***
Дом встретил художника привычной тишиной. Вопреки своим привычкам, он не стал разуваться или что-либо снимать. Он уже твердо решил вернуться к тому «Инку», каким он был раньше. Раз это радует окружающих, он готов немного потерпеть, чтобы избавиться от своих новых привычек, не смотря на то, что многие считают их «правильными». К тому же, ему самому уже надоело жить в безупречном мертвом порядке. Его творческая натура требовала уютного хаоса. Внезапно захотелось рисовать. Жгучее желание творить, с которым Инк был не в силах справиться. Все чертежи и бумаги полетели на пол, путаясь в безумном торнадо, пока художник искал среди них свой блокнот. Простые краски нашлись за холодильником (и как они туда попали?), а бумага оказалась сложенной на самую верхнюю полку шкафа с одеждой. Спустя минут двадцать, все вокруг оказалось заляпано вязкими красками, в которые создатель несколько раз и сам попал. Его руки, лицо и одежда были покрыты разноцветными пятнами, а большая часть правой руки запачкалась черным цветом. Что он рисовал? Да что в голову взбредет! Друзей, врагов, себя, дом, но на одном листке отчетливо вырисовывался темный искаженный силуэт. Инк точно знал, кто это. Кисть аккуратно выводила синие полосы, расходящиеся от глаз. С бумаги пронзительно смотрели желто-синие глаза. А в голове всплывало «Ошибка». Телефон внезапно зазвонил. Инк дернулся и чуть не смазал рисунок. Аккуратно отложив кисть в сторону, он подошел к тумбочке и с недовольным видом взял телефон. На экране высветился Оутер. Что ему только надо было в три часа ночи? Опять на звезды глазел и Инка позвать захотелось? Нет, лучше бы у него была достойная причина отвлекать художника сейчас. — И-инк! Скорее! — все отпало само собой. Схватив кисть, не заботясь об аккуратности, скелет мазнул ее по воздуху и тут же прыгнул в гущу краски. Выяснять что-то не было времени… И сам все поймет, как увидит! Стоило Инку оказаться с другой стороны, его взгляду сразу же открылось выжженное поле, на котором сражались здешние Санс, Андайн, Азгор и Меттатон. А их противником был никто иной, как уже давно знакомый всем Ошибка. Нельзя было медлить ни секунды. Черный скелет теснил всю ораву и, кто знает, продержатся ли местные хоть чуточку дольше. Инк буквально подлетел к ним и одним взмахом кисти перекрыл доступ неоново-синим нитям к здешним. — Я знал, что ты придешь… — послышалось позади. Непонятно, как вообще в таких условиях Оутер умудрился позвонить художнику. — А я мог поступить иначе? — стараясь не отвлекаться, усмехнулся Инк. Видимо, противник не ожидал встретить здесь кого-то не принадлежащего этому миру. Атаки прекратились, а синяя «паутина» подтянулась выше. Туда, где, сидя на импровизированном кресле, словно паук в центре своей сети, и закрывая собой прекрасное звездное небо, находился сам «эпицентр» проблемы. Сидя, закинув ногу на ногу, скелет выглядел полностью расслабленно, но мелкие подрагивания нитей, являвшихся креплениями на земле, выдавали нешуточное напряжение. Было темно, да и сам скелет яркими цветами не отличался. Полностью черная одежда и лишь выделяющиеся на всем этом фоне ярко-красные ноги — все, что можно было разглядеть. На удивление, ни атаки, ни вопросов не последовало. Они просто смотрели друг на друга, пытаясь прожечь врага взглядом. Весь мир сейчас сжался до двух сильнейших. Разноцветные зрачки дрожали, то расширяясь, то вновь становясь максимально узкими. Выглядело страшновато. Инк даже не моргал. У него в глазах так и застыли желтые прицелы, означающие полную сосредоточенность. Тишина длилась бы очень долго, учитывая, что никто не желал двигаться, но Инк все же решил начать разговор и задать вопрос. Быть может, он даже получит ответ. — Кто ты? — противник не шелохнулся. Ответа не было около минуты. Художник уже решил, что так и не получит его, но ответ все же прозвучал. —***
