***
Библиотека графа была особенным местом, которое позволяло мысленно возвращаться в тот далекий семнадцатый век, олицетворяющий классический рационализм. Книги собирались не одно столетие и были наполнены бесценными знаниями человечества разных времен. Появление незваных гостей навело много шума, но не помешало ночным планам графа. Герберт нашёл его в библиотеке, среди бесценных фолиантов. — Очередная книга, где проблемы нации решают из любви к государству, а не из эгоизма? — скучающим голосом произнес виконт. Застать отца таким вопросом врасплох было сложно, но Герберту не раз удавалось разговорить его таким образом и плавно свести весь разговор к нужной теме. Не в этот раз. — Ты вряд ли пришёл обсудить нравственные проблемы, верно? — с усмешкой поинтересовался отец. — Не совсем, — отозвался Герберт. — Хотя, то, что вы сегодня сделали, косвенно является проявлением альтруизма, а значит, наш диалог вполне возможен. — Здесь не о чем говорить, ты и сам прекрасно знаешь, что это не жест доброй воли. Какое-то время Герберт с недоверием наблюдал, как граф аккуратно перелистывает пожелтевшие от времени страницы одной из книг. Понимая, что разговор явно не ладится, виконт подошёл к его «персональной» полке, которую неохотно в прошлом веке выделил ему отец. С нескрываемым удовольствием он быстро пробежался кончиками пальцев по корешкам пёстрых обложек и, особо не церемонясь, сгрёб в охапку с десяток книг. Решив, что на этом свое ежедневное посещение библиотеки можно закончить, он покинул помещение. Вкусы Герберта явно не соответствовали стандартному представлению о классической литературе, поэтому свои самые любимые книги он хранил под внутренней обивкой гроба, не догадываясь, что это было уже давно всем известно. Последнее десятилетие виконт предпочитал читать современные книги о любви. Таким выбором своего сына отец был разочарован не меньше, чем Альфред и бедный слуга. Достать книги в такой глуши невозможно, а у заблудившихся туристов найти нечто подобное — большая редкость, поэтому, по просьбе виконта, Фабиану приходилось частенько наведываться в городскую книжную лавку. Покупка женского романчика молодым парнем могла вызывать вопросы, если бы в придачу он не брал себе фантастику, что выглядело не так подозрительно. Его сиятельство отложил свою книгу в сторону, погрузившись в размышления. Но неожиданно раздавшийся стук в дверь заставил отвлечься от грустных мыслей. На пороге уже стоял слуга, в руках которого поблескивал бокал, наполненный до краев красной жидкостью. — Ваше сиятельство, гости разошлись по своим комнатам. Будут какие-нибудь еще приказания? — Нам следует начать подготовку к балу, — произнес граф и, немного подумав, добавил, — но все же, мы должны узнать, кто они и откуда взялись. — Я присмотрю за ними. Фабиан осторожно поставил на стол поднос. Развернувшись к двери, он неожиданно поинтересовался: — Они же приняли приглашение? — А разве у них есть выбор? — хозяин замка усмехнулся. — Верно, — слуга нервно сглотнул, и изобразил подобие улыбки. — Виконт уже отужинал? — Нет, Ваше сиятельство, я как раз собирался этим заняться. Граф одобрительно кивнул. Взяв в руки свой бокал, он произнес: — Можешь идти. Фабиан быстрыми шагами направился к выходу, стараясь не смотреть в сторону вампира. Выйдя в коридор, слуга облегченно вздохнул, понимая, что избежал довольно неприятное для него зрелище. За этот вечер он сделал многое, в том числе объяснил гостям элементарные правила поведения в замке. Понадеявшись, что те не покинут своих комнат вплоть до утра, он спокойно направился на поиски Герберта. Но едва стрелка часов коснулась трех, раздался скрип приоткрывшейся двери. Кристиан скривился, аккуратно отпуская ручку, он вышел в коридор, стараясь не шуметь. Затея с ночной прогулкой по замку казалась безумной затеей, но охотник был уверен, что вампиры вряд ли покинут верхний этаж до рассвета. Обладая этой информацией, которой его снабдили дома, он спокойно проскользнул мимо комнаты Анны. И все же он предпочел не втягивать напарницу, поскольку порицаний с ее стороны ему хватало и в дневное время суток. С горечью бросив взгляд на кусок плотной ткани, парень вплотную прижался к холодной поверхности стены. Несколько громоздких портретов чуть было не полетели на пол, когда молодой человек на ощупь попытался спуститься на первый этаж. Некоторое время Кристиан бесцельно бродил по подвалу, пока его внимание не привлекла огромная деревянная дверь. Подойти к ней он так и не успел, услышав со стороны лестницы шаги. Единственным доступным укрытием в узком коридоре оказалось несколько больших бочек, за которыми он и спрятался, когда в поле зрения появился Фабиан. Но сейчас взгляд Кристиана был прикован к двум неизвестным фигурам позади