Red Velvet Cloak

Пробираться по заснеженным лесам королевства Эйдлион было сложно. Причин тому немало. Прежде всего, это холод: средние показатели температуры Эйдлиона были куда ниже, чем в других королевствах, и путникам приходилось тепло одеваться перед выходом из дома. Кроме того, после обильных снегопадов снега всегда наметало много, и сугробы порой доходили до пояса, существенно затрудняя передвижение. Заледеневший лес, обстановка которого казалась одинаковой в любой его части, мог спутать и направить в ложном направлении любого неосторожного путника, решившего на свой страх и риск отправиться в холодное путешествие на север. К счастью, человек, который в данный момент брел через лес в сторону города, был путешественником умелым и бывалым. Облаченный в большой меховой плащ темно-зеленого цвета, отдельный по нижнему и верхнему краям мехом, в грубо сшитых, но теплых и прочных штанах, а также в сделанном из того же материала, что и плащ, верхе, молодой юноша решительно пробирался через сугробы, и морозы, которые он встречал на своем пути в этом чужом для него краю, были ему не страшны. Да и погода была благосклонна к чужеземцу: с тех пор, как он начал путешествовать по лесам Эйдлиона, настоящая снежная буря случилась лишь единожды — он переждал её в доме гостеприимных крестьян прямо на границе с королевством Фидлирия, после чего начал погружение вглубь Эйдлиона. Не считая той бури, в дороге парня сопровождали лишь снегопады, но все они были тихими, спокойными и размеренными. Дело тем временем близилось к вечеру. Было еще достаточно светло, но солнце опускалось к горизонту, а значит, нужно было искать место для ночлега. Спать в основном приходилось прямо на земле. От холода юношу спасал его плащ. Помимо того, что плащ сам по себе был теплым, он к тому же был волшебным: парень выменял его за драгоценные камни, прежде чем отправиться в путь. «Волшебные» свойства плаща, как можно догадаться, заключались в том, что на него были наложены долговременные тепловые чары. Честно сказать, юноша, который с недавних пор стал счастливым обладателем магической вещицы, предпочел бы обойтись без неё, ибо ко всякого рода волшебству он всегда относился предвзято. Однако вместе с тем он вполне трезво осознавал, что без магического плаща ему было бы в разы труднее, и поэтому мирился с присутствием того в своей жизни. Впрочем, не только холода составляли неудобства тем, кому приходилось ночевать в лесу. Куда большую опасность представляла собой другая напасть, которую таил в себе зимний лес. Это были оборотни. Оборотни были одними из самых известных сказочных существ королевства — их историю знали все. Ещё несколько лет назад численность их составляла свыше десятка тысяч: это были сильные и могучие волки, которые жили в кланах. И все кланы подчинялись клану Темной Ночи, члены которого считались чем-то вроде королевской династии среди волков. Но времена минули. Число оборотней существенно уменьшилось: если бы кто-то потрудился их пересчитать, он вряд ли насчитал бы больше пятисот. Клана Темной Ночи больше не существовало: все его представители были убиты. Убиты Темной Ведьмой. Темная Ведьма Ким Дженни считалась самой могущественной ведьмой на свете. И когда она ополчилась на оборотней, шансов у них не было: с помощью темных сил ведьме удалось практически стереть с лица земли весь волчий род. Лишь часть волков смогла спастись до того, как Темная Ведьма добралась до них: они бежали в самую дальнюю часть Сказочного Королевства — в королевство Эйдлион. Остатки выживших заключили нечто вроде договора с королевской династией Пак — потомственными королями Эйдлиона: волкам было позволено жить и охотится в лесах Эйдлион, а взамен они обязаны были платить дань и защищать королевство в случае опасности. Принять подобное решение королю и королеве Пак было трудно, ведь они рисковали навлечь на себя гнев Темной Ведьмы, война с которой не привела бы ни к чему хорошему. Но, к счастью, им повезло: принцу Чимину и принцессе Розэ из южных земель удалось победить Темную и заточить