* * *
В жизни Эндрю Стоуна не было подводных камней. Она проходила ровно и размеренно, и он никогда не питал особых надежд на своё будущее. Он привык жить одним днем, не задумываясь о том, что ему придется есть через день или неделю. Так было всегда, даже до того, как молодой человек покинул Солсбери — небольшой городок на юге, где он жил вместе с родителями. И хоть ему не раз твердили, что пора задуматься о будущем, о своём образовании, Энди поступал так, как считал нужным. «Живём один раз», отвечал он на все нравоучения. И что теперь? Шатен так и не получил должного образования, хотя имел все возможности окончить хотя бы школу. И если бы очень постарался, его отметок хватило бы, чтобы пойти выше. Но тогда его это не интересовало. И теперь всё, что ему остается — это работа на двух капризных девчонок. Просто фантастика! Но вернуться домой к родителям — значит переступить через свою гордость. Еще чего. Эндрю даже не станет просить их о помощи. Он привык самостоятельно решать свои проблемы и за три года жизни в Лондоне еще ни разу не обратился за помощью к мистеру и миссис Стоун. И как бы трудно не было, парень всегда справлялся с этим сам. Он не был богат, но и бедным себя не называл. Однако отсутствие образования и нужных навыков не давали ему возможности заниматься чем-нибудь получше его работы. Например, разводить лошадей. Энди мечтал об этом, сколько себя помнил, но для этого нужны были деньги. А их стоило заработать. Чертов замкнутый круг. Очередное субботнее утро началось с письма. На улице снова моросил дождь и Эндрю решил занести в дом вещи, сохнувшие на улице с пятничного вечера. Снимая рубашку с бельевой верёвки, шатен зацепился взглядом за миловидную девушку, сидящую под деревом неподалёку. Она обхватила руками колени, поставив сверху щёку и смотрела куда-то мимо него. Стоун моргнул, и продолжил собирать вещи, постепенно занося их в квартиру. Но когда он вышел проверить почту, девушка все так же сидела. Открыв почтовый ящик, Энди вынул оттуда увесистое письмо и какую-то газету. В другой раз он бы сразу бросился читать, ведь письма приходят крайне редко. Но сейчас его куда больше интересовало, почему незнакомка сидит под деревом в одиночестве, хотя на улице дождь. Да, пускай слабый и она вряд ли его ощущает, сидя под деревом, но всё же дождь. Но брюнетка словно не замечала этого. Как и пристального взгляда Эндрю. Он вскользь изучил её: чёрные волосы и бледная кожа смотрелись очень контрастно, а на личике, которое казалось каким-то маленьким из-за своей худобы, выделялись большие яркие глаза и аккуратный носик. В своём простеньком белом платье девушка казалась ему ангелом! Шатен снова моргнул. Развернувшись, он вернулся в дом, оставив брюнетку в гордом одиночестве. Маргарет с самого утра была не в духе. Сидеть дома не хотелось, и она решила прогуляться. Маленькие, аккуратные домики её района сменяли друг друга, отличаясь только цветом и фасадом. Работники перевозили тележки, швеи из лавки неподалёку весело обсуждали что-то, и Мэгги чувствовала себя как-то странно. С одной стороны, ей казалось, что так и должно быть, но она остро ощущала своё одиночество среди всего этого шума. И поэтому девушка шла до тех пор, пока голоса не стихли и она не вышла на тихую улочку. Снова заморосил дождь, но её настроения это не портило: оно уже итак было паршивым. Домики здесь были побогаче, чем в её районе. К каждому из них прилагался небольшой дворик. Маргарет устроилась под огромным ветвистым дубом, не думая о том, что от сочной травы на белом платье могут остаться разводы. Она думала о своём, приобняв колени и глядя на серое небо. Мэгги несколько раз слышала, как открывается и закрывается дверь дома напротив, но не обращала на это особого внимания. Все её мысли были заняты лишь одним: почему её жизнь именно такая? Почему мать её бросила? Почему