Тридцать три несчастья и огненный хвост

      Нужная улица была здесь. Нужная ресторация была здесь. Нужная дверь была здесь. Вообще-то Русалка тоже была здесь, но связать все четыре компонента у неё никак не получалось. Слишком много всего было. Плохого и непонятного, а хорошего не было совсем.       Рхао тёмно-красными розами. Б-58, как будто ни разу не удивившийся, когда она молча выставила его из комнаты. Это до абсурда странное задание. Бывший объект. Русалка поморщилась — сердце забилось быстрее. Вспоминалось всё больше, и реальность давила всё сильнее, сильнее… Она присела к стене и сжала виски руками. Не думать. Просто ни о чём не думать. Так со всеми бывает, иногда, с кем-то чаще, у таких, как Русалка — реже.       За примерно двести лет существования Паутины никто так и не разобрался, что это за разновидность панической атаки. Просто у каждого хотя бы раз в жизни возникало гадкое и неприятное чувство беспомощности, загнанности. Как будто сидишь в лесу, в овраге, сидишь, потому что сил больше нет бежать, но знаешь, что если не сдвинешься с места — затравят. Точно знаешь… Но всё равно сидишь. — Красивая, одна сегодня?       Из философских размышлений Русалку выдернул даже не низкий голос и не рука на её плече… А перчатка. Кожаная такая, мужская и явно форменная перчатка, так смахивающая на экипировку… — Если подождёте, господин Ночной страж, — Русалка выразительно захлопала ресничками. — А вас… — язычок невинно, почти незаметно, скользнул по нижней губе. — Сколько?       С одной стороны, вопрос и так был довольно очевидным, отдыхать и снимать девочек в «Красную Звезду» пришёл явно весь патруль, а вот с другой… Касался он немного другого.       Высокий, головы на две выше Русалки, оборотень с забавно светящимися глазами наклонился ближе к ней. Обжёг лицо горячим дыханием. — А если один?       Она тихо засмеялась и вывернулась из-под руки главы патруля — с самого детства ненавидела, когда ей дышали в лицо. А ещё смех очень выгодно скрывал разочарование. Свела же Бездна с собственником. И где гарантия, что этот самый собственник выстоит против её бывшего объекта?       До сих пор, кстати, ей неизвестного — и так тонкая папочка с заданием явно была водой. За шесть страниц ей умудрились не сказать ровным счётом ничего. Она даже имени его не знала. Самой сути задания, как ни отвратно было признавать, тоже. Формулировка: «Согласование дальнейших действий с объектом» ну никак и не в какой жизни не могла внушить доверие. «Согласование действий» — это ведь с заказчиком. Не может ведь заказчик одновременно быть и объектом?       Ясно в этом демоновом задании было только одно — просто не будет. А больше… «Больше» Русалка решила привязать к ситуации. По обстоятельствам действовать, то есть. — Пусть этот один подождёт леди, — кокетливо фыркнула Русалка.       Да уж, а до своих четырнадцати она и подумать не могла, что в одно время можно и фыркать, и кокетствовать. А вон как, с опытом, как часто говаривала мастер Флоренс, и не такое приходит. Что до оборотня — его Русалка оставила на крайний вариант. Совсем крайний — в Паутине не жаловали Стражу: и Ночную, и Дневную, а тех, кто к ним обращался — ещё больше. Уж сколько таких примеров было на её веку, а до этого… И подумать страшно, сколько народу сгнило в Паутине.       За кокетством и фырчанием, в котором мужчины почему-то находили что-то очаровательное, Русалка распахнула дверь, не подумав… А потом отступать было уже поздно. — Темнейших, леди, — к ней сразу же подлетела девочка-подавальщица в форменном чёрном платьице, выглядевшая лет на пятнадцать. Величать же всех по-аристократически было изюминкой «Красной Звезды». — Желаете чего-нибудь особенного?       Мысленно Русалка хмыкнула. Интересно, чего такого особенного она может желать? Любовника на вечер? Другие ассоциации её мозг проводить отказывался. — Меня ожидают… — она запнулась. А кто ожидает, кстати? «Тот самый» униженный и оскорбленный мужчина? Самый оскорбленный из всех сегодняшних посетителей?       