Red Velvet Cloak

Оказавшись под водой, Джой съёжилась, ожидая, что её тут же проберет до костей, ведь на дворе был конец декабря, и вода в озере по всем законам логики должна была быть ледяной. Но на деле она оказалась очень тёплой: все-таки не зря озеро было зачарованным, да и вряд ли русалки стали бы жить в холоде — со слов Чонгука, создания они были капризные и теплолюбивые. В первые секунды Джой инстинктивно задержала дыхание, но в конце концов на свой страх и риск глубоко вдохнула: движение это под водой было столь же естественным, как и на суше. Девушка удивлённо и радостно посмотрела на Чонгука — тот пожал плечами, но не сдержал улыбки. К героям подплыла Лиа. — Солар живет в дворце на самом дне озера, — сказала она. — Мы поможем вам плыть. Она с улыбкой протянула руку Джой, и девушка осторожно сжала её пальцы — наощупь кожа русалки оказалась гладкой и холодной. Чонгук же наотрез отказался от помощи другой русалки по имени Йеджи, на что та характерно выгнула бровь и фыркнула. — Не стоит заставлять повелительницу ждать, — заявила Йеджи и, взмахнув хвостом, ловко устремилась в глубокие тёмные воды. Лиа потянула Джой за собой, и они двинулись следом. Сверкающий сиреневый хвост русалки мощными взмахами рассекал воду, и она без труда двигалась вперед — ей не составляло никакого труда плыть следом за Йеджи, хоть и приходилось тащить за собой Джой. Девушка, к слову, была крайне благодарна русалке, потому что сама бы она вряд ли смогла бы так быстро плыть: она сама по себе плохо плавала, а тут ещё в зимней одежде, да в плаще. Рядом плыла Юна, но она по большей части красовалась: плавала кругами вдруг Лиа и Джой, выделывала пируэты, размахивала своими красными волосами и лучезарно улыбалась; Джой, глядя на неё, тихо смеялась, и русалка довольно продолжала дурачиться. Труднее всего приходилось Чонгуку. Джой думалось, парень уже не раз пожалел о том, что отверг помощь Йеджи. Как оказалось, русалки плавали быстро, и человеку, даже такому сильному как Охотник, было крайне сложно поспевать за ними. В итоге бедный Чонгук плёлся в самом конце их небольшой процессии, и Джой несколько раз порывалась попросить Йеджи ему помочь, но знала, что Чонгук слишком гордый и все равно откажется. Так они и погружались все глубже и глубже. Чем ближе герои приближались ко дну, тем, вопреки логике, светлее становилось вокруг. А дело было вот в чем. Оказалось, что на дне озера располагалось небольшое поселение русалок, и именно к нему, судя во всему, держала курс Йеджи. Это поселение не было похоже на обычную деревушку, которую можно было найти в Эйдлионе. Русалки не жили в бревенчатых или каменных домах — их жилища были похожи на кораллы, о которых Джой читала в книгах. Правда, кораллы эти были большие, высокие, и росли как-то по-особенному — так, чтобы внутри можно было бы жить. Но самое прекрасное в этих кораллах было то, что они все были совершенно разные — по размеру, форме, цвету; и не было ни одного похожего дома. Поселение было освещено десятками тысяч огоньков — они были закреплены на кораллах, а между ними плавали русалки. Выглядело все это так сказочно, что Джой даже не могла представить себе, что хоть какой-нибудь художник смог бы передать эту красоту с помощью красок на холсте — это казалось невероятным. — Откуда этот свет? — не удержавшись, спросила Джой, указывая пальцем на светящиеся кораллы. Лиа проследила за её рукой. — Мы называем их Цветами Солнца, — ответила она. — Но они сами по себе не светятся: мы готовим специальное зелье — если капнуть им на цветок, он загорится, — пояснила Лиа. — А ещё они дают тепло. — Поразительно, — восхищенно отозвалась Джой. Они уже окончательно добрались до поселения и теперь плыли между домами. Джой чувствовала на себе взгляды других русалок, но ни Йеджи, ни Лиа, ни тем более Юна не обращали на них внимание. Более того, русалки, которые попадались им на пути, торопливо отплывали в сторону и склоняли головы, в связи с чем Джой сделала вывод, что её новые знакомые — известные здесь личности. И кажется, даже в мире русалок была своя определенная иерархия. Оставалось только гадать, какую «ступень» занимала Солар. В конце концов герои оказались возле высокого голубого коралла, который по своим габаритам