Red Velvet Cloak

На то, чтобы собрать все необходимое для путешествия к Зачарованному Озеру, у Чонгука и Джой ушёл целый день; и потому в путь они выступили только на следующее утро. Чонгук, как обычно, чувствовал себя спокойно и уверенно, передвигаясь по заснеженному лесу. А вот его спутница, казалось, была в лесу впервые. Однажды Чонгуку уже доводилось путешествовать с девушкой, которая была совершенно не приспособлена для походов, но в этот раз случай был немного другой. Новая подруга Чонгука действительно выглядела так, словно никогда раньше не ходила в лес. И, наверное, поэтому её почти что восхищало и завораживало все вокруг: она с таким вниманием вертела головой, рассматривая деревья, птиц, следы животных на снегу — даже сугробы вызывали у неё куда больше интереса, чем заслуживали. Выглядела она при этом очень счастливой и даже улыбалась, воодушевленно вышагивая рядом с Чонгуком. — Чонгук, а ты давно путешествуешь? Охотник уже и сам хотел нарушить молчание, но Джой его опередила, с интересом посмотрев на юношу. — Честно говоря, сколько себя помню, я всегда путешествую, — охотно ответил парень. — Правда, в Эйдлионе я впервые. — Ты родом с юга, верно? — предположила девушка. Чонгук кивнул. — А как там, на юге? — немного погодя спросила она, заинтересованно поглядывая на Чонгука. Охотник усмехнулся. — Теплее, — пошутил он. Джой улыбнулась. — А если серьёзно, там здорово: много зелени, в лесах полно дичи, можно охотиться без проблем целый год — у вас тут с этим сложнее, — поделился насущными проблемами Охотник и добавил погодя: — Ну и там на самом деле теплее. Джой снова улыбнулась. Чонгуку определенно нравился такой подход к делу: несмотря на слегка растерянный вид, девушка была настроена дружелюбно и не подавала никаких признаков испуга. — А что насчёт тебя? Ты хоть раз бывала на юге? — поддержал разговор Охотник. Девушка отрицательно покачала головой. — Я вообще, честно говоря, раньше не путешествовала, — призналась она. — Мои родители... ну, они против такого. Чонгук кивнул, давая понять, что слушает. — Знаешь, они... ну, слишком меня оберегают,, — выпалила Джой. — Они меня вообще редко куда-нибудь отпускают... В смысле, погулять с друзьями, например. Хотя у меня друзей-то особо и нет. — В этом мы с тобой похожи, — тихо засмеялся парень. Чонгук и Джой продолжили болтать на отвлеченные темы, продвигаясь по лесу. Двигались они довольно быстро: снега было не слишком много, и поэтому идти по улице нему было не так уж трудно. Изредка они притормаживали, когда нужно было перешагнуть через дерево, поваленное во время вьюги, но в остальном ничего не мешало им продвигаться по маршруту, указанному картой, которую дала им Дахен. Чонгук периодически сверялся с картой, чтобы удостовериться, что они движутся в верном направлении: ему до сих пор не верилось, что к Зачарованному Озеру можно было попасть по такому легкому пути. Про Зачарованное Озеро ходило много слухов — даже на юге Охотнику не раз доводилось слышать о нем. Прежде всего, конечно, говорили, что найти его — большая удача, поскольку Зачарованным оно было неспроста: даже зная точное местоположение, нельзя было сказать наверняка, что ты действительно к нему придёшь. Причём точно сказать, почему так случалось, никто не мог — все пожимали плечами. Ну а вторая и самая интересная особенность Озёра заключалась, конечно, в русалках. Точнее, в том, что русалки Зачарованного Озёра могли ответить на любой твой вопрос. Правда, при условии, что ты им понравишься. Но никогда нельзя будет утверждать наверняка, что тебе сказали правду: русалки — одни из самых непредсказуемых и хитрых сказочных созданий. Они всегда сами себе на уме и ужасно легкомысленные, к тому же обожают шутить над людьми. Чонгук знавал пару русалок и поэтому мог с уверенностью заявить, что все это — чистая правда. И будь его воля, Чонгук точно не стал бы связываться с русалками, но поскольку выбора другого не было, он уже мысленно говорился к встреча с ними. — - Чонгук, ты ничего странного не слышишь? Чонгук уже некоторое время шёл, погрузившись с головой в карту: несмотря на то, что они двигались, казалось, в верном направлении, Охотник смутно чувствовал, что они слегка сбились с пути. Усложняло ситуацию то, что карта очень старой и местами краска с нее не только стиралась, но и