Корни зла

Артем располагался на троне, задумчиво изучая бархатную сидушку под задницей. Кресло было красивым, но при этом чертовски неудобным. Ни лечь, ни откинутся на спинку, ни рост подрегулировать, словно местный король был мазохистом. Однако, не спал подросток по совершенно иной причине. Что-то тяготило его. Что-то не устраивало в добытой тяжким трудом победе. В выверенном плане была какая-то неточность, неправильность, несправедливость. Он возьмет заложников, возьмет мастеров, оставит в городе наместника, который будет снабжать его регулярной данью - прекрасный, дивный план. Только вот душа молодого колдуна желала вовсе не этого. Взгляд упал на валявшегося в обнимку с Тризором Гурога. Орк выглядел несчастным - клыкастая рожа выражала предельную степень разочарования, граничащего с отчаянием. Остальные миньоны, расставленные по тронному залу выглядели не лучше. Победа не радовала их и,честно говоря, не радовала она и самого Артема. Встав с трона и разгладив полы мантии, подросток вышел на балкон, в очередной раз изучая вид ночного города. Люди, множество людей сейчас сидят у себя в домах. Кто-то трясется от страха, кто-то безмятежно спит, но после того как он уйдет, все они вернутся к своему никчемному существованию, такому же жалкому и бессмысленному как и они сами. Так отчего же Артем столь кроток? Почему так лебезит перед ними? Разве для того он преодолел все горести и трудности, для того бросил вызов обществу, чтобы вновь стать его рабом, пусть даже рабом сытым и довольным? Волк не выступает в цирке, однако, именно это сейчас и делает молодой повелитель. Лицемерит сам и покрывает других лицемеров. - Гурог! - крик подкрепленный вспышкой фокус кристалла заставил однорукого орка подскочить чуть-ли не до потолка, - пошли кого-нибудь вниз, пусть поднимет ребят, говорить с ними буду. Спустя какое-то время большая часть армии, задрав морды пялились вверх, готовые ловить каждое слово повелителя. Слов, однако, в этот раз было немного. - Орки мои верные, и гоблины тоже, - в ночной тиши ломаный голос подростка звучал на удивление громко и четко, - в городе вино и бабы, даю вам три дня на разграбление! , -восторженный рев сотен глоток, стал ему ответом, - Только чур дома с крестами не трогать. - поспешил добавить подросток, - И ничего не поджигать! Того кто вздумает запалить какую-нибудь хату изжарю на медленном огне. Ясно? Ну тогда веселитесь! Юноша улыбнулся, наблюдая как пламя алчности разгорается в глазах его слуг. - Бросить столицу королевства на разорение - вот это дело достойное Повелителя! - Произнес он, наблюдая как скалится преисполненный счастливого удивления Гурог. Эльфийка была права - у попавшего в Ла-Ши подростка не было выбора. Он не хотел становиться повелителем, а монстров ненавидел столь же сильно как людей. Но время изменило его отношение к ним. Гоблины - маленькие похотливые уродцы, ленивые орки, вечно дерущиеся тираны, рассудительные шаманы вся эта темная братия стала чем-то большим чем просто инструментами в его руках. Не раз и не два подросток замечал, что в огромной орде он едва ли не каждого знает по имени, помнит все мерзкие, но отчего-то родные морды. Жестокие, грубые, порочные, монстры были очаровательны в своей простоте, преданности своей природе, своим инстинктам. Он попросту не мог обречь их на страдания ради каких-то гнусных, лицемерных людишек. Быть может тому виной остатки Древа Зла, что сохранились в нем даже после перерождения? Ведь Древо одинаково ценит всех темных существ. Артему было плевать на причину, он любил свою армию, свое творение и искренне хотел отблагодарить их верную службу. В самом деле, разве не может темный властелин сделать что-то хорошее? С нависающего над площадью балкона он видел как с радостным визгом и рыком зеленокожая братия растекается по городским кварталам, вламывается