***
— В какую камеру смотреть? В эту? — Да, пожалуйста. Вы готовы? Джек нервозно поерзал на мягком диванчике в студии, поправил галстук, который его заставила надеть невеста. — Да. Можем начинать. — Здравствуйте. С вами Ли Хана и очередной выпуск «Герои Нации», — начала миловидная девушка, одетая по столичному модно, но неброско. Теперь все могли себе позволить хорошо одеваться. — Сегодня в нашей студии один из участников Последнего Сражения, Джек Торин. Джек заметил, как все внимание камеры переключилось на него, отчего жутко занервничал. Он не привык к такому даже спустя год после объявления победы. Первое время репортеры выживших просто преследовали по пятам, желая узнать, что же произошло в тот роковой день, когда объявилась Королева. — Здравствуйте. Меня зовут Джек Торин, я служил бортинженером на шаттле «Солнечная пыль», вторая Гвардейская эскадрилья, — представился он, стараясь выглядеть так же презентабельно, как их капитан в многочисленных интервью. — Вы были одним из участников Последнего Сражения, верно? — Да. Вспоминать ту мясорубку не хотелось совершенно, но Джек думал о том, что люди не должны забывать, какой ценой была достигнута победа, не должны забывать их погибшего стрелка Люка и выжатого досуха Мартина, который так и не вышел из комы. А сколько в целом погибло «батареек»? Было страшно даже думать. — Расскажите нам, как началось величайшее сражение с инопланетной расой, — мягко попросила девушка. Она выглядела так, будто на самом деле сочувствовала ему и остальным, тем, кто выжил, тем, кто пережил… — В тот день у нас была запланирована масштабная операция против «богомолок» и «жуков», — начал Джек и замолчал. Он помнил тот день так, будто это произошло только вчера, а не год назад. Как они сражались в небе, как побеждали и, окрыленные, спустились на базу, чувствуя себя непобедимыми. Тогда они еще не знали, что буквально через пару часов раздастся вой сирены и начнется ад. — Ничего не предвещало беды, верно? — Да, — согласился Джек. — Мы успешно выполнили задание. Но разведгруппа после зачистки случайно наткнулась на «шептунов» в квадрате, расположенном рядом с базой. Была объявлена всеобщая мобилизация. У нас не было времени на подготовку, пришлось лететь почти с пустыми рукавами. — Как вы узнали о Королеве? — Когда мы поднялись в небо, буквально из ниоткуда появились «Эксодус». Капитан Ким Джунмён принял командование, заставляя нас разделиться, чтобы пробиться через «шептунов» к Королеве. — Джек сжал кулаки. — Нашим… нашим Искрам не хватало энергии для того, чтобы справиться с таким количеством «шептунов». Мартин, — голос невольно надломился, — наша Искра, был на грани. Я вытягивал его энергию ради всего экипажа… Джек не мог спокойно вспоминать о том ужасе, когда его друг умирал в реакторной капсуле, а он ничего не мог сделать, лишь убивать его, чтобы спасти других. Вой «шептунов», скрежет металлов и крики в эфире, и приказы, приказы, приказы. Можно ли было сократить потери? Можно ли было отступить ради подготовки? Никто уже не узнает ответов на эти вопросы. Королеву нужно было уничтожить любой ценой, прорваться через оборону «шептунов» и встретить врага, о котором они не имели не малейшего понятия. — Большую часть нашей эскадрильи «шептуны» разорвали без всякого труда, а нам даже подобраться близко не удавалось, — прямо сообщил Джек. — Я знаю, об этом уже говорилось миллионы раз, но… если бы не Пак Чимин, домой не вернулся бы никто. Мы проигрывали. Да что там проигрывали. Нас уничтожали, как назойливых мух, мы не были для них угрозой. Левый фронт еще кое-как справлялся благодаря Лухану и «Эксодус», но на правом фланге мы были бессильны, а нам нужно было прорваться со всех сторон, чтобы подобраться к Королеве. — И как вы справились? — Вид у девушки был такой заинтересованный, словно она не слышала эту историю десяток раз. — Как я уже сказал, благодаря Пак Чимину. Не знаю, как ему это