Но подавальщица подтолкнула её сама. — Вы ведь Ленора Атори? — Не раздумывая, Русалка кивнула. Не узнать собственное имя с одного из семи заданий было невозможно. Вот только она никак не могла вспомнить, когда же брала его напрокат. Именно напрокат — имена пятой группы А с потолка никогда не брались. Со слишком уж именитыми объектами им приходилось работать. Но это имя подобрано было оригинально — у него Русалка не могла определить даже расовую принадлежность. — Пройдёмте за мной, леди.       Чистокровная человечка крутанулась, перед глазами Русалки мелькнули насыщенные красные волосы. Приграничье. В последние лет двадцать Приграничье неплохо так обосновалось в Ардаме, раньше ведь в городе и ловить нечего было, а вот теперь, с нашумевшей свадьбой Тьеров…       Пальчики Русалки ловко скользнули за широкий пояс голубого платья, проверили все кармашки с внутренней стороны на наличие флакончиков… Вот у них в Паутине никто и никогда не знал, откуда он. Просто забирали-то всех чаще во младенческом возрасте, и от родителей у них оставались только расплывчатые светлые пятна… Шпильки в волосах были не просто ключами ко всем замкам: одна была следилкой для ребят, две другие не поддавались магическим плетениям любого характера и прочности, ещё две были с камешками на концах… тоже непростыми, иллюзиорными. Всего пять…       У Русалки от родителей не осталось даже светлых пятен. Всё, что она знала о них — её точно не хотели. Поэтому и оставили в приюте, чуть ли не сразу после рождения… Без кинжала на бедре, разумеется, под платьем, она не выходила с самого перевода в Серединку… Хотя она всегда считала, что ей безумно повезло. По мифической семье она никогда не грустила. — Дальний столик в углу, леди.       Девочка через плечо обернулась, убедилась, что Русалка пока не сбежала куда подальше, указала на тёмный, не внушающий никакого доверия угол и отошла. Русалка с сомнением посмотрела на закутанную в плащ и даже сидя огромную фигуру, ожидающую явно её, оценила общую, далеко не радостную обстановку. Не сказать, чтобы в «Красной Звезде» вообще было светло — на атмосферу здесь работали едва горящие кристаллы и шторы на окнах, так до пресловутого угла ещё и не доставал слабенький и довольно жалкий свет… Собственно, жалких же светильников.       Если до этого Русалке просто не хотелось никуда идти, сейчас это переросло в навязчивое желание сбежать. Вот только Паук… Задание, уже под кодовым именем «демоново»…       На «два, три» на лице Русалки зажглась мягкая, светлая улыбка. Ей нравился день. Обстановка. Люди. И, в особенности, тёмная фигура. Она чувствовала, нет, она точно знала, что старый знакомец миролюбив и вовсе не желает ей ничего плохого.       И всё-таки десять шагов к столику дались ей нелегко. Как и мелодичное: — Кошмарных, лорд. — Русалка даже выжидательно-ожидательную паузу делать не стала — прозвучало бы странно, да и, если честно, имя исключительно миролюбивого лорда знать не хотелось. — Вы ждали меня?       Таинственный нежеланный знакомец медленно повернул голову, как будто заметил её только сейчас. Русалка царапнула ногтями внутреннюю сторону запястья, чтобы на нервах не ухмыльнуться. Репутацию бы подмочило, но вот ведь шовинист! Не заметил он её, даже несмотря на то, что его угол на каком-то интуитивном уровне все обходили стороной. Так что ей ещё руку пожать надо. За то, что подошла.       Но все мысли разом выпорхнули у Русалки из головы, когда таинственный бывший объект окончил осмотр и резким движением скинул с головы капюшон. Улыбку на лице она удержала. Тонкий вскрик тоже. Только едва заметно отшатнулась назад и непроизвольно сглотнула. Вроде бы тихо… Но смотря для кого. Для этого змея в человеческом обличье — нет. — Ленора, леди Атори, — насмешливо протянул он… и улыбнулся.       Вот эта-то улыбка добила Русалку окончательно. Так окончательно, что на одних рефлексах она начала лихорадочно продумывать план отступления… Да нет, всё-таки побега. Взглянуть на дверь она постаралась как можно быстрее, незаметнее. Как и шагнуть назад, если не незаметнее, то хотя бы быстрее…       Но он успел схватить за руку. Поднялся смазанно, быстро, как будто атаковал… — Тихо. — Теперь он не насмехался, а говорил негромко, но весомо. — Тихо, девочка, я тебя не трону. Сядь. — Русалка упрямо мотнула головой. Её сердце уже стучало где-то в висках. Она не собиралась садиться, не здесь, не с ним. — Сядь, говорю.       