в дома, высаживая двери и окна. Улицы наполнились криками, город словно вздрогнул, получив неожиданный удар. Переносясь из одного чудовищного сознания в другое, Повелитель с наслаждением любовался за тем, как забавляются его ребята. Вот тучный орк разоряет чей-то погреб, его товарищ, не найдя ничего съестного с аппетитом уминает хозяина, могучий тиран бесчинствует в доме богатого купца, загребая зелеными лапами драгоценности, а гоблины, с ними все как всегда просто. В этот раз, однако, приспешники проявили чудеса изобретательности - женщин насилуют и скопом и по очереди, снова и снова пуская по кругу, режа глотки строптивым, а самыми сочными делясь с сородичами, лучших же красавиц вяжут, готовясь преподнести в дар возлюбленному Повелителю. Одинокая полная фигура застыла подобно статуе, лишь колыхание белой мантии выдавали в ней человека. Артем смотрел, Артем наслаждался. Прохладный ночной ветерок бил в лицо, трепля растрепанные черные волосы. На карих глазах проступили капельки влаги. Жизнь словно остановилась. Он буквально чувствовал это, ощущал радость своих слуг, страх и отчаяние врагов. Жалкие мелочные людишки, верящие в вечное спокойствие и вечный мир, в то, что о них в любом случае позаботятся, что их не тронут. Их серые жизни, наполненные обывательщиной и бытовухой сгорали словно спички, когда в привычную обустроенность, высадив дверь, врывался ревущий орк, а вслед за ним один-два гоблина. Все ценное сметалось в мешки, женщин насиловали, мужчин, если в доме была иная еда просто колотили, швыряя в угол, к хнычущим домочадцам. Их боль наполняло душу подростка странной, не поддающейся описанию радостью. Только теперь он в полной мере осознал насколько возвысился. Да, он наслаждался местью, но собственной властью он наслаждался еще сильнее! И пускай подросток не мог присоединиться к своим слугам, пусть он всего лишь наблюдал за их черными делами с высоты королевского балкона, в этот момент он ощущал единение с каждым гоблином и орком орды, ощущал себя Повелителем. Он простоял не шелохнувшись почти час и возможно простоял бы еще столько же, еслиб в зал не ворвался визжащий и машущий руками гоблин. - Сбежал! Повелитель! Толстый герцог сбежал! Ощущение эйфории разом покинуло подростка, уступив место панике. Шестеренки мозга встали, а потом завертелись с утроенной энергией. Ко всем монстрам замка полетели мысленные приказы. Гоблин был отправлен за Малендриком. Гурог прихвачен с собой. Подросток мог лишь догадываться о действиях ДэРиза, но самый неприятный для себя вариант намеревался пресечь лично! Ступени пролетали под ногами, очередная винтовая лестница сменилась тесным узким коридором, едва видимым в тусклом свете люминисцентных кристаллов. Потайным ходом не пользовались уже очень давно. Да что там пользовались, о нем и знали то от силы три человека. Капитан гвардии входил в их число, а потому стоило стене закрыться за его спиной , как мужчина добрался до ближайшего схрона, вооружившись коротким клинком и небольшим щитом. Оружие зачарованное на долговечность прекрасно сохранилось, а в умелых руках светлого воителя представляло опасность для любого врага. И все же, сражаться в одиночку с целой армией было бы самоубийством. Даже Малендрик сейчас превосходил его по качеству снаряжения, а значит оставалось одно - бежать. Ведь правда, даже если дэРиз освободит пленников они ему не поверят, а спасать гражданских и вовсе гиблое дело. Но можно спасти себя. Под дворцом тайный ход соединен с канализацией, а та в свою очередь связанна с системой древних катакомб. Местные монстры не смогут остановить героя и через катакомбы он сможет выбраться наружу. Теперь, когда зеленокожие заняли город, оцепление вокруг него снято и можно смело бежать. Мужчина тяжело вздохнул. Вместо люка в коллектор он стоял перед очередной замаскированной под стену