Корни зла

Начавшей говорить девушке уже сложно было остановиться. Вся история годичного плена, непростых отношений с одним из лидеров порождений Ши и становления Артема в качестве повелителя орды была изложена собеседнику предельно откровенно. Гена слушал внимательно, а к концу повествования был и вовсе ошарашен. - Может эльфы его того, перевоспитали? - пробормотал молодой жрец, не способный увязать две ипостаси повелителя воедино, - и после этого он стал славным парнем. - Если эльфы его перевоспитали то где семьдесят человек, остававшиеся в плену у "славного парня"? Он должен был их отпустить. Между тем они словно сгинули! А еще, ты говорил, что Повелитель выглядит как обычный человек, в груди же той мелкой сволочи была ветка размером с хорошее полено, а кожа сморщенная и твердая как кора. Чем больше Джина думала об этом, тем ярче в ее голове складывался наихудший исход. Черного древа больше не было внутри Артема, возможно поэтому он «подобрел». Однако, если древа нет внутри него, то где оно? Когда парнишка успел возвысится? Почему эльфы не убили лидера орды? Не уничтожили древо зла? Не рассеяли орду? А они точно победили? Ведь победи они, несомненно подтвердили свою победу трофеями, рассказали бы обо всех аспектах подвига. Все было очень плохо. До сего момента Джина думала лишь о мести, о том, чтобы встретиться с монстрами и выместить на них свою злость, а если судьба позволит ей остаться в живых - посвятить остаток жизни защите народов Ла. Теперь же, обстоятельства изменились. Воспоминания о бесчинствах творимых Артемом вспыхнули с новой силой, но вместе с гневом, до девушки стала доходить та глубина опасности, которую подросток из иного мира представляет для всех добрых рас. Неуверенность в себе, трусость, лень, неспособность общаться с противоположным полом создавали ошибочное представление о нем как о никчемном существе. Однако, Джина застала мальчика волшебником-недоучкой, с сотней гоблинов за спиной, а через год покинула лагерь сильного чародея с двумя тысячами преданных слуг. Он вел за собой последователей, когда было нужно, переборов страх, сам возглавлял их атаку, он был лидером которого уважал мужчина до сих пор сохранившийся в памяти бывшей авантюристки. Сейчас же, внушив окружающим ложное представление о себе, подросток мог натворить поистине страшных бед. Его необходимо было остановить, и чем быстрее тем лучше. - А может ты все-таки ошибаешься? Если б этот твой Артем был настолько жутким разве он бы тебя отпустил живой? И вот еще одна ошибка с ее стороны. Подросток мог убить ее множество раз, однако, не сделал этого. Авантюристка считала подобное поведение слабостью и пыталась использовать неуравновешенность юноши, чтобы стравить его с ДэРилем. Наповерку молодой повелитель оказался гораздо терпеливее и спокойнее, чем можно было подумать. Да, он бесился, но черты не переходил. При всей своей ненависти к ней, мальчишка показал, что способен засунуть свои хотелки куда подальше ради по-настоящему важных вещей. - Кстати, ты кажется немного того, проклята... - продолжал Евгений, не обращая внимания на внутренние монологи собеседницы. Отряд Гука подошел к стенам столицы когда основная масса темного воинства уже стояла под стенами. Лишившись нескольких хопгоблинов и одного волка, потеряв ранеными половину состава отряд представлял собой довольно жалкое зрелище. Даже сам гоблин-чемпион щеголял забинтованным коленом и подбитым глазом. Как выяснилось, диверсии проходили прекрасно ровно до того момента как они не нарвались на деревню в которой отдыхала группа героев. Приключенцы были не из слабаков и с помощью местных смогли нанести зеленокожим серьезный урон. На этом моменте гоблин решил, что хватит с него диверсий и поспешил к повелителю "помогать штурмовать столицу" - как выразился сам Гук. Артем разумное отступление одобрил. Тем более, что от Ургока до сих пор не было вестей. Орк-тиран слишком увлекся разбоем и покинув зону удаленного контроля сбился с пути, предавшись бессмысленным бесчинствам. Впрочем, попаданец подобный исход предвидел. Потеря тирана и пятерки орков была неприятна, но терпима. Его войско и так было достаточно велико, чтобы перекрыть каждый из трех подъемных мостов, взяв город в блокаду. - Будем морить их голодом? - полюбопытствовал Гук, наблюдая как орки возводят напротив ворот простенькие земляные насыпи, укрепляя их досками взятыми из окресных деревенек. - Бесполезно, - Ответил повелитель, - в деревнях в округе ни