Сумрак ночи опустился на дикий лес, где войско неприятеля разбило лагерь и готовилось принимать пищу. После сокрушительного поражения армия бандитов сократилась сразу на несколько тысяч человек, и убитых из них было чуть больше восьми сотен — все остальные бежали либо были убиты отрядом Дариуса. Не звучало веселых или оживленных разговоров, в палатках царила угрюмая тишина; мародеры шныряли по трупам своих товарищей в поисках выгоды, а орки-лучники на стенах частенько отстреливали особо обнаглевших и с внезапным удивлением и отвращением замечали, что только что умершего тут же начинали обыскивать новые искатели поживы.
Дурай после ранее услышанного лежал на земле и обдумывал все сказанное старушкой Миле. В ее последних словах он почувствовал любовь, ласку и почему-то скорбь. Желание разобраться в прошлом своего народа вызывало дрожь во всем теле.
Через час луна уже уверенно светила посреди небосвода, из лагеря не было слышно звуков застолья, словно все вымерли. Виднелись лишь редкие огоньки еще не потухших костров.
В казарме орков раздавался храп; тихо вошедший Дурай некоторое время наблюдал, как все спят. Непринужденные глупые рожи спящих товарищей так и манили подшутить над ними, но увы, времена не те.
Внезапно Дурай с силой начал звонить в сигнальный колокол, и все как один начали подпрыгивать с кроватей, хватая мечи и топоры.
— Упокойтесь, я вас разбудил для важной задачи: сегодня ночью мы нанесем упреждающий удар по врагу, то есть проникнем во вражеский лагерь.
Орки переглянулись и посмотрели на габариты друг друга, ведь все они были размером со здорового коня, что делало их весьма заметными, особенно среди людских палаток.
— Не беспокойтесь, после такого поражения они будут бояться нас как огня, а мы войдем в лагерь и отрубим голову главному, и на этом вся война закончится.
Пока Дурай толкал свою речь, Магнус, подслушивая их разговор, улыбнулся и, как заместитель капитана, внес свою лепту:
— Капитан, мы, конечно, с тобой хоть в ад, но нужно не просто ворваться в лагерь, а еще и нанести при этом максимальный урон, — Магнус указал пальцем на пламя, горящее в костре.
Дурай сразу же догадался, что имеет в виду его зам: Магнус хочет сжечь палатки и припасы, нанеся этим колоссальный урон и лишая врагов пропитания. Для такого большого количества людей нужно много еды, и даже уничтожение малого количества пищи будет пагубно сказываться на желании продолжать бороться, увеличивая тем самым количество дезертиров.
Группа из десяти самых сильных и ловких орков уже спустя каких-то пять минут была полностью готова к налету. Они решили выдвинуться с задней части поселения, выходящей прямиком на лес, где десять проворных двухметровых орков могли спокойно пронести несколько бочек с горючим маслом.
Движение группы осложнялось густой травой, растущей в дальней части поляны, рядом с которой ходили патрули людей и уже виднелись первые платки.
Магнус, тихо подкравшись к капитану, зашептал:
— Мы ведь не знаем, где их припасы и что именно надо жечь — просто подпалить лагерь и надеяться, что пламя само перекинется на соседние палатки, глупо.
Магнус был прав: во время войны разведка играла важную роль, и, успешно узнав слабость врага, можно было быстро уничтожить большую армию, а сейчас орки, словно слепые котята, шли не пойми куда.
Во время разговора в тени скрывался слуга Мишель, один из ее верных ассасинов, посланных следить за ситуацией на поле боя. Услышав разговор двух орков, наблюдатель крепко задумался, а затем в голову ассасина пришла любопытная, но рискованная мысль.
Внезапно перед орками появился неизвестный во всем черном и преградил им дорогу. Дурай тут же подготовился к бою и достал свой топор, но человек в черном никак на это не отреагировал. Молча, демонстративно он убрал руки со своего клинка, а затем с намеком поглядел на топор в руках Магнуса. Магнус сначала вопросительно посмотрел на капитана, дождался от него утвердительного кивка и только потом убрал топор.