смазывалась, поэтому разобрать дорогу было далеко не так просто. Поэтому Чонгук и был в последнее время так поглощён своим занятием. И только услышав вопрос Джой, он оторвался от карты и огляделся по сторонам. Они с Джой оказались на небольшой заснеженной поляне, которую со всех сторон окружали деревья. Вокруг было очень тихо, и ничто не нарушало царившей тишины. — Я ничего не слышу, — признался парень. Джой продолжала настороженно оглядываться по сторонам. — Мне почему-то кажется, что за нами следят, — прошептала она. — Я слышала чьи-то шаги. — Она замерла. — Вот опять! Ты слышал? Парень постарался прислушаться и через какое-то время уловил очень тихий хруст снега. Это было настолько тихо, что он точно не заметил бы, если бы так внимательно не слушал. — Тут кто-то есть, — кивнул он. Он подошёл ближе к Джой и на всякий случай опустил руку на нож, висящий на поясе. — Кто это может быть? — тихо спросила девушка. — Может, просто какое-нибудь животное, — предположил Чонгук, прислушиваясь и медленно поворачиваясь, пытаясь найти источник звука. — Волки, — отозвалась Джой. — Да, к примеру они, — согласился Охотник. — Нет, Чонгук, волки, — слегка дрожащим голосом сказала Джой, указывая пальцем на деревья, откуда они только что пришли. Обернувшись, Чонгук увидел наконец то, что привлекло внимание его спутницы. За их спиной затаились три серых волка, которые совершенно бесшумно следовали на ними по пятам. Будь его воля, Чонгук громко выругался бы, но во-первых, провоцировать громким шумом волков ему не хотелось, ну а во-вторых, рядом все-таки находилась девушка. Напуганная девушка, которую Чонгук завёл в лес в пасть к волкам. «А ведь еще Охотник, называется», — обругал себя парень. — Чонгук... — тихо позвала его Джой. — Не двигайся, — так же тихо приказал парень. Волки тем временем стали потихоньку подбираться все ближе к путникам. Судя по размерам, волки были совсем ещё молодыми — почти что волчатами. Но тот факт, что их было сразу трое, существенно осложняло дело: с одним Чонгук бы справился легко, с двумя — возможно, с тремя — очень вряд ли. А учитывая то, что рядом с парнем находилась Джой, которую ему нужно было уберечь, шансы справиться с тремя волками таяли на глазах. Волки уже вплотную подобрались к героям, обступив их полукругом. Чонгук постарался заслонить Джой, делая шаг вперёд и останавливаясь перед ними. Волки грозно рычали и сверкали глазами, исподлобья поглядывая на людей. Уже крепко обхватив руками нож, Чонгук приготовился к тому, что волки атакуют. Если повезёт, ему удастся вспороть брюхо первому и задержать остальных, чтобы Джой успела убежать. Это был единственный выход. И когда, казалось, что через секунду волки бросятся на них, раздался чей-то громкий вой. Чонгук, Джой и волки разом вздрогнули и одновременно повернули головы на звук. С подветренной стороны к ним незаметно приблизился ещё один волк. По сравнению с тремя другими, шерсть этого была не серого, а коричневого оттенка, он был несколько крупнее и мускулистее, и его карие глаза отливали желтым. В два больших прыжка волк оказался рядом с ними, но вместо того, чтобы сомкнуть свои острые зубы на шее путников, он прыгнул на волчат. Отшатнувшись, Чонгук и Джой удивленно уставились на эту картину. Приготовившись к тому, что сейчас волки растерзают друг друга, Чонгук был крайне удивлён, когда понял, что потасовку эту иначе как «шуточной» назвать было нельзя: серые волки набрасывались на коричневого, но не пытались его поцарапать или поранить; коричневый же легко отпихивал их в стороны своими огромными лапами, не причиняя никакого ущерба. Все это было похоже скорее на игру щенят, нежели на сражение волков. Наигравшись, волки отцепились друг от друга. Чонгук и Джой, все это время ошарашено наблюдавшие за ними, не имели ни малейшего понятия, что произойдёт дальше. И уж точно они представить не могли, что на месте коричневого волка внезапно появится высокий парень в походной одежде. — Совсем уже с ума посходили — чего людей пугаете? — с нотками смеха низким голосом поинтересовался парень. Через секунду на месте трёх волков тоже появились три парня. Они оказались ростом пониже первого, но одеты были в похожий наряд. — Да мы же не собирались их есть — так, повеселились, — легкомысленно сказал один. — Точно, это они сами такие