удалось, но то, что он сделал, — это невероятно! Те, кто хоть раз бывал в шаттле и работал с энергетической системой корабля, поймут меня. Он транслировал энергию не только на свой шаттл, но и на всю нашу эскадрилью, на всех, кто находился поблизости. Вы знаете, это чувство, когда ты уже почти смирился с тем, что умрешь, но вдруг видишь и ощущаешь свет всем своим существом. Я не сразу сообразил, что за посторонняя энергия в нашей системе, пока капитан не сообщил. Пак Чимин действительно уникальный человек и сильная Искра! — Вы смогли уничтожить «шептунов»? — Не сразу. Первым, кто пробил их оборону, был шаттл «BTS», а потом уже и мы кое-как начали справляться, — ответил Джек. Перед глазами мелькали всполохи огней, взрывы, жар и столп искр от гиперпрыжков легендарного шаттла «BTS». От шума тогда закладывало уши, а от давления кровь бежала из ушей, но они прорвались, потеряв большую часть шаттлов. Джек всегда считал, что у его команды самый лучший скачок. Их называли «Солнечная пыль», но этого звания была достойна другая команда. — Вы убили всех «шептунов»? — Нет. Не всех. Мы не смогли прорваться через них. Удалось проскочить только четырем шаттлам. — И что они увидели? — Королеву.***
От духоты и жары Бобби казалось, что плавится асфальт. Вся майка уже взмокла от пота, но сдаваться он не собирался. — Чертова машина! — пнул он со злостью переднее колесо кабриолета. Ну надо было им застрять именно здесь! До Лос-Анджелеса оставалось всего несколько миль! Ему уже чудился воздух мегаполиса, отдыха и развлечений. — Вряд ли она испугается и заработает, — хмыкнул Ханбин, лениво развалившийся за рулем. Он был похож на крутого героя из боевиков. Стильный, красивый, с взлохмаченными светлыми волосами и в темных солнцезащитных очках, которые прятали самоуверенный, дерзкий взгляд. — Держи, — протянул он банку холодного пива. Бобби взял банку и, привалившись к машине, с шипящим звуком открыл бодрящий в такую жару напиток. — Тебе не жарко, что ли? — не понимал он спокойствия друга. — Жарко, — откинув голову назад, со стоном протянул Ханбин. Его, такого разнеженно опасного, хотелось вытряхнуть из машины и отыметь прямо у капота, но Бобби лишь скользил жадным взглядом по изгибам привлекательного тела и пускал слюни. — Там вон заправка, купи поесть что-нибудь. — Сам сходи. — Это ты вытянул меня в Штаты, так что захлопнись и дуй за едой, иначе я пожалуюсь Джинхвану, — повернув голову в его сторону, сообщил Ханбин. Мысли о бывшем капитане все еще немного пугали. Бобби до сих пор просыпался в холодном поту от мысли, что в том сражении все могло обернуться иначе. — Если бы мы тогда не ломанулись за тем придурком Ви, Джинхван был бы мертв, — взглянув в чистое небо, произнес Бобби. Он знал, что слишком стал сентиментален после войны, но… был уверен: Ханбин не осудит, не станет смеяться. — Да, — Ханбин протянул ладонь и коснулся его локтя, словно выражая свою поддержку. Все Искры ниже третьего уровня умерли в том сражении, перегорев, как лампочки от сильного скачка напряжения. Если бы они были вместе со своей командой в тот день, то, скорее всего, все бы погибли, но они оказались в одном шаттле с Юнги и Чимином, просто потому, что оказались рядом в тот момент, когда эти двое растерянно метались вокруг корабля. — Прекрати думать об этом, все обошлось. — Не для них, — посмотрев вдаль, качнул Бобби головой. Ему было неприятно думать о том, что они живы лишь благодаря чужой жертве. Не было и дня, чтобы он не вспоминал энергию Чимина, необыкновенно мощную энергию Искры нулевого уровня. Бобби даже при слабой ментальной связи с ним смог прочувствовать чудовищную боль мальчика, поэтому его бросало в дрожь от мысли, что в эти моменты происходило с Юнги. — Не для них, — согласился Ханбин. — Просто переживи этот день, хорошо? Сходи за едой, я проголодался. Бобби знал, что друг просто хочет отвлечь его от тяжелых мыслей, которые начинали преследовать