Тень начала разговор первым:
— Орки, я слышал, вы не знаете расположения складов провизии бандитов, но сегодня я возьму на себя смелость помочь вам в качестве гарантии дружбы наших кланов.
Договорив и даже не дав оркам возможности ответить, ассасин словно растворился в темноте ночи, и легкой, но хорошо заметной линией на земле указал путь не в лагерь бандитов, а в сторону, где почти не было стражи.
Магнус недоверчиво посмотрел на Капитана и на своих подчинённых, которые спокойно ждали команды. Обычно орки — шумный народ, а любовь к открытым столкновениям и вовсе главная их черта, но Дурай и ему подобные жили не по законам орков, а по законам дисциплины и здравого смысла.
Тренированные воины не смели открывать рта или издавать шума, все что было слышно — трение брони и шорох травы.
Мимолетная задержка, и Дурай кивнул головой. Десяток орков двинулись в указанном направлении, и под руководством тени группа вскоре пришла к с виду большой палатке, битком набитой провизией, вокруг которой ходило не меньше сотни стражников. Усевшись за холмом, тень указал на палатку:
— Тут хранится вся еда, которая была привезена бандитами с собой. Если вы подожжёте ее своим маслом, то гореть будет отменно, но там сотня людей, и я, конечно, не спорю, вы сильны и все такое, но рисковать лишний раз не стоит: делайте свое дело и бегите.
Дав последний совет, тень исчезла, словно её никогда и не существовало.
Орки тут же начали обсуждать, как будут проходить сквозь заслон, но увы, навыков скрытных убийств ни у кого не было, поэтому было принято решение убить сколько возможно врагов, и не сдохнуть при этом самим.
Ночь двигалась к своему самому глухому часу, когда сон у спящих становился наиболее крепким, а у несущих вахту часовых начинали слипаться глаза и раздаваться частые зевки.
Ожидание длилось совсем недолго, и уже через сорок минут три орка с левого фланга и три с правого начали свою атаку. Главное блюдо подали на стол Магнус, Дурай и орки с маслом: они понеслись, словно бронепоезд, прямиком на самую большую с виду палатку.
Через несколько секунд крики умирающих людей начали доноситься из-за холма, люди в ближайших палатках выбежали из них, чтобы узнать, что происходит.
Один из носильщиков влетел в палатку и начал повсюду разливать масло, стараясь облить жгучей смесью как можно больше деревянных ящиков, вскоре все 50 литров масла были разлиты, и к той же задаче приступил следующий носильщик. Тем временем левый и правый фланги были зачищены, шесть орков получили небольшие травмы — ничего серьезного, что никак нельзя было сказать о бандитах.
Шум битвы начал будить все больше врагов, и вот уже из-за холма появились первые вооруженные бандиты.
— Магнус, держать оборону; когда загорится пламя, уходим тем же путем! — взревел Дурай, разбивая чаши с водой или другой жидкостью, стараясь тем самым снизить шанс того, что пламя смогут быстро затушить. Треск дерева послышался из палатки, и в ту же секунду один из орков с улыбкой на лице выскочил из палатки, смачно поедая на бегу какой-то сочный фрукт.
Товарищи так посмотрели на своего товарища, что тот аж засмущался:
— Ну, а что добру пропадать-то, я еще не завтракал!
Громкий смех разрядил обстановку, но яростное пламя все быстрее поглощало палатку, и сильный жар ударил по группе орков.
— Уходим! — скомандовал Дурай, уводя группу в сторону, из которой они пришли.
Кто-то из бандитов пытался их задержать, но вовремя пришедшие главари банд начали командовать об отходе и тушении пожара.
Масло, заготовленное орками, горело просто великолепно: уже через несколько минут пламя разошлось во всю силу. Этой ночью было уничтожено огромное количество припасов, что привело к плачевным последствиям. Уже утром армия бандитов поредела еще на несколько тысяч бойцов, и в общем у Шамли, не считая дружины Дариуса, осталось лишь около тысячи его преданных и подкормленных бандитов.
