Шаг в вечность

      Поездка обещала быть долгой.       Грунтовая дорога тянулась на несколько десятков километров вперед, соединяя два населенных пункта. За пару часов, проплывающий мимо пейзаж осеннего леса порядком поднадоел, как и прерывающий тишину рёв мотора вперемешку с музыкой прошлых лет.       Крутанув сломанное колесико радиоприемника, Кристиан нервно выругался и выключил звук, не найдя ничего расслабляющего.       Глядя на это, Анна усмехнулась, после чего произнесла:       — Мне кажется, мы достаточно далеко отъехали от шоссе, теперь пешком.       Молодой человек кивнул, понимая, что его отказ мало что изменит. Он свернул налево, съезжая с дороги. Проехав еще несколько метров вперед, машина остановилась.       Темнело в этих краях достаточно быстро, хватало каких-то тридцати минут, чтобы все окунулось во мрак. Проводить целую ночь в лесу не особо хотелось, особенно в такую ветреную погоду. Сегодняшний день был неприятным исключением, поскольку октябрь в Румынии нельзя назвать холодным месяцем. Небольшие погодные изменения на севере страны, гостям с западной части были не по душе, но у поневоле выбранной профессии охотника такие условия работы в порядке вещей.       Кристиан достал из багажника слегка потрёпанную сумку и кинул на капот, пока Анна рассматривала там разложенную карту.       Несколько минут спустя они оба сидели уткнувшись в спасительную бумажку с нарисованным маршрутом.       — Судя по всему, — Кристиан обвел лесной массив синей ручкой, — мы где-то в этой области. Если замок на северо-западе, то нам нужно идти на север. Надо сходить с дороги.       Из машины они забрали два рюкзака и сумку, набитую средствами от вампиров. Самым эффективным оружием испокон веков считались: осиновый кол с молотком, серебряный кинжал и святая вода. В наборе также можно было найти распятие, но его брали на свой страх и риск, ведь никогда не знаешь, какой веры при жизни придерживался вампир. Так что священные писания были практически бесполезны в этом деле. Их брала с собой только Анна, и то, для успокоения души, как и припрятанный в заднем кармашке рюкзака чеснок. В каком-то смысле, за умерщвление бессмертного отвечал Кристиан, а девушка в этом вопросе исполняла роль спутницы, поскольку такие путешествия были слишком опасны для одного человека.       Еще раз перепроверив свои вещи, напарники отправились в путь.       Витиеватая тропинка уводила Анну и Кристиана все дальше от дороги, углубляясь в самую глушь леса. Вокруг стояла безмолвная тишина, которую изредка прерывало пробегающее мимо мелкое зверье вроде кроликов. Кристиана веселило, как посторонние звуки пугают девушку, заставляя передвигаться, не выпуская из одной руки горсть риса, а из другой — серебряный кортик. Для появления вампиров было еще не время, но Анне так было спокойнее.       — Если мы не найдем замок, боюсь, что нам придется ночевать в лесу, — неожиданно сказала девушка, догоняя напарника.       — К чему ты клонишь?       — Ну, знаешь, не хотелось бы встретить приколи́ча.       Кристиан на секунду остановился, с наслаждением прислушиваясь к шумящим от ветра верхушкам деревьев и, обернувшись к Анне, почти ласково ответил:       — Их не существует, дурочка.       — Как и вампиров, — недоверчиво хмыкнула девушка.       Закончив разговор на этой положительной ноте, они потратили несколько часов на скитания по незнакомым краям. Сомнения стали брать верх, а от постоянного отбивания от сухих веток болели руки.       Шаг замедлился.       Стрелка часов неумолимо приближалась к полуночи, но на горизонте не было и намека на замок. Отчетливо ощущалась эта давящая смертельная усталость. Весь день охотники были в дороге и единственное, чего им сейчас хотелось меньше всего на свете — блуждать по темному лесу в поисках логова кровососущих. По плану они должны были добраться сюда еще к полудню, но несколько пробок за последним населенным пунктом благополучно отсрочили их возможную смерть на пару часов.       