***
В свои девятнадцать Фабиан уже повидал немало балов. Воспоминания о первых приёмах были расплывчаты, ведь он был восьмилетним напуганным мальчишкой, которого в замок привёл его дядя. По словам наставника, на то была воля графа, сам-то старый слуга не был в восторге от появления в этих стенах ребёнка. В свой первый же бал, Фабиан просидел в душной комнате, уставленной мешками с зерном. В момент опасности он должен был опрокинуть их и, не оглядываясь, бежать со всех ног. Но этого не произошло. Вплоть до четырнадцати лет он во всем помогал слуге, пока тот не скончался. С тех пор мало что изменилось, мальчик подрос, но продолжил прислуживать фон Кролокам, приняв тяжкий груз, что свалился на его юные плечи. Глубоко вздохнув, Фабиан со всей силы пнул торчащий под ногами сорняк и поднял голову к небу. В воздухе чувствовался едва уловимый запах дыма, доносящийся с другого конца кладбища, где догорали последние осенние листья. Парень весь день провёл перед замком, занимаясь еще одной не самой приятной частью подготовки к балу. Многовековые вампиры были не в состоянии подняться из могил без посторонней помощи, которая так некстати входила в обязанности слуги. Закончив вскапывать по-осеннему мёрзлую землю, Фабиан, постукивая лопатой в темпе шагов, обошёл территорию. Наведение порядка заняло немного больше времени, чем планировалось, но удовлетворение от проделанной работы дорогого стоило. Когда же все дневные обязанности были позади, он решил отдохнуть, удобно устроившись на крыльце с кружкой горячего кофе и интересным комиксом в руках. Ему нравилось вот так проводить время на свежем воздухе, но сегодня эта идиллия длилась недолго. Слуга обречённо вздохнул, заметив, загоревшийся свет в обеденном зале. О еде он позаботился ещё утром, но надеялся, что замученные молодые люди вряд ли проснутся раньше ужина, хоть сейчас и было время обеда. Ночью, пока её сиятельство находилась с гостями, Фабиану удалось узнать их секрет и теперь, зная правду, он просто не мог позволить охотникам разгуливать по замку без присмотра. Бросив вещи как есть, слуга сорвался со своего места, но добежав до дверей зала, остановился, прислушиваясь к разговору ни о чем не подозревающих молодых людей, которые уже знали, что он куда-то запропастился. — Нам надо уходить, — произнес Кристиан. — Слушай, — девушка отвлеклась от своей тарелки, — я не вижу ничего плохого в том, чтобы остаться. — И почему я не удивлён? — её напарник закатил глаза. — Как это я сразу не догадался, что ты тянула время. — Да, сначала я хотела вернуться домой, но ты сам подумай: мы никогда не были на балах нашего клана, так почему бы не посмотреть на чужой? — Какая наивность… Суть этих балов заключается не в танцах и хорошем времяпрепровождении! — грубо отрезал молодой человек. — Ты действительно думаешь, что всё именно так, как описывается в книгах? Нас не просто так просят держаться подальше во время приёмов. — Он прав, — сказал Фабиан, прерывая их спор. — Да вот только боюсь, что у вас нет выбора. Нарушивший тишину голос застал их врасплох, заставив обернуться. Вот уже несколько минут слуга спокойно стоял перед гостями, прислонившись к дверному косяку. — В нашу первую встречу ваши лица показались мне знакомыми, — произнес он. — Однако подтвердить мои опасения я имел возможность только прошлой ночью, когда нашёл один из ваших наборов осиновых колов. Разумеется, там было довольно много оружия… — Рылся в наших вещах, — перебил его Кристиан, оскалившись. — Прошу меня извинить, вы сами дали повод в себе усомниться, — на удивление спокойно продолжал Фабиан, но с места не сдвинулся, сохраняя дистанцию, — к тому же, я был почти уверен в своей правоте. Когда случился этот инцидент с запасами крови несколько лет назад, я был отправлен в замок Корвинов… Анна неожиданно рассмеялась: — Так вот, значит, к чему ты ведешь. Всё это время ты знал кто мы? — Не совсем. Но