напоминал замок. Наверное, именно замком он и был. — Подождите здесь, — приказала Йеджи и махнула рукой, подзывая к себе Лиа. Русалки вместе скрылись внутри. Чонгук, Джой и Юна остались одни. — А Солар... здесь самая главная русалка, верно? — полюбопытствовала Джой, нарушая тягостное молчание. — Правда наполовину, — туманно отозвалась Юна, в очередной раз хитро улыбаясь. — Значит, есть кто-то главнее? — предположила Джой, приподнимая бровь. Юна хихикнула: — Нет, — просто ответила она без каких-либо пояснений. Джой перевела взгляд на Чонгука. Тот старательно всеми силами делал скучающий, недовольный и усталый вид, демонстрируя тем самым крайнее пренебрежение ко всему роду русалочьему в целом. Но несмотря на то, что у Охотника неплохо это получалось, Джой интуитивно чувствовала, что на самом деле Чонгук прячет под маской невозмутимости свои истинные чувства. Но, к сожалению, Джой не придумала, как незаметно спросить у него это, чтобы не услышала Юна, да и сомневалась, что парень вообще признается ей. Так что для себя она решила, что слишком драматизирует: возможно, Чонгуку просто не очень комфортно находиться под водой — как-никак, тут было довольно непривычно. Через некоторое время из замка выплыла незнакомая русалка. — Прошу вас пройти за мной, — вежливо пригласила она. — Солар ждет вас. Она протянула руку Джой, и та тут же ухватилась за неё. Юна с ухмылкой подплыла к Чонгуку и без разрешения схватила его за предплечье, утягивая за собой. Вряд ли Чонгуку это хоть как-то понравилось, но возразить он банально не успел. Внутри замок-коралл выглядел еще прекраснее, чем снаружи. Стены, полы и потолки, казалось, были вымощены прозрачным хрусталем: они сверкали и переливались всеми цветами радуги; под потолками висели кристальные люстры, украшенные цветами солнца. Герои оказались в длинном узком коридоре, который вел к высоким резным дверям, — именно к нему потянули за собой Чонгука и Джой русалки. Проплывая по коридору, Джой видела свое отражение в зеркальных стенах: яркий красный плащ развевался за спиной девушки, как и её темные волосы. На секунду девушка удивилась: неужели это действительно она — плывет в Зачарованном Озере навстречу с таинственной русалкой, которая знает о тайном логове Темной Ведьмы. Джой почувствовала гордость за саму себя: ведь раз она смогла оказаться здесь, значит она действительно чего-то стоит. В конце концов они добрались до дверей, и русалка свободной рукой толкнула её, после чего они вплыли внутрь. Герои оказались в просторном круглом зале. Джой не успела толком оглядеться, потому что внимание её сразу же привлекли находящиеся в зале русалки. Прямо напротив дверей располагался красивый трон, который представлял собой огромную ракушку, но вместо жемчужины внутри находилось бархатное ложе, на котором восседала прекрасная дева: лицо её обрамляли белоснежные локоны, падающие на плечи, на голове лежал венец, украшенный жемчугом; у неё был светло-голубой сияющий хвост, кружевной лиф, а поверх была наброшена воздушная белоснежная накидка. Но самым необычным было то, что даже кожа её сверкала, словно драгоценный камень. От девушки невозможно было оторвать взгляда, она казалась очень нежной и хрупкой; и только глаза у неё были совсем черные, бездонные, да к тому же очень большие. Рядом с ней находились уже знакомые им Йеджи и Лиа, а также еще одна русалка — с короткими темно-синими волосами. Оставив Джой и Чонгука, Юна и спутница Джой подплыли к ним и замерли по бокам от трона. Беловолосая дева посмотрела прямо на путников и легким жестом руки пригласила их приблизиться. Джой и Чонгук осторожно и неторопливо подплыли к трону. — Здравствуйте, меня зовут Солар, — представилась она и указала на стоящих рядом русалок. — Йеджи и Лиа вы уже знаете, а это Ренджин и Черен. — Синеволосая русалка кивнула, а Черен оказалось той, которая помогла Джой плыть по замку. — Ну и, конечно, Юна. — Последняя состроила милую мордашку и высунула кончик языка. Солар ласково посмотрела на юную русалку: сразу было понятно, что Ю позволено здесь шалить столько, сколько её душе угодно. — А вас зовут Джой и Чон Чонгук, верно? — продолжила Солар. — И вы хотели меня видеть. — Здравствуйте, — поздоровалась Джой и поклонилась, как