Ведьма

      На следующее утро Челл проснулась абсолютно счастливой. Вчера на радостях от того, что проклятие работает, принцесса поучаствовала во всех беседах и станцевала все танцы, в какие её только звали. От этого у неё сейчас немного болели ноги и горло, но это ничуть не омрачило радости девушки.       — Ты необычайно весела сегодня, детка, — с удовольствием заметил Кейв Первый за их привычным общим завтраком. Челл улыбнулась, намазывая масло на ломоть хлеба густым слоем:       — И не говори, папа.       — Понравился вчерашний вечер? Как же тебе тогда понравится твой собственный День рождения!       — О, и не говори! — засмеялась Челл, вспомнив сердитую женщину в чёрном и две прелестные бледные ступни. Король счастливо вздохнул, глядя на радостную дочь, и глотнул кофе с долькой лимона.       — Ты, я вижу, уже и не переживаешь так сильно, что придётся выбрать… Одного из этих юнцов? Знаешь, если у тебя появился кандидат, я бы хотел…       — Что-то мне подсказывает, что никто из них и сам не возьмёт мою руку, папочка, — усмехнулась принцесса. Король вытер губы салфеткой и изогнул бровь:       — Почему это? Ты хорошо воспитанная умнейшая девушка, и на лошадях катаешься, и на мечах сражаешься, и из ружья стреляешь! Да как им не взять такое сокровище?       — Ну, боюсь, никому из них я больше не нравлюсь, как женщина, — захихикала Челл, испытующе глядя на отца.       — Как же это?       — Ну, я… — принцесса вдруг подумала, что отец может и не быть так уж доволен «подарком» ведьмы, хоть сама девушка его таковым и считала. — Я, эм… В общем, вчера встретила… Кое-кого… В лесу.       — Кого же? — король-отец подлил дочери, не терпевшей вина, немного молока в чай и подвинул чашку. Ничто не мешало им сесть хоть по разным концам длиннющего стола в обеденной зале, но они предпочитали сидеть на соседних местах.       — В общем, ведьму, — вздохнула Челл. — И она, эм… Я, эм, нечаянно наскочила на неё на лошади, и она… Она, эта ведьма, меня прокляла. Вроде как.       — Что?! — Кейв немедленно схватил девушку за плечи. — Богов ради! И ты молчишь? Где ты её встретила? Она угрожала тебя обратить лягушкой? Что она сделала?!       — Спокойно, папа, я в норме! — Челл вцепилась в руки отца — очень уж сильно он впился ей в плечи от испуга. — Она просто сказала, что в меня никогда не влюбится мужчина!       — …В романтическом плане? — уточнил Его Величество. Челл кивнула. — Уф… Создатель! — он убрал руки с плеч дочери и потёр лоб. Некоторое время король и принцесса молчали, пока он думал, а она тихо пила чай и ждала.       — Придётся идти и просить её снять проклятье, — вздохнул Кейв.       — Но зачем? — взвинтилась принцесса. — Это же невероятно удобно! Никто из них сам не захочет на мне жениться, а если и захочет, то можно рассказать про проклятье и приплести что-нибудь вроде того, что тот, кто на мне женится, умрёт… Что-нибудь такое! И мне не придётся…       — Детка, тогда они решат, что надо пойти и убить эту твою милейшую ведьму, — вздохнул Кейв. — Нет, я ей конечно благодарен, зная, какая ты у меня, но придётся пойти снимать.       — А если я им не скажу, где я её встретила и как она выглядит? — пролепетала девушка. Незнакомку как-никак было жалко.       — Это ещё хуже! Они тогда ещё начнут приводить нам по десять «ведьм» в день!       Король и принцесса вздохнули одновременно.       — Ладно… Да, наверное, ты прав. Нужно пойти и попросить её снять проклятье, — Челл помрачнела. Кейв ободряюще улыбнулся и взял её за руку:       — Хочешь — поедем вместе? Будем в меру вежливы, и если надо — по-королевски щедры, и всё уладится.       — Давай, — девушка сжала руку отца. — Это… На одной из тропинок в лесу.

