***
Её мысли изменились от степени её вины, когда в теплом летнем воздухе раздался удар одиннадцатого часа. Алиса попыталась выбросить мысли из головы, зная, что ей нужно сохранять спокойствие и выглядеть прилично уравновешенной, если она хочет добраться до Короля и Королевы, чтобы доказать свою точку зрения. Террант и она уже решили, кого они возьмут с собой на поисковую миссию, зная, что люди, которых она хотела взять с собой, вызовут недоумение у монархов. Было бы мало пользы для неё, разразиться слезами, когда она пыталась убедить Мирану и Гэвина, что она будет подходящим человеком, чтобы привести группу неопытных геодезистов в потенциально опасную землю. Она должна была оставаться спокойной и собранной Алисой, несмотря на резкие слова с их прогулки, которые продолжали звенеть в её голове. Алиса и Террант остановились перед большими дверями тронного зала, поворачиваясь, чтобы подарить нервные улыбки друг другу. — Ты готова, моя прекрасная? — спросил Террант, когда посмотрел на неё, заметив, что она лихорадочно кусает губу. — Я готова, как никогда, и это всё, что я могу предложить, — призналась Алиса, опуская руки по бокам и пряча их в складках юбки. — Это всё, о чем я могу просить, — сказал Террант с кивком головы. Он наклонился вперёд, чтобы поцеловать её в щеку, а затем повернулся к дверям перед ними. С громким глубоким вздохом он схватил ручки двери. Он протянул свою руку своей жене, которая любезно взяла её, опираясь на него, когда они начали свой путь к Королю и Королеве. Тронный зал был полон напряжения, которое, казалось, проклинало весь мир, вязким и упрямым, и Алиса обнаружила, что её голова закружилась, когда она искала воздух. Её нервы давили на её лёгкие, когда она и Террант вошли. Она тяжело опёрлась на руку мужа, когда он сопровождал их двоих по длинному цветному ковру, чтобы встать перед двумя серебряными престолами, на которых сидели Мирана и Гэвин. — Лорд и Леди Хайтопп, — Гэвин встал, поприветствовав пару. Алиса и Террант инстинктивно поклонились. Король кивнул головой на их показ верности, — Мы пригласили вас, чтобы обсудить, кого вы возьмёте вместе с собой на разведывательную миссию в замок Красной Королевы на Угрюмом Бреге. Нам также понадобится список предметов, которые вам понадобятся для вашего путешествия, включая продовольственные пайки и одежду, — Гэвин опустился на трон, его светлые глаза, проницательно смотрели на двух людей перед ним. — Я понимаю, Ваше Величество, и мы собрали всё, что нам нужно и кого мы хотели бы взять с собой, — ответила Алиса. — Было довольно неприятно делать это на этой неделе, во время которой мы должны были отдыхать, — не мог не добавить Террант. Гэвин, казалось, был менее чем доволен вмешательством Терранта, наклонившись вперёд на своем месте, чтобы посмотреть на Шляпника, — Я полагаю, что у вас двоих была прекрасная неделя, и что у вас было всё остальное. Ирацибета не бездействовала в это время, если наши шпионы правильно отчитываются перед нашей Королевой. Красная Королева движется, и некоторые боятся, что она движется быстрее, чем мы ожидали. В нашей паузе действий многие думают, что мы игнорируем эту угрозу. Хотя мы знаем, что это не так, но это не останавливает размышления о некоторых обитателей Подземья. Мы теряем доверие подчинённых, и это может стать нашим самым большим падением. — Они, конечно, не уважают того, кто однажды спас их королевство, — горько пробормотал Террант. — Что ты имеешь в виду? — Мирана, наконец, заговорила, её тёмные брови сошлись, когда она смотрела на своего старого друга. — Я только что получила несколько… неприятных… комментариев, когда мы прогуливались по садам, ваша милость. Это не то, на чём я хотела бы остановиться. Но мы, конечно, понимаем, что напряжение и бездействие сказалось на людях, которые живут здесь, — Алиса не могла смотреть своему старому другу в глаза, — На самом деле, я бы сказала, что тот, кто потерял наибольшее доверие со стороны людей, была