подобает принцессе. — Спасибо, что приняли нас, — вежливо и согласно этикету начала она. — Мы не стали бы тревожить вас, если бы у нас был иной выход. Нам сказали, что вы можете знать, где находится логово Темной Ведьмы в Эйдлионе. Мы были бы крайне признательны, если бы вы рассказали нам о нем. Солар задумчиво наклонила голову набок. — Очень немногие знают о том, что Темная Ведьма доверила мне эту тайну. Кто же рассказал вам об этом? — поинтересовалась она. — Одна девушка, — ответила Джой. — Её зовут Ким Дахен, она... — Ах, Ким Дахен,— по лицу Солар скользнула улыбка, и она покачала головой, — ну кто бы сомневался. Она как и прежде колдует, верно? Джой непонимающе нахмурилась. — Вы, верно, имеете в виду её бабушку, которая была наставницей Темной Ведьмы, — она, к несчастью, умерла, — сообщила она. Солар неожиданно улыбнулась себе под нос и посмотрела на пол, после чего подняла глаза, в которых играли чертики, на Джой. — Боюсь, вас ввели в заблуждение, принцесса, — сказала она. — Есть только одна Ким Дахен, и она никогда не была наставницей Темной Ведьмы — она её ученица. Джой удивленно слушала русалку: выходит, Дахен скрыла от них правду — она и была той самой травницей, которую они с Чонгуком искали. Интересно, почему она их обманула? — Не думайте, почему она вас обманула, — словно прочитав мысли принцессы, ответила Солар. — Ким Дахен всегда была себе на уме — в этом они очень схожи с нашей Юной. — Она снова посмотрела на русалочку, которая состроила невинный вид. — Что же касается вашей просьбы, я выполню её — вам дадут карту, которая поможет найти логово. Но не будьте уверены в том, что вы найдете там ответы на ваши вопросы, — иногда ключ к вашим тайнам находится в вас самих, — туманно сказала она. Джой попыталась переварить сказанное русалкой. — Благодарю вас, — ответила она. — Но... скажите, почему вы нам помогаете? Солар грустно улыбнулась. — Я не вижу в твоем сердце злого умысла, принцесса, — пояснила она и отвела взгляд, впервые посмотрев на Чонгука, который все это время молчал. — И я знала Темную Ведьму, когда она была просто Ким Дженни. Я ждала и всегда буду ждать того дня, когда она вернется. Чонгук внимательно посмотрел на русалку, после чего едва заметно кивнул. — Спасибо вам большое за помощь, — еще раз поблагодарила Джой. Солар величественно склонила голову. — Я была рада помочь. Но должна предупредить, вы никому не должны раскрывать, что говорили со мной, — вежливо, но строго объявила она. — И поскольку нам нужны гарантии, сейчас вам будет чуточку больно. Внезапно Джой почувствовала, словно её горло стиснула чья-то невидимая рука. Это было так неожиданно, что у неё подогнулись коленки, и она непременно упала бы на пол, если бы не находилась в воде. Но чувство это исчезло почти так же быстро, как и появилось — правда, девушка все же потерла шею, пытаясь избавить от какой-то непривычной опоясывающей боли. Хотя "болью" это называть было тяжело — скорее слегка покалывающее неприятное ощущение. Повернув голову, Джой увидела Чонгука в там же положении, что и она — он так же держал себя за горло. — Теперь вы не сможете произнести мое имя, — как ни в чем не бывало продолжила Солар. — Если будете отчаянно пытаться это сделать, то лишитесь голоса. — Её глаза неожиданно ярко сверкнули. Джой как минимум удивили такие жесткие методы русалки, но она скорее чувствовала легкое недоумение. В отличие от Чонгука — тот вдруг взвился и дернулся вперед, словно намеревался кинуться на русалок. Те, в свою очередь, кажется, подумали о том же самом, потому что теснее обступили Солар. — Проклятье, ты сирена, — почти зарычал Охотник, подплывая ближе и заслоняя Джой. — Спокойно, Охотник, — предупредила Йеджи, когда Чонгук оказался слишком близко к трону. Солар подняла руку. — Все в порядке, Йеджи, — улыбнулась она. — Просто будет лучше, если Охотник немного поспит... В следующую секунду, когда сирена открыла рот, комнату заволок чарующий голос Солар. Джой удивленно следила за тем, как Чонгук медленно оседает на дно. Бросившись вперед, она упала на колени, подхватила голову парня и торопливо прощупала его пульс — к счастью, Охотник был жив. Все еще держа в руках Чонгука, Джой испуганно подняла глаза на Солар. Что же теперь будет?