мне было необходимо убедиться, что вы не опасны для фон Кролоков, — заверил слуга. — Я бы хотел узнать, что вам нужно? Недолго думая, Анна ответила: — Нас интересует Святой Грааль. Ситуация с графиней научила её не ходить вокруг да около, что конечно же было плохо воспринято напарником, который промолчал, но от его гневного взгляда Анне стало не по себе. — И вы поверили? Эту сказочку про чашу придумал Герберт, — задумчиво сказал Фабиан, — он велел Шагалу и Магде разнести об этом новость, а их дважды просить не надо. — Зачем это ему? — недоверчиво спросил Кристиан, вступив в разговор до того как Анна снова смогла выкинуть какой-нибудь фокус. — Чтобы привлечь внимание. Такое поведение свойственно только виконту, отговорить его от этой затеи не смог даже Альфред. — Слуга сделал паузу. В его словах действительно была доля правды, но лишь та, которую ему было позволено произнести. — И всё же, кто бы мог подумать, что это может заинтересовать ваших покровителей? — У них бывают сдвиги на раритетные вещички, но в этот раз они действительно хотят заполучить эту чашу, — ответила Анна, пожав плечами. Фабиан горько усмехнулся. — Как простой обыватель, считаю, что это не более чем легенда, которая подразумевает под собой неопределенное понятие Грааля, — он на секунду замолчал, взглянув на свои часы. — В любом случае я просто обязан проследить, чтобы вы остались на бал. — Фабиан, наше с Кристианом положение в замке Корвинов не сильно отличается от твоего. Мы всего лишь… — начала девушка. Слуга перебил ее, отрицательно замахав рукой: — Не имеет значения, вы связаны с могущественным кланом, а фон Кролокам не нужны проблемы. Вас, как почётных гостей, никто не тронет. Успокоившийся Кристиан произнес: — Что же, Анна, твоё желание сбылось, нам придется остаться на этот чёртов бал.***
Ровно в полночь мёртвая тишина разразилась грохотом, которое означало появление первых гостей. Кладбище — находившееся у подножья замка на пологой местности — заметно «оживилось». Один за другим, словно чуя приближение сумеречного бала, они появлялись из-за каменных плит, не без труда вылезая из своих тёмных и сырых могил. В рваных одеждах, гонимые лишь желанием отведать крови, они устремились к главному входу, где их уже встречали Магда с Шагалом. Сменив приевшиеся мрачные наряды, парочка старалась держаться отстраненно, не надоедая своими приветствиями. За этой картиной из сумрачного зала наблюдали его сиятельство с супругой. — Похоже, Герберт с Альфредом пропустят бал. Неужели это Вас не беспокоит? — поинтересовалась Сара. — А должно? — спросил бесстрастно его сиятельство. — Герберт уже не первое десятилетие твердит о своём нежелании оставаться на бал, поэтому его отсутствие в этом году вполне объяснимо. Графиня промолчала, всматриваясь в уже знакомые лица, ковыляющих за окнами вампиров. Когда же на пороге появились первые обитатели кладбища, Сара, удивленная поведением графа, неожиданно вопросительно вскинула бровь и произнесла: — Мы их не встретим? — Им будет не до нас. Граф перевел взгляд на заполняющийся гостями зал. Приветственные реверансы следовало ожидать позже, когда, наконец, они насытятся и обретут более «живой» вид. А сейчас его волновали лишь те гости, что томились в ожидании своего первого бала в пыльной комнатке наверху. Им так и не удалось побеседовать за эти несколько дней. Узнать истинное лицо Кристиана и Анны только перед балом было неприятным сюрпризом, преподнесенным Фабианом, когда его сиятельство пробудился ото сна. Но слуга был ещё молод и не понимал, к чему бы всё могло привести, будь он чуть менее расторопен в своих донесениях. Тем временем по приказу графа, Фабиан находился с гостями, которые зачарованно следили за происходящим на улице. — Нам нужно переждать, — произнес он. Его спокойствие действовало на нервы, но это была лишь иллюзия. Он боялся не меньше, чем охотники. Слуга не привык