я. Я не подземец. И я пришла сюда и ничего не сделала. — Это, конечно, не так, — голос Мираны был лёгким и добрым, когда она пыталась утешить своего некогда бравного воина. — Они не останутся близки к тебе, Алиса, если они почувствуют, что ты использовала Подземье в качестве убежища, и больше не будешь отстаивать его, — логично ответил Гэвин, — Нам нужно вернуть их доверие, и самый простой способ — заверить их, что мы не отказались от этой проблемы. Вы отправитесь на Угрюмый Брег, Хайтоппы, и увидите, что делает Красная Королева. — Но что, если мы не сможем? — сказала Алиса и шагнула вперёд, отпустив руку Терранта, — Что, если бы мы ошибались, что если мы недооценили её, и она сейчас на Угрюмом Бреге собирает свою маленькую армию? Несомненно, несколько человек не смогут остановить массивную армию! — Ну, Алиса, это решение и мысль пришли слишком поздно, — лаконично ответил Гэвин. Алиса отскочила назад, удивлённая его жёсткостью, — Мы потеряли недели из-за вашей свадьбы, и мы должны вернуть их. Если бы мы отправили поисковую группу пешек, как я предлагал ранее, возможно, мы могли бы вылечить инфекцию раньше, но, похоже, решено, что вы снова герой, которого выбрало Подземье, и Оракулум. — Не нападай на мою жену, — Террант сделал несколько шагов в его сторону, сжав руки в кулаки. Его глаза светились предупреждающим жёлтым. — Оракулум снова выбрал меня? Он скажет о моём результате? — голубые глаза Алисы расширились. — Пожалуйста, давайте будем вежливы друг к другу, — прервала всех Мирана, протягивая руки, как бы отделяя уже начавшуюся битву, — Алиса, Террант, я думаю, что Гэвин имеет в виду, что мы не можем смотреть в прошлое. Нам нужно двигаться вперёд и решать сейчас, что мы собираемся делать. Слишком поздно размышлять над «следует» и «можем», поскольку они теперь «надо», — ответила Мирана, — Что касается Оракулума, Алиса, он просто выбирает, кого он хочет видеть в качестве своего представителя. Ты должна решить исход, как ты однажды сделала с Бармаглотом. — Чертовски хорошо, что этот свиток выбрал меня, — застонала Алиса, но знала, что согласна с Мираной. Она не могла сосредоточиться на том, что было и что уже произошло. Пришло время сделать шаг вперёд, — Я знаю, что мы пришли сюда не для того, чтобы спорить с вами по поводу Оракулума, а чтобы начать, миссия по устранению Ирацибеты, — заговорила Алиса, — Мы должны представить вам наш план по пониманию того, что происходит в Красном замке. Мы знаем, кого мы хотим взять с собой, и хотим, чтобы вы знали, кого мы выбрали, чтобы помочь нам. — И что мы решили, миссис Хайтопп? — вяло спросил Гэвин, его тёмные брови ясно показывали, что он разочарован всем испытанием, — А что, если мы выбрали нескольких членов партии, которых хотим присоединить? — Тогда мы можем сравнить записи, и я уверена, что мы добавим ещё несколько человек, к людям которых выбрали я и Террант, — Алиса не собиралась отступать так легко; она знала, кому она доверяет, и знала, с кем она может работать, без лишних слов и усилий, черта, которую она считала важной для миссии. Гэвин не был бы Королём, если бы Ирацибета смогла снова захватить Подземье, его голова плавала бы во рве где-то рядом с Мираной. Это было время, когда он слушал Алису и время, когда он слушал хорошо. — Да, да, мы должны, Гэвин. Возможно, наши великие умы придумали тот же список, — Мирана положила руку на локоть мужа, пытаясь сохранить мир в тронном зале. — Хорошо. Алиса, я хочу отправить вас с несколькими гончими, Брандашмыгом, двадцатью моими пешками, тридцатью моими рыцарями и несколькими моими людьми, — авторитетно сказал Гэвин, высокомерно улыбаясь девушке перед ним. Алиса была раздражена его унижением. Она знала, что он был таким же нервным и напряжённым, как и она, но она, конечно, не ценила его враждебность, — Кого предлагаете вы? Алиса встала перед монархом, сложив руки за спиной, когда начала оговаривать свой список, — Что ж, Ваши Величества, я бы хотела, чтобы