людей ни запасов пищи. Стало быть все свезли в столицу. Нашей орде кормится будет туго, а им на несколько месяцев пищи хватит. - Можем пойти на Мелтус на северо-восток? Там укрепления уровня Короса, они наверняка сдадутся, - высказал предложение Малендрик. Стоявший рядом Хорк согласно закивал. - Если не справимся, то можно и на Мелтус , - согласился Артем, которому уж очень хотелось откусить от столичного пирога кусочек пожирнее, - Но попробуем сперва тут договорится. Увы, поход Гука под серым флагом не увенчался успехом. Короткое послание Артема, с предложением сдачи выраженное в лаконичной исторической формуле "Добровольная сдача - воля. Первая пущенная стрела - неволя. Штурм - смерть." не нашла поддержки у столичного гарнизона и леди Эбигейл, демонстративно взявшей у одного из стражников лук и пустивший стрелу под ноги парламентера. На эту дерзость, перехвативший контроль над прихвостнем, Артем пообещал ответить огнем и яростью. Однако, не на следующий день, ни через день, обороняющиеся не увидели ни огня ни ярости. Монстры просто паслись под стенами, возводя и укрепляя свой нехитрый лагерь. Зеленокожие разбирали ближайшие деревни, вязали лестницы и строили простейшие осадные щиты. Гурог меж тем все настойчивее просил повелителя начать штурм. - Шесть сотен нас, повелитель! - вещал орк, - по две сотни на каждые ворота, - вы пойдете на главные ворота, я на северные, чернявый южные возьмет! Навалимся на них разом - не устоят, Элла Ши! - Еще не все пришли, - отнекивался Артем, - обоз только через неделю будет. В обозе баллиста. С баллистой проще будет. Тиран недовольно засопел. Чем больше их будет в войске тем меньше людишек достанется лично ему. А уж делить работу с механизмом - нет уж извольте! Пришлось, однако, уступить. Как никак с повелителем не поспоришь. Обоз прибыл вечером и к удовольствию властелина включал в себя тарсионное орудие, печь, запас угля и ядер, остатки горшков с фосфором. Стрелять каленными ядрами по каменным стенам разумеется было бесполезно, а вот задрав переднюю часть механизма вверх удалось получить некое подобие мортиры. - Попробуем устроить в городе пожар! - улыбнулся Артем, - ожидая от ДэРиля, Гурога, Хорка и Гука комментариев . - Город - не форт, - заметил орк-полководец, - каменных зданий много, народу много. Потушат. Будь у нас с десяток таких штук... - У нас есть кое-что получше, - Успокоил подчиненного повелитель, - баллиста будет у центральных ворот. Не жалеть шаманов для прикрытия, истопите печь и подготовьте ядра к ночи. К западным воротом свезите горшки с фосфором. - Так стены же высокие, даже орки не перекинут горшки через стены, - Возразил Малендрик, - не ну Гурог может и перекинет, да и то не факт. С одной рукой ведь. К тому же фосфор может не загореться ночью, даже с катализатором. - Я тоже так поначалу думал, а потом нашел выход. В общем всех оставшихся шаманов - тоже на запад. План взятия столицы несколько раз менялся в голове подростка. Изначально он рассчитывал просто задавить защитников массой, потом обстрелять из переоборудованных баллист. Малендрик в этом плане верно подметил, что два механизма, доставшихся повелителя в наследство от прежних хозяек Аркеи, не смогут обеспечить плотность огня, достаточную для большого количества пожаров. Численность воинов была подточена эльфийским налетом. Нынешний же вариант штурма родился после атаки эльфов и Артем на него очень рассчитывал. Повинуясь воле лидера, под прикрытием темноты, колонны орков и гоблинов выдвинулись к западным воротам. Миньоны несли горшки с белым фосфором, емкости с катализатором и веревки для метания. В свое время подросток потратил немало времени на обучение прихвостней науке точных и дальних бросков. Он даже проводил среди монстров подобие спортивных состязаний, призами в которых служили алкоголь, жратва и женщины. Теперь пришла пора показать, чему научились миньоны. Три десятка горшков были выставлены на траву, на безопасном расстоянии от стен. Артем прочитал задержанную формулу магических ракет, пометив каждый из горшков целью. Затем был отдан приказ бросать. Человек способен метнуть молот примерно на восемьдесят метров. Для многократно превосходящих людей в силе орков Ла-ши и втрое большее расстояние не было пределом. Однако, необходимость переброса заряда через стены требовала особого подхода. Как только орки раскрутили и бросили горшки, стоявшие поблизости шаманы скорректировали их полет, поднимая импровизированные снаряды вверх, с