дверью. Увы, сбежать он просто не мог. Четверка гоблинов стороживших камеру развлекалась швырянием костей в кувшин, когда дверь в конце коридора слетела с петель и на пороге показался тучный мужчина, ринувшийся прямо на них. Зеленокожие впали в панику - их задача стояла в том, чтобы предупредить повелителя о бегстве пленницы, а не в коем случае не в том, чтобы сражаться. С визгом гоблины бросились к двери, тщетно надеясь прошмыгнуть промеж героя к спасительной двери. Удар щита смял кости первого, второй был разрублен напополам, третий получил сапогом в живот. Меньше всего повезло последнему, мелкий зеленокожий попытался прошмыгнуть между ног герцога и тот попросту на него сел, раздавив словно таракана. Путь к камере был свободен. Ступени мелькали промеж ног, а мысли с не меньшей скоростью мелькали в голове. Побег Жерара бесил, но еще больше бесила собственная слабость. Артем и так уже устал сегодня, устал морально и физически, так что беготня по лестнице давалась ему ужасно тяжело. Время утекало словно песок сквозь пальцы. Да, впереди него уже мчался Гурог, да, он послал гоблинов за Малендриком, но подельники могут не успеть и жирная предательская скотина сбежит! Да, теперь-то подросток понял отчего темные властелины такие жестокие - с мертвыми врагами проблем меньше, чем с разными хитрыми планами и дипломатическими уловками. Хотя, наверное дело в нем и его не дальновидности. Кто мог подумать, что в замке будет тайный ход? Да кто угодно должен был так подумать! Стоило заковать в цепи всех пленников! А героев вообще лучше было убить! Теперь же оставалось лишь надеяться на то, что он и его соратники успеют предотвратить побег или что волки возьмут след и разорвут беглецов на части. На пути к каземату перед Артемом предстала дырка в стене. То, что потайной ход открыт говорило о том, что пленники пока не сбежали. Впрочем, отсутствие звуков боя настораживало. Даже два кое-как вооруженных героя не смогли бы одолеть Гурога в узком пространстве, да еще и так быстро. Пройдя по сорванной с петель двери юноша вошел в коридор темницы. Гурог стоял перед камерой и судя по всему был целехонек. Неужели опоздали?! Осторожно приблизившийся Артем, обнаружил в камере два тела в луже крови. - Это ты их так? - спросил он у Гурога. - Уверяю, повелитель, когда пришел так и было, - замотал башкой орк. - Я не опоздал?! - в проеме возник запыхавшийся силует Маледрика. Рыцарь выглядел растрепанным, доспехи были не полными, одеты на голое тело и вообще кое-как, длинные слипшиеся волосы липли к лицу. - Все опоздали, - констатировал Артем, - наблюдая как орк культей тыкает в предположительно мертвые тела Жерара и Эбигейл. Ублюдки таки смогли испортить ему праздник, пусть даже это было последним в их жизни деянием. В тронный зал Повелитель вернулся в расстроенных чувствах. Ощущение бессилия вновь накатило мерзкой, вязкой волной, напоминая о его слабости и том, что против него ополчился целый мир, чужеродный и безжалостный, что каждое, за редким исключением, существо в этом мире готово горы свернуть лишь бы лишить подростка счастья. Даже сейчас, пребывая в королевском замке Артем не мог ощутить себя настоящим королем: он боялся позволить поварам готовить для него еду, не знал как работает отопление замка, а слуги и вовсе были изгнаны из дворца. В силу всего перечисленного сейчас ему было холодно, голодно, неуютно, неудобно и самое обидное - одиноко. Оставалось последнее развлечение. Подросток взял со стола кусок мела, потомком воздуха разметал мебель в центре зала, расчищая место для ритуала, после чего привычными движениями принялся чертить магические круги. Формула не отличалась простотой, но Артем успел неплохо ее освоить. Когда пиктограммы были готовы, он водрузил в центр янтарный шарик, в центре которого был заточен рыжий волос, затем извлек из кармана флакончик