их обоих с утра годовщины Последнего Сражения. — Бесплатно не пойду, — стараясь отбросить ненужные уже размышления, заявил Бобби. — Ладно. Тогда иди сюда, я заплачу, — поманил его Ханбин. Бобби немного наклонился и сразу оказался притянут за шею ближе. От поцелуя, как обычно, подкашивались коленки, а внутри что-то начинало стонать от удовольствия. — Достаточно? — М-м, если только в качестве аванса? — Вали уже. Я жрать хочу. Бобби рассмеялся и, вернув банку, отправился на заправку. Может, не так уж плохо, что они застряли тут? У Бобби было несколько поз на примете, которыми они еще не пользовались с Ханбином. Джинхван и остальные могут подождать их еще немного.***
В полупустом коридоре военного министерства было тихо, каждый шаг тонул в мягкой ковровой дорожке. От подобной броской дороговизны становилось тошно. Давно ли они так зажили? Намджун бросил хмурый взгляд в окно, за которым открывался вид на музейную площадку, где обломки шаттлов войны теперь были в роли экспонатов. — Успокойся, ты сейчас задымишься, — хохотнул Хосок, отставая от него лишь на шаг. — Они не имели права так поступать! — сорвался Намджун. — Это политика, забей, — равнодушно ответил Хосок, печатая что-то на телефоне. — Джи приглашает тебя сегодня на ужин, — сообщил он, оторвавшись от телефона. — Придешь? Намджуну нравилась невеста друга. Милая, хорошенькая девушка-медсестра, с которой он познакомился в Реабилитационном центре. Она не относилась к Хосоку лишь как к популярному герою войны, наверное, поэтому они сошлись так быстро. — Сокджин уже подтвердил свое присутствие, — добавил Хосок как бы между прочим. Намджун чуть не сбился с шагу. И вот к чему сейчас это было? Между ним и Джином ничего нет! Ничего! Они лишь друзья. Да, живут вместе, но просто так… удобнее. Да, именно так. А божественные ужины после работы, бесконечные разговоры по душам и прогулки… это так, ничего не значит. — На что ты намекаешь? — Я уже не намекаю, — тяжело вздохнул Хосок. — А говорю прямым текстом. Не упускай его. Намджун хотел снова возмутиться, но они уже подошли к кабинету полковника, поэтому пришлось промолчать. Их встречали как долгожданных гостей. За последнее время это стало уже традицией, но Намджун до сих пор не мог привыкнуть к такому обращению и такому вниманию. Они оба с Хосоком отсалютовали по уставу. — Я рад, что вы приехали. Проходите, присаживайтесь, — дружелюбно, даже в некоторой степени заискивающе произнес полковник. Намджун первым сделал шаг к столу переговоров, замечая стоявшего у окна министра внешних дел. Мужчина, который около года назад вручал им ордена Героев в церемониальном зале под вспышки фотокамер и аплодисменты собравшихся чиновников. Кроме него в кабинете присутствовали еще двое — Бён Бэкхён и Пак Чанёль. За последний год он сталкивался с ними слишком часто. Еще бы. Конкуренцию легендарному шаттлу они создали сами. Отделавшись слабым кивком в их сторону, Намджун сел за стол вместе с Хосоком. — Перейдем сразу к делу. Для вас есть работа, — начал полковник. — В Китае был создан новый шаттл на случай новых инопланетных угроз различного рода. Бэкхён издал издевательский смешок, и Намджун его хорошо понимал. — Что? — развел он руками. — Неужели я один считаю, что это дерьмовая затея? Если не знать, от чего защищаться, как можно создавать оружие? — Предлагаешь нам сложить руки и сидеть, ожидая еще одного вторжения? — резко спросил министр. — Ученые проанализировали спектр возможных угроз и создали шаттл совершенно нового уровня, который способен отразить любую атаку. — Мы предлагаем вам собрать новую команду для шаттла, — озвучил главную новость полковник, переводя внимательные взгляды с одного на другого. Новую команду. Фраза, что ударила каждого из них сильнее взрывной волны. Намджун заметил, как лица присутствующих помрачнели. Хосок нервно сжал кулаки под столом, Бэкхён побледнел, прикусывая губу, а взгляд Чанёля стал настолько