WELCOME HOME

Тогда

— Джонс.       Бетти обернулась вслед за парнем, проследив его удивлённый взгляд. На секунду те десятки проблем, что она пыталась разрешить хотя бы в мыслях, ушли, а вот лёгкое непонимание происходящего осталось. — Лицо попроще, Джонси. Я уже поняла, что дружелюбия у тебя не прибавилось, — брюнетка с ярким макияжем и под стать ему длиной юбки слезла с мотоцикла и выглядела при этом чертовски довольной. — Как и у тебя не появилось чувство такта, верно? — насмешливо вскинув бровь, парировал Джагхед.       Элизабет могла заметить его смеющийся взгляд, и её тут же осенило: они ближе, чем просто знакомые. Эта перепалка была такой непринуждённой и… привычной? Она предусмотрительно опустила взгляд. Хотелось бы ей прямо сейчас исчезнуть. Вернее, хотелось бы избежать щепетильных моментов, для которых она была не в настроении. — Именно. Но оно мне пока не требуется, а вот тебе действительно пора прекратить убивать людей глазами, — поморщилась она. — Хотя, конечно же, ты этого не сделаешь. — Ничего правдивее ещё от тебя не слышал, — усмехнулся Джаг. — Ты совсем не изменилась. — Правда? Скажи честно, сколько сопливых романов ты прочитал за моё отсутствие? Это просто на случай, если дальше последуют объятья и «как я скучал по тебе». Просто имей в виду, что у меня ярко выраженная непереносимость чёртовых соплей, — насмешливо сморщилась девушка. — Ох, что же ты сразу не сказала. Я бы потрудился выучить парочку сопливых фраз, лишь бы твой ротик закрылся хоть на секунду. Хотя, о чём я? Эш, которую я знал, должна проторчать в Калифорнии ещё пару лет и вернуться разве что в случае апокалипсиса… — Да-да, он уже настал. Тот самый Джагхед Джонс без идиотской шапки! Сенсация! Мне кажется, моё счастье не знает границ, даже начались галлюцинации, — притворно тяжело вздохнула, крутанув гладкую поверхность шлема в руках и подмигнув Бетти. — Просто скажи, мир сошёл с ума или я? — спросила она, но тут же продолжила, развернувшись к Бетти и не позволив Джонсу и рта открыть. — Эшли Паркинсон, но для девушки, очаровавшей мистера Безразличность — просто Эш.       Элизабет не позволила сомнению проявиться на её лице и кивнула, изобразив улыбку. — Можно просто Бетти. Мистеру Безразличности я с натяжкой прихожусь другом, ничего личного, — ответила она со смешком. — Ну да, и он позволяет тебе разгуливать в своих вещах и прикасаться к старому доброму байку… Уверена, у него куча друзей, которым это разрешено. Джаг, она мне нравится. Такая наивная. Идеально для тебя, кстати. — Прекрати. На самом деле, если бы не Бетти, этот «старый добрый байк» так и остался бы упрямой грудой железа, — заметил Джонс, подмигнув Бетти и легко хлопнув по крылу мотоцикла. — Конечно-конечно. Не сомневаюсь, — в театральном жесте приложив руку к сердцу, проговорила Паркинсон. — А толстовку ты ей одолжил в качестве примирительного жеста, да? — насмешливо предположила она. — Проблемы с багажом и отсутствие альтернативы, — пожала плечами Элизабет. — Ох, прости, я не хотела задеть чувства верующих. Просто надежда на то, что Джонс способен на чувства не только к своей идиотской шапке и ворду, ещё жива. Но, впрочем, нет так нет, — усмехнулась Эш. — Кстати, Джаг, ты собираешься позвать свою новую подружку на шоу? — непринуждённо спросила она, вскинув брови и наклонив голову.       Он нахмурился, чувствуя вопросительный взгляд Бетти на себе. — Да-да, я о том, что ты решил отбросить копыта раньше, чем хотелось бы. Учитывая, что половина Змеев против тебя, а другая обязательно будет, если им сказать пару слов… О, ты поступил очень разумно, напросившись на гонки! Это ты хотел услышать? Никто не станет играть по правилам, Джонси, слышишь? — устало разъясняла ему, будто неразумному ребёнку. — Короче, я пыталась тебя остановить, моя совесть отныне чиста. — Отметь этот день красным, королева драмы. К чему это? — Не тупи. Мне интересно, возьмёшь ли ты подружку, чтобы она соскребала твои мозги с асфальта или нет? Хотя, ты прав, не отвечай. Я не хочу этого знать. Лучше один раз увидеть, верно? — Я не думаю, что подхожу на такую роль. Жуткая непереносимость вида мозгов на асфальте, извините, — не удержавшись, сострила Элизабет. — Отлично, значит, оставим его там. Только представьте эту надпись на надгробии: «Здесь были размазаны мозги Форсайта Пендл…» — Заткнись. — Упс. Забыла, что помимо фетишизма тебе свойственно отрицание очевидного… Ладно, голубки, я спешу разобрать вещи и обосноваться в родном Саутсайде. И да, Бетти, если альтернатива всё ещё отсутствует, — Эшли кивнула на толстовку, — могу предложить её и множество интересных фактов о Форсайте, — нарочито растянула последнее слово, подмигнув Джонсу.       Тот лишь пожал плечами на вопросительный взгляд Бетти и закатил глаза на театральне воспроизведение его собственного имени. — Брось, дорогая, я не питаюсь человеческой плотью. Мой трейлер в паре шагов, если сильно соскучишься, всегда сможешь прибежать посмотреть на Джага. — Только при таком условии, — отозвалась Бетти, натянуто улыбаясь и следуя за новой знакомой. Вариантов предвиделось не так уж и много.