Не выпуская её руки, он сделал шаг назад. Плавный, но неизбежный, и за руку потянул тоже неизбежно. Пару мгновений Русалка ещё сопротивлялась, но потом чуть было не упала в его объятия. Почему в объятия? Да потому что отпускать на мягкий диванчик с противоположного края стола он её явно не собирался. Напротив, усадил рядом с собой, отпустил её руку, но надёжно обхватил за талию. — Лорд… Лорд Наавирр… — пробормотала она. — Давайте я пересяду, я правда сяду…       И весь свой словарный запас, и выдержку Русалка помянула и трижды прокляла. С Пауком играть она могла. С оборотнем, главой патруля Ночной Стражи, тоже, и с какими-нибудь парнями-наёмниками из первой Б. Но только не с ним. Не с возрождённым Золотым драконом.       Сама ведь виновата, сглупила, не подумала, что законченное задание давать не станут — просто смысла не будет. А вот неоконченное, проваленное, со спешным, некрасивым и смазанным побегом у неё было только одно. — Я предполагал, что твоя реакция на меня будет нерадостной, но чтобы настолько… — раздался у Русалки над ухом голос единственного в её жизни дракона. — Убивать не буду, пытать тоже.       За пару вздохов Русалка всё-таки смогла хоть как-то успокоиться. Получилось, откровенно говоря, так себе, но воспринимать обманутого мужчину в своём личном пространстве оказалось легче. А ещё она поняла одну простую вещь… Что бы сейчас не произошло, потерять она может только одно — собственную жизнь. Вот только ей она рисковала не первый раз. — Тогда чего вы хотите?       Вроде бы обычная фраза прозвучала невпопад. Действительно, что Золотой дракон может хотеть от неё кроме пыток и убийства? Хотя, если это униженный Золотой дракон, а побег невесты из-под венца всё-таки принято считать унизительным… — Поговорить. Потом ещё бы вернуть одну вещицу, принадлежащую мне, а ещё немного потом…       Но Русалка уже зацепилась за то единственное, с чего не соскальзывала — кражу. — У меня уже нет той статуэтки, клянусь вам. — Верю. Верю, что подослали тебя ко мне явно не просто так. Но твоя пресловутая статуэтка тут ни при чём. — Тогда о чём вы… — Потом, — отмахнулся дракон. — Сначала я хотел бы кое о чём спросить у тебя. Вернее, выяснить, кто же ты на самом деле, чем занимаешься… И почему сбежала.       Под столом Русалка сцепила руки в замок. Интересно, что он хочет от неё услышать? Особенно на последний вопрос. И, раз уж нашёл и даже вынудил Паутину официально и по бумагам прислать её сюда, должен знать и ответы на первые два. Кстати об этом… — Как вы меня нашли?       Лорд Наавирр, её оживший кошмар последних трёх лет, усмехнулся. Не то чтобы самоуверенно, но… Со значением. И чёткой уверенностью, что уж сейчас она от него никуда не денется. Обоснованной уверенностью, и вот от этого Русалке стало жутко. — Да уж, не скажу, что было легко. Леди Атори я нашёл почти сразу, но вот беда… От тебя у неё была только принадлежность к женскому полу. Да я даже в этом засомневался, настолько стара она была. — Русалка нервно усмехнулась. Настоящую Ленору и она видела, похожи они и правда были мало чем. — Ещё два года я искал тебя — аферистку, мошенницу, но всё-таки человека со вполне привычным именем. — Готова душевно поговорить с тем милым человеком, который дал вам подсказку, где искать, — ровно заметила Русалка, всё также уставившись на собственные руки. — К самому озарение пришло, — хмыкнул дракон. — Да и сеть ваша мне на глаза попалась. — Жаль. — Мне — исключительно нет. Ну, а потом ещё год искал по разным… Секторам, ведь так? — Искали-то зачем? — тоскливо протянула Русалка. Но ответ пришёл сразу. — Ясно, вещь ведь хотите вернуть… — Допустим не только вещь. — Она непонимающе посмотрела на него, но он только пожал плечами. — Так как твоё имя?       Русалка вздёрнула подбородок. — А-59. Можете звать Ленорой. Но лучше — никак.       Дракон улыбнулся, именно улыбнулся, как будто она сказал что-то приятное или смешное. Плавно наклонился вперёд и до того, как она успела отшатнуться, мягко взъерошил ей волосы. — А вот никак точно не получится. Ну так что, будешь ёршиться дальше, или всё-таки вспомнил всю историю с самого начала? Три года назад?