Ведьма

      Ведьма повела принцессу с огромным букетом таки найденных ими ландышей к своему дому самым длинным путём. Она уже немного пожалела о своей гордыне, ведь не дай боги девчонка запомнит, где она живёт! С этих ничтожных людей станется ещё после праздника принцессы пойти да сжечь ведьму для развлечения…       Впрочем, женщина тут же себя успокоила. Что такое перед ней эти людишки? Да она всегда сможет затуманить девчонке разум парой простеньких заклинаний так, что та и себя саму не вспомнит, не то что дорогу куда-то!       — Простите, мисс ведьма! — позвала принцесса, прикрывая нежные ландышевые цветочки от колючек кустов, через которые волей-неволей приходилось продираться. — Мисс ведьма, а куда…       — Глэдос, — бросила женщина, небрежно и неторопливо отводя с пути длинную упругую ветвь, чтобы девчонка успела проскочить под её рукой. С каким-то даже злорадством ведьма подумала, что принцесса ниже её на полголовы, если не больше.       — Это ваше имя? — Челл нырнула под её локоть и выбралась на узкую тропинку. Ведьма шагнула вперёд и отпустила ветку — та хлестнула по колючим кустам.       — Я не буду повторять.       — Хорошо, мисс Глэдос, — смирно улыбнулась принцесса. — Челл.       — Мне думалось, что имя для королевской особы должно быть длиннее, — заметила Глэдос, петляя меж деревьев. Челл поморщилась:       — Ну, вообще оно длиннее. Мне не нравится полный вариант.       Ведьма усмехнулась и решила как-нибудь развлечения ради потребовать с принцессы её полное имя.       Наконец, спустя полчаса петляний и поворотов, они вышли на широкую приозёрную поляну.       Небольшой опрятный дом из темных еловых брёвен лепился к сёстрам-елям так, что из лесу, пожалуй, его можно было и не увидеть, если не обратить внимание на зелёную жестяную трубу. К чистому неглубокому озеру вела выложенная красными кирпичами дорожка.       — Вау, выглядит уютно, — удивилась Челл. Глэдос поджала губы:       — Если ты хоть заикнёшься об этих стереотипах про грязные лачуги и всякие демонические вещи, я тебя вообще в паука превращу. Ясно?       — Ясно, — отозвалась Челл, с любопытством вертя головой. Полянка походила скорее на смесь цветника и огорода — тут росли вроде и вперемешку, но в удивительном порядке морковь, смородина, одуванчики, укроп, цеплялись за несколько воткнутых в землю веточек горох и помидоры, а на берегу, на самом солнце, лениво покачивались подсолнухи.       От воды подсолнухи ограждал небольшой плетень.       — Тут красиво, — задумчиво пробормотала Челл. Ведьма махнула рукой и отворила дверь:       — Нечего разглядывать, заноси давай букет. И не урони там ничего!       Внутри дом оказался опрятным и чистым. Две стены были расписаны голубыми и оранжевыми цветами, в горшочке на окне цвела уже знакомая Челл ромашка. Печь, труба которой в паре сантиметров от потолка переходила в жестяную, почти светилась совсем свежей побелкой. Вся мебель была чистой и словно только что вымытой. Принцесса, привыкшая к порядку в дворцовых комнатах, невольно улыбнулась.       — Так, цветы на стол, — ведьма подстелила большой платок. Челл сгрузила свою ценную ношу. — Наконец-то. Так, раз уж я тобой командую, придётся, видимо, тебя же куда-то пристраивать…       Глэдос поморщилась. Она совершенно не подумала об этом — мысль иметь под своим началом будущую королеву, чтобы было на ком всласть выплёскивать свою мизантропию, совершенно затмила тогда практическую часть дела.       — Могу на чердаке, скажем, — любезно предложила принцесса, топчась на месте. — Или на лавочке.       — Ещё я тебя на свой чердак не пускала, — отмахнулась ведьма. — Нет уж, лучше тебе быть под моим присмотром… Поближе. Ещё сломаешь что-нибудь. Ничего не трогать, ясно?       Девушка кивнула. Глэдос порылась в большом окованном медью сундуке, вытащила несколько потёртых, но ещё хороших плащей и устлала ими кусочек пола возле печки.       — Здесь и будешь спать. Ясно?       — Ясно! — улыбнулась Челл. Столь позитивный настрой начинал раздражать.       — Так, первым делом — натаскай воды, — ведьма протянула девушке железное ведро, — в бочку снаружи. Из озера.       — Ладно! — девушка сбросила на свою новую «кровать» жилет и островерхую шапку, схватила ведро и убежала наружу.       Ведьма схитрила, не рассказав принцессе кое-что про её задание. Челл, вообще активная девушка, довольно быстро натаскала полбочки воды, но оказалось, что сама бочка довольно долго стояла ненаполненной и рассохлась. Поэтому те же полбочки так же быстро утекли сквозь щёлочки меж досок.       Челл озадаченно уставилась на ведро. Затем она потрогала стенки бочки изнутри, потерла друг о друга подушечки пальцев, пожала плечами и снова побежала к озеру.       Ведьма выглянула из-под занавески. Челл бодро заливала в бочку уже десятое ведро.       — Что за дурочка, — усмехнулась Глэдос. Девушка в очередной раз заглянула в бочку, вдруг радостно подпрыгнула и побежала к озеру обратно.       Понемногу пропитавшись водой, доски в бочке разбухли, и щели закрылись. Постепенно она наполнилась, даже немного с вершком.       Челл вернулась в дом взъерошенная и вспотевшая, но довольная.       — Что ж, полагаю, ты собой гордишься, — ведьма презрительно поджала тонкие губы, сложив руки за спиной. — Знаешь, если ты заметила, что с бочкой что-то не так — стоило бы сказать мне об этом.       — Но я наполнила бочку! — Челл поставила ведро и плюхнулась на гору плащей. — Ой… Жестковато.       — Уж простите, Ваше Высочество, лебяжьего пуха специально для Вас не добыла, — ядовито усмехнулась Глэдос. — Однако вернёмся к бочке…       — Я же её наполнила! — запротестовала Челл. Ведьма вздохнула, наклонилась и щёлкнула принцессу по лбу.       — Ты потратила на это сорок минут. Нет, упрямство — это даже хорошо, но в твоём случае это твердолобость!       — Ладно, ладно, — надулась девушка, — в следующий раз спрошу.       Глэдос фыркнула. Ей не особо верилось.       — И что же мы расселись? Гонять по лесу, как угорелые — это завсегда, а тут немного поработала — и сразу умираешь?       — Ха! — Челл тут же вскочила на ноги, сверкая глазами. — Попросту жду, пока Вы придумаете что-то посложнее!       — Сама напросилась, — ведьма вытащила её из дому и повлекла к дальнему концу поляны. Там торчали из земли какие-то кривые густые кусты, истыканные шипами в полмизинца длиной. На маленьких череночках висели грозди серебристо-белых ягод. — Давай. Мне нужно несколько этих ягод.       Женщина встала поодаль со скрещёнными на груди руками, пристально наблюдая за принцессой. Челл обошла куст, насколько было можно, потрогала ветку и с досадливым ойканьем отдёрнула руку — шипы оказались очень уж острыми.       — Они не ядовитые? — девушка оглянулась на ведьму. Та только хмыкнула. Тогда Челл гордо вскинула голову, закатала рукава и попыталась сунуть руку между шипами как можно точнее и быстрее, чтобы не задеть острия, но шипы, словно почуяв движение, слегка наклонились, и сразу десяток впился в нежную девичью кожу.       Челл прикусила губу и зашипела от боли, но всё же сорвала одну ягоду и выдернула руку из куста.       — Куда складывать? — она повернулась к Глэдос с каменным лицом. Женщина всё так же молча принесла берестяной туесок и поставила на землю возле принцессы.       Девушка положила ягоду в туесок, взяла его в свободную руку и, начиная ощущать лёгкое покалывание в тех местах, где побывали шипы, продолжила сбор чуть медленнее.       Дело продвигалось так медленно, что солнце успело дойти до зенита и начать опускаться, когда Челл появилась на пороге дома бледная, тяжело дышавшая, но победно сжимавшая в одной руке полный серебристо-белых ягод туесок.       Ведьма оторвалась от обеда и удивлённо оглядела принцессу, особенно висевшую плетью свободную руку.       — Ещё жива? — любезно осведомилась она. Челл кивнула, упрямо сделала пару шагов и грохнулась на колени. Ведьма первым делом подхватила туесок, закрыла его и ловко засунула на одну из бесчисленных полок вдоль стен, занимавших даже расписанные части дома, затем закатала рукав на обессилевшей руке Челл и даже присвистнула. Рука была вся в синеватых точечных следах от укола, немного опухла, стало видно вены, почему-то бледные на фоне кожи…       — Дура, — почти ласково усмехнулась уплывающая от девушки Глэдос. Принцесса потрясла головой, слабо попыталась что-то возразить и рухнула ведьме в руки.