Сказки Демиурга

- Эй, невежливо бить даму!       Все взгляды обратились к говорившему. Общая заминка дала Пинто возможность отодвинуться подальше от кулака недружелюбного пьяницы и оглядеть незнакомца. Им оказался рослый светловолосый мужчина лет этак тридцати пяти-сорока. Судя по цвету кожи - полукровка, в роду которого были как темнокожие эйямаррцы, так и светлокожие северяне, причем последних явно больше. Подстриженные по-армейски коротко и по-наёмничьи неровно - видимо, кинжалом и не глядя - волосы выбивались из-под широкой красной с бледно-кремовым узором повязки, концы которой лежали на плече. Сосредоточенно прищуренные глаза стального цвета, губы, сложенные в самоуверенную улыбку и небритость, почему-то не растущая на верхней губе, довершали образ бесстрашного странствующего бойца. - Тебя что, мама манерам не научила? Нет? Ну, значит, опять мне учить...       Мужчина дернул пьяницу на себя, вывернул ему руку, заставив того сильно отклониться назад. Туго соображающий любитель выпить машинально попытался встать, но запнулся об подставленную ногу и, пробежав вокруг наёмника по широкой дуге, с разгона врезался головой в барную стойку. - Ты в порядке? - обратился спаситель к алхимичке. - Да, спасибо, всё в порядке... - Пинто не знала, как реагировать на неожиданную помощь и на всякий случай смутилась. - О, кажись, поднимаются! - "бесстрашный рыцарь" повернулся к поднимающимся на ноги жертвам боевой и не очень магии. - Готовься, сейчас, кажется, будет драка!       И была драка...       Первого бегущего на него нетрезвого представителя рабочего класса наёмник просто ударил по лицу, перенаправив того под ноги второму. Оба грохнулись на пол, но тот, что был сбит с ног товарищем, бодро вскочил и продолжил наступление. Впрочем, наступал он недолго - табурет в лицо кого хочешь остановит, особенно брошенный Телекинезом (правда, табурет попался хлипкий и чуть не сломался). Удовлетворенно отряхивая руки, Пинто обернулась к наёмнику - тот уже в деталях выяснял отношения с пока остававшимся в стороне пьяницей.       ...И не замечал, что врезавшийся головой в стойку, уже поднимался на ноги, при этом качаясь раза в два сильнее, чем прежде. Пинто не придумала ничего лучше, чем всё тем же Телекинезом швырнуть ему в затылок кружку, но нетрезвый и контуженый мужик резко и сильно покачнулся вперед. Результат - кружка пролетела аккурат над его головой и на полной скорости врезалась в затылок наёмника! Тот от удара резко покачнулся вперед и получил в нос. А пьяница, испытавший на себе прочность барной стойки, подскочил к нему и поймал в захват.       Трактирщик присел за стойкой, закрыв голову руками - если в драке участвует маг, то пытаться позвать стражу или, тем более, вмешиваться самому - себе дороже, маг и зашибить может. А случайно или нет, особой роли не играет - больно будет в любом случае.       Наёмника, кажется, больше беспокоила шишка на затылке, чем происходящее - он дождался, когда второй пьяница подойдет поближе, затем молниеносно подтянул ноги к животу и с силой распрямил их в пах неприятелю. Тот, согнувшись пополам, откатился в сторону, а наёмник принялся за попытки вырваться из захвата. Пинто решила, что пришло время вернуть долг, и, недолго думая, отправила в пьяницу Ударную Волну. Результат превзошел ожидания: обоих драчунов смело и с силой впечатало в стену. - Ты вообще на чьей стороне?! - наёмник тяжело сел, потирая ушибленную спину. - Извини - снова смутилась Пинто. - Я это... Не нарочно. - Ты уж будь поаккуратнее, что ли. - мужчина поднялся на ноги и с хрустом потянулся. - Так ведь и убить можно, если не повезет. Так как, говоришь, тебя зовут? - Да я вроде и не представлялась, - девушка скептически прищурилась. - Не представлялась. Но почему бы и нет? - наёмник усмехнулся. - Что до меня, то... - он выдержал короткую, но эффектную паузу. - Святой Рыцарь Гернот, к вашим услугам. Новый