Immunity: Part I

      — Неужели слухи верны, Джозия? — спросил король Конкордии, внимательно изучая стоящего перед троном мужчину.       — "Слухи"? — насмешливо повторил Джозия. — Боюсь, я не живу ложными слухами, как вы, король Колдер. Я совершенно не понимаю ваших намеков.       Расположившаяся на роскошном кресле слева от короля Эмбер опустила ресницы, удивляясь старшему брату. Когда они были детьми, невинное лицо Джозии и его невероятная способность лгать постоянно одурачивали их наставников. Даже теперь, когда его юная безобидная внешность застыла в зрелом равнодушии, было трудно различить любые обманы ее брата. Впрочем, Колдер не проникся.       — Говорят, ты помогал Пользователям Нуара. — взгляд Колдера затвердел, однако Джозия остался невозмутим. — Волхвам*, — подчеркнул он.       — Что безусловно является лишь домыслом, - тут же парировал его оппонент.       Эмбер надеялась, что это так. Просто домысел.       Прошло почти пять лет с тех пор, как он объявил о своих намерениях покинуть королевство и отправиться путешествовать. Она упивалась его внешностью, рассматривая его, изучая его. С длинными черными волосами и грозным взглядом, Джозия имел вид образцового дворянина. Однако он не просто аристократ. Он был коронованным принцем — нет — королем мертвых, властителем проигравшей империи. И обладал замечательной способностью балансировать между безупречным духом дворянства и устрашающей аурой безжалостной силы. Ее брат всегда обладал бесстрастной жестокостью. Однако, казалось, после пяти лет отсутствия его зловещая аура только разрослась. Она не понимала причины таких изменений.       — Значит, ты это отрицаешь, — сказал ее муж, взглянул на Эмбер и вернулся к Джозии.       Несколько одетых в малиновые одежды охранников, позади ее брата, назначенных телохранителями Джозии, неприкрыто усмехнулись. В свою очередь, Джозия слегка склонил голову, его рыжие глаза загорелись чем-то устрашающим.       — Мои люди… — он посмотрел на Эмбер — жестокое напоминание о том, что она здесь была иноземкой, даже восседая на троне, — …все еще оправляются от войны, которую они вели с вашими (здесь он делает акцент) людьми. Я не помогал бы Волхвам и не вкладывал наши ресурсы, если бы мы не находились под угрозой.       Война между Империей Игни и Королевством Унда закончилась более пяти лет назад. Обе стороны столкнулись с большими потерями, но в итоге победа принадлежала людям Унда. Как знак мирного приношения, Эмбер, единственная принцесса Империи Игни, согласилась вступить в брак с королем Колдером. Впоследствии эти две, утомленные войной культуры, слились в единую нацию. Колдер даже переименовал королевство в Конкордию, что олицетворяло новый век мира и единства. К сожалению, люди Игни и люди Унда сильно отличались друг от друга. Одни с юга, друге с севера. Одни происходят из пустынь, другая культура богата щедрыми озерами и горами. Одни — огонь. Другие — вода. Отношения были неустойчивыми. Напряженными.       Не важно. Эмбер твердо верила, что ее сын разорвет вековую вражду, живя в объединенном королевстве.       — Наши ресурсы — ваши ресурсы, — сказал Колдер. — Теперь, когда твои люди стали частью Конкордии, ресурсы и вооруженные силы обеих наших империй — это одно целое.       Рыжие глаза слегка сузились.       — Вы верите, что мы едины, но ваши люди смотрят на моих свысока.       — Это займет некоторое время, — спокойно настаивал Колдер. — Ты можешь сколько угодно говорить мне, что Империя Игни восстановится, это займет значительное количество труда, золота, но она все же вернет былое величие. Пусть твои люди продолжают выказывать недовольство. В конце концов, придет время, и они будут считать Конкордию своим домом. А ты из-за несчастной смерти своего отца стал их новым королем.       — Звание, которое больше не имеет никаких заслуг, — заявил Джозия.       — Заслуг достаточно, чтобы люди обращались к тебе как к своему королю, — утверждал Колдер. — Вместо того, чтобы путешествовать и жить над руинами Империи, возможно, ты мог бы стать лидером для своих людей и успокоить их своим присутствием.       Эмбер прикусила щеки изнутри, чтобы не улыбнуться от его покровительственного тона. Пока она соглашалась с мужем. Она знала, что Джозия был гордым человеком. Король Игни тонко улыбнулся, взгляд его сделался пронзительным.       — Для меня такая честь — принять ваш совет, Ваше Величество, — сарказм, густой и кислотный, сочился из его тона. — К сожалению, Вы являетесь правителем Конкордии. Я сомневаюсь, что мое слово много значит, если таковое имеет место быть.       