с соком черного древа и капнул несколько капель на янтарь, последним штрихом стала его кровь, связывающая заклинателя с жертвой. Колдун опустился на подушечку и принялся шептать слова заклинания, вливая магию в пентаграммы. Чары были невероятно энергоемкими даже для возвышенного чемпиона Ши, но и эффект того стоил. Застолье постепенно затихало. Все меньше людей оставалось в большом сельском доме для собраний, все больше расходились по домам, пошатываясь от выпитого. Жители Незабудки чествовали своих героев и спасителей, и хотя измученная девушка не смогла поучаствовать в празднике его было решено провести хотя бы ради Генадия, вовремя собравшего забившихся в погреба и чуланы деревенских и спасших рыжую авантюристку от печальной участи. По словам местных жителей подобные нападения были не редкостью и начались несколько месяцев назад, когда в округе стали пропадать люди, которых позже находили убитыми и расчлененными. В последствии же нападать стали на целые деревни, уничтожив как минимум три-четыре поселка в близлежащих окрестностях. Выживших не было. Благо, теперь, когда чинившие разор зеленокожие мертвы все должно успокоиться. Молодой жрец почти не пил, стараясь по возможности поддерживать беседу. Когда же пришла пора отойти ко сну поблагодарив хозяев вышел на улицу. Путь его, однако, лежал вовсе не в хату, в которой ему постели кровать, а в противоположный конец деревни, где отдыхала Джина. С девушкой творилось что-то не ладное. Он помнил как она упиралась, не позволяя осмотреть свою рану, отшучивалась и всячески прикрывала порез на груди. И все же, Гене удалось разглядеть несколько пятен крови, на топе девушки. И эта кровь была черной. Столь явный и сильный симптом воздействия Ши не мог не беспокоить жреца, поэтому подойдя к нужной двери он тихо проскользнул внутрь, оказавшись в темном, мрачном коридоре. Двигаясь на цыпочках, чтобы не побеспокоить хозяев и не спугнуть гостью он приблизился к комнате, приоткрывая дверь. Рыженькая девушка лежавшая на кровати была полностью обнаженна, и Гена с грустью для себя отметил, что намерения его, вопреки требованиям катехизиса, носят вовсе не бескорыстный характер. Джина ему понравилась, и сейчас, наблюдая как ворочается в постели молодая авантюристка он ощущал это особенно явственно. Впрочем, нравились ему не только приятные взгляду изгибы, молодая нежная грудь, поджарое тело и упругие ягодицы. Ничуть не меньше, а возможно даже больше, его привлекало безудержное стремление девушки творить добро. Она была готова броситься на выручку при первом удобном случае, не взирая на последствия и из-за этого постоянно попадала в неприятности. Джину хотелось поддержать, а еще больше - защитить. В этой части молодой жрец Ла был ничуть не лучше чемпиона Ши. Он понимал Малендрика, взявшего авантюристку под свое крыло. Жаль, что сил для аналогичного подвига у него не было. Наблюдая, как девушку начинает колотить озноб, как на загорелой коже проступает пот, а затаившаяся внутри темная аура набирает силу, Генадий в отчаянии сжал древко посоха. Отчего она не послушала его? Почему не отправилась с ним в Мегиду?! Вопрос, словно ком в горле, застрял в голове жреца, когда тело авантюристки выгнулось словно натянутая струна, а магическое сияние внутри нее увеличилось десятикратно. Тьма бурлила в ее венах, неудержимым потоком прорываясь в реальность и трансформируя физическое тело проклятой. Облик девушки изменился, руки и ноги неестественно вытянулись, суставы вывернулись назад, кожа стала покрываться подобием чешуи, а распахнувшиеся глаза увеличиваться в размере, наливаясь кровью. С ужасом для себя, служитель Ла понял, что узнал некоторые узлы темных чар. То было вывернутое наизнанку благословение, дарующее насилию силу и выносливость в бою - так называемое "тело дракона", что еще было намешано в данную формулу