Всегда спокойный и хладнокровный Шамли впервые за долгое время был готов рвать на себе волосы. Его яростные крики еще долго разносились по бандитскому лагерю.
Совсем другая атмосфера царила за стенами орков.
Дурай утром отчитался Дахаке о своей вылазке и сперва получил назидательный пинок под зад, а уже потом похвалу, ведь рискованные действия капитана позволили существенно сократить силы врагов.
Тень после успешной диверсии отправила донесение своей госпоже.
Утром в палатке семьи Карнели
Красная птичка принесла тонкий листик бумаги, где кратко было описано, что тень вмешалась в конфликт бандитов и орков, об успешной диверсии и о том, что силы бандитов сильно сократились. Также она заметила, что в лесу полно других наблюдателей, которые видели её, и она не смогла полностью от них скрыться, что говорило об их высоких навыках.
Мишель, прочтя донесение, радовалась, как дитя. В мыслях все чаще всплывали воспоминания о дуэли Дариуса и Магнуса, молодая девушка даже начала продумывать план её встречи с молодым, но уже таким сильным орком.
Поле брани
Шамли и все его подчинённые собрались у ворот поселения орков. Дахака, естественно, собрал и своих воинов. Напряжение росло, и готово было смениться жаркой битвой в любой момент, но тут Шамли внезапно вышел вперед и громко заявил:
— Я вызываю на поединок чести вашего старейшину, и если он проиграет, то все вы станете моими рабами!
Вызов на поединок чести — это особый ритуал, который и сами короли не имели права игнорировать, даже если бросивший вызов был простолюдином. Конечно, раб не мог вызвать на бой лично короля, в этом случае его бы представляли генералы или лучшие воины королевства.
За стенами начались взволнованные перешептывания.
Дахака понимал, что выходить вместо брата он не имел права, а следующей по статусу вызов должна была принять первосвященник Милана, и хоть их власть со старейшиной была равна, девушка не была воином.
Дахака поднялся на стену и взглянул на человека сверху вниз:
— Вы должны ожидать, мы сейчас же сообщим старейшине.
Шамли явно не ожидал такой реакции и нервно закричал:
— Я призываю смотрителей поединка чести засвидетельствовать участие представителей обеих сторон!
Дахака не понял, что хотел сказать человек этими словами, но через мгновение из леса вышли пара эльфов, следом еще группа низкорослых бородачей с виду похожих на гномов, а замыкали шествие людские воины, одетые в золотистые доспехи.
От увиденного спина орка резко покрылась потом, но самообладание охотника быстро взяло верх над паникой. Старый воин даже не предполагал, что какой-то локальный конфликт может привлечь такое внимание со стороны представителей других рас, но он даже не мог предположить, что все это из-за вспышек силы, которые появляются каждый день со стороны поселения орков, ведь пламя, горящее в святилище, было своеобразным вечным источником энергии, и такие редкие источники весьма ценились во всех империях и королевствах, а уж масштабные войны за право владения ими были и вовсе обычным делом.
Через несколько минут примерно дюжина высококлассных воинов собрались у ворот. Они заговорщически переглянулись друг с другом и дружно посмотрели на Дахаку:
— Мы приняли решение стать судьями и наблюдателями поединка чести, пусть ваш представитель выйдет и да начнется бой!
Дахака немного помолчал, а потом, медленно подняв голову, обратился к новоиспеченным наблюдателям:
— Наш старейшина находится в процессе важной уединенной тренировки, и мы не знаем, сколько она продлится, поэтому мы просим вас немного подождать, — вежливо и даже учтиво произнес Дахака, у него не было намерения обижать опасных с виду незнакомцев.
На что воины еще раз переглянулись и ответили синхронным отказом, обстановка сразу же накалилась до предела.