Тусклые волосы Колдера несколькими прядями упали на лицо, но он продолжал смотреть на Джозию.       — Конечно, имеет, — сказал он. — Почему, по-твоему, я согласился жениться на Эмбер? Король и королева обеих рас — это знак единства. И однажды наш сын, потомок обеих рас, будет управлять Конкордией.       Джозия сделал шаг назад от удивления.       — Сын! Как я мог забыть? — он посмотрел на Эмбер. — Как я груб. Поздравляю вас с зачатием королевского наследника.       — Пять лет прошло, — сказала она жестко. Неожиданная улыбка брата пробрала ее до костей, но она осталась невозмутимой. — Хочешь с ним познакомиться? — игнорируя резкий взгляд Колдера, она кивнула смотрительнице у входа. — Ему почти пять лет. Я много рассказывала ему о тебе. Он очень хочет встретиться с дядей.       — Вы высоко отзываетесь о нем, — заметил Джозия. Он отвернулся от уходящей слуги, оценив ее. — Он не просто пешка королевства, но…       — Мой сын, — гневно сказала Эмбер, — не пешка этого королевства. Он будет расти, чтобы любить его и людей в нем. Только у него будет сила, чтобы по-настоящему объединить наших людей, — она часто задышала. — Буду признательна, если ты прекратишь свои скитания и останешься во дворце. Ты мог бы стать его наставником.       Джозия лукаво посмотрел на Колдера:       — Наставник — это позиция, заслуживающая доверия.       — Ты ошибаешься, принимая меня за своего врага, — ответил Колдер спокойно. — Я хочу только лучшего для нашего королевства и для моей семьи.       Джозия задумчиво заговорил, пытаясь вывернуться из этого разговора:       — Два высоких дворянина из разных рас никогда прежде не рожали ребенка. Я удивлен его потенциалу. Он Элементаль огня или воды?       От вопроса Джозии Эмбер и Колдер посмотрели друг на друга. Он был прав. Никто из высокородных двух рас никогда не задумывался о ребенке. Более того, магия Элементалей была исключительно выдающейся в королевской и благородной крови, можно было только догадываться о результате эксперимента Эмбер и Колдера.       — Он твой племянник, — холодно сказала она. Ей удалось ухватить его внимание и удержать его, справляясь с напряжением. — Он не Элементаль, но такой очаровательный. Ты поладишь с ним, Джозия.       Приход королевского принца прервал не успевшую начаться реплику Джозии. Эмбер повернулась, широко улыбаясь своему сыну.       Всякий раз, при виде сына, она восхищалась его красотой. Он все еще был ребенком, но она уже видела человека, в которого он вырастет. Он был гордым носителем особенностей как Унды, так и Игни. Внешне он походил на Игни, с загорелой кожей и черными, пышными кудрями. Черты его лица идеально сочетали черты родителей, с миндалевидными глазами и высеченной челюстью отца, а также с высокими скулами матери. Единственное, что он не унаследовал ни от одного из родителей, это цвет глаз. Обрамленные темными густыми ресницами, они обладали некой особенностью. Она предположила, что это черта Унды, поскольку они были бледно-голубыми. Однако, во время своих экскурсий по столице Конкордии, Эмбер никогда не видела, чтобы такой оттенок был у кого-то еще.       Джозия вдруг заволновался, становясь намного живее, чем Эмбер когда-либо помнила. Она тут же встала, запаниковав от нездорового сосредоточения брата на ее сыне. Колдер также почувствовал изменение в поведении Джозии, он встал рядом с женой, нахмурив брови.       — Ты создала для меня прекрасное дитя! — воскликнул Джозия. Он присел на корточки и протянул руку к ребенку, спрятавшегося за смотрительницей. — Иди сюда, малыш.       — Создала для тебя? — злобно воскликнул Колдер, повышая тон. — Что ты нес…?       — Он мой Избранный, — заявил Джозия. Его тон, возможно, был небрежным, холодным, но бесспорно притягательным.       Избранный.       Эмбер шагнула назад, упав на трон с необузданным шоком и отвращением. Она многого не знала об Избранных, только рассказанные шепотом мифы, но она поняла, что все ее существо протестовало против самой идеи. Избранный существовал исключительно для Элементалей. Избранным может быть другой Элементаль, или же простолюдин. Они были совместимы с Элементалем, проводниками, способными увеличивать силу своего Элементаля близостью. Избранные не были обычным явлением, и ими дорожили выше всех остальных.       Но это было невозможно. Не ее сын, не ее ребенок. Не для Джозии!       — Ты ошибаешься, — яростно провозгласила Эмбер. Она схватила подлокотник по обе стороны от себя, глядя на брата. — Ты, должно быть, говоришь о смотрительнице.       