знакомый отвесил низкий поклон по всем правилам дворцового этикета. Очень вовремя, так как его последний противник поднялся на ноги и алхимичка метнула в него уже однажды остановивший зло хлипкий табурет, тем самым окончательно его доломав (табурет, не пьяницу). - Меня зовут Пинто, и я - алхимик. - девушка попыталась поклониться в ответ, но у неё это не очень получилось. - А я думала, ты наёмник... - Был. Давно, года три или четыре назад состоял в Дивизионе Бродяг, остались некоторые привычки и манеры. Кстати о манерах. - Гернот наклонился к ней поближе. - На будущее: девушки в подобных ситуациях обычно реверанс делают. Ты ведь из Сейджмонтской Академии? Я думал, там учат дворцовому этикету. - Без тебя знаю. - Пинто надулась. Не слишком, знаете ли, приятно, когда первое, что слышишь от нового знакомого - это упреки относительно неумения делать реверанс (за все время обучения у неё так и не получилось сделать его правильно, грациозно и при этом не упав). - Да брось! - Гернот уселся за ближайший свободный стол, жестом подозвал все ещё взволнованную произошедшим безобразием служанку, извинился за устроенный бардак и попросил принести чего-нибудь промочить горло. - В королевский дворец все равно рыжих не берут, а в общении с крестьянами такие сложности, сама понимаешь, ни к чему. - Я всё понять не могу, ты меня обидеть пытаешься? - Пинто уселась за стол напротив Гернота. - Вовсе нет! Я совершенно серьёзно - в королевский дворец рыжих не берут. Королю напророчили, что рыжая магичка при дворе устроит ему веселую жизнь, которая закончится самое меньшее просто свержением династии, а в худшем случае - ещё и казнью его потомков и его самого. Так что он теперь не доверяет рыжим магичкам и отказывается принимать их на госслужбу, причем любую. - Бред. - алхимичка покачала головой. - Какое счастье, что я туда и не собиралась. - И не зря. Там место для эгоистичных карьеристов, которые только власти или денег хотят - а лучше и того, и другого, и побольше, а ты на такую не похожа. - Спасибо на добром слове, - Пинто усмехнулась. - Но насчет денег ты не прав, их все хотят. - Что-то мне подсказывает, что тебе совесть не позволит брать заказы, исходя из состоятельности покупателя. - Гернот отпил прямо из только что принесённого служанкой кувшина. - Это верно. - согласилась девушка. - Кстати о деньгах. - Гернот залпом допил вино и громко стукнул кувшином по столу, после чего поднял на собеседницу изучающий взгляд. - Не желаешь подзаработать? - Смотря что нужно делать. - девушка решила не торопиться с согласием. Святой Рыцарь явно был хорошим парнем - или прекрасно изображал из себя такового (в его пользу был ещё тот факт, что Великий Магистр Святых Рыцарей славился своим характером каноничного рыцаря и отбирал Святых Рыцарей по тем же чертам характера). Но с другой стороны, как она может ему доверять, если они знакомы ещё от силы минут двадцать? - Любой почтет за честь прикрыть спину Святого Рыцаря в бою! - громогласно возвестил Гернот, разводя руки в стороны, но видя, что не произвел на алхимичку впечатления, перешел ближе к делу. - В общем, мне поручили проверить одно нехорошее место, и я как раз ехал туда, но решил, вот, заскочить в трактир, передохнуть, и, может быть, найти себе помощника. Всё-таки, лазать по опасным местам в одиночку - не самая лучшая идея, не находишь? - А что ж тебя тогда одного отправили? - поинтересовалась Пинто. - Решили, что меня там и одного хватит. - грустно усмехнулся рыцарь. - Кстати, а где твои доспехи? - задала девушка давно интересовавший её вопрос. - А это секрет. Составишь компанию - увидишь, - хитро улыбнулся Гернот. - Ну так что? Какой будет твой положительный ответ? - А с чего ты взял, что он положительный? - Пинто тряхнула коротко стриженными волосами. - Я же вижу, что тебе интересно. А ещё у тебя при слове "подзаработать" так глаза заблестели! - Ты так и не