находиться в гуще событий во время бала, тем более с потенциальными жертвами. — Я такого никогда не видел. Столько неконтролируемых мертвецов, что даже эта парочка ведет себя слишком осторожно, — произнес Кристиан, не отводя взгляда от вампиров у входа. — На то есть причины, — слуга покачала головой, выглядывая в окно, — три года без крови, да кто же знает, что им в голову взбредет. Когда многовековые вампиры оказались внутри замка, Фабиан покинул комнату. Вернулся он только через пару часов. Позвав следовать за ним, провёл гостей вдоль наводящих ужас портретов, взирающих с разных сторон. Как только они перешагнули порог зала, музыка неожиданно стихла и охотники услышали прокатившийся шум недовольных вампиров. На их бледных от времени лицах не отражалось никаких эмоций. Почувствовав сильный запах крови, около полусотни гостей застыли на месте, обращая свои остекленевшие глаза на прибывших. — Прошу вас, продолжайте! В центре зала появился крошечный силуэт графини, которая обращалась ко всем присутствующим. Аккуратно придерживая своё красное платье, она проскользнула между мертвецов, направляясь к источнику, что вызвал такой интерес. Звуки скрипки заставили вернуться всех к танцам. В тусклом свете можно было увидеть грязные одежды, повидавшие не один десяток балов. Но даже это не помешало оценить разнообразие нарядов разных эпох. Наблюдая за реакцией живых гостей, графиня что-то прошептала Фабиану и он, послушно кивнув, поспешил удалиться, после чего Сара произнесла: — Я рада, что вы пришли. — Мы тоже… — еле слышно ответил Кристиан. Анна тяжело вздохнула, рассматривая танцующих, которые сбивались со своего собственного ритма, хаотично и неуклюже скользя по паркету. — Это зрелище вряд ли пришлось нашим гостям по душе. Знакомый голос графа заставил их обернуться. — Не самая приятная компания, — задумчиво произнесла Сара. — Но первый бал всегда особенный… Она обвела собравшихся взглядом. Обстановка казалась сумбурной: на другом конце зала что-то не поделившие гости затеяли ссору, которую Фабиан решить был не в силах — беспомощно отбиваясь от тянущихся к его шее вампиров. Обреченно взмахнув руками, Сара поспешила к ним. — Вы всё же решили остаться, — обратился к живым гостям граф. — Надеюсь, целью вашего визита не было расхищение моей библиотеки? — Мы сожалеем, что Вы узнали о нас таким образом, — Кристиан нахмурился. — Уверяю, мы не желали никому зла. Лицо его собеседника тронула едва заметная улыбка, после чего он спросил: — Так это дружественный визит? — Верно, — произнес Кристиан, поправляя одежду. — Поэтому вы и взяли с собой на бал оружие, — скептически отметил хозяин замка, заметив слегка выпирающий из-под пиджака кол. — Для нашей безопасности. На этих словах Анна потупила глаза, молча выражая свое несогласие со словами напарника. — Конечно, — усмехнулся граф, замечая реакцию девушки. — Вас ведь этому учили. Выдержав недолгую паузу, Кристиан ответил: — Не в этом дело. Мы здесь, чтобы узнать правду. — И вы полагали, что сможете найти ее в моей библиотеке? Громкое заявление, но… Он прервался на полуслове, увидев графиню, которая эмоционально что-то объясняла музыкантам. Завершив свой диалог и, положительно кивнув, она развернулась лицом к мужу. Быстрая музыка сменилась более медленной мелодией, заставляя Сару засиять. — Надеюсь, что вы нашли всё, что искали, и Корвины больше не станут нас беспокоить без предупреждения, — его сиятельство уныло улыбнулся. — Конечно, — отозвался Кристиан, наблюдая за рыжеволосой девушкой, которая ловко пробиралась сквозь толпу вампиров, образующих пары для танца. — Думаю, что это наша последняя встреча. Сейчас мне придется вас покинуть, похоже, что моей супруге не терпится станцевать лендлер. Без лишних слов, он галантно подал руку подошедшей жене, и она, радостно улыбнувшись, увлекла его в круг танцующих гостей, напоследок предупредив охотников: — Напитки я бы