Red Velvet Cloak

Чонгуку казалось, что он уже вечность скитается по сумрачному лесу. Повсюду были только деревья: он блуждал между стволами, касаясь их руками и цепляясь ногтями за кору. Земля под ним была сплошь неровная, и ему приходилось то взбираться на холмы, то спускаться вниз. В воздухе висел едкий туман, который не давал понять, в какую сторону движется Охотник и движется ли вообще. Как бы он ни старался, ему не удавалось выбраться из этого леса — ему оставалось лишь идти вперед, надеясь найти выход. На душе было тревожно: казалось, должно было что-то произойти, но так и не происходило. Наконец Чонгук резко остановился. Подняв голову, он попытался разглядеть звезды или луну —  но небо было скрыто за туманом. Бесконечное блуждание в этом лесу утомило Охотника: его дыхание сбилось, он шумно глотал ртом воздух, пытаясь успокоить лихорадочно бьющееся сердце. Неожиданно чуткого уха Чонгука коснулся какой-то шум, похожий на звук треснувшей ветки под чьими-то ногами. Дёрнувшись, Охотник выхватил из-за спины лук и вытащил стрелу из колчана. Натянув тетиву, юноша прицелился, готовый в любую секунду выпустить стрелу. Сперва ничего не было ни слышно, ни видно — но через пару мучительных секунд послышались чьи-то приближающиеся шаги. Сквозь туман нельзя было понять, кто это, поэтому Чонгук не опускал оружия и готовился к худшему. В конце концов впереди замаячил чей-то темный силуэт. Охотник прицелился. Пошёл обратный отсчёт. Десять-девять-восемь... Чонгук прищурился. Семь-шесть-пять... Закусил нижнюю губу. Четыре-три-два... Охотник опустил руки, его лицо удивлённо вытянулось. Широко раскрытыми глазами он смотрел, как к нему навстречу бежит девушка. На ней было длинное чёрное платье в пол, талию опоясывал корсет, а на голове лежала чёрная тиара. Тёмные волосы развивались за спиной девушки, она неслась вперед так быстро, придерживая рукой подол платья, чтобы он не мешал, словно её кто-то преследовал. — Дженни?.. — едва слышно одними губами проговорил Чонгук, роняя на землю лук и стрелы. — Дженни! Он бросился к ней навстречу. Несколько широких шагов, и парень сжал Темную ведьму в своих объятиях. — Джен! Как... Что... Я не могу поверить! Это правда ты?! Что ты тут делаешь? Где мы? Чонгук чуть отстранился, все ещё продолжая держать ведьму за плечи. Он и правда не мог поверить, что она стоит перед ним. Казалось, прошли месяцы, а он в мельчайших подробностях помнил его лицо: изящный изгиб бровей, родинку над левым глазом, маленький носик и сияющие раскосые глаза. Охотник не мог на неё наглядеться. Но кажется, девушка была не так рада их встрече, как он. Она тоже держалась руками за его локти, но скорее цеплялась и стискивала рукава его рубашки; у неё было очень бледное и тревожное лицо, и она постоянно оглядывалась по сторонам, словно чего-то боялась. — Джен, что с тобой? — спросил парень, заметив её состояние. — И где мы? Девушка ещё раз резко повернулась и оглянулась позади себя. Снова вернувшись к парню, она испуганно посмотрела на него. — Чонгук, тебе нельзя здесь находиться, — обеспокоено сказала она. — Это опасно. — «Здесь» — это где? — не понял он. — Это Мир Снов, — пояснила ведьма. — Здесь есть несколько уровней, и это один из самых глубоких. Если ты здесь оказался, значит, ты подвергся сильному магическому воздействию... — Он осеклась на полуслове и вдруг принялась судорожно ощупывать руки и лицо Чонгука. — Что с тобой? Что-то случилось? — Со мной все нормально, — отмахнулся Охотник, отнимая её руки от своего лица и сжимая их в своих. Дженни медленно кивнула. — Да, я чувствую, что ты здесь ненадолго, — нахмурилась она. — Но чем быстрее ты уйдёшь, тем лучше — иначе можешь провалиться глубже... — Она снова резко повернулась и посмотрела за свою спину. — Тебе нужно проснуться... — Постой, Джен, — остановил её Чонгук. — Мы так давно не виделись. Как ты? Как ты здесь оказалась? Ведьма мотнула головой. — Чонгук, у нас нет времени, — поторопила его она. — Ты все равно не вспомнишь об этом, когда проснёшься. — Но Дженни... Скажи, как тебе помочь? — спросил он. — Я на все готов. Как мне вытащить тебя из мира мертвых? Ты ведь всё ещё там? — Да, но... — Она резко замолчала. — Чонгук, это правда трудно объяснить — нужно торопиться. Слушай меня: закрой глаза и постарайся расслабиться — я помогу тебе выбраться отсюда. — Я не хочу расставаться, Джен, — вздохнул Охотник. — Почему ты не можешь пойти со мной? Это место очень странное — зачем тебе здесь оставаться? Оглянувшись по сторонам, Чонгук только сейчас заметил, что туман вокруг стал все больше