сказал, куда мы собрались. - заметила девушка. - Ага! - Гернот подскочил, громко хлопнув руками по столу и опрокинув лавку. - "Мы"! Я же говорю, тебе интересно! - Да, да, хорошо, уговорил так уговорил. Но ты упорно избегаешь отв... - Десять золотых, подруга! Как тебе? Ты поможешь мне за десять золотых? - Сядь и успокойся! - рявкнула Пинто, хлопнув рукой по столу. Рыцарь сел. Мимо лавки, забыв, что уронил её. Из-под стола раздалось многозначительное "Ау...", и Гернот поднялся, ставя на место опрокинутую лавку. Девушка не сдержала смешок. - Мне кажется, или ты боишься идти один? - Я б на тебя посмотрел, если бы тебя отправили в одиночку в какую-то Дальнюю Жопу воевать с магами-ренегатами! - проворчал Гернот, сев, отвернувшись в сторону и скрестив руки на груди. - Постой-постой. Ренегатами? Ты ничего не говорил о ренегатах! - возмутилась алхимичка. Ренегаты практикуют запретную магию и могут быть очень, ОЧЕНЬ сильными! - Не пойми меня неправильно, - Святой Рыцарь понизил тон, голос его стал каким-то тусклым и безнадежным. - Но ты - единственная за весь пройденный мной путь к ренегатам, кто способен оказать хоть насколько-нибудь эффективную помощь. А ещё ты маг. Повторяю, не пойми меня неправильно, но я - не маг, я плохо разбираюсь в магии, а это значит, что соваться в логово к враждебно настроенным сильным магам для меня - верная смерть. Я думал, что еду на верную смерть, пока не встретил тебя. Может быть, то, что я один не смогу гарантированно, мы сможем вместе? - А ты не мог отказаться от задания? - Пинто погрустнела. Ну вот, накричала на человека, а он уже, считай, с жизнью простился, и тут на тебе - что называется, "боги дали шанс". - Нет. Меня посвятили в него уже после того, как потребовали принести клятву об исполнении. Видимо, на ком-то другом уже так прокололись, а тут мне не повезло следующим оказаться... - А нельзя как-нибудь избежать выполнения клятвы? - Можно. Меч между камней закрепить лезвием вверх - и грудью на него. Или со скалы прыгнуть. Или ещё как самоубийство совершить. Но самоубийцы - трусы. А я никогда не трусил, я... - ...До этого момента. Я правильно тебя поняла? - Пинто склонила голову набок. - Да. То есть нет. То есть... - Гернот окончательно запутался в том, что хочет сказать, - Ааа, короче, я лучше сдохну, выполняя клятву, чем запятнаю честь! Понятно?! - А это какая-то особенная клятва, или... - Не имеет значения, чьим именем ты клянёшься. Если ты клянёшься - выполняй. У клятвопреступников нет чести. - жёстко отрезал Святой Рыцарь. - Ладно, убедил. Так и быть, помогу чем смогу, выбора у меня всё равно особого нет. - Пинто решительно встала. - Отлично! - к Герноту разом вернулось хорошее расположение духа. - Тогда едем! - А куда едем, так и не скажешь? - алхимичка подхватила брошенную в угол во время драки сумку и поспешила за рыцарем на выход. - К Туманной Гряде. - И куда это? - Сейчас выезжаем по дороге на юго-восток, в сторону графства Кенфальт до Большого Перекрестка, оттуда на северо-восток к границе Сейджмонта с Йеремом, верст где-то пятьдесят, если не больше, а там до Гряды рукой подать. - Далеко! - А ты думала, в соседнее село едем? - Гернот усмехнулся. [примечание автора: верста составляет приблизительно 1066 метров]       Пинто, думая, что Гернот приехал верхом, опасалась, что им придется либо брать вторую лошадь (что стоит немалых денег), либо, что ещё хуже, трястись в одном седле. Но, как оказалось, Святой Рыцарь сам приехал на "попутке", а где таковой не оказывалось, шёл пешком. Это было одновременно и хорошей (проблема с лошадьми решена), и плохой (а вот с перемещением - нет!) новостью. Но судьба им благоволила - стоящих в нерешительности героев заметил вчерашний знакомый Пинто, - тот самый крестьянин, подвозивший алхимичку в прошлый раз, - и решил осведомиться, куда они направляются, а услышав про Большой Перекресток, обрадовался, что ему "как раз туда, а если госпожа алхимик со своим спутником желают, то могут поехать в его телеге на сене, ежели токмо не брезгуют, а ему ж одно удовольствие добрым людям услужить". Они решили не брезговать, разумно рассудив, что чрезмерно брезгливые топают пешком, и улеглись в телегу.       - Гернот? - М? - Святой Рыцарь лежал рядом, растянувшись на сене, заложив руки за голову и мечтательно разглядывал облака, жуя тростинку. - А расскажи о Святых Рыцарях? - Ну, историк из меня не очень... В общем, наш орден, вернее, Орден Создателя, был основан после Войны Демонов, в память о том моменте, когда, если верить легенде, людям явился Создатель и предложил помощь. Тогда Пантеон Демонов пытался захватить мир, была страшная резня, но демонов победили и запечатали: кого смогли - за Завесу, из-за которой они и явились, кого не смогли - поймали в нашем мире, в секретные места заточили и магией с ловушками и печатями вход блокировали, чтобы, упаси Создатель, кто-нибудь их не нашёл и не освободил. Но даже после войны хаос не закончился, междоусобицы вспыхивали то тут, то там, и группа храбрых ребят решила организовать Орден Создателя(название, кстати, стало таким не сразу, а с появлением культа), чтобы объединить людей(и не только) и таким образом покончить с эхом войны. Позже появился культ Создателя, а Орден обзавелся правилами, структурой и прочей мишурой. - Но это, как я понимаю, были ещё не Святые Рыцари? - спросила Пинто. - Нет, они отделились от Ордена Создателя позже, после Последней Войны Эльфов. - Это когда королевство эльфов распалось? - Распалось, ха! Его совместными усилиями захватили и развалили Сейджмонт и Альмаáра, которая позже потеряла половину территории и разделилась на теперешние Йерем и Снаáк. И вот на этом моменте в войну вступила Империя Юэнь-цзи, с легкостью победив соединенную армию людей при помощи первых пушек и блестяще подготовленных солдат. Потом эльфийские земли, на которых Сейджмонт второпях не поставил флаг, быстренько разобрали герцоги, бароны, князья и тому подобные, после чего радостно объявили себя независимыми. Ну а после войны Сейджмонт постучался к ним с ультиматумом "Присоединяйтесь к нам или мы сами вас присоединим". И теперь у них протекторат. Он мало кому нравился, но первым восстал Роузфорт. Сейджмонт не стал ему мешать, решив, что "наиграются в самостоятельность и обратно прибегут", а Роузфорт не только отвоевал себе независимость и подружился со Снааком, но вдобавок ещё и начал подстрекать протектораты к "освобождению от оков". Правда, поздновато - Сейджмонт начал давить восстания, видимо, поняв, что если и дальше будет закрывать глаза на наглеющих, то получит под боком ораву государств-либерастов, орущих о своей независимости и что-то от него требующих, причем первое значительно превышает второе, видимо, в целях самоубеждения. Надо же погордиться, а чем шумнее, тем лучше! - А что с Рыцарями-то? - Позже культ Создателя стал почти что мировой религией, и Орден превратился в обычных храмовников - много пафоса и веры, мало пользы. Вот тогда от них и отделились те, кто хотел действовать, а не лизать пятки храму. Они назвались Святыми Рыцарями и продолжили дело Ордена Создателя, разумеется, того, который был до превращения в храмовников. - Кстати, ты упоминал Дивизион Бродяг. - вспомнила Пинто. - Да, это своего рода гильдия наёмников, самая многочисленная и самая нетребовательная к новобранцам. Когда появилась, уж извини, не знаю. Просто образовалась в какой-то момент и к ней все привыкли - солдаты всегда нужны, а уж безразличные к политике - тем более. - Это точно.       