Из-за срочности пришлось хорошо постараться, но в итоге удалось эвакуировать всех. На это ушло всего минут двадцать. Они едва успели, ведь буквально через две минуты пространство обратилось кучей цифр. Инк израсходовал все свои краски и теперь ему было необходимо посетить несколько миров, дабы восполнить их запасы. Но он не мог оставить здесь всех жителей Оутертейла, тем более одних. Мало ли. Сейчас ночь, обычно в это время активность «отрицательных» самая высокая. Один местный Санс не справится, кто-то еще должен остаться с ними… Можно было бы позвать кого-нибудь из команды, но они все спят. В любой другой ситуации, Инк обратился бы к свап Папайрусу, но он сам повесил на него Дрима. Второго тоже нельзя вызывать, ему требуется проспаться. Был один вариант получения красок, но… Это всегда могло быть лишь запасным вариантом, на самый крайний случай. Внезапно телефон в кармане завибрировал. И когда Инк только успел прихватить его из дома? Наверное, по привычке. Звонили с незнакомого номера. Инк пару секунд думал, стоит ли брать, но, решив что если это кто-то из «своих», будет очень кстати, и все же ответил. — Встретимся сейчас в СвапФелле, тебе же нужна помощь? — потребовалось меньше секунды, чтобы понять, кто звонит. — Я не против, но можешь ли ты гарантировать, что их не тронут, пока меня здесь не будет? — что ж, видимо наслушалась от Даста рассказов, как легко договориться со светлыми. Помнится, она упоминала, что только общалась только с Пылью. — Да, — что ж, сомневаться не приходилось. Этот тип принципиально не врал. — Тогда жди меня, — Инк быстро положил трубку и позвал Оутера. — Дружище? Что-то случилось? — Санс был опечален и безумно рад одновременно. Да, они потеряли свой мир, свой дом, но никто из них не умер. Все, можно сказать, обошлось! — Мне нужно кое-куда. Я ненадолго, можешь не бояться, что что-то случится, но все-таки последи за своими, — звездный Санс непонимающе смотрел на Инка пару секунд, а потом, ничего не спрашивая, кивнул. Даже если бы он задал вопрос, вряд ли бы получил ответ. Скорее всего это что-то, что его вовсе не касается. Да и, к тому же, Оутер доверял Инку. На кого он еще мог положиться, кроме как на хранителя вселенных? Инк улыбнулся и сразу же исчез в портале. Он оказался на привычном месте встречи — зал желаний. Здешние тут не ходят, так что это место самое лучшее. — Кросс? Где ты? — Инк огляделся в поисках информатора и «друга». — Здесь я, — скелет почти бесшумно вышел из тени. Как всегда готова ко всему — оружие в руках, ближе чем на три метра не подходит, а сама напряжена, готова в любую секунду рвануть с места. За время, что они не виделись, Кросс обзавелась парочкой новых шрамов. Да, тяжело живется бросившим Найтмера. Где засекут — не успеешь сбежать, пиши пропало. Хотя у этих двоих вообще особые отношения, так что прибьют с особой жестокостью. — Ты можешь мне помочь? — Инк мягко улыбнулся. Что-то она излишне напряжена, ведь это всего лишь он, хранитель вселенных — Инк. — Да, но как всегда за определенную плату… — плечи вроде немного опустились. А голос звучал ровно, но абсолютно безэмоционально. Один только Дрим и мог различать ее эмоции. — Хм, и что же ты хочешь на этот раз? Опять убежище? Или деньги? — что бы она не попросила, он это без проблем достанет. Кросс уже как два месяца бегает от темных. Честно говоря, она первая, кому