её там, откуда ей было не выбраться, — в потустороннем мире. И до тех пор, пока она оставалась там, ни Эйдлиону, ни оборотням опасность не грозила. Но даже при отсутствии Темной Ведьмы в королевстве Эйдлион все было не так просто. Несмотря на договор, который был заключен, ни о какой дружбе между человеком и волком речь не шла. Все знали, что Темная Ведьма напала на оборотней, и ненавидели её — она была злой и жестокой, и селяне боялись её до жути. Но как бы просто это ни звучало, оборотни — это оборотни. Лишь наполовину люди, они были противоестественными созданиями, и боялись их практически также, как и Ким Дженни. Да и волки не особенно пытались доказать людям, что они ошибаются на их счет. Они жили обособленно, вели себя диковато, к тому же никто не говорил напрямую, но таинственные исчезновения местных жителей приписывали на счет сами знаете кого. Поэтому путешествия через лес были еще и опасны возможностью встречи с оборотнями. Но опять-таки, к счастью, опытному охотнику, коим являлся наш герой, уверенно штурмующий лес, было нетрудно проследить за тем, чтобы не нарваться на волчью стаю. Не зря ведь его так и прозвали — Охотник. Аккуратно перешагивая через поваленные деревья и раздвигая руками ветки, которые нависали над головой, Охотник двигался по направлению к Рейнгогу — столице Эйдлиона, месту, где находилась резиденция королевской династии Пак. Парень чувствовал себя уверенно: несмотря на то, что он вырос на юге Сказочного Королевства и никогда прежде не бывал в Эйдлионе, ему нравилось приятное спокойствие, которое окружало его в этом царстве вечной зимы. Он привык путешествовать один, и молча наслаждался окружающей его атмосферой. Но одиночество его продлилось недолго. Чье-то присутствие парень почувствовал сразу же. Это не было похоже на хруст снега под чьими-то ногами или любой другой привлекающий внимание звук — нет, это присутствие ощущалось несколько иначе. Снег заискрился ярче, чем прежде; воздух будто бы слегка сгустился, и юноша почувствовал совершенно неподходящий обстановке легкий запах лаванды. Создалось ощущение, будто бы неожиданно проснулась весна и, потянувшись, удивленно оглянулась вокруг, недоумевая, кто потревожил её сон. Охотник знал, кто это был. Знал, и поэтому даже не обернулся, чтобы удостоить своего «гостя» взглядом. — Я знаю, что это ты. Парень продолжал идти вперед, наклоняясь и огибая ветки деревьев. — Привет, — послышалось в ответ. Тонкий и нежный девичий голос заставил Охотника остановиться и тяжело вздохнуть. Даже несмотря на то, что он явно не был счастлив от постороннего вмешательства в его личное пространство, парень не смог продолжить также равнодушно шагать вперед. Остановившись, он повернулся и посмотрел прямо на девушку, которая стояла за его спиной. Стройная блондинка с миловидным личиком была очень красивой девушкой — видно это было даже невооруженным взглядом. И чем более детально начинали разглядывать её лицо, тем более привлекательным оно казалось: аккуратные розовые губки, большие теплые карие глаза, маленький носик, слегка пухлые щечки — она была такой идеально милой, что казалась ненастоящей. Но Охотник точно знал, что его преследовательница была реальной — еще бы, ведь их первое знакомство случилось при довольно запоминающихся событиях. Одета девушка была по-зимнему, хотя особой необходимости, как считал Охотник, в этом не было. Она была облачена в длинное сиреневое платье, которое было практически полностью скрыто под белоснежной меховой накидкой-плащом. Большой капюшон девушка набросила на голову, и лицо её обрамлял белый пушистый мех. И опять же, даже несмотря на свою предвзятость, парню было не так просто неприветливо относиться к этому созданию. Именно поэтому он снова тяжело вздохнул и покачал головой. — Чего тебе нужно, Лиса? У Охотника и Доброй Феи Лисы отношения были... сложными. Точнее, еще пару месяцев назад этих отношений не было в помине, а свела их вместе, что снова было совершенно невероятно, Темная Ведьма Дженни. Но история это долгая. Куда важнее было бы сказать, что