вам не советовала, если только вы не захотите остаться… Её последние слова повисли в воздухе, сливаясь с музыкой и громкими шагами танцующих мертвецов. Еще раз окинув внимательным взглядом сумрачный зал, Кристиан пригласил Анну присоединиться к вампирам. — Но мы ведь не умеем танцевать, — смутилась девушка. — Это не та проблема, о которой нужно сейчас волноваться, — Кристиан настойчиво тряхнул рукой, требуя ответа на его предложение. Станцевав свой последний танец, они всё же покинули замок. Когда бал подошёл к концу, Кристиан с Анной были уже далеко от фон Кролоков, пробираясь сквозь чащу леса в поисках оставленной на дороге машины. В этом смогли убедиться лично Магда и Шагал, которым пришлось следовать за гостями до самой скудельницы, периодически причитая о несправедливости своей доли и бессмертной жизни.***
Его сиятельство уверенными шагами шёл вдоль коридора, стараясь не замечать обращённые с картин любопытные взгляды, прикованные к бордовой ткани в руках графа. Прикрывая сокрытый от портретов предмет частью своего камзола, он поспешил войти в свой кабинет, где дожидались его возвращения виконт с Фабианом. — Отец, Вы не поверите, что мы с Альфредом узнали! — воскликнул его сын, как только граф сделал шаг за порог. — Не ждал тебя так рано, — горько усмехнулся он, подходя к своему столу. Герберт отмахнулся, его внимание привлёк таинственный предмет, который его отец держал в руках. — Те двое, что пришли в наш замок — дневные охотники, — он выдержал паузу, после чего с опаской поинтересовался: — Вы ведь не отведали их на балу? С ужасом взглянув на спокойного Герберта, Фабиан отрицательно покачал головой. Виконт кивнул, довольный тем, что не опоздал с этой важной новостью. Он горделиво поднял голову вверх, ведь, как он считал, именно благодаря ему, фон Кролокам удалось избежать конфликта с другим кланом. Из внутреннего кармана белоснежного пиджака он извлек сверток с печатью. — Весточка от Корвинов, — Герберт быстро положил письмо на стол отца. — На Вашем месте я бы его прочитал. — Он перевел взгляд со свертка на принесённую отцом вещь, после чего добавил, направляясь к выходу: — Надеюсь, Вы знаете, что делаете… Едва за виконтом захлопнулась дверь, его сиятельство медленно опустился в кресло. — Я дал Герберту возможность потешить своё самолюбие, частично воплотив его глупый план по налаживанию связей, когда как моё внимание было сосредоточено на кланах, представляющих наибольшую угрозу, — граф посмотрел на стоявшие в углу кабинета старые часы. — Мой сын не огорчил, но что же сделали наши многоуважаемые соседи? Они так хотели развязать войну из-за какой-то легенды, что отправили двух новичков на разведку. — Ваше сиятельство, — отозвался Фабиан. — Но раз гости остались живы, то они расскажут, что эта история с Граалем — вымысел. — Возможно. Аккуратно развернув ткань, граф взял в руки реликвию и подозвал слугу, который послушно наполнил чашу красной жидкостью. Фабиан уже намеревался покинуть кабинет, но произошедшее дальше, заставило его отскочить в сторону, выронив из рук кувшин с кровью. Он увидел, как Грааль задрожал в руках его сиятельства, и выгравированные в несколько рядов символы охватило языками пламени, окрасив чашу в алый цвет. Но через мгновение всё закончилось и вновь погрузилось во тьму. Его сиятельство одним глотком осушил содержимое и отбросил пустую чашу на пол, где сидел напуганный слуга. — Так это правда… — чуть слышно произнес Фабиан, отползая к двери. Граф не ответил, вместо этого он резким движением сорвал плотную ткань и распахнул окна, впуская в помещение холодный утренний воздух. Из кабинета открывался великолепный вид, охватывающий южную часть леса, где приобретая слегка розоватый оттенок, шумно покачивались на ветру верхушки деревьев. Сквозь рассеивающийся туман пробивались первые лучи зарождающегося за горизонтом солнца, прогоняя прочь предрассветный сумрак.