Малли, МакТвисп и ТруТра присоединились к нам в нашей миссии. Все они доказали свою храбрость и преданность в прошлом, и мы работали бок о бок с ними, когда спасали Подземье в прошлый раз, когда оно было в опасности. Я не вижу необходимости оставлять их на ещё более важной миссии, — Алиса наблюдала, как Гэвин закатил глаза. Мирана оглянулась, жестко толкнув его и нахмурившись от его поведения. Алиса продолжила, стараясь изо всех сил игнорировать удар, — Мне так же нужен Чешир и его умения испарения, и я возьму некоторых из ваших рыцарей и Баярда. Вероятно, мне также понадобится Брандашмыг, — сказала она, — Террант и я возглавим группу. — Почему вы выбрали их, я предлагаю вам обученных и квалифицированных солдат? — Гэвин покачал головой, — Многие из них даже не воины. МакТвисп бы потерял сознание ещё до того, как вы бы добрались до туда, — Король рассмеялся, и Мирана посмотрела на него широкими карими глазами. — Будь вежлив, это наши друзья! — прервала Королева своего мужа, обернувшись, чтобы сочувственно улыбнутся Алисе. — Они нужны нам, Ваше Величество, потому что они знают все обходные пути на Угрюмый Брег, — ответила Алиса, её губы сжались, — Многие из тех, кого я назвала, провели там время в качестве заключённых или пленных во дворе Красной Королевы, и они знают все входы и выходы, маленькие нюансы замка, — Алиса позволила уверенной улыбке пройти мимо её лица, когда она наблюдала, как Король обдумывает её рассуждения, — Если Красная Королева планирует восстание, которое является настолько скрытным, что никто до сих пор не знает где она находится в настоящие время, то она, конечно, не будет планировать атаку в своём открытом замке! — позиция Алисы была агрессивной, но она хотела, чтобы он воспринял её всерьёз. — Алиса знает, кто бывал в этом замке; она была на Угрюмом Бреге в течение нескольких дней, — Террант быстро защитил свою жену. — Ирацибета — тиран, но это не значит, что она идиотка, — отметила Алиса, потянувшись назад, чтобы схватить руку Терранта, нуждаясь в опоре, иначе она потеряла бы самообладание перед Королём. Гэвин откинулся на спинку трона, его рука поглаживала его квадратный подбородок, когда он думал об этом несколько долгих мгновений. Наконец, он кивнул головой. — У вас может быть то, что вы хотите для вашей первой экспедиции, Алиса. Мы пока не начинаем войну с Ирацибетой, мы просто пытаемся узнать, что замышляет старая ведьма, — сказал он с гримасой. — Хорошо, Ваше Величество, сейчас ваши условия звучат достаточно справедливо, — Алиса внутренне улыбнулась тому, сколько она использовала от того, что она узнала от Лорда Эскота и его бизнеса, чтобы получить то, что она хотела. Чему точно Алиса научилась из этой поездки так, это бартеру. — Алиса, нам нужно, чтобы ты и Террант были готовы к завтрашнему утру. Мы потратили достаточно времени, давайте больше не будем его тратить, — твёрдо кивнул Гэвин. Террант крепче сжал её руку и взглянул на неё. Алиса кивнула ему в ответ, и Шляпник выстрелил своей фирменной улыбкой в Короля. — Конечно, Ваше Величество. Нам нужно припасов на два дня, — объяснил Террант, наметив маршрут с его умной женой в то утро. «День там, ночь и день назад. Я не могу представить, что нам потребуется гораздо больше времени, особенно если мы не провоцируем какую-либо агрессию, а просто собираем информацию."Он нервно качнулся на ногах, когда он ясно объяснил монархам их план. Король кивнул и посмотрел на Мирану. Мирана обратилась к ним, — Спасибо, мои дорогие, увидимся завтра утром, — Алиса улыбнулась своей подруге, которая носила напряжённую улыбку и усталые глаза. Алиса не сразу последовала за своим мужем, который быстро направился к дверям. Вместо этого она с беспокойством посмотрела Королеве в глаза. — Всё ли хорошо, Мирана? — мягко спросила она. Мирана слегка улыбнулась, положив руки на своё платье, чтобы показать свой слегка опухший живот. Алиса не могла поверить, что прошёл всего месяц; её сестра не начинала показываться до четырёх! — Ребёнок очень сильно напрягает моё тело, но с правильными сновидениями и достаточным постельным режимом всё будет хорошо. Спасибо, Алиса, что спросила, — Мирана мягко улыбнулась. Алиса поклонилась ей на прощание, повернувшись, чтобы побежать по ковру, где её муж остановился на полпути. Когда она присоединилась к нему, она протянула руку, и он обхватил её своей, ведя её обратно в их апартаменты.***