***

      Чтобы избежать встреч даже случайных, женщина выбрала одну из самых дальних цветочных полян для сбора. Ей не хватало только большого букета ландышей, а они, как назло, словно попрятались от ведьмы.       — Да чтоб вас! Я что, должна каждый раз вас уговаривать? — женщина сердито нахмурилась, пробормотала себе под нос несколько слов, и провела в воздухе черту. Черта засветилась белым и устремилась длинной линией куда-то в лес. Женщина заспешила за её удлиняющимся концом.       Продравшись сквозь заросли акации, ведьма вдруг столкнулась лоб в лоб с девушкой в оранжевом жилете.       — Ты? — окончательно разозлилась незнакомка. — Я же говорила — поди прочь!       — Так то было вчера! — Челл ухватила ведьму за руку и невольно вздрогнула — очень уж холодной была ладонь незнакомки. — Послушайте, мы пришли извиниться!       — «Мы»? — только тут ведьма заметила, что девчонку сопровождает какой-то довольно ухоженный мужчина в летах. Быстро и презрительно оглядев его, женщина решила, что это всё же отец девчонки — наверняка испугался, что теперь замуж её не сбагрит, пф! — Ты бы ещё целое посольство с собой привела!       — Папа не разрешил бы, — смиренно заметила Челл, внимательно вглядываясь в лицо незнакомки. Вчера она не смогла рассмотреть её получше, но сейчас, в более открытом месте, золотисто-жёлтые, с оранжевыми, словно огненными, прожилками в радужках глаза незнакомки показались принцессе поистине завораживающими. Девушку также позабавили волосы ведьмы, буквально белоснежные, да ещё и неряшливо короткие, немного удлинявшиеся впереди — и всё равно самые длинные пряди, обрамлявшие красивое бледное лицо, опускались всего на несколько сантиметров ниже плеч!       — Мы пришли просить Вас отменить Ваше проклятье, миледи, — Кейв Первый в знак особого расположения прикоснулся к полям шляпы, словно намереваясь снять её. Незнакомка презрительно фыркнула.       — И с чего бы мне его снимать? Вы оба так толком и не извинились.       — Я прошу прощения, — Челл по-рыцарски встала на одно колено, взяв руку незнакомки в свою. — Правда, простите, пожалуйста. Я должна была быть повнимательнее. Просто…       — Хватит меня лапать! — обозлилась женщина и выдернула ладонь из рук Челл. — Да и ну тебя, дурная! Большое ли дело, если одна девка останется без мужа? Тебе заняться больше нечем по жизни, настолько ты никчёмная?       Девушка переглянулась с отцом, и он со вздохом снял-таки шляпу.       — Мадам… — начал было Кейв, но женщина огрызнулась:       — Я не замужем, слава богам!       — Мадемуазель, — немедленно поправился он, — будь это так просто — я бы даже поблагодарил Вас за такой дар… Мне и самому претит так скоро выдавать мою милую Челл замуж, да ещё и за одного из этих кретинов. Но это дело государственной важности. Видите ли, я — Кейв Первый Лабордийский*.       Ведьма уставилась на короля с недоверием, с полминуты изучала его лицо, и вдруг злорадно расхохоталась.       — А-а, верно! Ведь как раз этот нос изображён на королевских талерах! — воскликнула она. Кейв вздрогнул:       — Ч-что с моим носом?       — Ничего, — фыркнула ведьма, — где природа посмеялась — ничего уж не исправить! И что, стало быть, раз Вы — король, то эта грубая девчонка — принцесса?       — Верно, — кивнул Его Величество. Подобный тон был ему неприятен, но связываться с ведьмой — себе дороже.       — Хах! Хорошо ж Вы воспитываете будущую королеву!       — Послушайте же, — нахмурилась Челл, вставая с колен и гордо выпрямляясь, — Вы уже скажете, что мне сделать, чтоб Вы сняли проклятье, или нет? Если Вы попросту намерены насмехаться над нами с папой, то занимайтесь этим в одиночестве хоть до конца времён, благодарю покорно!       Король невольно залюбовался дочкой в тот момент — как гневно сияли голубые глаза, как сурово она поджала губы, нахмурилась, совсем как её мать!       Он и не заметил, что женщина в чёрном сама замолкла на несколько секунд, оглядывая принцессу и ничем не выдавая своей растерянности.       — Ладно, хах, — ведьма вдруг улыбнулась. — Ты, вредная девчонка, видимо, упёртая. Так и быть, дам тебе шанс заслужить моё прощение.       — Заслужить? — Челл и Кейв одинаково изогнули брови.       — Прощения заслуживают, — усмехнулась женщина. — Поработаешь на меня с недельку — заслужишь. Устала я в одиночку горбатиться над своею работой, надо и покомандовать кем-нибудь!       — Да Вы… — начал было король, но Челл прервала его:       — Согласна! Но можно до понедельника? У меня как раз тогда День рождения, мне в него и выбирать жениха надо.       — Поглядим, — протянула ведьма, глядя на уже почти растаявший в воздухе белый след. — Первое задание — видишь эту полоску в воздухе?       — Вижу! — Челл помахала отцу и мигом кинулась по белому следу. Кейв и слова сказать не успел.       — Если будет хорошо себя вести — получите её живой и невредимой в понедельник утром, — властно усмехнулась ведьма и не спеша направилась за девушкой.