Путешествие от Большого Перекрёстка было долгим и скучным, а попутная телега пустой и жёсткой, но всё когда нибудь заканчивается. - Притормози! - крикнул вознице Гернот, давно уже внимательно разглядывавший подлесок на обочине, явно ища взглядом что-то конкретное, спрыгнул на землю и кинул старику мешочек с монетами. - спасибо, что подвёз, дальше мы сами. - А куда вы собрались-то? Неужто к Туманной Гряде? - спросил тот, пряча деньги во внутренний карман. - Ну да, именно туда. А что? - поинтересовалась Пинто, тоже слезая с телеги. - Зря вы енто, нехорошее то место, ой нехорошее. Много там люда погибло, не ходили б вы туда. - Крестьянин нахмурился и погрустнел. - Вот поэтому мы туда и направляемся. - ответил Гернот. - Я - Святой Рыцарь, и меня отправили разобраться с проблемой. - А, ну енто другое дело! - слегка оживился тот. - Может, хоть вы проблему разрешите. Сохрани вас Создатель! - Тебя тоже, дед! - рыцарь махнул рукой и широким шагом двинулся через редкую полосу леса, ведомый не иначе как шестым чувством. Пинто поспешила за ним.       - Так, если я правильно помню, это где-то тут. - Гернот огляделся, ища глазами какие-то одному ему известные приметы на ближайших деревьях, кустах и камнях. - И который раз ты это говоришь? Четвертый или пятый? Я что-то со счета сбилась. - ехидно заметила Пинто. - Не мешай! - возмутился Святой Рыцарь. - А то до темноты будем вход искать. Пинто скептически хмыкнула и огляделась. Картина была неутешительная - если Гернот не запомнил, как они сюда пришли, то, видимо, дорогу обратно найти уже не удастся. Рыцарь продолжал ходить по небольшой полянке, на которой они остановились, и оглядываться в попытках определить, нужное ли это место или опять не то. Девушка от скуки подняла с земли камешек, пару раз подбросила на ладони, и, сама не зная зачем, кинула его в холм. От попадания камня земля на холме осыпалась, явив миру грязную, но на вид прочную деревянную дверь.       Гернот долгую минуту стоял, тупо глядя на потайной проход и пытаясь переварить глупость своего положения. - ...Серьёзно? - наконец выдавил он. - Лучшая защита от поисковой магии - отсутствие того, что она может найти. - девушка расплылась в довольной улыбке, но почти сразу посерьёзнела. - Умные ребята попались. Плохо. - Помнишь, ты спрашивала меня про доспехи? - непонятно к чему вдруг спросил Гернот. Пинто кивнула. - Смотри. - он вытянул левую руку в фехтовальной перчатке из варёной кожи в сторону. Несколько секунд ничего не происходило, но внезапно прямо из перчатки начала струиться магическая сила в чистом виде! Причём именно струиться - вместо того, чтобы, как полагается порядочной чистой магической силе, выплеснуться наружу, повреждая всё, во что удаётся попасть, эта быстро обволокла тело рыцаря, не коснувшись только головы, а затем потухла, затвердев в форме и цветах обычного доспеха Святых Рыцарей. У девушки отвисла челюсть. - Ну что, вперёд? - спросил Гернот, явно получая удовольствие от этой маленькой мести. - ...Ага, - Пинто не удержалась и потыкала пальцем в наплечник. Ничего не произошло, наплечник не исчез и не погнулся. - О, кстати, - рыцарь сунул руку в сумку, и, покопавшись, вытащил... чёрное кольцо с цветком. - Вот, держи. Это твоё. - Откуда оно у тебя? - девушка забрала кольцо, торопливо надела его на средний палец прямо поверх перчатки и сжала кулак - чтобы снова не потерять. - Выпало у тебя из сумки, я заметил и подобрал. Хотел вернуть, ты отвлекла, и я вспомнил только сейчас. Ну так что, пошли?       - ...Он там уже пришёл в себя или как? Грубый голос, приглушённый металлической маской, глухо донёсся откуда-то издалека, и я ещё не до конца пришёл в себя, чтобы сразу понять, что это значит. - Вроде да! Ща будет, готовь стол! Второй голос, совсем рядом, тоже приглушённый маской. Скрипит ржавый замок клетки, обладатель второго голоса подходит ближе, садится на корточки, шурша одеждой. - Ну что, сладенький, готов вернуть нам нашего духа? Судя по голосу, он улыбается. Широко и отвратительно, как маньяк, собирающийся мучить свою жертву перед смертью. Хотя, почему "как"..?       