сгущаться, а за спиной Дженни клубилось какое-то непонятное чёрное облако. — Чонгук, я не могу уйти, — ответила ведьма. — А ты должен. Поверь мне, так нужно. Давай же, пока не поздно: прошу, закрой глаза. Парень в последний раз тоскливо взглянул на девушку и закрыл глаза. — Я найду тебя, — шепнул он. Он почувствовал, как рука ведьмы нежно коснулась его щеки. — Просыпайся, Чонгук... *** Чонгук резко открыл глаза и так же резко сел. У него тут же закружилась голова, и он потёр руками виски и закрыл глаза. Подняв взгляд, он увидел вокруг себя привычные очертания ночного зимнего леса: неподалёку начинали рости деревья, на земле лежал снег, а прямо перед глазами Чонгука сверкала льдом темная гладь озера. Наступила ночь: на чёрном небе сияла россыпь звёзд, похожих на маленькие драгоценные камушки, а прямо над головой висела большая круглая луна. Вокруг было тихо, спокойно и умиротворенно — не было ни намёка на какую-то опасность. Только Чонгука почему-то не покидало чувство, будто что-то не так. — Хорошо, что ты проснулся. Охотник удивлённо повернул голову и увидел, что рядом с ним возле небольшого костра сидит, прижав к себе ноги, Джой, укутанная в свой любимый красный плащ. На лице девушки играли блики от костра, а в руках она держала веточку, на которую был нанизан кусок, судя по запаху, мяса, который она поджаривала над огнём. От костра в воздух взлетали маленькие искорки, тут же исчезающие в ночи, а шум трескающих поленьев ласкал слух. Чонгук встряхнул головой, сбрасывая с себя остатки сна. — Доброе... Доброй ночи, — сонно сказал парень, потирая глаза. Джой улыбнулась: — Доброй. Ты очень беспокойно спал. Тебе снился кошмар? — спросила она. Парень попытался вспомнить свой сон. — Не помню, — сдался он. — Кажется, да. А ты как? Чонгук приподнялся и подобрался ближе к костру. Выставив вперед руки, он стал греться: живительное тепло вскоре разлилось по его венам, и неприятное чувство, оставшееся после сна, стало понемногу отпускать. — Все хорошо, — отозвалась Джой, поворачивая веточку в руках. — Правда, я очень испугалась, когда ты потерял сознание. В голове парня яркими картинками вспыхнули воспоминания о путешествии на дно Зачарованного озера. Русалки, замок, сирена... После этого в памяти ничего не было. — Ничего не помню, — тряхнул головой Чонгук. — Как мы выбрались из Озера? — Ну, честно говоря, после того, как ты упал, я подумала, что нам конец, — призналась Джой. — Но Сол... русалки отдали мне карту к убежищу Темной ведьмы и помогли поднять тебя на поверхность — они сказали, что ты проснёшься через пару часов. Они даже высушили магией нашу одежду. А на берег тебя вытащили уже мы с Лукасом. — С Лукасом? А где... — Он собирает хворост, — ответила девушка. — И он поймал зайца. Звучит жутковато, но зато, как оказалось, очень вкусно. Ты голоден? Из меня не очень хороший кулинар, но как вышло... Она протянула ему веточку, которую держала в руках. Пустой желудок тут же издал требовательный рык, и Чонгук охотно взял её, с наслаждением вгрызаясь в горячее и ароматное мясо. Проглотив кусочек, он почувствовал, что, если подумать, то вполне доволен своей жизнью. — Ош-шень вкуш-шно, — похвалил он. — Спасибо, — зарделась девушка, беря другую палочку и нанизывая на неё новый небольшой кусочек мяса. Чонгук на время замолчал, полностью поглощённый едой. Джой позволила ему спокойно есть, прежде чем наконец решилась задать вопрос: — Слушай, а почему тебя так разозлило то, что... ты-сам-знаешь-кто — сирена? — поинтересовалась она. Парень не слишком изысканно вытер рот рукавом.  — Я не очень люблю сирен, — признался он. — Это долгая история*... И довольно печальная. Мой брат был моряком, и как-то раз связался с сиренами, — видя непонимающий взгляд Джой, парень пояснил: — Он погиб. Девушка удивлённо округлила глаза, после чего нахмурилась и печально опустила взгляд. — Мне очень жаль, — наконец сказала она. Потянувшись вперед, она осторожно сжала свободную руку Чонгука, пытаясь выразить таким образом свою поддержку. Парень благодарно улыбнулся и подмигнул ей, мол, не о чем волноваться. — Ничего, это было давно, — деланно легкомысленно отозвался он. Ему стало как-то неуютно, как бывало всегда, когда его жалели. — Просто с тех пор я не особенно доверяю сиренам. Джой кивнула. — Понимаю. Но у нас больше нет никаких зацепок, кроме карты, которую нам дали русалки, — заметила она. — Так что нам придётся проверить её, верно? — Верно, — согласился Охотник. — Выбора у нас нет. — К тому же сирена ведь была, похоже, подругой Темной ведьмы. Хотя я не знаю, насколько можно