Молчаливая темнота была повсюду. Даже спасительный свет фонаря безжалостно упирался в многочисленные кустарники, не давая возможности разглядеть бегущую впереди тропинку — в конечном итоге потеряв и ее. Отклонившись от намеченного курса, молодые люди вышли на небольшую поляну. Свет ярко-светившей луны пробивался сквозь листья деревьев, освещая просевшие участки земли. Это выглядело более чем необычно, пока под ногами Кристиана что-то не хрустнуло. Раздался звук треснувшего дерева, напугавшего несколько птиц, которые с криками резко взмыли в воздух, покинув свои места. Сложившаяся картинка заставила Кристиана одним движением вернуть ни о чем не подозревающую напарницу на шаг назад, дернув ее за рюкзак. Он кивком показал вниз, где находился сломанный крест. Эта поляна была скудельницей. Хоть никто из них и не верил в существование так называемых неупокоенных душ, но они уважали покой мертвых. Настоящих мертвых. Кристиан бросил в одну из могил монету, и, прочитав молитву, они с Анной покинули это место.        Преодолев нелегкий путь, охотники заметили среди темных деревьев нечто отдаленно похожее на шпиль, куда и устремились. Они вышли на заросшую травой тропинку, ведущую через очередное старое кладбище прямо к замку. Конечно, это место отличалось от предыдущего, поскольку наличие крестов и ухоженных могил говорили о проведенном должным образом обряде захоронения. Как бы там ни было, убирались тут все равно не так часто, что можно было заметить по грязи под ногами и выцветшим надписям на могильных плитах.       Над входом в замок нависала массивная статуя горгульи, а саму входную дверь украшали незамысловатые узоры, слишком простые для такого величественного замка, но рассматривать их было некогда. Время было уже поздним и обитатели этого замка должны были проснуться, поэтому, недолго думая, Кристиан преодолел препятствие в несколько ступенек и постучал в дверь.       Стук эхом разошёлся по первому этажу замка, заставляя слугу отвлечься от чтения. Нащупав в полумраке круглые очки, он неохотно отложил книгу в сторону и сполз с кровати. Схватив связку ключей и фонарик, он вышел из комнаты, но остановился. Прислушался. Стук повторился. Это говорило лишь об одном — в замке появятся гости. Тяжело вздохнув, слуга все же поспешил отворить дверь незнакомцам.       Гости терпеливо ожидали на пороге, когда по другую сторону двери послышались быстрые шаги. Анна вопросительно посмотрела на Кристиана, готового в любой момент выхватить кол из открытого рюкзака. В ту же секунду тяжелая дверь распахнулась. Перед ними стоял молодой человек лет двадцати. Он небрежно поправил воротник своей темной рубашки и, внимательно оглядев непрошеных гостей с ног до головы, спросил:       — Кто вы и что вам нужно?       — Мое имя Кристиан, а мою подругу зовут Анна, мы…       — Ближе к сути, — грубо прервал его парень, упершись взглядом в свои часы.       — Мы заблудились. Просим приюта на одну ночь в вашем замке, — проговорил Кристиан, осторожно наблюдая за собеседником.       Парень украдкой глянул за спину, словно чего-то побаиваясь, но его ответ не заставил себя ждать:       — Исключено. Всего доброго.       Дверь захлопнулась прямо перед лицом Кристиана, который даже не успел что-либо возразить молодому человеку. Анна горько усмехнулась, наблюдая за этой картиной.       Было ясно одно — охотники определенно имели дело с человеком, о чем свидетельствовали выразительные синяки под глазами и резкий запах одеколона после бритья, которым вампиры вряд ли бы воспользовались. Но попасть внутрь замка не получилось, а это означало, что сегодняшнюю ночь придётся провести в лесу.       — План «Б»? — спросила Анна, поднимая с земли сумку. — На рассвете идем напролом?..       Кристиан кротко кивнул и молча спустился с крыльца. На спине уже красовался тяжелый рюкзак, а в руках он в открытую держал кол и карту местности.       Как только молодые люди были готовы покинуть это богом забытое место до наступления утра, дверь неожиданно вновь открылась. На пороге стоял не тот юный наглец с каменным выражением лица, а мужчина средних лет.       — Добрый вечер, — пропел бархатный мужской голос. — Прошу простить моего слугу, его манеры не к месту.       Гости тотчас уставились на добродушного хозяина, чьи длинные волосы были собраны в аккуратный низкий хвост, придавая его холодной красоте ещё больше очарования. Одет он был не по моде, но на удивление со вкусом: темно-синий сюртук с белым жилетом, хотя особенно бросался в глаза намотанный вокруг шеи крават (шарф-галстук), закрываемый небольшим воротником.       Хозяин замка был определенно заинтересован в непрошеных гостях.       — Граф фон Кролок, — представился он. — Принимать гостей — большая честь для нас.       