Рыжие глаза окатили ее презрением.       — Мой Элемент обращен к ребенку.       — Ты его дядя.       — Лишь наполовину, — жестоко отозвался Джозия. — Если ты забыла, твоя мать была прославленной шлюхой. Моя мать была чистокровной королевой.       Ее щеки опалило оскорблением. В последний раз он так жестоко отрицал их статус истинных брата и сестры перед тем, как она вышла замуж за Колдера. Она не выдержала этого.       — Эзра, — твердо сказала она. Она поймала взгляд сына. — Подойди ко мне.       — Эзра, — промурлыкал Джозия.       Ее брат протянул руку и схватил мальчика за одежду, помешав ему убежать к Эмбер. Он обхватил лицо Эзры и нежно погладил его.       — Ты знаешь, кто я?       Эзра хотел расплакаться от грубого обращения, но сморгнул слезы:       — Дядя Джозия.       — Достаточно, — приказал Колдер.       По периметру тронной залы оживилась стража Конкордии, выступив из тени и положив руки на оружие, готовые защищать принца. Подобно им, личная охрана Джозии быстро встала на защиту своего Господина. Джозия почти не обращал внимания на окружающих и только еще больше приблизился к отвернутому лицу Эзры. Его длинные пальцы накрыли щеки мальчика и продолжили свой путь, впутываясь в волосы ребенка, с чувством законного владения. Король Игни ласково огладил его лицо.       — Я вижу в тебе большой потенциал, малыш, — тихо сказал Джозия.       Эмбер в отчаянии схватила себя за горло, слишком подавленная, чтобы произнести хоть слово, от удушающей близости Джозии к ее сыну. Она видела, как ангельское личико Эзры нахмурилось, когда он посмотрел на своего дядю, его детская невинность резко контрастировала со злобностью Джозии. В выражении лица Колдера, стоящего рядом с ней, было что-то пугающее. Он никогда не казался ей таким ужасающим, таким злым. Она действительно боялась его реакции.       — Где доказательство? — голос Колдера прорезал напряжение в комнате. — Где доказательство, что Эзра твой Избранный?       — Доказательство? Никаких доказательств не будет, — отозвался Джозия, не спуская глаз с драгоценного существа в его объятиях. — Если Эзра действительно не Элементаль, он не почувствует связи со мной. Вам придется поверить на слово.       — Отпусти его или останешься без головы.       Эмбер могла только сидеть и наблюдать противостояние мужа и брата. Не смотря на то, что она не доверяла Джозии и его мотивам, она знала, что Эзре ничего не угрожает, особенно если мальчик является его Избранным. Тем не менее, она бы не сказала, что Колдер чувствовал то же самое.       Прежде спокойный фонтан в тронном зале заходил сердитыми и бурными волнами. Если бы Колдер атаковал магией, Джозия встретил бы его пламенем. Эзра застрял бы посреди двух чрезвычайно могущественных Элементалей. Джозия, должно быть, предвидел надвигающуюся опасность, потому что он резко вздохнул и отпустил Эзру. Это действие застало Эмбер врасплох. Как правило, Джозия не остановился бы, даже если невинные люди могли пострадать.       Малыш шагнул назад, не понимая, оставаться рядом с Джозией или бежать к матери. Воспользовавшись колебаниями ребенка, страж в синем плаще взял Эзру за руку и повел к матери. Эмбер упала на колени, притянув сына к груди. Колдер стоял на последней ступени возвышения, казавшись гораздо более собранным.       — Наличие Избранного не требует совершенной связи. Вы можете пойти своими путями и, как до этого, жить полноценной жизнью. — он ухмыльнулся. — Ты сильный Элементаль, Джозия. Тебе не нужен Эзра, чтобы развивать свои способности.       Джозия выпрямился и потянул за собой свой плащ.       — Приятно видеть тебя таким потрепанным, Колдер. — он злобно улыбнулся. — Однако, кто сказал, что я не хочу Эзру просто потому, что он — моя вторая половина? Возможно, я хочу, чтобы он был моим партнером. Понятно, что мы предназначены друг для друга, разве не так?       Колдер тихо прорычал:       — Сомневаюсь, что ты думаешь о романтике.       — Он всего лишь ребенок! — закричала Эмбер, прижимая Эзру ближе к груди.       — Он ребенок, — согласился Джозия. — Но он также ребенок, который станет взрослым и зрелым. И, учитывая, что он мой Избранный, я имею полное право потребовать его, — он поднял бровь, глядя на Колдера. — Несколько минут назад ты успокоил меня, что мы не являемся врагами. Кажется, ты передумал.       Колдер медленно выдохнул, чтобы сдержать себя в руках. Он улыбнулся Джозии. Заставил себя улыбнуться.       — Нет, Джозия, ты не враг мне.       