жрец понятия не имел, но одно было понятно наверняка - когда трансформация завершится случится страшное. Захлопнув дверь, молодой человек бросился прочь из хаты - находиться здесь дольше было смертельно опасно. Артем открыл глаза. Трансформированная в чудовище девушка вновь стала вместилищем Ши, а следовательно его верной рабой. Поднимая руку на уровень глаз, довольный подросток убедился, что преображение завершилось: перед ним была жуткого вида лапа с серповидными когтями по тридцать сантиметров длинной каждый. На что способны эти когти он хорошо знал - они рвали сталь кольчуг с той же легкостью, что пронзали плоть и разрезали кости. Повинуясь приказу кукловода существо втянуло воздух, и усиленное магией обоняние без труда определило приблизительное количество жертв. Теплочувствительные ямки на морде подтвердили догадку, что проклятая находилась в какой-то деревушке. Это была редкая удача. Не раз и не два, преобразованная тварь оказывалась вдали от цивилизации, что сулило гибель от силы паре случайных путников. Сейчас же начнется настоящий пир! Издав гортанное урчание чудовище выскочило в коридор, натыкаясь на вышедшую по нужде хозяйку хаты. Удар лапы сорвал с ее плеч голову. Затем комната хозяина и еще одна мгновенная смерть. Артем не испытывал удовольствия от пыток деревенских, его маленькое развлечение заключалось в ином - истребить всех, за время пока действуют чары. Практика показала, что это вовсе не сложно. К тому моменты как жители Незабудки осознали, что началась резня число жертв уже исчислялось десятками. Перемазанный кровью аватар Ши метался от дома к дому, внося двери, вырывая окна, срывая задвижки погребов. Жалкие попытки сопротивления натыкались на прочнейшую чешую, а если кому-то и удавалось нанести чудовищу рану, то та затягивалась в считанные минуты. Лапы же существа разили быстро, с огромной силой и несравненной скоростью. Во все стороны летели обрывки кишок и внутренних органов. Пытавшихся скрыться в лесу селян монстр настигал в первую очередь, ориентируясь по теплу и по запаху. Колдун чувствовал дремлющее сознание своей жертвы, на подсознательном уровне она пыталась сопротивляться контролю, однако, как и в прошлом, ее сил было недостаточно. Живых в округе становилось все меньше и вскоре в книжечке попаданца появится еще насколько страничек записей. Воздействие сока Черного Древа на организм сулило огромные перспективы в будущем. Возможно ему удастся создать целую серию дремлющих агентов - разведчиков и убийц, способных добывать важные сведения, устранять ключевые цели или сеять хаос среди ничего не подозревающих врагов. Джина в этом плане была скорее развлечением и подопытной. Толку с резни в сельской местности было мало: немного веселья, немного хаоса. Стоило ли оно потраченных сил - большой вопрос. Одно Артем знал наверняка - здоровый и спокойный сон после подобной разрядки ему гарантирован. Золотой свет утреннего солнца коснулся ее волос, пробуждая ото сна. Девушка очнулась у корней большого дерева, укутанная в дорожный плащ. Рядом лежали ее вещи. Самочувствие было на удивление хорошим, боль в мышцах исчезла, как и недавняя усталость. Единственное, что беспокоило - отсутствие воспоминаний о вчерашнем вечере. Джина помнила как Гена взял ее на руки и перенес на кровать, как незнакомая женщина сняла с нее одежду, вымыла ее тело и перевязала рану, помнила как погрузилось в сон. На этом память обрывалась. Ни то как она покинула деревню ни как попрощалась со своим новым спутником бывшая авантюристка не помнила. Сильнее всего беспокоило то, что подобные провалы в памяти были не редки в последнее время. Однако, в свете последних событий, это было не важно. Необходимо было как можно скорее достигнуть Талии или Айронгольда, рассказать об Артеме и присоединится к силам, что выступят против самозваного повелителя.