Ведьма

      Утренний туалет занял немного больше времени, чем они планировали. При свете дня Глэдос обнаружила на своей шее три маленьких, но чересчур хорошо выделявшихся красных пятнышка — следы от предсонных нежных излияний принцессы. Или, проще говоря — засосы.       — Чёрт побери! — оставившая всю свою храбрость в таинственной ночи, женщина лихорадочно соображала, как теперь прикрывать шею. — Я совершенно не подумала об этом, чёрт! Как так можно было, Челл?       — Прости, — девушка подтянула воротник чёрного платья повыше. — Я тоже про это… Ну, я не думала, что будет так заметно! Может, заклеить или шарфом закрыть?       — Кто носит шарфы летом? — ведьма убрала руки принцессы от своей шеи. — А заклеишь — ещё виднее будет!       — А у тебя нет платья с высоким горлом? Всё равно ведь к тебе в дом пойдём…       — А какой в нём будет смысл в лесу? — Глэдос досадливо прикрыла красные пятна ладонью. — От тебя, преступницы, прятать, что ли? Да ты, я вижу, собой гордишься ещё!       — Немного, — смущённо созналась Челл, неотрывно глядя на шею женщины. — Это… Выглядит… Привлекательно.       — Как аллергия это выглядит! — Глэдос вспыхнула. — Так, чёрт с ним, неси пластырь!       Кейв расставил по всему пути от замка до леса стражников, поэтому до тропинки, на которой нужно было свернуть, дамы добрались в относительном спокойствии.       Цветы, травы и деревья как будто бы и правда стали цвести активнее — по крайней мере принцессе показалось, что когда они шли вчера тем же путём, всё не росло так буйно и ярко, будто бы приветствуя людей и призывая их исследовать таинственные глубины леса.       — Папа сказал, что остаётся только ждать действий со стороны Стампа, — Челл закинула руки за голову и потянулась. — Поэтому пока нам можно ничего не делать. А если что — он хотел прислать стражника, но я не смогла объяснить ему, как добраться до домика…       — Так, где здесь последний пост? — принцесса указала на сидевшего на пеньке перед густой еловой чащей мужчину в лёгких доспехах. Ведьма подошла к нему, поздоровалась кивком в ответ на кивок, мысленно проклиная его за полный интереса взгляд, устремлённый на пластыри на её шее, и спросила, — Охотничий рожок есть?       — Эм… Нет, мэм, — стражник встал и вытянулся, как на смотре, увидев взгляд принцессы. — А нужен, мэм?       — Как же вы собрались нас вызванивать из лесу, интересно? — Глэдос закатила глаза. — Значит, так. Притащи из замка рожок, и если нас с Челл срочно нужно будет позвать, пройди вперед в ельник шагов двести и труби, что есть сил.       — Да, мэм! — стражник козырнул и снова сел на пень. — Как только вы уйдёте — скажу об этом командиру.       — Ну, с такой понятливой армией, может, Лаборди и без нас выиграет, — усмехнулась женщина, подхватила девушку под локоть и скрылась с ней в еловой чаще.       — Что ты имела в виду под «и без нас выиграет»? — Челл натянула толстые перчатки и застелила корзинку серым полотенцем. Глэдос, всё время их пути от последнего стражника до домика пребывавшая в глубокой задумчивости, вдруг бросилась к сундуку, с силой треснула прямо по центру крышки, открыла его и принялась рыться в горе оказавшихся внутри бумаг.       — Поглядела я на этого Уитли и подумала… Он дурак, это ясно, но дурак у власти опасен вдвойне. А если, как говорит Кейв, у этого идиота и отец такой же, то как минимум вторжения вам точно не миновать… Ага! — ведьма вытащила большой рулон пожелтевшей от времени бумаги, захлопнула сундук и расстелила бумагу на столе. Это оказалась немного выцветшая карта с какими-то странными обозначениями, непонятными девушке. — Я знала, что не выбросила её!       — Что это? — принцесса склонилась над картой. Женщина усмехнулась.       — Знаешь… Когда-то на месте некоторых полян здесь была деревня. Та самая деревня, в которой вынуждена была жить одна маленькая ведьма с приёмными родителями и их тупыми старшими детьми.       — Разве? — девушка приподняла брови. — Ни разу не слышала об этом.       — Это было несколько десятков лет назад. И к тому же… Знаешь, мой характер со временем только портился и закалялся, ха-ха. Тем более после того, как я загорелась страстью к ядам. Так что после каждой выходки с птицами старшие дети то просыпались на крыше, а не в своей постели, то схватывали несварение, то у них синели руки и языки, — Глэдос усмехнулась. — И это не считая того забавного случая с ядовитым плющом… Ты бы видела, как они чесались.       — А как… Это соотносится с тем, о чем мы начинали говорить? — принцесса подставила корзину под несколько баночек, туесков, моток бечевки и сверток листов бумаги.       — Помнишь, я рассказывала тебе про галлюциногенные смеси? — ведьма, к удивлению девушки, надела сапоги, которые ранее ей одалживала, и натянула перчатки тоже. — Так вот. Этот раздел соседствовал с разделом про яды и, ох-хо, он был не менее интересным. Приманить крыс к подвалу соседа… Воткнуть в дверь соседки топор и полить молоком, чтоб довести её до икоты и привадить воров… Это всё приятно, но ты бы знала, как здорово смотреть, как вся чёртова деревня неотёсанных идиотов с твоими отвратительными приёмными родителями во главе бросает всю утварь, коров, свиней, кур, свои собственные дома, и с воплями ужаса мчится прочь! — глаза Глэдос засверкали, и она злорадно захохотала. В тот момент принцессе показалось, что одним мановением руки ведьма способна горы перевернуть, до того женщина была хороша в блеске своего торжества.       — Что же они такое увидали?       — О, просто пару… Безделиц. От цепочки костров, которые я разожгла. С той поры и пошли слухи про призраков и драконов… Не в меру преувеличенные, но это уж людская особенность. И эти трусы даже не удосужились вернуться и проверить, что стало с их домами… Я всё подожгла, — усмехнулась Глэдос, предупреждая вопрос. — Все дома до единого. Тщательно контролируя огонь, конечно. Я ненавидела то место. Так… И рот платком надо будет завязать. Забирай свой носовой платок, платки на голову тоже… — женщина опять несколько раз постучала по крышке и открыла сундук на своем гардеробе. — Карту тоже возьми.       — Но ты так и не объяснила, зачем, — принцесса аккуратно свернула карту и сунула под мышку. Глэдос бросила ей платки на голову и сдвинула несколько рубашек в сторону.       — Мы отправимся разведать места с теми растениями, что нужны для таких смесей, солнце. Раз уж… Этот план, на самом деле, крайне самонадеянный, но раз уж я с помощью ароматного дыма и особенностей человеческой психики могу выгнать на десяток лет всех людей из участка леса… — ведьма ухмыльнулась. — …Почему бы не выгнать первые ряды армий от границ с помощью большего количества дыма? Но для этого нужно будет точно знать, где и сколько всего цветет, правильно рассчитать дозу, подготовить…       — Ты хочешь помочь нам выиграть войну, не начиная ее? — глаза Челл засверкали восторгом, она бросила корзину и крепко обняла женщину сзади, даже немного приподняв ее над полом. — Боги! Если твой план сработает, то тебя объявят национальной героиней!       — Это очень плохо продуманный, безумный и крайне самонадеянный план, — отозвалась ведьма, силясь не улыбаться. — Во-первых, в одиночку мы с тобой не соберем такое количество трав, поэтому как раз и придется сначала узнать, где что можно найти. Во-вторых, шанс, что хорошо обученное войско испугается каких-то там образов, даже если поддержать это дело светом и шумом, ничтожно мал — это все же не расслабленные разбойники, солдаты знают, на что идут… И ещё ветер может дуть не в ту сторону, и…       — Но попробовать стоит! — Челл засмеялась и крепко поцеловала женщину в шею сзади. Глэдос покраснела и замахала руками:       — Ну всё, опусти меня! У нас масса работы! Ещё и даже не факт, что сборов из одного леса хватит, чтоб приготовить такое количество смесей!       — Оу… Слушай, ты ведь знаешь, что нужно собирать, так? — принцесса поставила её на пол и скинула перчатки. — Напиши всё, что нужно, я сбегаю и быстро отдам стражникам список. Они передадут его папе, он ведь один из кураторов гильдии алхимиков!       — …Правда, что ли? — ведьма едва не фыркнула. — Король? Алхимия?       — Ну… Об этом… Мало кто знает, — Челл скромно потупилась. — В свободное время… Когда оно есть… Его очень мало… Если бы папа не был королём, он точно стал бы алхимиком!       — Ох, ну… Хорошо, я напишу всё необходимое. Тогда ты черкани Кейву письмо, чтоб он не задавал лишних… Вопросов. Лучше будет, наверное, объяснить ему всё лично, потом… Но только обязательно напиши, чтоб он всё купил. Ты его дочь, в твоё слово он поверит скорее.       Челл выдернула из пачки листов один.       — А чернила у тебя есть?       — Карандашом обойдешься, чернила нынче дороги… Да где он? Один-единственный носовой платок из более-менее плотной ткани был, и тот исчез…       — Ой… — принцесса потупила глаза. Ведьма глянула на нее подозрительно.       — Челл? Что там за «ой» такой?       — Ну-у-у… Я, может быть… — девушка отступила к двери. — Может быть, знаю, где этот платок?.. Если он черный?..       — Ты его взяла? — Глэдос скрестила руки на груди. Челл робко улыбнулась.       — Ну… Может быть?..       — И зачем же?       — М-мне… хотелось… что-нибудь оставить в память о тебе, когда нужно было уходить, — Челл свела плечи и и виновато поглядела на женщину. Ведьма приложила руку ко лбу.       — Утянуть носовой платок! Ну ты… Положительно романтическая личность! Чего ж не локон или какой увядший цветок из-за уха?       — Когда это ты носила цветы за ухом? — девушка со вздохом выудила из кармана жилета большой чёрный носовой платок. — А локоны брать… Да зачем? Это слишком странно.       — Горе ты луковое, — ведьма с усмешкой погладила принцессу по голове. — Боги с тобой. Взяла — оставь… Но с тебя такой же платок. Ну, живее, начинай строчить письмо!       Женщина самостоятельно заботливо подала запыхавшейся от бега до ближайшего стражника Челл чашку воды, поправила ей сбившийся воротник и повязала на голову платок, чтоб закрыть её волосы.       — Удобнее, наверное, с короткими? — принцесса снова вооружилась перчатками. — Хотя я поражаюсь, как ты вообще так смогла обстричься…       — Тебе… Не пойдёт такая причёска, — Глэдос лишний раз провела по волосам принцессы пальцами, заправляя их под платок получше. — А я стриглась сама, как могла. Вот лет в двадцать у меня были волосы даже длиннее твоих сейчас.       — Правда? — девушка заулыбалась и, по приказанию Глэдос, завязала себе лицо платком так, чтоб защитить рот и нос. — Было бы, наверное, премило заплести их как-нибудь.       — Если они однажды отрастут настолько длинными — валяй, — ведьма спрятала свои волосы и лицо тоже, надела перчатки и вооружилась ножом. Также она заложила за ухо кусочек угля. — Отправляемся, солнце, время терять нельзя.       Они пошли прямиком в лес у самой кромки озера. Челл подумала было, что ведьма снова станет обстоятельно собирать, сколько сможет, на каждой поляне, однако в этот раз, покопавшись в земле почти около самой воды и с ликованием вынув из неё какой-то подгнивший корень, Глэдос немедленно ринулась вглубь леса. Челл пришлось сильно постараться, чтобы не отстать от возлюбленной — в лесу та была подобна юркой рыбке в воде по быстроте движений и качеству ориентирования.       Кроме того, что каждая новая находка извлекалась всего по одному экземпляру, ведьма ещё и успевала наносить на захваченную ею карту леса какие-то штришки углём под резными наклонами и с разной толщиной линий. Очарованная девушка боялась задать хоть один вопрос — до того восторженно светился взгляд Глэдос, пока она занималась одним из любимых своих дел.       — Потяни вон тот гриб на дереве, только осторожно, — попросила вдруг женщина на одной из полян, пока сама срезала с веток куста нечто, подобное жёлтому маленькому зонтику. Принцесса поставила корзину, примерилась к наросту, похожему скорее на небольшой серовато-зелёный вздувшийся шар, чем на гриб, и попробовала поддеть его ножом. Шар странно фыркнул и лопнул, обдав лицо принцессы чрезвычайно пахучими мелкими частицами. Челл немедленно зажмурилась и отскочила от гриба.       — Богов ради, Челл! — ведьма бросилась к ней. — Так, не вздумай открывать глаза! Ну что за недотёпа…       Девушку схватили за руку и потащили куда-то. Она хотела было напомнить про корзину, но благоразумно смолчала, вслушавшись в сердитое бормотание женщины. Лицо начинало немного жечь.       Челл заслышала журчание воды. Её наклонили.       — Дыхание задержи, — приказала Глэдос. Девушка честно глубоко вдохнула, и её окунули лицом в реку. Под водой лицо принцессы немного оттёрли заботливой рукой, смывая непонятную смесь, ещё пару раз окунули и выдернули за шиворот. — Ну ты и дурочка, солнце!       — Я старалась аккуратно! — принцесса сдернула с лица платок и глубоко вдохнула.       — Глаза можешь открыть, — ведьма со смехом обняла Челл и поцеловала в скулу. — Надо ещё аккуратнее. Могла бы и спросить, если не знаешь, как взяться!       — Я не подумала, — жалобно протянула девушка, открывая глаза. Глаза Глэдос улыбались. — Я и правда недогадливая.       — Не-е-ет, просто дурочка, — ведьма обняла её ещё раз, поддаваясь нежному порыву. — Прополощи платок и надевай снова, я научу тебя, как срезать эту штуку.