***

      Элизабет мотнула головой, с недоверием оглядывая своё отражение в зеркале. Девушка напротив не была похожа на неё. Ни в одном из смыслов. Она умело скрывалась от себя столько времени, чтобы сказать это наверняка.       Грубые ботинки на платформе, юбка чуть ниже бедёр. Бетти утешала себя мыслью, что в целом она выглядела не так плохо. Размер обуви у девушек совпал, хоть с одеждой и было потруднее. Это можно было отнести к везению, если принять во внимание то, что творилось с её жизнью в последние полгода. — Чувствую себя иначе в этом, — честно призналась она.       На самом деле всё заставляло чувствовать себя иначе. Джагхед отчего-то помогал ей, и она уже давно не чувствовала себя так, будто кто-то заботится о ней. Это были банальные вещи, и он делал их для малознакомой девушки просто так. Северяне всегда поносили юг, но этот парень подобрал её на безлюдной дороге, не зная о ней ничего. Банально заставил поесть — это было чем-то из ряда вон.       Мысли заставили уйти глубоко в себя, и насмешливый голос Эшли заставил очнуться и снова принять непринуждённый вид. Новая знакомая вызывала довольно смешанные чувства. — О, малышка, поверь, в этом ты здесь выделяться не будешь. Заметнее будут какие-нибудь розовые шмотки с рюшками, уж поверь. — усмехнулась девушка, не гнушаясь закурить прямо в помещении. — Просто не мой стиль, — пожала плечами Элизабет, разглаживая джинсовую юбку. — Брось, ты выглядишь охуенно, — мотнула головой Эшли, выпуская облако сизого дыма. — Джонс проглотит собственный язык, — ухмыльнулась, пристально наблюдая за новой знакомой. — Как умудрилась его очаровать? — весело подмигнула она. — Ты совсем не похожа на местную или хотя бы приблизительно на то, что находится в зоне его вкуса, — по оценивающим взглядом брюнетки Бетти заставила себя проглотить вопрос осведомлённости этой девушки о вкусах Джагхеда. — Будешь? — Паркинсон протянула открытую пачку сигарет, вскидывая бровь.       На долю секунды Элизабет замерла, колеблясь, но после благодарно кивнула и взяла одну. Поймала зажигалку, ловко подкинутую девушкой, и с наслаждением затянулась. Это не было зависимостью, её никогда не преследовало желание вдохнуть едкий дым. Она воспринимала вредную привычку как горячую ванну: так же расслабляло и отвлекало, в какой-то степени освобождало мысли. — Проблемы с семьёй. Джаг помог мне, — отбросила светлые волосы за спину, равнодушно пожимая плечами, и вдохнула снова. — Но ты ошибаешься, если думаешь, что между нами есть что-то, кроме дружбы. — Джонс не похож на добродетеля. Он… не любит людей и лишние разговоры, если можно так выразиться, — затянувшуюся паузу она компенсировала весёлым смехом и затушила сигарету. — Так что, извини, но я не верю тебе. — Да? — Купер выгнула бровь, не понимая веселья девушки. — Но вы же друзья. Мне казалось, он был рад тебе. Да и ты… его неплохо знаешь, — намекая на предыдущую тираду, сказала. — Сколько яда, милая, — рассмеялась Эшли. — Тебе не к лицу. Дружим? Это ты загнула. Взаимовыгодное