На этих словах охотники переглянулись. Узнав его имя, и без того затихший Кристиан ещё сильнее вцепился в кол, который он успел вовремя спрятать за спину. Анна заметила изменившееся поведение напарника, что немного напугало ее. Атаковать было рискованно, учитывая, что их информации для такого безрассудства было крайне мало. Основная задача — узнать, где находится Святой Грааль и по возможности передать его своим хозяевам, а для этого следовало оставаться вживых.       Среди вампиров ходил слух, что существует реликвия именуемая Святым Граалем — чаша, из которой простой смертный может получить бессмертие, а бессмертный — возможность ходить среди людей под солнцем. Но не все слухи — правда, не исключено, что их пустили вампиры, ностальгирующие по своей смертной дневной жизни. В это время существование подобной реликвии ставится под сомнение, но ведь когда-то люди не верили и в существование вампиров.       Пока Кристиан был погружен в свои мысли, он и не заметил, как в ход пошли никем неоценённые актерские способности Анны, удумавшей сделать реверанс:       — Здравствуйте, вы очень добры.       Немного подумав, девушка все же сделала первый шаг к дверному проему, и тут же заметила слугу, который прятался за спиной графа. Что-то пробубнив себе под нос, он взглянул еще раз на девушку, а потом на Кристиана, пребывавшего все ещё в замешательстве. Впервые за несколько лет он действительно был растерян и все благодаря белокурому недоразумению по имени Анна. Она определенно что-то задумала, выставляя себя этим неумелым поклоном не в лучшем свете. Ей были несвойственны безрассудные действия, которые бы ее выдали, особенно по отношению к вампирам. Люди слабее, даже с должной подготовкой, поэтому приходится быть до поры до времени добровольной жертвой, выжидая нужный момент.       Неожиданно рядом с графом возник еще один силуэт.       — Герберт, у нас гости, — тихо произнес граф, оглядываясь.       — Добрый вечер, отец, — пропел молодой человек, выходя из мрака.       Герберт оценивающим взглядом «поприветствовал», стоящего все еще на пороге Кристиана. Отметив для себя несколько важных деталей, он с видом знатока произнес:       — Не мой типаж, хоть и смазливый.       Застывшее на лице гостя смущение моментально с осознанием происходящего сменилось на возмущение. Без малейшего зазрения совести вампир звонко рассмеялся, не обращая внимания на покрасневшего гостя.       — Это мой сын, — сдавленным голосом произнес граф. — Герберт фон Кролок. Не пугайтесь, это он шутит.       — Верно, шучу, — неохотно согласился виконт, исчезая в тени своего отца.       Несмотря на выходку сына, его сиятельство сделал приглашающий жест.       Кристиан отряхнулся от дурных мыслей, и уже через пару секунд на его лице появилась едва заметная улыбка. Он пропустил девушку вперед, и перешагнул через порог.       Тяжелая дверь со скрипом захлопнулась, как только они оказались внутри.       — Фабиан покажет ваши комнаты, — произнес граф, не сводя глаз с молодых людей. — И подаст ужин.       Слуга кивнул и, поправив очки, обратился к гостям:       — Прошу за мной.       Гостевые комнаты находились на втором этаже. В отличие от остальных помещений, в которые на полпути успел заглянуть Кристиан, его комната казалась довольно просторной и даже немного уютной, если отбросить все предрассудки по поводу присутствия красного цвета в интерьере. Поставив свою сумку на пол, он достал из комода чистую простынь и заправил кровать. Закончив свои приготовления, охотник отправился к напарнице. Её комната была напротив. Не разбирая вещи, девушка сразу проверила стоящий слева от входа платяной шкаф, прикроватную тумбочку и успела перевернуть все постельное белье. Эта ситуация выглядела слегка нелепо, но Кристиан молча наблюдал с порога, не решаясь зайти. Разобравшись с креслом, девушка наконец обратила на него внимание, но вместо возмущений, она спокойно спросила:       — Что-то не так?       — О, нет, все прекрасно, — отозвался молодой человек. — Просто пытаюсь представить, чтобы ты сказала Фабиану, если бы на моем месте сейчас стоял он. Я понимаю, ты хочешь найти что-нибудь от предыдущих «гостей», но тогда следовало хотя бы дверь прикрыть.       — Я смогу за себя постоять, не переживай.       — Как знаешь.       Спорить было бесполезно.       Кристиан хотел было уйти, но остановившись, он продолжил:       — Думаю, нам стоит спуститься вниз.