ей приходится терпеть беспричинные нападки отца? Почему она не живёт в богатом доме, меняя платья и не задумываясь о том, кто будет их стирать или из чего готовить сегодня-завтра? А еще больше ей хотелось быть девушкой из экипажа, на которых Маргарет так часто засматривается. Красивые, ухоженные, элегантные! Ей никогда такой не стать. Когда дверь в очередной раз открылась, она не придала этому особого значения и обратила внимание только когда прошло несколько минут и дверь не скрипнула снова. Мэгги уже привыкла к этому звуку, поэтому повернула голову, встретившись со взглядом зелёных глаз. Она растерялась, но когда парень, стоявший в тридцати метрах от неё, не отвёл взгляд, Митчелл принялась рассматривать его в ответ. Молодой, с коротко стриженными темными волосами, но слегка падающими на лицо, он был худым и высоким. Девушка отметила, что считает его симпатичным. Она наклонила голову влево, не разрывая зрительного контакта, и это привело незнакомца в чувства. Шатен дважды быстро моргнул, и отвернулся в сторону, делая вид, что что-то потерял. Маргарет нахмурилась. Это было грубо. Эндрю, в очередной раз выйдя во двор, так и застыл на полпути, не в силах отвести взгляд. Он словно любовался картиной, так живописно смотрелась незнакомка. Но девушка видимо почувствовала взгляд Энди, так как повернулась в его сторону. Черт. Но даже тогда он продолжал смотреть и позволял ей рассматривать себя в ответ. И ему было плевать, что с неба льется вода и он снова промокнет. Это не имело значения. Но когда брюнетка склонила голову набок, вопросительно изогнув бровь, это привело его в чувства. Эндрю отвернулся, пытаясь вспомнить, за чем именно вышел и отказываясь признавать, что он здесь лишь за тем, чтобы полюбоваться. Дождь усилился. Мэгги чертыхнулась, проклиная его. Она любила плохую погоду, но сезон дождей в начале июля её не очень-то радовал. Особенно, когда настроение как никогда паршивое! Дуб перестал укрывать её от холодных капель, подол платья быстро-быстро намокал и девушка закатила глаза. Она не успеет дойти до дома, да и слушать вечно недовольного отца особо желанием не горела. И где спрятаться? Маргарет растерянно смотрела по сторонам, ища взглядом хоть что-нибудь, пока к ней не приблизился высокий силуэт. Она подняла взгляд, видя перед собой парня, протягивающего ей руку. Брюнетка почувствовала себя неловко. Еще несколько минут назад она без зазрения совести рассматривала его, а он бесцеремонно разорвал их игру в переглядки. По телу прошлась дрожь. Наверное, от холода, ведь каждая капля, падая на кожу, давала волну мурашек. Митчелл не придала этому особого значения, но, ухватившись за широкую ладонь молодого человека, почувствовала новую волну дрожи. Она поднялась, чувствуя, как краска заливает щеки. В ответ на это шатен молчаливо улыбнулся. Он так и не выпустил её руку из своей, и от этого Мэгги ощутила новую порцию неловкости. Они стояли под дождем еще какое-то время, пока парень наконец не произнёс: — Простите, не хотел нарушить Ваше одиночество, но здесь холодно. Вы простудитесь. Маргарет растерялась. Еще ни разу совершенно незнакомый человек не проявлял такой заботы. Тем более с такой искренностью. — Всё в порядке, — осторожно ответила она, медленно вытягивая свою ладонь из его руки. Шатен спохватился, выпустив её из своего захвата. — Я как раз собиралась домой. — Вы живёте здесь? — зеленоглазый выглядел озадаченным. — Что-то не помню, чтобы видел Вас поблизости. — О, нет. Я живу в трёх улицах от этой. Незнакомец нахмурился. — Вы промокнете до нитки, пока дойдёте. И обязательно заболеете. Поэтому, если Вы не против, пойдёмте со мной. — Произнёс он и, завидев её колебания, добавил: — Ну же. Здесь больше негде укрыться, а у меня есть плед и горячий чай. Маргарет замялась. — Я не... Мы не знакомы. — Эндрю Стоун. Двадцать лет, живу в Лондоне уже три года, работаю кучером у семьи Миллеров, не имею вредных привычек, не кусаюсь и не имею никаких маниакальных наклонностей или расстройств психики. Теперь мы знакомы, — он улыбнулся краем губ, несмотря на то, что его волосы вновь прилипли ко лбу. Брюнетка подняла взгляд к небу и глубоко вздохнула. Вариантов было не много.* * *