сотрудничество, можно сказать. Учились вместе, но я уехала полгода назад покорять просторы. Он меня вообще вначале на дух не переносил, но после смирился. Не поверишь, я была по уши в него влюблена в средней школе, — она поймала искру удивления в глазах Бетти, не сдержав смешка. — Слава Богу, ничего не вышло. Благодаря ему я сдала экзамены, и мы остались этакими «недодрузьями». Умопомрачительно банальная история, верно? — Возможно, — отстранённо согласилась Бетти, кивая. В голове сразу пронеслись давние воспоминания и та Бетти Купер, томно вздыхающая при виде соседского смазливого мальчика. Глупая детская влюблённость теперь уже далеко позади. Девчонка из воспоминаний была чужой и слишком наивной для этого мира. — Он не всегда был таким. Жизнь потрепала, так сказать, — равнодушно заключила Эшли. — Окей, я бы с удовольствием поболтала и выслушала, как тебя угораздило завести знакомство с Джонсом, но, я чувствую, что он откусит мне голову, если я продолжу держать тебя здесь. Так что улыбнись и смени этот недоверчивый взгляд на что-нибудь попроще, — кинула, прежде чем решительно направиться к двери, жестом зазывая Бетти за собой.       Бетти так и не смогла раскусить эту бестию. Не понимала её целей и желаний. Весь её образ был невероятно вызывающим, кричащим… О чём? Калейдоскоп эмоций, проявляющихся на лице Эшли, крутился с бешеной скоростью: от обычного равнодушия до лёгкого раздражения и игривости. С её мимики можно было считывать каждое чувство, как с открытой книги, и в то же время она оставалась недоступной. — Бетти, версия два ноль, — проговорила Эшли, распахнув дверь трейлера и застав Джагхеда сидящим на диване. — По сценарию ты должен проглотить язык. Я старалась только ради этого, вообще-то! Задрал нести чушь. — Прекрасно, — Джагхед закатил глаза. — В моём окружении есть кто-то, кто не желает моей смерти? — Заметь, я ничего такого не говорила. — Говорила, — равнодушно заметила Бетти, заставляя девушку с интересом взглянуть на неё. — Дважды. — Она слишком наблюдательная, аккуратнее с ней, — заговорчески посоветовала парню Эшли. — Голубки, я побежала. Не думаю, что вы будете скучать без меня, это было бы слишком самонадеянно. Просто, Джаг, не забудь про испытание, прошу тебя, — она весело подмигнула то ли Джагхеду, то ли Бетти, а может, обоим сразу, и испарилась в пару секунд. — Она всегда такая? — Да. Не обращай внимания, — равнодушно сказал парень, даже не глядя на дверь. — Хочешь кофе? — Наверное, — рассеяно согласилась Бетти, наблюдая, как Джонс поднимается с дивана и направляется к кухне. — На самом деле, после получаса общения с твоей подружкой, хочется чего-нибудь покрепче, — он посмотрел на неё, насмешливо выгнув бровь. — Я бы с удовольствием споил тебя, но не сегодня, — усмехнувшись, заметил он, а Элизабет между тем насмешливо выгнула бровь. — Расслабься, я шучу. — Я тоже, — усмехнулась Бетти, поднимая на него взгляд. — У вас такая странная… дружба. В какой-то момент мне казалось, что вы играете в игру «прокляни быстрее». — Возможно. Ты наблюдала? — Возможно, — поддразнила его девушка. — Почему Форсайт? — вдруг спросила, усаживаясь на стул и с интересом глядя на него.       