Я, кажется, знаю, что сейчас будет. Снова покрытый кровью стол со стальными зачарованными креплениями для рук и ног, механическая рука с зажатым в ней кристаллом - и боль. Сильная, невыносимая, как будто раздирающая саму душу на куски. Возможно, даже не "как будто". Сволочи... - Идем-ка, дружочек. На этот раз ты отдашь его, сколько бы ни сопротивлялся! Руки в кожаных перчатках берут меня за бока и взваливают на плечо. От одного лежания животом на плече меня чуть не стошнило - если бы было, чем. Не знаю, сколько месяцев я ничего не ел. Они вкалывали мне что-то, и голод надолго исчезал, но силы не появлялись.       В позапрошлый раз эти два кретина что-то со мной сделали, судя по их словам - засунули в меня какого-то духа, с помощью механической руки направив мне в грудь светящийся кристалл. И, судя по всему, что-то, что они ожидали увидеть, не произошло. В прошлый раз я точно так же очнулся в клетке, они хотели вынуть из меня этого духа тем же методом, разве что кристалл уже не светился. Но было так же больно. Видимо, это повторится ещё раз.       Несущий меня остановился. Значит, пришли... И самое страшное, что я был прав насчет пыток...       - Держись сзади и вперёд не лезь, ясно? - стоило им войти через дверцу в пещеру, как Гернот внезапно стал совершенно серьёзным. - Ясно, ясно, зануда. - Пинто зевнула. Спорить со Святым Рыцарем о том, кто идет первый, а кто прикрывает, оказалось бесполезно, но он по-прежнему был ей не указ. - Тогда вперед.       Они двинулись вперед по тёмному, освещённому тусклыми масляными лампами коридору. Пинто на всякий случай стянула перчатку и надела кольцо на голый палец - через перчатку когда ещё почувствуешь нагрев от творимой поблизости магии, а так будет гораздо проще её обнаружить.       Неожиданно тишину разорвал дикий крик. Пинто и Гернот синхронно вздрогнули и прибавили шагу. Через несколько метров был поворот, за которым их ждал неприятный сюрприз - туннель раздваивался, а оба прохода выглядели одинаково. - Ну что, - спросил Гернот, явно не в силах сделать выбор сам, - Налево или направо? Пинто оглядела оба прохода ещё раз в надежде обнаружить хоть что-нибудь, что указывало бы, куда туннель ведёт, но тщетно. - Направо, - решила она. Гернот пожал плечами и зашагал по указанному проходу.       То, что они пришли не туда, герои поняли почти сразу, но сразу же вернуться не позволило любопытство, таки пробившееся через страх. Помещение впереди оказалось большим гротом, наполненным запертыми в клетки самыми разными существами, которых никто прежде не видел - просто потому, что они все были искусственно созданными. Это пугало больше всего. Пинто пошла вдоль ряда клеток, осматривая тварей. Почти все они были мертвы - судя по выпирающим ребрам, обтянутым часто полысевшей тонкой, почти прозрачной, кожей - умерли от голода. Первым встреченным живым существом было нечто, отдалённо смахивающее на человека. Очень отдалённо. По всему телу росла длинная, как у ленивца, неухоженная шерсть; даже на вид бритвенно-острые когти поблескивали в тусклом свете ламп; морда с торчащими из-под нижней губы длинными зубами, почти отсутствующим носом и большими, печальными глазами, была покрыта старыми порезами и засохшей кровью. При приближении девушки существо издало короткий и грустный гортанный звук и уставилось на неё, как бы упрашивая помочь ему. Видя, что девушка остановилась напротив и рассматривает его, представитель неизвестного вида снова издал гортанный звук и опустил голову. - Пошли отсюда, Пинто, - Гернот, проходивший мимо, поймал девушку за шиворот и потащил к выходу. - Эй, стой! - алхимичка попыталась вырваться. - Пусти! Ему нужна помощь! - Потом! Он никуда не денется, а я снова слышал крики! - возразил рыцарь, и Пинто наконец перестала сопротивляться. Действительно, кто-то сейчас нуждается в их помощи больше, чем этот монстр, так что лучше помочь кричащему.       