Тайна Волшебницы Света

      Как ни старалась взволнованная Аэлин отыскать Халдира, это ей не удалось — начальник стражи отбыл из крепости для проверки постов. Раздосадованная девушка как раз возвращалась в свои покои, когда на входе вдруг столкнулась с незнакомой эллет, которую прежде никогда не видела. Дева была, несомненно, красавицей — высокая, тонкая и гибкая, с тяжелыми тёмными волосами, спускавшимися мягкими волнами до самых бёдер и огромными, лучистыми голубыми глазами. Она приветливо улыбнулась и сделала шаг навстречу.       - Аэлин?       - Кто ты? - удивилась принцесса. - И откуда ты знаешь моё имя?       - Я — Арвен, дочь Элронда, - улыбнулась красавица, - и твоя родная сестра.       Аэлин застыла от неожиданности. Так отец прибыл в Лориэн в сопровождении старшей дочери? Почему же тогда Арвен не было в тронном зале? И кто еще приехал вместе с Элрондом? Может, братья?       Обе эллет с нескрываемым любопытством рассматривали друг друга. Откровенно говоря, они были не слишком похожи, хоть и являлись родными сёстрами. Арвен, как и Аэлин, мало походила на свою мать, хотя и считалась признанной красавицей. О красоте старшей дочери Владыки Ривенделла давно ходили легенды и Аэлин была уже наслышана об этом. Невольно сравнив себя со старшей сестрой, Аэлин пришла к выводу, что преимущество явно не в её пользу. Принцесса Лориэна по-прежнему считала себя обычной, ничем не примечательной эллет. Куда ей до такой красавицы, как Арвен Ундомиэль, о которой слагают песни едва ли не все придворные менестрели!        - Как ты выросла! - изумлённо покачала головой Арвен. - Признаться, я представляла тебя ещё совсем ребёнком.        - Мне уже восемнадцать, - немного обиженно пробормотала Аэлин, как всегда расстраиваясь от напоминания о её юном возрасте.       - Ты уже говорила с отцом?        - Да, он рассказал мне о маме... и сказал, что хочет забрать меня в Ривенделл.        - Мы давно хотим видеть тебя рядом с нами, - заверила Арвен. - Но если ты не хочешь ехать, отец поймёт, не расстраивайся.       Нежно улыбаясь сестре, Арвен поведала о том, как долго они с отцом и братьями мечтали увидеть Аэлин и забрать, наконец, в Имладрис. Обычно скрытная и недоверчивая со всеми, кроме Халдира, Аэлин сама не заметила, как незаметно попала под обаяние старшей сестры. Не прошло и часа, как девушки разговорились так, будто всю жизнь знали друг друга. Аэлин поймала себя на мысли, что сестра вызывает бесспорное доверие и симпатию. Похоже, что кроме Гэндальфа и Халдира, у неё появился еще один друг.       Принцесса подробно расспросила сестру о старших братьях — Элладане и Элрохире. и Арвен заверила, что братья с нетерпением ждут её в Ривенделле, а приехать они не смогли, потому что отец оставил их править в его отсутствие. Она довольно точно описала характеры близнецов, их привычки и манеру поведения, ибо это было единственное, чем они отличались.       Не менее подробно описала Арвен и Имладрис - благословенную обитель их отца, надёжно скрытую среди лесов и гор долину, где всегда царили мир и покой. То было пристанище поэтов, художников и менестрелей, последнее королевство эльфов, недоступное взору Тьмы. Благодаря магии кольца Вилья, хранителем которого был Элронд, Тёмный Властелин и его мерзкие твари не могли перейти границу его владений. Подобная магическая защита была знакома Аэлин: точно также леди Галадриэль защищала от орков Золотой лес при помощи кольца Нэнья.       Слушая рассказы сестры Аэлин всё чаще ловила себя на мысли, что ей хочется побывать на своей Родине, ведь именно во дворце Ривенделла она появилась на свет. Как и во время недавней беседы с отцом, Аэлин вдруг остро осознала, как много времени они упустили, живя в разлуке. Внезапно опомнившись, она спохватилась, что Арвен проделала долгий путь и нуждается в отдыхе. Аэлин проводила сестру до выделенный ей покоев, и пожелав хорошо отдохнуть с дороги, направилась к себе. На душе у принцессы было так легко и приятно, словно она получила дорогой подарок. Может и впрямь стоит пожить немного в Ривенделле?       В комнате её уже ожидали фрейлины, которые сообщили последние новости: через два дня, в честь приезда именитых родственников, Владыки дадут большой бал, на который прибудет много гостей. Времени, чтобы приготовиться, у принцессы было очень мало, поскольку леди Галадриэль велела сшить внучке роскошный бальный наряд. Придворные швеи вот-вот должны были прибыть, чтобы снять мерки и помочь выбрать ткани.       Вздох отчаяния вырвался из груди девушки — ничто так не приводило в бешенство юную принцессу, как необходимость целый день простоять на высоком помосте, позируя портным. А ведь именно сейчас ей так нужно повидаться с Халдиром! Ей так много нужно ему рассказать!       Не смея противиться воле бабушки, Аэлин послушно позировала портным, ювелирам, парикмахерам до самого вечера. Целый сонм прислуги окружал её постоянно, не давая спокойно вздохнуть и поразмыслить над всем, что принёс сегодняшний день. Аэлин автоматически поворачивалась туда, куда требовала главная портниха, понукающая своими помощницами, но мысли её были сосредоточены совсем на других вещах, куда более важных.       Что ей делать? Что ответить отцу? Как поступить? Аэлин была бы рада разделиться надвое. Разговор с Арвен ещё сильнее распалил её любопытство и разбудил тоску по родине и семье, которую она не знала. Родная кровь звала Аэлин в Ривенделл, но как расстаться с Владыками и Халдиром?        А тут ещё и Халдира нет в крепости, как на зло! Принцессе сообщили, что начальник стражи так и не вернулся этим вечером в Карас Галадон, а значит, разговор придётся отложить на завтра. О, как же ей дождаться завтрашнего дня, когда она просто сгорает от нетерпения? Хотя... кто сказал, что она должна ждать?       Тихая ночь постепенно спускалась на лес, погружая его во тьму, главные ворота, ведущие в крепость, уже давно закрыли. Но ведь в королевской цитадели, как и в любой другой, существовал потайной ход... Аэлин вдруг загадочно заулыбалась сама себе... Этот ход Халдир показал ей уже давно, они частенько пользовались им, возвращаясь во дворец в неурочный час. Похоже, настало время воспользоваться им по прямому назначению, ведь ночью Владыки ни за что не выпустят её за пределы крепости, даже если она честно скажет, что хочет поговорить с Халдиром. Выходит, придётся пойти на хитрость и воспользоваться маскировкой.