удается выживать так долго. Обычно светлые не занимаются разборками внутри их команды, но эта девушка — особый случай. Во-первых, когда-то она была другом Инка, а еще она очень ценный информатор. Ее информация всегда достоверна и «стоит» недорого. Ну, а еще кое-кто особо заинтересован в ее жизни… — Нет. Я прошу вас принять меня в свою команду, — Инк непонимающе уставился на нее, потому она продолжила, — даже если я смогу избежать расправы со стороны Найтмера, рано или поздно я-таки попаду в лапы «Ошибки». А если это случится, меня уже ничто не спасет. А если я останусь с вами, я смогу более-менее спокойно жить, возможно, даже обзаведусь домом, и расправа уже будет не такой вероятной. У меня будет больше шансов выжить. Плюс ко всему, вам же будет полезно иметь под рукой мою информацию? Можете не волноваться, я вас не предам. Мне все равно больше некуда идти, а играть в прятки-догонялки уже не так безопасно. Инк быстро обдумал предложение и действительно не нашел в нем ничего плохого. Более того, он сам уже давно подумывал о подобной сделке. К тому же сейчас ему отчаянно нужна помощь, как и ей самой. Так почему бы и нет? — Хорошо. Остальное мы можем обсудить позже, а сейчас нужно вернуться и помочь Оутеру, — Инк быстро открыл портал, — и советую тебе натянуть капюшон пониже, он уже имел дело с вашей шайкой. Кросс тихо кивнула и вышла из мира прямо за Инком.***
— Санс, я вернулся. Ничего ведь не произошло? — дурное предчувствие мгновенно расцвело и надежно поселилось в его груди. Опасно — Инк? А, да, все в норме. Все осваиваются здесь. Они на удивление спокойны… Эй, а кто это с тобой? — Оутер прищурился и стал внимательно разглядывать незнакомца в белой накидке. — Успокойся, это мой информатор. Ему можно доверять, — Инк нервно улыбнулся. На него давила странная и непривычная атмосфера. — Ну как скажешь… — Санс пожал плечами, развернулся и пошел к толпе своих. Его не особо интересовали дела Инка, особенно если он сказал, что этому парню можно доверять. Стоило тому отойти на достаточное расстояние, Кросс вышла из-за спины Инка. — Оутер? А он вообще знает, что если у них не появится нового мира в самое ближайшее время, они просто вернутся к «истокам»? — с легким интересом, спросила Кросс, вглядываясь вдаль. А именно туда, где маленькие дети из звездного мира бегали, играли в догонялки и смеялись. Инк предпочел не отвечать. Всем давно знакомая истина — меньше знаешь, крепче спишь. Сейчас именно такая ситуация. Пусть уж лучше так, чем несколько дней не спать, все время думая о том, что, если художник не успеет, им всем придет конец. Да и что изменит их знание? Влиять на миры они в любом случае не могут. Тем временем жгучее беспокойство росло в груди. Инк пытался отвлечься, но, чем больше он наблюдал за уставшими, но умиротворенными лицами ребят из Оутертейла, тем больше волновался. — Я пойду, пройдусь по мирам, — вынимая кисть из-за спины, серьезно предупредил Инк. — Плохое предчувствие? — скелет начертил контуры портала, едва заметно кивнув, — будь осторожен, там сейчас опасно… Инк вновь предпочел промолчать. Куда пойти первым делом? Наиболее благоразумной идеей хранителю показалось пойти в штаб. Кто-то должен был там дежурить, так что если случилось что-то, люди там должны были узнать все первыми. Возникнув прямо перед дверью, Инк, стараясь не задерживаться, дернул плотный металлический лист на себя, сразу же проскальзывая внутрь здания. Было непривычно темно. Или это его воображение? Художник, не отдавая себе отчета в этом, выставил вперед оружие, готовясь защищаться, и тихо, на цыпочках пошел вперед. Не было