Алиса лежала в постели, она и Террант той ночью не спали. Сон, казалось, уклонялся от её разума, и она боялась каждого звука часов. Она знала, что утром она будет бесполезна, если будет уставшей. Её внимательность будет подавлена, и она наверняка всё испортит. Отказавшись от надежды закрыть глаза и впасть в бессознательное состояние, она повернулась на бок, чтобы найти что-то, на чём можно было сосредоточиться. Перед ней теперь было окно, через которое полумесяц посылал немного света, проникающего через тонкие занавески. Она улыбнулась, луна была похожа на улыбку Чешира, она была рада, что кот будет путешествовать с ней. В тот же день, когда ему сообщили, он согласился. Ей и Терранту пришлось поторопиться, сообщив своей группе, что они должны быть готовы уйти утром. Удивительно, но все с огромным энтузиазмом согласились пойти, и все заверили, что будут готовы к утру. Она была рада за своих друзей, несмотря на их причуды и прошлое; все были более чем рады помочь Алисе освободить Подземье от угрозы Ирацибеты. Возвращаясь к своим мыслям о Чешире, она знала, что он многое им даст, находясь в Испаряющемся мире. Этот кот, казалось, знал всё о Красной Королеве, и он, несомненно, мог предоставить полезные способы скрытия на случай, если появится большая угроза. Затем, конечно же, МакТвисп и ТруТра хорошо знали замок, все трое работали в замке очень близко к самой кровавой ведьме. Алиса была уверена, что МакТвисп знал больше, чем остальная часть группы; он, безусловно, был лучше, чем о нём думал Гэвин, хотя даже Алиса улыбнулась при мысли о том, как МакТвисп теряет сознание по пути туда… снова и снова. И она должна была взять с собой Малли — это не подлежало обсуждению. Во всём Подземье едва ли был воин храбрее, чем грозная Соня. Единственный кому Малли уступала в своих поступках сейчас лежал рядом с ней. Её храбрый Шляпник, который слишком много знал о подземельях Красного замка; где хранились темницы, планировка поворотов и коридоров от тронного зала до комнат для допросов. Она слегка вздрогнула от мысли о том, что шрамы, которые он имел, появились из-за неё, и их присутствие свидетельствовало о его понимании Угрюмого Брега. Теперь она отвернулась от окна, лежа на противоположной стороне, чтобы она могла наблюдать за своим мужем, освещённым ночным светом. Он крепко спал на правой стороне кровати, его правая рука лежала на её талии, левая за головой. Она оглядела его, по-настоящему наблюдая за всеми его чертами, видя новую ясность того, как она представляла его в своей голове; его глаза были закрыты, и она могла видеть малиновый цвет, который всегда подчёркивал его глаза в лунном свете, его белые ресницы, мягко касались щек, когда движения глаз указывали, что он находится вдали от неё. Они были всё ещё тёмными, со знакомыми отметинами, которые казались бы странными, если бы она встретила мужчину, похожего на него, в Англии. Его шляпа лежала на прикроватной тумбочке, оставляя его дикие оранжевые волосы открытыми для её наблюдений. Его волосы торчали под ещё более странным углом. Его острые скулы поймали луч луны под таким углом, что он выглядел решительным и сильным, даже когда лежал с ослабленной челюстью в стране снов. Он был самым добрым человеком, которого она когда-либо имела честь знать, и она знала, что он никогда не сможет намеренно причинить ей боль. Но это не ослепило его выживающую силу и боевой дух, который у него был. Алиса никогда не видела более преданного и сильного бойца, чем Таррант Хайтопп. Она смотрела на него несколько