***

      А тем временем, где-то на далёкой границе Лориэна нервно мерил шагами лесную тропинку хмурый Халдир. Начальник королевской стражи был явно не в духе весь день, тень задумчивости лежала на его челе, а тревожные мысли не давали покоя. Разумеется, о прибытии высоких гостей из Имладриса Халдир знал — он первым поприветствовал Владыку Элронда и Арвен, когда они со свитой пересекли границы Лориэна. И именно этот визит стал причиной его беспокойства.       Халдир всегда знал, что, рано или поздно Элронд вернётся в эти края за своей младшей дочерью. Знал, но гнал от себя эти мысли, не желая мириться с ними. А теперь Элронд в Лориэне, и Халдир, похоже, придётся расстаться со своей юной госпожой. Может, даже навсегда!        Сердце благородного воина болезненно сжималось при мысли о скорой разлуке. Юная принцесса выросла на его глазах, она взрослела и менялась, превращаясь из ребенка в прекрасную девушку. Сколько раз он спасал её от мелких и крупных неприятностей! Он знал и понимал каждый её взгляд, жест, стал словно её отражением... Иногда Аэлин даже не нужно было говорить что-то - он читал её мысли без слов.        С того далекого дня, когда Халдир спас испуганную малышку из–под копыт своего коня, он стал чувствовать ответственность за неё, словно Аэлин была для него не только госпожой, а собственной дочерью. И теперь ему казалось, что у него отнимают семью, ведь, кроме двух братьев, у Халдира больше никого не было — ни жены, ни детей. Многие прекрасные эллет, обладающие массой достоинств, неоднократно пытались обратить на себя внимание храброго воина, но сердце его было холодно и неприступно для всех. Халдир знал лишь чувство преданности своему долгу, Владыкам Лориэна и... своей маленькой госпоже.        Сегодня он сделал для себя неожиданное и неприятное открытие, и именно это и злило начальника королевской стражи. Впервые в жизни он - Халдир - храбрец из храбрецов, испугался! Да, его охватил именно страх, которому он привык смеяться в лицо. Он намеренно не стал возвращаться во дворец, боясь увидеть Аэлин. Он знал, что принцесса наверняка прибежит к нему, чтобы попрощаться, и не желал показывать ей своё разбитое сердце. Это было малодушно, но от самого себя не скрыться, как ни пытайся.        Утром всё равно придётся вернуться во дворец, а значит, что у него есть только эта ночь, чтобы попытаться обрести утраченное душевное равновесие. Нужно набраться сил для разговора с Аэлин, хоть немного приучить себя к мысли, что о ней теперь будет заботиться отец… А, ему, Халдиру останутся лишь воспоминания о маленькой госпоже… Лишь воспоминания, ничего больше...       Внезапно чуткое ухо эльфа уловило какое-то движение позади.       -Ava linna! — Халдир натянул свой лук, готовый дать отпор невидимому пока врагу.       Увидев, что позади него стоит лучник из его отряда, Халдир опустил оружие.       - Что там? Что случилось?       Юноша молча снял капюшон с головы, гордо вздёрнув подбородок. Халдир замер на месте, сжав в руках лук — перед ним стояла переодетая в мужское платье Аэлин.