слышно ни звука, разве что едва уловимый шум дежурного компьютера. Свет действительно был выключен, что наталкивало на определенные мысли. Стараясь быть как можно внимательнее, Инк осторожно осматривался по сторонам. На удивление, ничего странного или подозрительного. Да и его внутренний «детектор» тоже затих. И как это понимать? Создатель без каких-либо проблем добрался до центральной части базы — офиса. Тут было много дорогой аппаратуры, которую нельзя починить магией, так что не хотелось бы вступать в бой здесь. Хотя, если ставить себя на место нападающих, то самым логичным было бы поджидать самого Инка именно здесь: почти никакой свободы действий, мало места, чтобы увернуться, шумы компьютеров заглушают шорохи, да и спрятаться тут, в извилистом лабиринте столов и стенок, труда не составит. Понимая это, Инк был начеку. До выключателя так просто не дойти, так что… Скелет одним быстрым движением открыл яркую желтую краску и подкинул пузырек в воздух. Жидкость вылилась из бутылочки и, на удивление, просто зависла в воздухе кривой кляксой, тут же заливая все помещение ярким золотым светом. Все стало ясно видно, и лишь благодаря этому Инк зацепил краем глаза черную тень, метнувшуюся куда-то в конце зала. — Эй, ты! Выходи! — скелет нахмурился. Только шпионов ему на базе не хватало. И куда только охрана смотрела? — давай лучше по-хорошему выходи. Странно… Почему на шум до сих пор никто не прибежал? Выходит, все же не шпион. Значит, нападение, а охрана и дежурный либо грубо вырублены, либо уже рассыпались прахом. И чем он только думал, идя сюда один? Теперь все здание подвержено опасности со стороны неизвестного… Или неизвестных. — Мне повторить? — тем не менее, Инк надеялся разрешить все мирно, но, судя по-всему — не судьба. Черная тень медленно поднялась около стены. Сдается? Или наоборот? Странно, что, не смотря на такой яркий свет, монстр скрыт тьмой. Магия? Скорее всего, других объяснений у Инка нет. — Ну приветик~ Не думал, что ты меня так легко раскроешь, ты молодец, Инки, — знакомый протяжный голос заставил ужаснуться. — Т-ты?! — едва сдерживая эмоции, крикнул Инк. Вот, чем был хорош новый «Инк». Безупречный контроль эмоций и извечная холодность. Страшно было не то, что перед ним оказался именно этот Санс. Страшно то, что он является одним из шайки Найтмера, которые, по всем правилам не могли попасть сюда, ведь Дрим… Погодите, неужели барьер ослаб из-за состояния хранителя?! Это действительно плохо. — Верно мыслишь. Не поверишь, как мы удивились, когда поняли, что теперь путь сюда нам открыт! — скелет засмеялся, — жаль только, что ни Найтмер, ни кто-то другой из наиболее сильных все равно не может попасть сюда. Их сила слишком велика, так что даже такой слабенький барьер их не пропускает. — Что вы хотите здесь найти? — ну кому как. Для художника это как раз кстати, ведь будь тут кто-то действительно опасный, пришлось бы очень поднапрячься, а так… Киллер неплох в боях, но его магия слишком нестабильна. — Ты действительно думаешь, что я отвечу? — усмехнулся враг. На свету блеснуло лезвие ножа, а это значило, что вот-вот переговоры закончатся. — Кто вас знает… — Инк приготовился. Пристально следя за тенью, он не давал ускользнуть от себя ни одному, даже самому незначительному движению. — Эх… Как жалко. Я планировал просто тихо подобраться к тебе сзади и вырубить, но не вышло. В честном бою мне у тебя не выиграть, так что до новой встречи! — даже не пытаясь, что-то сделать, Киллер быстро открыл портал и, отсалютовав, провалился внутрь. Инк бросился за ним, но, вполне ожидаемо, не успел. Скелета и след простыл.