раз во время боя с Бармаглотом; дружеский жест, чтобы убедиться, что с её другом всё в порядке, когда Ирацибета сняла свои пресловутые перчатки и завербовала всю свою армию в битву за Подземье. Террант боролся за неё и за себя в Бравный День, показывая, что он приобрёл невероятное мастерство владения мечом с точностью и силой. Она была рада, что он был рядом с ней, когда настал день встречи с Ирацибетой. И это обязательно произойдёт, как бы Мирана не хотела этого отрицать. Бесполезно было останавливать Ирацибету и приговаривать к ссылке, на этот раз она будет привлечена к ответственности. Её нужно убрать навсегда, решение о том, кто должен будет это сделать, нужно будет решить, когда наступит этот момент. Она знала, что пробежка по списку того, что нужно было сделать, — только держала сон подальше от неё. Она оглянулась на своего мужа, выбрасывая все мысли из головы и делая всё возможное, чтобы ещё раз изучить его черты. Она хотела обнять его, чтобы он был её одеялом от холодных ветров мира, но она знала, что ему нужен сон, и было бы бессмысленно лишать их обоих хорошего ночного отдыха. Вместо этого Алиса поднесла правую руку к его лицу и нежно поцеловала его в губы. Он зашевелился и инстинктивно притянул её ближе. Алиса была рада за дополнительное тепло. Её тело было уставшим, заставляющим её дрожать, но разум всё равно не переставал тикать. Она натянула одеяло на себя, пытаясь согреть своё охлаждённое тело, и слегка сместила Терранта. Он снова зашевелился, и его зелёные глаза приоткрылись. — Ты в порядке, моя прекрасная? — шёпотом спросил он. — О, я не хотела тебя будить, — в ответ пробормотала Алиса, проклиная себя за то, что сделала последнее, что хотела. — Ты не спала? — он слегка приподнялся, полностью открыв свои сонные глаза, чтобы посмотреть на неё. — Да, — призналась Алиса, но попыталась немедленно снять с себя беспокойство, — О, пожалуйста, ложись спать, Террант, я не хочу видеть тебя завтра уставшим. — Но тогда ты будешь уставшей, а я устаю за тебя. Никто из нас не может победить с этой логикой, ведь так? — он моргнул несколько раз, чтобы вернуться к бодрствованию, — Почему ты не можешь спать, любовь? — спросил он, убирая руку из-за головы, чтобы протянуть руку, чтобы погладить её волосы. — У меня просто много мыслей, — ответила она, прижимаясь к нему. — О, я знаю это чувство, — его густые брови поднялись, когда он улыбнулся ей, — Ты просто должна заставить своё ум замолчать. Просто подумай о тишине. Ты удивишься, что это работает, — он наставлял её, закрывая глаза, когда говорил ей слова, которые, предположительно, заставят её разум замолчать. — Это звучит невозможно, Террант, — улыбнулась она. — Но это перед завтраком, так что это может быть твоя первая невозможная вещь, — пробормотал он, целуя её в нос. Алиса посмотрела на него сверху вниз. — Я люблю тебя, — вздохнула она. — Для чего это было? — он взвёл голову, и его лицо выражало беспокойство. — Я не могу сказать, что люблю тебя? — сказала она со смущённой улыбкой. — О нет, ты можешь! Но не с мыслью о чём-то далёком, — он нежно обхватил её лицо. Она прижала щеку к его изогнутой ладони, вдыхая запах чая и ртути, которые были его знакомым запахом. — Я просто люблю тебя за то, что ты принял моё безумие. — Слишком много безумия! Но как насчёт того, чтобы направить его на то, чтобы мы могли поспать? Закрой эти прекрасные глаза, моя любовь. Я буду петь тебе, — Он притянул её к себе, обняв её рукой и уткнувшись носом в её волосы. — Я бы очень этого хотела, — Алиса закрыла глаза, прижавшись к закоулку его тела. Террант начала петь мягкую, успокаивающую песню, которую она не понимала. Его голос был прекрасен, и она медленно забывала обо всём остальном. Вскоре её разум погрузился в сон, и она спала без сновидений, пока Террант не разбудил её на следующее утро. Им пора было готовиться, потому что скоро они покинут комфорт и безопасность Мрамории и отправятся на север в замок призрак Угрюмый Брег.