доверять друзьям Темной ведь... — Она осеклась на полуслове и попыталась извиняюще улыбнуться. — Прости, я не это имела в виду. В смысле, ты ведь тоже её друг... — принялась объяснять она. Чонгук поднял руку, останавливая её. — Я понял, не переживай, — перебил её парень. — Ты правильно мыслишь: не стоит доверять всем подряд. Но мне можно — я тебя не обижу, — сказал он и вдруг хитро улыбнулся: — К тому же не сносить мне в таком случае головы... Ваше Высочество. — Он шутливо склонил голову. Шикнув на него, Джой быстро огляделась по сторонам. — Тише, вдруг услышат, — испуганно зашептала она. — Прости, — усмехнулся Чонгук. — Но тут все равно никого нет. Разве что Лукас. Ты все ещё ему не доверяешь? Джой неопределенно пожала плечами. — Не знаю, возможно. Но наверное, он бы уже напал на меня, пока ты спал, да? — спросила она, скорее рассуждая сама с собой, нежели пытаясь убедить в этом Чонгука. — А он помог тебя вытащить из воды, костёр развёл и еду нашёл... — Да уж, парень хоть куда, — пошутил Охотник. — Ты присмотрись... Девушка опешила. — Ты что... У меня ведь есть жених, — испугалась она, всерьёз восприняв слова парня. — К тому же он... оборотень, — последнее слово она произнесла едва слышно. — Да уж... У всех у нас есть свои недостатки, — притворно горестно вздохнул Чонгук. Видя, что Джой все ещё не понимает его шутки, он поспешил успокоить её: — Я шучу, Джой, расслабься. Девушка недовольно нахмурилась и замахнулась, чтобы легонько ударить его по плечу. Чонгук, тихо засмеявшись, отклонился в сторону, чтобы она его не достала. Тем временем из леса показался Лукас, который нёс в руках хворост. Быстро приблизившись к ребятам, он сбросил свою ношу и мешком упал рядом с Джой. Девушка едва заметно вздрогнула, но отодвигаться не стала. — Мы уже думали, ты не проснёшься, Спящий красавец, — вместо приветствия сказал Лукас, широко улыбаясь — в темноте блеснули два его острых клыка. — Мы с красоткой едва вытащили тебя из воды — тяжелый ты, жуть. Джой отдала ему палку с новым приготовленным куском мяса. Их пальцы чуть соприкоснулись, и они странно посмотрели друг на друга, после чего девушка резко отвернулась, — её тёмные волосы упали ей на глаза. Оборотень, усмехнувшись, разом закинул в рот свой кусок мяса и облизнулся. — Ну и что, куда вы направляетесь дальше? — спросил Лукас, с интересом разглядывая героев. — У нас есть новая карта, — ответил Охотник. — Завтра с утра отправимся в путь. Будем надеяться, далеко идти не придётся. Лукас задумчиво прищурился. — А можно посмотреть на карту? — попросил он. Джой порылась в карманах и достала тонкий свиток пергамента, который отдала оборотню. Тот поднёс его ближе к огню и стал рассматривать. — О, вам повезло — и правда недалеко, — обнадёжил их он, поднимая глаза. — День — в худшем случае полтора. Правда, это если знать, как быстрее пройти, а то можно и все пять дней идти в обход. — Ты расскажешь, как быстрее? — спросила его Джой. Лукас улыбнулся. — Конечно. Даже не расскажу, а покажу, — подмигнул ей он. — Со мной вы точно быстрее дойдёте. К тому же безопаснее. Джой бросила быстрый взгляд на Чонгука. — Спасибо, конечно... Но зачем ты нам помогаешь? Лукас легкомысленно пожал плечами. — Все равно мне сейчас заняться особенно нечем, — ответил он. — А с вами интересно: вы, вон, и в Озеро добровольно прыгнули и даже живые вернулись — сразу видно, весёлые ребята, — рассмеялся он. — А что, из Озера живыми не возвращаются? — поинтересовалась Джой. Оборотень загадочно повёл бровями. — Всяко бывает, — уклончиво бросил он. — В любом случае, с вами интереснее, чем дома. — Он развёл руками в стороны. — Так что, примите меня в свою команду? Джой и Чонгук снова переглянулись. — Почему бы и нет, — отозвался Охотник. — Втроём веселее. — Отлично! — обрадовался Лукас, триумфально поднимая в воздух кулак. Джой промолчала, но судя по тому, что не начала возражать, то сочла это как минимум разумным. Чонгука же после этого небольшого ужина начало снова клонить к сон: видимо, магический сон из-за пения сирены не гарантировал тебе долгие часы бодрствования. Развалившись на своём плаще, парень умиротворенно выдохнул: несмотря на то, что земля под ними должна была быть ледяной, ему было очень тепло — неизвестно, было ли дело в плаще Чонгука, либо же очередная магическая «фишка» Зачарованного озера и, соответственно, земли вокруг него. Джой и Лукас остались сидеть около костра. Прежде чем Чонгук окончательно провалился в сон, он заметил, как в глазах принцессы и оборотня сверкнула полная луна. Но возможно, это ему уже приснилось.