пугливые, — подтвердил другой. Все трое рассмеялись. Высокий парень схватил того, что стоял ближе к нему, и потрепал по голове. — Сколько уже раз уже тебе говорили не пугать людей, Янян? — Парень сделал вид, что он пытается задушить парня. Янян вывернулся из его хватки, рассмеялся пихнул того под бок. — Мы же волки — нас все равно боятся. — Другой парень со светлыми волосами сделал движение рукой в воздухе, будто хватая что-то когтями. — Вот после таких ваших «повеселились» слухи и начинают ходить, — хмыкнул высокий. — Нет, ну ладно эти дурни, но ты-то чего, Джисон? Третий парень, самый худенький, с темными волосами пожал плечами и извиняюще улыбнулся. — Прости, хен, я пытался их остановить. — Но наши доводы оказались более убедительными, — вмешался светловолосый, закидывая руку на его плечо. Высокий парень закатил глаза, пытаясь спрятать улыбку. — Клянусь, Чонло, однажды я тебе точно надеру уши, — пообещал он. Чонло показал ему язык и легкомысленно пожал плечами. — С тех пор, как ты стал тусоваться со старшими хенами, ты вообще разучился веселиться, Лукас, — вставил Янян. — Ты очень меня разочаровал, — трагичным голосом закончил он, понижая интонацию. Чонло расхохотался. — Черт, я реально почувствовал на секунду, будто Кун-хен говорит. Научи меня так же его пародировать, — попросил он, обращаясь к Яняну. — Если будешь слышать это пять раз в день, то сам со временем научишься, — отозвался парень. Волки громко засмеялись. — Ладно, катитесь домой уже, — закончив смеяться, приказал им Лукас. — Так и быть, Куну ничего не расскажу. — Ого, день без наказания! — Чонло радостно вскинул кулак в воздух. — Я тебя умоляю: ещё только час дня — успеем, — заговорщически подмигнул ему Янян. — Валите уже, — напомнил им Лукас, пихая Яняна. — Пока, пока! — крикнул на прощанье Чонло и ребята веселой гурьбой скрылись среди деревьев. Лукас, Чонгук и Джой остались на поляне одни. Все то время, пока волки шуточно бранились между собой, Чонгук и Джой молча наблюдали за нами. Разумеется, как только Лукас превратился в человека, для них стало очевидно, что перед ними не просто волки, а самые настоящие оборотни. Следом, разумеется, на ум пришли многочисленные деревенские страшилки и даже пресловутое «укусит за бочок» стало очень актуально. Чонгук ни разу не встречал в своей жизни настоящего оборотня. Те, как и русалки Зачарованного озёра, обитали только в Эйдлионе. Поэтому наткнуться разом сразу на четырёх оборотней — это действительно была удача. Вот только удача эта казалось весьма сомнительной. — Что ж... Привет, меня зовут Лукас, — немного погодя, нарушив молчание, представился Лукас, немного неловко, но очень лучезарно улыбаясь. — Извините за них. — Он махнул рукой в сторону, где исчезли его друзья. — Они безобидные, просто дурачились. — Ну и шуточки у вас, — хмыкнул Чонгук, приходя в себя. Хоть Лукас по умолчанию — кровожадный монстр, не особо он на него был похож. По крайней мере, Чонгук так решил, но это отнюдь не значило, что он не будет оставаться настороже.  В конце концов, это же оборотень. — Я Чонгук, а это Джой. Он пожал протянутую Лукасом руку. Джой все это время оставалась на его спиной, и Чонгук шагнул в сторону. Бросив взгляд, на Джой, Охотник заметил, что девушка очень удивленно и испуганно смотрит на Лукаса. Оборотень, конечно, заметил это и попытался улыбнуться ещё шире, опуская голову в поклоне. Джой продолжала следить за ним с широко раскрытыми глазами. — Привет, — улыбнулся ей Лукас. — П-привет, — запнулась Джой, пряча глаза и хватаясь пальцами за свой плащ. Чонгук, оглядевшись по сторонам, поправил колчан со стрелами на спине. — Спасибо, что помог, Лукас, — кивнул он. — Ты случайно не знаешь, как быстро добраться до Зачарованного Озёра? Лукас неторопливо отвёл взгляд от Джой и посмотрел на парня. — Зачарованное Озеро? О, оно тут, недалеко, я могу показать, — с готовностью предложил оборотень. Чонгук критически взвесил ситуацию: с одной стороны, ему предлогам помощь кровожадный и опасный оборотень, с другой стороны, ему не придётся больше мучаться с картой; то есть на одной чаше весов возможная смерть от лап безжалостного хищника, на другой — карта. — Спасибо, это было бы очень кстати, — решил Чонгук. — Тогда вперёд! Лукас, недолго думая, побежал вперёд, а Чонгук и Джой, переглянувшись, припустились за ним.