друзьями Охотник и Фея не были. Впрочем, это отнюдь не мешало Лисе периодически «являться» парню — не физически, а с помощью магии. Так было и в этот раз. — Я просто хотела тебя проведать, — ответила Лиса на вопрос Охотника. — Я боялась, что с тобой могло что-то случиться — в Эйдлионе бывает опасно. Несмотря на то, что как в голосе, так и во взгляде девушки чувствовалась искренняя забота, парня это особо не впечатлило. — Я бы не пошел сюда, если бы ты сделала то, о чем я тебя просил, — довольно резко отозвался герой. Лицо Лисы сделалось печальным — девушка поджала губы. — Ты знаешь, что я не могу. — Тогда ты не оставляешь мне выбора — я сделаю это сам, — решительно кивнул он, внимательно глядя на девушку. Фея не выдержала взгляда парня и отвела глаза в сторону. — Будь осторожен, — наконец сказала она, сменив тему. — Если тебе понадобится моя помощь, ты можешь рассчитывать на меня. Не дав Охотнику возможности ответить и, что вероятнее всего, отказаться, Лиса улыбнулась, после чего растворилась в воздухе, забрав с собой запах лаванды и весну. Парень снова был один. Ему оставалось только развернуться и продолжить свой путь. *** До города Охотник добрался только поздним вечером. На улице было уже темно, когда юноша остановился у дверей небольшой, но уютной с вида таверны на самом краю Рейнгога. Небольшой двухэтажный домик, сложенный из бревен, был освещен изнутри — свет пробивался наружу через небольшие окна. Оттуда же, изнутри, доносились чьи-то громкие голоса, а особенно громкие высказывания непременно сопровождались громкими взрывами хохота. Сразу было понятно, что за дверью алкоголь лился рекой, а люди развлекались от души. Охотник никак не относил себя к любителям выпивки и шумного застолья, однако не мог отказать себе в тепле и еде. К тому же он надеялся, что сможет найти ночлег, прежде чем продолжит поиски того, ради чего пожаловал в этот холодный край. Внутри, как и предполагал парень, царила атмосфера веселья. Мужчины в поношенных и явно давно не стиранных одеждах заполонили всю таверну: она заняли почти все столы, сгруппировавшись в шумные компании. В таверне стоял такой галдеж, что с трудом можно было разобрать, о чем говорят люди. Однако Охотник не особо планировал прислушиваться, так что не слишком расстроился. Пройдя мимо скамеек и столов, за которыми теснились посетители, Охотник нашел практически единственный пустой стол, куда и сел. Какая-то девушка тут же поставила перед парнем миску похлебки с куском хлеба — очевидно, здесь было так принято или другого блюда просто-напросто не подавали. Дабы чуть-чуть расслабиться и согреться, Охотник жестом попросил налить себе немного пива. После того, как расторопная девушка выполнила его просьбу, юноша надкусил хлеб, взял ложку и принялся за еду, стараясь не замечать весь этот шум вокруг. От горячей еды по телу тут же разлилось тепло, и парень почувствовал себя значительно лучше. Он бы предпочел и дальше спокойно продолжить свой скромный ужин, если бы краем глаза неожиданно не заметил что-то очень ярко-красное. Повернув голову, парень разглядел это красное пятно повнимательнее. На самом деле это была темноволосая девушка, облаченная в красный плащ, — тот действительно был невероятно ярким и привлекал к себе внимание. Впрочем, не только это заставляло парня и других посетителей удивленно смотреть на обладательницу этой вещицы. Ко всему прочему, она выделялась тем, что была, пожалуй, единственной представительницей женского пола за исключением работающих здесь девушек. Но в отличие от них — этих полноватых и грузных дам — девушка в красном плаще была стройной, высокой и красивой. Это заметили и другие мужчины, которые бросали далеко не самые приличные взгляды на это необычное зрелище. Девушка в красном о чем-то говорила с большим мужчиной за одним из столов. Это была самая шумная и самая неприятная на вид компания, как отметил про себя Охотник. — Мне сказали, что вы можете мне помочь. До парня донесся голос девушки в красном. — И чем же, красавица? — По голосу мужчины чувствовалось, что он