помощью телекинеза. После того как емкости с фосфором оказались над городом, Артем завершил формулу ракет, исторгнув из фокус кристалла перчатки три десятка магических зарядом. Три десятка маленьких комет расчертили ночное небо, устремляясь к заранее заданным целям и врезаясь в них с ослепительно яркими вспышками. В мирном небе словно запустили салют, один за другим на звездном полотне распускались причудливые цветы, распадающиеся на десятки лепестков и падающие вниз, на крыши и улицы Балмута. Слуги Артема успели дать три залпа, прежде чем стража пришла в себя и в осаждающих полетели стрелы и заклинания. Сработал отвлекающий маневр - большая часть гвардейцев и авантюристов была на противоположном конце города, где плевалась раскаленными ядрами баллиста. Повелитель не стал искушать судьбу и приказал подручным отходить. Дело свое они сделали. И если приключения Артема этой ночью закончились, то у талийцев они только начинались. Горючее дурно пахнущее вещество падала то туда то сюда, поджигая деревянные постройки, раня случайных людей, разъедая руки, горло, легкие. В столице росла паника, жители выбегали из домов, видели огненные росчерки в небе и в страхе бежали, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга. Кто-то пытался тушить фосфор водой получая ожоги дыхательной системы, кто-то кричал, что все пропало и монстры идут на приступ. Усугубляло положение то, что почти все боеспособные мужчины были на стенах, а проблемы начались в городе, из-за чего недисциплинированные дружинники бросились выручать своих близких, еще сильнее усугубляя панику. Над Балмутом было взорвано едва ли сотня фосфорных бомб, но на утро город выглядел так, словно пережил полноценный штурм. Толпы людей стояли в очередях к аптекарям и целителям, где-то еще поднимался дым, антидоты, бинты и мази от ожогов стали самым популярным товаром - все запасались впрок. - Потери? - его величество выглядел неестественно бледным, костлявые пальцы выдавали по столешнице нервную дробь. - Пять человек - все в давке, - Отчиталась Эбигейл, - но раненых больше сотни, у многих ожоги гортани и легких, синяки, ушибы, отравления, вывихи, просто ожоги. Мы были совершенно не готовы к подобному. Не думали, что он применит магию против горожан. Люди напуганы, они никогда не слышали о подобном заклинании, да что там, маги академии не слышали. - Похоже на звездопад или метеоритный дождь. - Пробормотал, вставший с места глава факультета чародеев, - Только радиус отчего-то огромный и поражение идет не от огня, а от какого-то яда. Вроде ничего опасного, но много пострадавших, заклинание не убивает, а травит и калечит. - И создает пожары которые необходимо тушить. Раскаленные стальные шары тоже поджигают, - дополнил мага Жерар, -Даже лишившись своего поста герцог оставался частью военного совета, - Думаю, сегодняшняя атака ничто иное как предупреждение. Их повелитель показывает нам свою силу и возможности. В следующий раз они совместят магическую атаку и штурм. Тогда нам придется одновременно тушить пожары в городе, спасать гражданских и удерживать стены. С сотней солдат. - Из них половина - гвардия! Каждый стоит трех опытных авантюристов! - Прокричал король, не столько из злости сколько чтобы самому набраться уверенности. - Некоторые четырех, - Согласился Жерар, про себя добавляя, что кто-то напротив - двух, - но стоят как воины, а на как пожарные и лекари. Мы просто не сможем тушить и отбиваться, а отбиваться придется с нескольких сторон. Лестницы наши враги выставили на трех направлениях. - Не могу с тобой согласится, - с места поднялась глава академии, - Ваше величество, мой соратник никогда не был трусом или паникером, но кажется поражение сломило его дух. Мы можем сражаться! Мы должны сражаться! За Ла! За Талию! - Сражаться за Ла и умереть за Ла — разные вещи, - возразил ДэРиз. - Сражаться за Ла - это прекрасно и это наш долг.Служение Ла - несомненно важно, - согласился с герцогом король, - и все же, не Белое древо и не Ла, возвели моего отца на престол и не им я дал клятву служить до последнего вздоха. Народ Талии - вот главная ценность нашей страны. Наш долг перед ними важнее долга перед светом. Меж тем, именно они, не имеющие навыков и снаряжения, не могущие себя защитить будут страдать в первую очередь при осаде. Не говоря о том, что именно на них падет гнев монстров во время штурма. Обязанность защиты населения лежит на нас и если для этой защиты нам надлежит сложить оружие, мы сложим оружие.