Источник криков и магического фона обнаружился в гроте, в который от развилки вел второй проход. Комната больше всего напоминала пыточную: столы с какими-то окровавленными инструментами, кристаллы, механизмы; также здесь было много столов для препарирования - их можно было отличить по измазанности в крови и наличии скоб для удерживания тел.       В центре стоял круглый стол на механизме, позволяющем регулировать его наклон. К столу при помощи скоб был приковал худой парень лет восемнадцати, совершенно голый, с длинными, почти до пояса, нечёсаными, нестрижеными и немытыми волосами, лежавшими у него на лице и плечах; он пытался сдуть их, но ничего не выходило - волосы прилипли к тёкшей из носа крови, ей был перемазан весь рот и подбородок. Тело парня было покрыто многочисленными ранами, а напротив стола стояла механическая рука, удерживающая кристалл, который острым концом до крови воткнулся в грудь бедолаге. В стороне от этого стола суетились двое в балахонах и металлических шлемах.       Внезапно парень часто задышал, напрягся всем телом. Его кисти полыхнули огнём, изо рта вырвался горячий пар, а Пинто с шипением стащила с пальца кольцо, за считанные секунды разогревшееся так, что даже через перчатку его держать было невозможно... Она и не удержала.       Кольцо с неожиданно громким звоном упало на землю. Двое в, как оказалось, закрытых шлемах с масками обернулись и увидели нежданных гостей. Гернот заслонил Пинто плечом, готовясь принять на себя магический удар - это явно были те самые ренегаты. Ренегаты развернулись и собрались с силами, чтобы этот магический удар нанести...       Но драки не вышло.       Парень, прикованный к столу, зарычал, всё его тело загорелось, он снова напрягся и мощным рывком сломал скобу, державшую правую руку. Ренегаты обернулись, один из них успел выругаться, перед тем, как Гернот, воспользовавшись их заминкой, метнул во врага свой меч. О том, чем сражаться после этого, он, разумеется, не подумал.       Меч, явно подчиняясь какой-то магии, пролетел метров пять, не отклонившись от изначального курса, и воткнулся в голову одному из ренегатов. Но второй никак не отреагировал на смерть товарища. Он стал пятиться от стола, на котором, тем временем, парень продолжал попытки высвободиться. Он вытащил кристалл из груди и отбросил в сторону, после чего одним нечеловеческим усилием порвал оставшиеся скобы и тяжело спрыгнул на землю, пошатываясь от слабости. Убрал, наконец, волосы с лица и стер часть крови, обернулся к оставшемуся в живых мучителю и с места прыгнул на него, вытянувшись в прыжке во всю длину и пролетев метров десять. Схватил ренегата за маску, рванул в сторону так, что тот упал на землю, а парень сел сверху и принялся в ярости бить по лицевому щитку шлема полыхающими кулаками. "Сдохни! Сдохни! Получай! Сдохни, сволочь!" Я смог остановиться только тогда, когда его маска превратилась в кашу, перемешанную с обгорелыми остатками его лица. "Больше ты никому не навредишь, мразь..."       Закончив бить ренегата, парень попытался встать, но ноги его подкосились, и он рухнул на землю. - Я займусь им! - Пинто бросилась к уже потухшему бедолаге, на ходу крикнув Герноту. - Выпусти монстров и найди телегу! - Как будто это так просто... - проворчал рыцарь непонятно к чему именно, но послушно побежал наружу.       Алхимичка осмотрела парня - он хоть и был изрядно истощён, но вполне жив и вряд ли в ближайшее время собирался загнуться. Девушка нашла какой-то пустой мешок и завернула жертву эксперимента туда - пусть пока полежит, ничего с ним не станет. А вот ренегатов стоит осмотреть - другой возможности уже не представится.       Осмотрев комнату, Пинто огорчилась - ничего интересного не было. Ну, разве что пряжки ренегатов были странной формы и напоминали алхимичке какую-то эмблему, но какую - она вспомнить не могла. Услышав шаги Гернота, девушка просто отрезала кусок подгоревшего ремня - может, потом кто-нибудь сможет опознать. Вернувшийся рыцарь взвалил спасенного на плечо, заодно порадовав Пинто тем, что поймал попутку на выходе из леса - дорога оказалось гораздо ближе, чем он думал.       