был явно нетрезв. — Говорят, вы знаете дорогу к... — Охотнику пришлось навострить уши, поскольку к концу фразы голос девушки практически полностью затих, особенно на фоне постороннего шума. — ... К замку Темной Ведьмы. Парень нахмурился, ожидая ответа. Мужчины за столом громко и гадко засмеялись. — Ну уж нет, малышка, — рассмеялся, очевидно, «главный» в их компании. — Только идиот и самоубийца решится отправиться в логово гадюки. К тому же это далеко! Один из его собутыльников услужливо поддакнул: — Идти в лес, да и еще когда на носу полнолуние? Ты, малютка, видно, никогда не встречалась с волками. — Оставайся лучше с нами! — послышался еще один пьяный голос, который свистом и улюлюканьем поддержали другие. — Мы знатно повеселимся! Наконец-то до девушки в красном дошло, что она собирается вляпаться в неприятную историю. — Ох... нет, я... пожалуй, пойду... и... — Оставайся, малышка, — продолжал настаивать один из них. — Тебе понравится! Один из пьяниц самым наглейшим образом схватил девушку за руку и попытался усадить к себе на колени, несмотря на её попытки вырваться. Этого Охотник стерпеть никак не смог. У него уже с первой услышанной фразы руки так и чесались научить манерам этих остолопов, у которых все на лицах написано было. И теперь он имел все основания так и поступить. Парень за считанные секунды оказался возле неприятной компании. — Мне кажется, девушка не хочет сидеть с вами. Услышав слова Охотника, тот мужчина, что тянул на себя девушку, отвлекся, и та смогла вырваться из его хватки. — А ты кто еще такой? — поинтересовался, с трудом шевеля языком, мужчина. — Тот, кто не побоится разобраться с тобой, если будешь распускать руки, — заявил парень. — Ах ты сопляк... Мужчина начал закатывать рукава и попытался было подняться, но его товарищ положил руку ему на плечо. — Не стоит, Енджхун, — остановил его друг. — Это Охотник. С этим парнем лучше не связываться. Как только прозвучало «Охотник», мужчины сразу заметно по-другому стали смотреть на парня. Тот, что уже собирался влезть в драку, явно задумался. — Ладно, сегодня я все равно не в форме, — наконец выдал он, усаживаясь обратно на свое место. — Можешь забрать эту девчонку себе — все равно она на мой вкус слишком тощая. А теперь проваливайте. Не желая больше тратить время на препирания, Охотник вернулся к своему столу, оставил на нем несколько монет и направился к выходу. Хоть он и знал, что в драке окажется победителем, он все же предпочел бы избежать ненужного кровопролития. К тому же драться одновременно сразу же со всеми было не вариант. — Пойдем, — позвал он девушку как можно более миролюбивым тоном. Та послушно вышла на улицу следом за ним. — Спасибо, — сразу же выпалила девушка, стоило двери таверны закрыться за ними. — Не знаю, что могло случиться, если бы не ты... Девушка содрогнулась от неприятных мыслей. — Ничего, — отозвался Охотник. — Мне было не сложно, — улыбнулся парень. — Да нет, ты очень помог, правда, — настаивала девушка. — Ерунда, — повторил парень, после чего подождал несколько секунд, прежде чем продолжил: — Я слышал, ты хочешь попасть в замок… Темной Ведьмы? — парень нервно сглотнул, прежде чем закончил вопрос. — Да! — кивнула она, но тут же поникла: — Но никто не хочет идти так далеко. — А зачем тебе понадобилась Темная Ведьма? — спросил Охотник. Девушка стушевалась. — Это… непросто объяснить, — сказала она. Охотник поправил колчан со стрелами, который как обычно висел за его спиной. — Я уверен, здесь недалеко еще есть место, где мы сможем поговорить, — прикинул он. — Мне кажется, я смогу тебе помочь. У юноши практически не было иного выбора: он не собирался оставлять эту явно растерянную и совершенно невесть откуда взявшуюся девушку. В конце концов, к чему обязывал кодекс чести, если не к помощи попавшим в беду? Да и все, что касалось Темной Ведьмы, было для Охотника очень близкой темой. — Помочь? Правда? — радостно удивилась девушка. — Спасибо тебе… э… Простите, те люди, кажется, назвали тебя Охотником, но… — Мое имя Чонгук, — улыбнулся парень. — Чон Чонгук.