Дахака не понимал, что единственным намерением каждого из новоприбывших было заполучить источник неизвестной силы, и для этого они были готовы применить силу под предлогом наказания орков, якобы отказывающихся звать своего представителя. Но не успели они начать претворять свой коварный план в жизнь, как внезапно из-за стен вырвался огромный золотой столб энергии, в котором прятался еще один столб света поменьше, серебристый и чистый, словно безоблачная небесная гладь. От удивления высокоуровневые воины аж приоткрыли рты.
Все сразу поняли, что только что прошел свою первую инициацию воин 5-й ступени. Если говорить кратко, то 5-я ступень позволяет без проблем управлять Ци, очищая и многократно усиливая ей свое тело.
Зычный голос ЗулКаташа послышался из-за стены, где уже стоял помолодевший могучий орк с густыми черными волосами и рельефным телом, от которого шла по-настоящему божественная мощь. Орк появился в своем лучшем наряде: костюме для церемониальной ночи, передаваемым каждому новому старейшине от предыдущего.
— Я, старейшина клана Белого волка, принимаю вызов! — медленно и уверенно чеканя каждое слово, произнес ЗулКаташ, достав и показав всем присутствующим искусно сделанный медальон в виде скалящегося серебристого волка — давно забытый символ клана, некогда правящего на континенте.
Конечно, многие уже давно забыли о былой славе грозного клана, но пара эльфов заметно напряглись, ведь память этой расы была куда лучше всех остальных. Старейшины их кланов до сих пор рассказывают, что когда-то существовал невероятно могущественный воин, именуемый Белым волком, который нарушил все существующие правила и завел ребенка от чуждой благородным эльфам расы дикарей.
Шамли сердито заскрежетал зубами, понимая, что он не сможет и поцарапать старейшину орков, и, повернувшись к своему шатру, глава бандитов почтительно поклонился:
— Прошу великого мастера помочь скромному рабу!
В ту же минуту из шатра донеслись шаги, и вскоре на свет солнца вышел ничем не примечательный молодой парень среднего роста, он был одет только в легкую кожаную броню, а в руках у него был незатейливый и вполне обычный с виду длинный меч.
Неизвестный внимательно посмотрел на ЗулКаташа и, весело оскалившись, кинулся на него словно пуля, выпущенная из ружья. Со звонким ударом схлестнулись клинки, и к удивлению молодого воина, ЗулКаташ ни на сантиметр не сдвинулся с места, все также держа в руках медальон, который затем уважительно уложил в свой нагрудный карман.
Молодой воин, ловко и технично перебирая ногами, отскочил от того места, где стоял секунду назад, и приземлился рядом с Шамли.
Группа воинов высокой ступени буквально из ниоткуда достали стулья и начали с интересом наблюдать за начинающимся поединком. Бойцы и орков, и людей окружили арену для поединка площадью примерно метров в 10 и с нетерпением ожидали начала решающего боя.
Во время кровопролитных войн генералы двух сражающихся армий могли решить исход сражения всего одной дуэлью, ведь хорошие командиры ценили жизнь каждого солдата, а поединок чести мог спасти тысячи и даже сотни тысяч жизней. Во время поединка солдатам обеих армий запрещено продолжать военные действия, нарушителей этого негласного закона убивают свои же сослуживцы.
Члены группы наблюдателей тем временем мысленно переговаривались друг с другом.
Диалог мыслями между группой гномов
— Учитель, вы ведь чувствуете эту энергию! Почему бы нам не захватить источник, перебив всех орков, чего все ждут? — молодой гном не переставая ерзал на стуле и неоднократно кидал высокомерные взгляды на орков.
— Глупый ученик, ты ведь не знаешь, что за сила прячется внутри этих стен, да и тут много других мастеров Ци, если кто-то из нас первый начнет сражение, то жертв не избежать. В общем, не зная броду, не суйся в воду! — седовласый старик поучительно останавливал горячий нрав ученика, с интересом посматривая на старейшину орков.
Тем временем из-за ворот показалась первосвященник, которой уважительно поклонились все орки, включая ЗулКаташа. Появление Миланы вызвало бурю перешёптываний среди наблюдателей, ведь от девушки просто струились лучи могучей божественной энергии, словно девушка была источником этой силы.