На выходе из леса героев ждала пойманная Гернотом телега. Рыцарь и алхимичка забрались внутрь, втащили парня в мешке, всё ещё не пришедшего в сознание. - А куда едем? - поинтересовалась Пинто. - К одной моей подруге, она как раз сейчас в загородной усадьбе живет, это недалеко отсюда. Можно даже сказать, по пути. - Усадьбе? - удивилась девушка. - Она дворянка, что ли? - Ну да. - ответил рыцарь. - Её зовут Диана. Вы с ней поладите. - Надеюсь. - Пинто недолюбливала знать с того момента, как впервые увидела дворянина. Он приехал в Академию "погостить у директора" на пару недель. Другую такую мерзкую рожу найти не представляется возможным - это было худшее творение Создателя с самыми отвратительными чертами характера, которые только могут быть у знати.       Диана Алисия Иттавелин, вопреки ожиданиям Пинто, оказалась невероятной милашкой, причём не только характером, но и внешне. Чуть выше алхимички, с прямо-таки канонично-правильными красивыми чертами лица, фиалковыми глазами и черными, слегка вьющимися на концах волосами, забранными в сложную на вид прическу, она оторвалась от - неожиданно - стрельбы из лука, радушно приняла гостей и распорядилась насчет комнат и лекаря для найденного парня, не забыв по-дружески чмокнуть Гернота в щёку. Видимо, они были знакомы уже давно.       Пока приведённый - насколько это было возможно - в порядок парень спал, Диана с Гернотом успели перебрать последние новости за чашечкой чая, а Пинто - поспорить с лекарем на тему "Чёрт подери, я доктор, а не алхимик! Я не разбираюсь в любых зельях! Я не волшебник, Пинто. Всего лишь старый сельский врач." Бросив бесполезный спор, Пинто окинула взглядом гостинную, остановилась на висящем на стене щите в цветах фамильного герба и вспомнила про лежащую в рюкзаке пряжку. - Знакомая эмблема, - сказала Диана, вертя в руках обрезок ремня, - вот только никак не вспомню, где ж я её видела. - Соглашусь, - задумчиво поддержал Гернот. - Позволите взглянуть? - мягкий голос неожиданно появившегося дворецкого раздался прямо над ухом Пинто. Та вздрогнула. - Конечно, вот. - Диана протянула пряжку слуге. Тот долго изучал незамысловатый узор и наконец выдал: - Этот узор напоминает оный на гербе Джеймсов. - Джеймсов? - переспросил Гернот. - Довольно влиятельная семья в мире магии. - ответила Пинто. - Последний на данный момент Джеймс - Джекоб Зэйдок - считается одним из сильнейших магов столетия! - То есть, эти ренегаты работали на архимага? - Гернот присвистнул. - Чёрт, а вот это уже серьёзно! Попахивает государственной изменой! - Предлагаю устроить расследование и во всём разобраться. - Заявила Диана. - Опасное ты дело предлагаешь... - нахмурилась Пинто. - По факту, мы тогда пойдём против архимага, а это значит, что начнётся очень жёсткая игра. - Боюсь, что уже только нападением на ренегатов и кражей подопытных вы вступили в эту, как изволила выразиться юная леди, "очень жёсткую игру". - невозмутимо заметил ещё не ушедший дворецкий. - И, мне кажется, просто выйти из этой "игры" вы уже не сможете... Троица многозначительно переглянулась. Слова дворецкого были похожи на правду, и это пугало больше всего...

***

      - Ваше сиятельство, атакована подземная лаборатория у Туманной Гряды! Пленники были похищены! - И ты уже принёс мне головы атаковавших? - говоривший повернул голову так, чтобы его профиль четко и эффектно вырисовывался на фоне льющегося из окна лунного света. - Нет, Ваше сиятельство! - Ну так и чего ты ждешь? Разберись с этим! - Да, Ваше сиятельство! - Свободен! Удаляющийся звук быстрых шагов. Тот, кого называли "Ваше сиятельство", снова повернулся к окну, и принялся задумчиво разглядывать растущее напротив окна дерево в лунном свете. - Они пожалеют. А мне ещё столько предстоит сделать...