пустым, что становилось ясно — никто из них еще не пережил ту последнюю битву. «Не смей, Бэк! Лу не справится! Нет!» Сорванный крик Сухо в эфире звенел в ушах даже спустя год. Момент, когда они встретили Королеву. Эстетически красивое, белое мерцание незнакомого существа, столь беззащитного и хрупкого с виду, что становилось страшно. В первые секунды они все были ошарашены тем, что вот это нечто, расползающееся по небу белым слизнем, и есть Королева, есть то, что управляет всеми этими жуткими монстрами. Тогда казалось, что даже четырех шаттлов, которые прорвались через оборону, хватит, чтобы справиться с ней. Намджун крепко зажмурился, прогоняя видение, но никак не получалось отделаться от призраков прошлого. Четыре шаттла против безобидного существа должно было быть достаточно. Но… «Нишиноя» погибла через две минуты. Намджун слышал, что чудом выжил лишь второй пилот из той команды, который почти год провел в реабилитационном центре. Искру «Эксодус» они потеряли еще через три минуты, когда рванули в бой. Намджун не считал, что в случившемся есть вина Бэкхёна. Тот действовал на инстинктах пилота, как и Тэхён, когда Королева нанесла ментальный удар. После потери Лухана их бортинженер продержался недолго, но этого времени хватило, чтобы Чимин помог, чтобы они с Джунмёном скоординировали действия, чтобы Тэхён успел нанести решающий удар. — Я понимаю, вам до сих пор тяжело, — вновь заговорил полковник. — Вряд ли вы понимаете, — отрезал Хосок, что на него было совсем не похоже. Он никогда не спорил с начальством, но после войны сильно изменился, став более жестким с окружающими. — Она игралась с нами, — с презрением произнес Бэкхён. — Сводила с ума на расстоянии, проникая в башку и выворачивая каждый винтик до предела. Блять, да если бы Тэхён не принял весь удар на себя, не было бы у нас никакого будущего! Это он сделал! Он выиграл нам время, он нашел ее слабое место! Ким, мать его, Тэхён! А вы тут нам заливаете про лучших из лучших, медальки даете, деньги, работенку новую, — выплюнул Бэкхён на эмоциях. — Бэк, — попытался его успокоить Чанёль, схватив за запястье. — А ему-то теперь что с этой победы?! — Бэкхён со злостью ткнул пальцем в папку, лежащую на столе полковника. Папку с красным штампом в углу. «Погиб при исполнении». Намджун почувствовал, как сердце вновь болезненно сжалось. Тэхён. — Ему даже посмертной награды не дали, — обреченно закончил Бэкхён. — Знаете что, пошли вы все! Ради победы вы заставили нас погубить немало людей, с меня хватит. Если на нас еще кто-либо нападет, я палец о палец больше не ударю, ясно? Катитесь вы все в ад! Честь имею, господин полковник, — ядовито выплюнул он и вышел из кабинета. В помещении воцарилась тишина. — Я поговорю с ним, — произнес спустя время Чанёль. — Вы, как менталист, должны понимать наше решение, — обратился к нему полковник. — У Ви были способности, равных которым нет во всем мире. Сообщи мы об этом, его труп разобрали бы по винтикам, нечего было бы отдавать его родителям. — Я понимаю, — сухо кивнул Чанёль. — Когда нам приступать к тестированию нового шаттла и каким будет состав экипажа? — Через пару недель мы думали осуществить испытания в Шаоси. На должность капитана мы предлагаем кандидатуру Ким Намджуна, бортстрелок — Чон Хосок, а пилоты — это вы с господином Бёном, — сообщил полковник. — Но это ваше решение. Вы лучшие наши солдаты, но, если вы откажетесь, мы найдем других. Поверьте, как бы все ни выглядело в СМИ, мы знаем, кто наши главные герои. — Нам нужно время подумать, — произнес Намджун. Как бы он ни относился к политике, его дело — это защита страны. — Хорошо. Будем ждать вашего ответа до конца недели, — согласился полковник. Намджун видел, что министр хотел возмутиться и что-то еще сказать, но полковник взглядом заставил его замолчать. Попрощавшись, они покинули кабинет втроем. — Что думаешь? — спросил Намджун у Чанёля, когда они направились к