Вряд ли улыбка Колдера могла сравниться с его, Джозии.       — В таком случае я выполню просьбу Эмбер, — он насмешливо поклонился своей сестре. — Я останусь во дворце и стану наставником Эзры.       Что-то произошло между Джозией и Колдером, когда они смотрели друг на друга, и Эмбер не решалась назвать это вызовом. Она обняла Эзру, не собираясь позволить ему вступить в опасную игру между отцом и дядей.       Поклонившись Эзре, Джозия вышел из тронной залы, двигаясь словно тень. Пальцы Эмбер впились в мальчика, и он захныкал от боли. Этот человек не погубит ее сына. Он не притронется к нему.       — Оставьте нас, — приказал Колдер страже. Король Конкордии повернулся, чтобы посмотреть на свою жену и сына. — Отпусти, Эмбер. Ты задушишь его, — он шагнул вперед, подойдя к своему наследнику.       Когда двери за стражей захлопнулись, Эмбер, не выпуская Эзру из рук, отвернулась от Колдера.       — Перестань дурачиться, — ругался Колдер в шутку. — Дай мне моего сына!       Она подняла ребенка на руки.       — Избавься от Джозии, а потом ты снова увидишь своего сына, — глядя поверх пышных кудрей Эзры, она приковала мужа убийственным взглядом. — Я не хочу, чтобы Джозия приближался к Эзре.       — Я понимаю твое беспокойство, — Колдер потянулся к Эзре, но его пальцы просто скользнули по ноге ребенка, прежде чем Эмбер снова отвернулась. — Но Джозия — ключевая фигура, он необходим для восстановления Конкордии. Людям Игни будет легче от его присутствия.       — Моего присутствия должно быть достаточно, — холодно возразила она. — Мой ребенок…       — Наш ребенок, — резко поправил Колдер.       Эмбер взволнованно встряхнула головой.       — Эзра должен быть всем, что нужно для Игни. Он представляет надежду, единство. Джозия олицетворяет старые пути. Коррупцию и войну, — ее руки начали болеть от веса Эзры, но она продолжала держать его.       Колдер кивнул, явно предпочитая спокойный подход, выражению гневности.       — Да, но Эзра не достаточно взрослый. Старейшинам Игни хочется видеть знакомое лицо, пока они не приспособятся. Самое важное — это взаимопонимание между людьми Унда и Игни. Джозия, независимо от того, сколько козырей у него в рукаве, нужен мне здесь живым.       Эмбер насмешливо улыбнулась. Медленно она поставила извивающегося Эзру и направила его в сторону бокового выхода.       — Иди к Анне, сын.       Его красивые, бледно-голубые глаза смотрели на нее и Колдера, явно ощущая противостояние между родителями. Нахмурившись, он побежал к выходу из залы. Как только дверь за ним закрылась, Эмбер подошла к Колдеру и впилась ухоженными ногтями в челюсть мужа.       — Ты любишь меня? — выдохнула она.       У него было такое красивое лицо, которое скорее всего унаследует Эзра. Вырезанная челюсть и широкие угловатые скулы — все признаки благородства, высокой аристократии. Она могла часами смотреть на Колдера, ей никогда не становилось скучно при виде столь прекрасного экземпляра, с которым она спала, и за которого вышла замуж.       — Ты же знаешь, что я люблю тебя и Эзру, — спокойно сказал Колдер.       — Не Эзру, просто меня, — настаивала она горячо. Может ли ее муж действительно выразить свои чувства, не упоминая сына, которого она принесла в этот мир? —Ты любишь меня?       — Да, — признал король Конкордии, хотя у него был крайне жесткий тон.       Накрашенные губы Эмбер поджались, когда она приблизилась ближе к Колдеру. Ее руки были жадными и умелыми, соблазнительно оглаживая его грудь.       — Интересно… — хрипло рассуждала она, — перевешивает ли твоя любовь разум. Конечно, тебе не нравятся больные игры, которые Джозия может предложить твоей семье.       — Я хочу, чтобы моя семья была в безопасности, — сказал Колдер оскорбленно, однако, он не отпрянул от нее. — Мне нужен Джозия здесь ненадолго. К тому времени мы успокоим его. Мы успокоим его и разрешим ему проводить время с Эзрой.       Эмбер пристально посмотрела на мужа сквозь опущенные ресницы. Ее пальцы медленно расстегивали его одежду, специально задевая кожу.       — Надеюсь, Колдер, что ты сможешь избавиться от него, когда придет время, — мелькнув улыбкой, она похлопала его по груди и повернулась, чтобы уйти. — Ты не увидишь своего сына, пока мой брат не уйдет.       Ее каблуки энергично стучали, пока она пересекала помещение.       — Ты не можешь и не заберешь от меня сына, Эмбер.       Несмотря на угрозу в его тоне, Эмбер не обернулась и не ответила. Он был так уверен в себе. Тем не менее, Эмбер была еще более уверена в своих способностях, чтобы получить то, чего хотела.