На секунду Джагхед опешил. — О, это всего лишь ещё одна причина её язвительных шуток. Не обращай внимания. «Прокляни быстрее», помнишь? Думаю, она откопала в своём гардеробе самую короткую юбку для тебя просто потому что думала, что так заденет меня. — О, так тебе не нравится юбка? — в шутку возмутилась Бетти.       Эта атмосфера располагала. Он всё ещё вёл себя так, будто бы всё в норме. Будто бы они всю жизнь были на этой кухне и разговаривали ни о чём. Это было глупо, но она забыла о своих проблемах на некоторое время и, вау, оказалось, их совсем не хотелось вспоминать. — Почему она должна мне не нравиться? — притворно удивился Джагхед. — Потому что ты сказал это только что. — Вовсе нет. — Да! — это перерастало в азарт. — С молоком или без? — вдруг предложил парень, и Бетти рассмеялась.       Сумасшествие. Она слышала собственный заливистый смех, и это было безумием. Разговоры на кухне, смех, — всё это не было частью её жизни. Но имело свою прекрасную сторону. — С молоком.       Джагхед кивнул и развернулся к холодильнику, подхватывая с полки полупустую бутылку. — Мне придётся уехать сейчас, — сказал он, пододвигая чашку ближе к девушке. — Ну, ты слышала, «размазывать мозги по асфальту».       Она подняла на него внимательный взгляд и неловко улыбнулась, задаваясь вопросом, что ждёт её дальше. — Вернусь поздно. Тогда уже решим, что дальше делать, — она согласно кивнула и поднесла край чашки к губам. — Если ты не против? — она сделала небольшой глоток, задумчиво разглядывая две одинокие царапины на деревянной поверхности стола. — В смысле, если ты не… — Всё нормально, — прервала она его, замечая оттенки волнения на его лице. — Спасибо, что помогаешь мне, — вдруг сказала Бетти, неловко улыбаясь.       Что-то внутри перевернулось секундой раннее, и явная потребность сказать ему хоть что-то озарила сознание. Он помогал ей, и девушке причина понятна не была. Родные родители не нашли выхода лучше, чем отправить её к монашкам, а совершенно незнакомый парень заботился о ней.       Он улыбнулся ей в ответ, а над столом повисла тишина. Тишина, которая не резала слуха и не причиняла беспокойства. Элизабет смотрела, как парень встал, хватая куртку со спинки стула. Она заметила и то, как он сунул в карман складной ножик, всё ещё лежащий на журнальном столике. — Вернусь через несколько часов, — сказал Джагхед, и девушка приподняла уголки губ в лёгкой улыбке, чтобы дать ему понять, что она в порядке.       Бетти не знала почему, но ей показалось это правильным. И другого ориентира теперь у неё не было. Особенно, когда дверь хлопнула, а петли жалобно скрипнули, будто жалуясь.       Девушку обдало холодом. Может, из-за того, что ветер поздней осенью бывает очень холодным, а возможно, были и другие причины. Ножки стула заскрипели, и она поднялась, поежившись от смешанного чувства внутри.