слуги. Они остановились возле двери и, нарушив тишину лязганьем заржавевшего замка, скрылись за таинственной дверью. «Вас только не хватало» — подумал Кристиан. В этот момент его левая рука потянулась к поясу, где уже добрых пятнадцать минут висели распятие и кол. Избавившись от беспощадно впивающегося в бок оружия, он сделал глубокий вдох и попытался подобраться поближе, но резкий звук разбивающегося стекла заставил его вздрогнуть и замереть. Темно-красная жидкость растекалась по земле, минуя разлетевшиеся осколки. Фабиан наблюдал за этой картиной с не меньшей досадой, чем сопровождавшие его вампиры. — Обещаю, этого больше не повторится, — нетвердым голосом произнес чей-то мужской голос. — Шагал, я сам отнесу его сиятельству ужин, — раздраженно проговорил слуга. Его собеседник подошел к освещённой части помещения и неохотно передал бутылку. Кристиан наконец смог разглядеть одного из тех, кто не был ему представлен графом. Им стал бородатый мужчина, внешний вид которого вызывал нечто среднее между отвращением и удивлением. Он выглядел неряшливо: поверх застегнутой наспех рубашки был накинут темно-коричневый удлиненный пиджак. — Если бы вы не спускались в погреб без меня, то соблазна стащить человеческую кровь у вас бы не было, — возмущенно отозвался слуга. — Вы вылили на меня полбутылки! Фабиан поднял свечу к своему воротнику и указал на небольшое темное пятно, сливающееся с его рубашкой. — Не преувеличивай, ничего там нет, — улыбнулся Шагал. — Такова наша природа, не в нашей власти сопротивляться своим желаниям. И даже Альфред может подтвердить мои слова, верно? — Однако у его сиятельства это прекрасно получается, — отрезал слуга, убирая бутылку в ячейку и доставая другую, — вот кровь коз. Приятного аппетита, господа. Потребовалось еще несколько минут, чтобы собравшиеся не в самом веселом расположении духа, зато с прекрасным «вином», удалились. Когда шаги стихли, Кристиан смог включить фонарик и выйти из своего укрытия. Он осмотрелся. Глаза сами пробежались по этикеткам на бутылках, находящихся в ячейках. Все надписи были на разных языках, что, конечно же, не несло в себе никакой значимой для него информации. Вернуться сюда днём с Анной показалось гораздо разумнее. Вспоминая инцидент в ее комнате, можно было с уверенностью сказать, что ей захочется изучить и это место. В любом случае молодому человеку не хотелось застать вампиров и превратиться в приятный бонус к их ужину, поэтому он поспешил уйти. По возвращению в подвал, Фабиана и Альфреда ждал интересный подарок. Недалеко от входа можно было увидеть едва заметное светлое пятно, оказавшееся осиновым колом. Осторожно подняв оружие, Фабиан признал: — Я не разбираюсь в породах деревьев, но помимо заостренного конца, здесь вырезан крест, что не является простым совпадением… — В таком случае, я сообщу графу, — произнес вампир, пятясь назад. Он застал его сиятельство в кабинете, когда влетел туда без стука, что позволял себе лишь виконт. Фон Кролок сидел в своем кресле с книгой в руках. Отрывать его от чтения было бы преступлением, но того требовала чрезвычайная ситуация, коих в этом замке не было уже много лет. Немного нервничая и не зная с чего бы начать, вампир переминался с ноги на ногу. — Альфред? — удивленный тон графа вернул юношу к реальности. — Ваше сиятельство, я спустился с Фабианом в погреб и мы нашли… — он сделал небольшую паузу, виновато опустив глаза, — осиновый кол… — Неужели? — его собеседник грустно улыбнулся. В последнее время, в замке побывало слишком много гостей. Немудрено, что их могли найти охотники. Да и как же отучить всех обитателей замка от человеческой крови, если добровольцы штабелями стоят за пределами этих стен? Граф не хотел так скоро поднимать шум из-за двух возможных подражателей Ван Хельсингу. Имея в своём арсенале парочку колов — и то, как показывала практика, не все они могли быть осиновыми, — лезть в логово вампиров было бы самоубийством. На своём веку он немало повидал бесстрашных убийц вампиров, которые были преданы своему делу. Многие терпели неудачу. Вспомнить хотя бы профессора Абронзиуса, студент которого должен был покончить с фон Кролоками раз и навсегда, а не присоединиться к ним в вечности. На ходу выкрикивая оскорбления, в кабинет ворвался виконт. — Отец! Куда вы дели мою книгу… — он запнулся, но заметив Альфреда, быстро сориентировался, — по атомно-молекулярному учению… Герберт метнул взгляд в сторону своего возлюбленного, ожидая привычных упреков, но тот лишь неодобрительно посмотрел на него и вернулся к более серьезному разговору: — Они могут быть охотниками. Виконт фыркнул, понимая, к чему весь этот сбор, но для ясности, уточнил: — Вы нашли кол? — он скривился. — Не могло это оружие остаться от предыдущих гостей? Альфред