лифту. — Слышал, китайцы давно уже новый прототип шаттла готовили без участия Искры и бортинженера. Может, и создали что, — пожал пилот плечами. — Простите. Чанёль неожиданно остановился перед ними и поклонился. Намджун вместе с Хосоком смотрел на покаяние парня, не до конца понимания, что нашло на этого парня. — В тот день… Намджун хотел оборвать пилота, сказать, что тот ни в чем не виноват, что они все понимали, но видел, как гложет та ситуация Чанёля. — Я тоже менталист. В тот день, когда Королева нанесла удар, Тэхён принял все на себя, потому что я бросил все свои силы, чтобы защитить лишь Бэкхёна. Знаю, что мне нет оправдания. Намджун с грустью улыбнулся и похлопал парня по плечу, показывая, что не в обиде. Он знал, насколько может быть глубокой связка пилотов шаттла, которые долго работают вместе. — Не думай, что Тэхён настолько благороден, — произнес Хосок. — Он тоже спасал лишь своего пилота. Чанёль недоуменно нахмурился. — Ты ведь знаешь, что Чонгук у нас на тот момент был в криокамере? — пояснил Намджун. — И наш шаттл тогда стоял на линии первым. Чтобы защитить Чонгука, Тэхёну пришлось подставиться под ментальный удар. Так что не вини себя. Вы, пилоты, всегда будете инстинктивно заботиться о своем партнере. Чанёль кивнул, но Намджун догадывался, что парень еще нескоро сможет смириться с тем, что не смог защитить свой экипаж полностью. — Как Сухо? — спросил Хосок. — Все еще в психиатрической клинике, — тяжело сглотнув, ответил Чанёль. — Врачи говорят, улучшения есть, но слабые. Если бы не Тэхён, Намджун знал, что они с Хосоком оказались бы в соседней палате. Но Ви спас их, объединившись с энергией Чимина. — А как ваш бортинженер? Он не собирается возвращаться на службу? — Оклемался вроде бы немного. Но на службу больше не вернется, — ответил Хосок. — А Чимин? Месяц комы, шесть месяцев реабилитации, когда его кидало из одного приступа в другой, бесконечная смена клиник, лабораторий и попыток восстановить его психологическое здоровье. Он не узнавал никого, звал Тэхёна постоянно. Врачи разводили руками и настаивали на транквилизаторах, но Юнги убедил родителей парня не превращать их сына в растение. Когда уже никакой надежды не оставалось, Юнги буквально поселился в клинике и сам стал ухаживать за Чимином. И постепенно Пак начал приходить в себя. — Сейчас уже лучше. Вернулся домой. — Передавайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления. И еще раз простите. Прощание вышло скомканным и неловким. Если они будут работать вместе, то с этим нужно будет что-то делать. Смотря вслед удаляющемуся пилоту, Намджун решился. — Я согласен. — Я тебе еще предложение руки и сердца не делал, — хохотнул Хосок, нажимая на кнопку вызова лифта. Намджун пихнул друга локтем в бок, отчего этот придурок заржал еще громче. — Ладно, ладно, — поднял Хоуп руки вверх, сдаваясь. — Приглашение на ужин все еще в силе. Сегодня праздник, как-никак. Вроде бы даже наш, — уже безрадостно закончил он. — Да. Звонил Гуку? — войдя в лифт, спросил Намджун. — Угу, — кивнул Хосок, привалившись к стенке. — Страшно за него. Намджун тоже переживал за их Чонгука. От былого озорного, веселого и нахального паренька не осталось и следа. Он напоминал собственную блеклую тень, измученную и едва живую. — Надо было его к нам вытащить. — Он бы не поехал все равно. Там хотя бы Чимин рядом, Юнги в часе езды. В общем, есть кому мозги вправить при необходимости. — Может, ты и прав. В словах Хосока была истина. С Чонгуком они бы тут не справились, и хорошо еще он во встречах с правительством не участвовал, иначе скандалов было бы не избежать. Иногда Намджуну казалось, что Чонгук готов взять оружие и пойти вместо цейлонов уничтожать людей. Его ярость на новость о том, что заслуги Тэхёна умолчали, превратив его в глазах людей в обычного пилота, была огромной. Но Намджун надеялся на то, что он справится, выкарабкается из темного болота собственных эмоций.