***

      Маленький улыбчивый мальчик с тёмными кудряшками и горящим взглядом. Весь его вид вызывал улыбку. Бетти всегда казалось, что глаза были и будут самым больным напоминанием о провалах и самых тёмных страхах. Иногда собственное отражение казалось невыносимым.       Но мальчик обнимал весёлую малышку с торчащими в стороны кудряшками. Обоих обнимала взрослая женщина. Её выражение лица было радостным, глаза — усталыми.       Её семья тоже когда-то было счастливой. Но это было так давно, что казалось сном. Она рассеянно осознавала, что мальчик на фото — Джагхед. А с ним, наверное, мама и сестра.       Некрасиво было смотреть чужие фотографии без разрешения, но это было лучше, чем копаться в себе и думать о том, что ждало её дальше.       Бетти не хотелось делать предположения, где они сейчас. Она понимала, что этого мальчика больше нет. Его глаза потемнели, и искра из них ушла. Наверное, не без причины. Люди меняются не без причины.       Форточка хлопнула, и девушка неосознанно вздрогнула. Она прикрыла глаза и сказала себе, что всё хорошо, хотя сама в это не верила. Ощущение одиночества нахлынуло снова, и мурашки покрыли кожу. Бетти вышла из комнаты и тихо прикрыла дверь. Хотелось закричать или замолчать навсегда. И она не знала, чего больше.       Вокруг звенела тишина. Это самое отвратительное, что могло случиться. Но Бетти сказала себе, что должна контролировать это. «В мире не существует призраков, кроме тех, что живут в нас самих.»        Она решительно проследовала к столу, залпом допивая остывший кофе. Потом поняла, что хочет чего-то значительно крепче. Она обязана была быть сильнее. Где-то на улице раздалось рычание мотора и скрип колёс.       И Элизабет была готова плакать от бессилия, когда знакомый холодок пронёсся по спине. Прикрыла глаза, слушая собственное надрывистое дыхание. Резко развернулась. Когти на горле. Всхлип. — «Оно. Не. Настоящее.»       Мокрые дорожки по щекам, и ей захотелось сбежать. Наверное, далеко. Возможно, навсегда.       Бетти держалась. Она закрыла глаза и считала до десяти, двадцати, двадцати одного и двадцати двух. Она помнила, что должна бороться. Слишком отчётливое ощущение, что на неё смотрят. Органы чувств бунтуют. Ей нельзя верить глазам, и Элизабет закрывает их. Обхватывает руками голову, чтобы не слышать холодного дыхания за спиной.       Её пробирает мелкая дрожь, и ноги сами подгибаются. Бетти не чувствует соприкосновения с полом.

***

      Она ненавидела себя за слабость. Но ничего не могла с собой поделать. Просто идти дальше.       Бетти остановилась перед дверью и нерешительно сжала ладонь в кулак прежде чем постучать. Она замерла, так и не выполнив задуманного, когда услышала голос внутри, и невольно прислушалась. — Я сделала это только ради тебя, так что в твоих интересах не бесить меня. Да что ты? Я сделала всю грязную работу, если что. Его байк тут, а мой я подготовила перед тем, как всучить ему. Да. Да! — девушка за дверью повысила голос. — Чёрт с тобой, просто напомни придурку о его младшем брате и устрой хорошее представление для Джонса. На это, я надеюсь, ты способен? Тебе нужно только...       Элизабет удивлённо распахнула глаза. Голос, несомненно, принадлежал Эшли. Да и кто ещё мог говорить о Джагхеде в её трейлере? Девушке пришлось лишь преодолеть пару метров, чтобы убедиться в том, что его байк остался на заднем дворе. Чёрт возьми.

***

      Девушка понятия не имела, что делать. Она совсем не знала Джагхеда, не знала, почему его собственная подруга хотела ему зла. Но она понимала, что этот парень — единственный за последние пару лет, кто заботился о ней просто так. Вокруг Элизабет было столько фальши, что она уже забыла, как это.       Люди не всегда бывают правы в своей ненависти. И Бетти наверняка знала, что поведение Эшли лицемерно, как минимум. А значит, не доверять Джонсу причин не было. Нужно было предупредить его обо всём этом.       Только как? У неё не было ни мобильного телефона, ни почтовых голубей на крайний случай. Совершенно никаких средств связи. Как вариант - пойти к его подружке и попросить позвонить, «чтобы сообщить Джагхеду, что ты лгала ему всё время с момента приезда».       Господи, какой бред. Выход есть всегда? В случае Элизабет он был, но неутешительный: просто не делать ничего и ждать, что всё само решится. Прекрасно. Просто замечательно.       Он помог ей, теперь его жизнь, возможно, в опасности, и она просто не может помочь ему, потому что… Почему? Бетти невольно кинула взгляд на байк, и мгновенно прокляла себя за такие мысли. Она умела водить благодаря урокам отца, но на живой трассе всё будет по-другому. Несмотря на то, что это Юг, и дороги тут не бывают загруженными.       Она знала, кто такие Змеи и почему они опасны. Мама был помешана на этом. Какая ирония, что её собственная дочь теперь не видела другого выхода, кроме как Белый Змей и, по сути, угнанный мотоцикл.