Ведьма

      Они легли спать далеко за полночь, устав даже сильнее, чем в предыдущие дни. Глэдос с помощью добросовестно потрудившейся принцессы сварила две кастрюли овощного супа на эту и следующую неделю и пожарила один кусок говядины — всё с помощью печи, и так ловко, что Челл оставалось лишь восхищаться ею. Благодаря мудрому руководству ведьмы она довольно скоро смогла сама почистить овощи и нарезать их аккуратными кубиками, а когда женщина отдёрнула руку девушки, чтоб её не обожгло шипящее масло, благодарность последней выросла до небес.       — Я всё ещё чувствую луковый сок на руках, — сквозь дрёму пробормотала Челл, комкая в руках укрывавший её плащ. Глэдос хмыкнула, глядя в потолок.       — Готовка — дело не менее грязное, чем рубка леса. Завтра надо будет вымыться, пожалуй… В озеро тебя окунуть, что ли?       — А Вы окунётесь? — мечтательно улыбнулась Челл. Ведьма фыркнула и спрятала нижнюю часть лица под одеяло, хотя принцесса и не могла увидеть, как порозовели щёки Глэдос.       — Не говори глупостей. Ещё я при какой-то девчонке не раздевалась. И за тобой я приглядывать не буду, отправлю мыться — и хоть тони… Плавать-то умеешь?       Ответом ей было мирное посапывание.