отрицательно покачал головой и продолжил свою мысль: — Когда пропала Сара… то есть, графиня, — поправил себя вампир, — а потом и ее отца нашли обращенным, тогда мы с профессором незамедлительно отправились на поиски, чтобы не допустить последующих невинных жертв. — К чему ты клонишь? — нетерпеливо спросил Герберт, упершись взглядом в Альфреда. Сама мысль о былых чувствах его возлюбленного к супруге графа была неприятна виконту. Но особенно действовало на нервы, когда тот мог так оговориться. — Я веду к тому, что охотники не станут допускать такой ошибки и приходить в час бодрствования вампиров. — Мой милый Альфред, ты слишком нагнетаешь! — воскликнул Герберт. — Мы не можем быть уверены, что кол принадлежит им. Здесь что-то не сходится… Устав слушать их теории, граф поднялся со своего места и неожиданно произнес: — Простое стечение обстоятельств, нам не стоит беспокоиться. Если вы так хотите верить в ваши сказки, то будь по-вашему, мы пригласим их на бал. — В качестве кого? — вопросительно посмотрел на него Альфред. — Внеплановых звездных детей-переростков, — буркнул Герберт, улавливая мысль отца. Ответа от его сиятельства так и не последовало. Вместо этого, он прошествовал мимо удивленных вампиров и исчез в темноте коридоров. — Вот так всегда, — возмутился Герберт. *** Сегодня он не уснет. Кристиан потратил довольно много времени в поисках своей комнаты, да и сама ночная вылазка прошла совершенно не так, как планировалось. Хоть он выбрался из подвала живым, что уже само по себе было чудом, но не будь там запасов с кровью, то его бы тут же раскрыли. Впереди показалось слегка заметное розовое пятно, которое со временем стало маячить перед глазами, как красная тряпка для быка. Сквозь усталость молодой человек улыбнулся, проводя такое нелепое сравнение. Но подойдя ближе к свету, он понял, что это всего лишь отклеивающийся край плотной ткани на окне. Светает. Недолго думая, Кристиан приклеил тряпку на место и уселся на подоконник, прислонившись к окну. По телу пробежал едва уловимый холодок, на который он не обратил никакого внимания, попадая в объятия Морфея, но резкий голос графа цепкими лапами выхватил его из царства сновидений: — Признаться честно, мы всегда рады гостям, если только они не злоупотребляют нашим гостеприимством. — Фон Кролок медлил, с наслаждением наблюдая за напуганным молодым человеком. — Но вы ведь не обычные гости, верно? Кристиан не отвечал, надеясь, что это всего лишь дурной сон, да вот только с каждой секундой разум прояснялся. Рука сама потянулась к поясу в поиске спасительного кола, но, так и не нащупав оружие, парень схватился за распятие. Он сохранял невозмутимое выражение лица, тем самым стараясь не выдать себя. — Видите ли, — продолжил хозяин замка, — мы готовимся к балу… он состоится на третью ночь. Как людей, заинтересованных «обратной стороной», мы хотели бы пригласить вас и вашу спутницу. И если вы останетесь на это время… — У нас с Анной работа, — не раздумывая ответил Кристиан, акцентируя внимание на последнем слове. — Очень плотный график, все буквально расписано по часам. — И все же… надеюсь, что вы обдумаете мое предложение. Его слова эхом раздавались в голове парня. Почувствовав резко нахлынувшую на него усталость, Кристиан прильнул к стене, пытаясь удержать равновесие. Найдя в себе последние силы, он обернулся, ища в темноте силуэт графа. Но коридор был пуст. Потеряв сознание, молодой человек камнем рухнул на пол.Глава 2
9 февраля 2019 г. в 20:00
Излишнюю помпезность гости сочли явно лишней, когда им подали ужин в обеденном зале темно-зеленых тонов. В ночные часы это место выглядело довольно мрачно, даже несмотря на то, что стол был уставлен канделябрами, свечей едва хватало на освещение одной трети помещения.
Пока слуга разжигал огонь в камине, Анна скромно заняла место с краю. Кристиан последовал ее примеру.
— Если вам что-то понадобится, — произнёс Фабиан, — моя комната находится справа от лестницы.
Он украдкой глянул через плечо и, сохраняя доброжелательный тон, продолжил:
— Его сиятельство можно найти в библиотеке на третьем этаже. Супругу графа — Сару фон Кролок, вы вряд ли увидите, — слуга сделал небольшую паузу, полагая, что не стоит рассказывать про графиню и ее пристрастие к принятию ванн. — Друга виконта зовут Альфред, он учёный. Если вы встретите молодого человека в бордовом пиджаке, будьте добры, передайте, что мне все еще нужна помощь в сумрачном зале.
Он пожелал гостям доброй ночи и направился к двери, но резко остановился, будто что-то припоминая. Какое-то время Фабиан так и простоял на пороге, издалека всматриваясь в лица охотников, которые показались ему знакомыми. Но заметив заинтересованные взгляды гостей, он отрицательно покачал головой и медленно поплелся прочь.