***

      Лишнего полотенца для тела у Глэдос не было, а так как и ей самой хотелось пойти на озеро, принцессе пришлось довольствоваться широкой простынёй. Лезть в воду у самого дома ведьма ей не разрешила, а потому они добрели до части берега, покрытой более короткой травкой, и Глэдос села здесь с неизменной своей корзиной.       — А вода не холодновата? — Челл скинула сапоги, которые ведьма заставила её надеть, и потрогала ровную водную гладь видным из-под бинтов на ступнях пальцем.       — Чай не замёрзнешь, — хмыкнула Глэдос, набрасывая себе на плечи ещё сухое полотенце. — Вперёд, а то я тут засну.       Принцесса покосилась на неё.       — То есть… Совсем раздеваться?..       — Если ты знаешь способ мыться в одежде — поделись им с человечеством, — ведьма демонстративно отодвинулась на несколько шагов и повернулась спиной к озеру. — Побыстрее, весь день на это тратить я тоже не хочу.       Девушка поёжилась, поглядев на озеро, но всё же сдёрнула с волос ленту, распустила хвост и принялась раздеваться. До кристальной чистоты без мыла ей, конечно, было не отмыться, но ванна со всем набором удобств осталась в замке. Да и не очень-то ей хотелось сейчас пойти туда.       Ведьма прикрыла улыбку пальцами, услышав тихий всплеск. Вообще-то у неё имелся небольшой сложный комплекс заклинаний с использованием днища бочки во дворе и лейки, связанных пространственным порталом, что в общем составляло неплохое подобие душа, но не показывать же девчонке это творение гения магической мысли! Ещё решит поселиться здесь, хватит с неё того, что ей показали уборную.       Но идея окунуть принцесску в лесное озеро забавляла. И судя по тому, как скоро она залезла в воду, не очень-то девчонка и стеснялась.       Ведьму так и подмывало покоситься через плечо — вполне нормальное человеческое желание, когда за твоей спиной происходит что-то из ряда вон, верно? А наследная принцесса, практически одна, в прохладной озёрной воде — что может быть более из ряда вон в этом месте?       Но Глэдос, конечно, не оглянулась — она была выше человеческих желаний, выше общества в целом, да и…       — Ай! — сзади послышался гулкий шлепок о воду. Ведьма немедленно вскочила на ноги и развернулась. Запнувшаяся то ли о корягу, то ли о собственные ноги, то ли о бинты на них Челл вынырнула из воды, отплёвываясь и убирая намокшие волосы с лица. — В… Всё нормально! — отозвалась она, увидев встревоженный взгляд ведьмы, тут же прикрылась рукой и осела так, что из воды осталась торчать только шея. — Просто запнулась… Тут водорослей у берега многовато, кажется, я сглупила — бинты-то надо было снять, они запутались в…       — Нечего передо мной оправдываться! — огрызнулась Глэдос, так же стремительно разворачиваясь спиной к Челл и садясь, не озаботившись даже поднять спавшее с плеч полотенце.       Сердце стучало как бешеное, и ведьма не совсем понимала — то ли от резкого крика принцессы, то ли от предоставленного самой Глэдос на несколько секунд зрелища. А зрелище вышло потрясающим. Несмотря на невысокий рост, будущая королева была хорошо сложена, ведьма умудрилась даже разглядеть за эти несколько секунд мышцы живота и рук — может, как раз потому, что лишь огромным усилием воли не дала взгляду скользнуть ни выше, ни ниже.       Но этих общих замечаний оказалось достаточно, и воображение нарисовало вдруг столь привлекательный и подробный образ её жизнерадостной подопечной, что Глэдос второй раз за неделю пришлось прикусить костяшки пальцев — на этот раз чтоб не издать вообще ни звука.       «Может, отпустить её сегодня же? — лихорадочно соображала ведьма, машинально поглаживая левую руку. — Одним ударом разрубить этот… Боги! Да о чём я? Какой удар? Какой узел? Девчонка в любом случае должна выбрать жениха из этих… Впрочем, не все же там такие как это, наверняка! Иначе она бы и отца не послушалась, вон как радовалась проклятью… Да, да, у неё уже есть кандидаты, женщины не любят… И… И я терпеть не могу людей! Да! Впрочем, отпускать её сейчас — такая глупость! Этот носатый король может заподозрить какое-нибудь новое проклятье, ещё чего доброго снова ко мне припрутся… Ничего ведь, собственно, не произошло. Давно не видела хорошеньких девиц, всего-то! Как бы я ни ненавидела людей, а человека из себя совсем не вытравишь… Хотя бы тело. Нет, к чёрту! Оставим всё, как есть.»       — Ты закончила? — Глэдос повысила голос, чтобы девчонка прочувствовала её нетерпение. — С тобой и уснуть можно заново!       — Уже иду-у, мисс, — босые ноги зашлепали по траве, и ведьма вся словно окаменела. Теперь ей стоило большого труда не повернуться, но она удержалась, обхватив колени руками и слушая шорохи за спиной.       — В общем, тебе я запрещаю торчать на берегу, пока я купаюсь, — сердито заявила ведьма, стоило Челл коснуться её плеча. — Пойди и полей все… Н-нет, нет, вот что, подшей… Нет, опять поранишься! Тебе это нравится небось, да? Чёрт, вот теперь даже работу придумать не могу, чтоб ты себя не покалечила.       — Я могу полить огород, знаете… — начала было девушка, но Глэдос досадливо отмахнулась:       — Знаешь, что? Возьми ведро и тряпку в сундуке… Постучи по крышке пять раз. И вымой пол. Сами умываемся, и дома тоже убраться надо. Но на озеро чтоб и глядеть не смела, ясно?       — Я не буду вас стеснять, — кивнула Челл и бодро затрусила к дому. Ведьма проводила её взглядом до самой двери и принялась снимать чёрное платье.       Челл добросовестно справилась со своим заданием, провозив тряпкой по полу настолько тщательно, насколько только могла, даже догадавшись подвигать тяжеленный сундук и временно сложить все плащи своей постели на стул. Однако хозяйка дома всё не возвращалась и не возвращалась, а выйти из дома хотя бы для того, чтоб вылить грязную воду из ведра, принцесса побоялась. Её пугали не столько последствия собственного непослушания, сколько возможность увидеть что-нибудь, отчего ведьма могла бы немедленно её выгнать — а ведь всё было так хорошо, вчера она вдруг оказалась такой милой и ласковой хозяйкой!       Челл вздохнула. Нет, этому чувству нельзя было дать развиться. К чему оно, если Глэдос всё равно не любит людей? Об этом она неустанно напоминала всему миру и самой девушке каждым хоть сколь-нибудь насмешливым замечанием. Что ж, по крайней мере ей удалось…       — И где твоя хвалёная способность найти себе занятие без меня? — Глэдос снова появилась незаметно для принцессы, усмехаясь и вытирая короткие волосы полотенцем. Кажется, купание немного подняло ей настроение. — Сдулась уже без моего мудрого руководства?       — Да, — неожиданно согласилась девушка. Ведьма позволила себе смешок.       — Да уж, если ты такая же и в делах государственных, то я уже боюсь за это королевство! К тебе и после восемнадцатилетия регента приставлять надо, видимо?       — А Вы хотите? — Челл вдруг ответила лукавой улыбкой. — Место не занято.       — Ещё я в политику не лазила, — Глэдос сняла с полки так и не тронутый ею вчера пряник, отломила кусочек, сунула в рот и убрала десерт на место. — Это дебри похлеще моего леса… Что не означает, что я не справилась бы просто великолепно, но зачем усложнять себе жизнь?       — О, Вы любите пряники? — Челл склонила голову набок, заметив отблеск довольства в жёлтых глазах.       — Можешь допустить, что мне нравится выпечка в целом, но не марать руки мукой, — хмыкнула ведьма, смакуя кусочек пряника. Выбор она сделала, как всегда, удачный — было вкусно.       — Учту, — пожала плечами Челл, выжидающе глядя на неё.       — Пришлёшь мне кулёк пряников? — Глэдос поджала губы, чтоб не усмехнуться. С этой принцессой вообще чаще подмывало улыбаться. Самое странное, что желание подавить улыбку у женщины постепенно уменьшалось. — Смотри, чтоб гонец не потерялся.       — Сама принесу, — Челл вскинула подбородок и как-то странно посмотрела ведьме в глаза. — Не потеряюсь.       — Хах, звучит как угроза, — Глэдос от такого взгляда почему-то зарделась и ринулась к сундуку, чтобы скрыть это от принцессы. — Так, ну хватит языком чесать. Обед ещё далеко, у нас ещё масса дел… Иди найди себе палку, горе-рыцарь. Будешь выполнять своё обещание и охранять меня.