Теплый плед, как и обещал, Эндрю предоставил сразу. Он не отдавал себе отчёта в том, что делает, и зачем. Просто привести домой незнакомую девушку, которая даже не успела представиться ему, было вне его правил. Энди не считал себя отталкивающим внешне, наоборот, он знал, что его аристократические черты лица были довольно привлекательными. Стоун привык к женскому вниманию, но не пользовался этим. Ему это было не нужно. Он хотел любви. Настоящей, с чистыми нежными чувствами, возвышенной и на всю жизнь. Но такого с ним еще не случалось, и Эндрю терпеливо ждал девушку, которой смог бы отдать все чувства, которыми он только может поделиться. Именно по этой причине зеленоглазый еще ни разу не приводил девушку домой. Не было причин. И нахождение странной брюнетки в его доме одновременно напрягало и распространяло по всему телу какое-то спокойствие. Стоун разлил заваренный чай по двум чашкам, добавив две ложки сахара — стандарт — в одну из них и вернулся к своей гостье. Брюнетка с благодарностью взяла в руки горячую чашку, грея ладони, и отпила немного, чуть не скривившись, но вовремя остановив себя. Она отставила чашку на стол, сильнее кутаясь в плед. — Что-то не так? — её поведение слегка озадачило парня. — Я пью без сахара, — виновато произнесла девушка. Эндрю не задумываясь поменялся с ней чашками. — В этой его нет. Она сделала глоток и её губы расплылись в улыбке. — Спасибо. И. меня зовут Маргарет. Остаток вечера они провели в молчании. Каждый пытался завести разговор, но он не складывался. Эндрю не знал, о чём с ней поговорить, а Мэгги — стоит ли вообще начинать. Но даже в тишине им было настолько комфортно, что они молча наслаждались шумом дождя за окном. Остальное не имело значения. Даже то, что Энди пришлось пить ужасно сладкий чай, который он ненавидел.* * *
— Мэгги! — требовательный голос отца вырвал девушку из раздумий. Она со вздохом поднялась из-за стола. — Маргарет, чёрт побери, где ты?! Брюнетка вышла из комнаты, идя на голос. Длинный коридор их дома сворачивал в конце влево. Дверь была снята с петель, так как еле на них держалась из-за своего возраста; деревянные косяки были проедены термитами. Она нашла отца сидящим за столом в маленькой кухне, с бутылкой дешёвого виски в руках. Тут едва хватало места для троих. Тёмные волосы мужчины местами поседели, и когда Маргарет вошла, он поднял на неё затуманенный взгляд темно-синих глаз. — Где тебя… — отец издал глухой булькающий звук, замолчав. —…носило? Мэгги нахмурилась. Уже не в первый раз отец напивается, и обычно это всегда заканчивается скандалами. С тех пор, как от них ушла мать, Тим Митчелл начал пить почти постоянно, пропивая почти все накопленные сбережения. А те, что не пропивал — спускал на конных скачках. И либо его лошадь проигрывала, что случалось очень часто, и мужчина пил с горя, либо выигрывала и Тим спускал на выпивку весь выигрыш, отмечая победу в ближайшей таверне. — Я была в городе. Начался дождь и мне пришлось переждать, — Мэгги разгладила ткань своего платья, вспоминая сегодняшний ливень. Он не прекратился до сих пор: за окном все ещё моросил дождь, и домой девушка попала вся мокрая и замёрзшая, несмотря на зонтик, одолженный Стоуном. — Ты лжешь, — протянул мужчина, его глаза превратились в узкие щелочки. — Я узнаю, где и с кем ты шш…лялась. Отец снова издал непонятный звук и поднялся, при этом пошатнувшись. Она отступила на шаг назад, чувствуя опасность, и рванула прочь из комнаты. Спотыкаясь, Маргарет надела лодочки, со страхом оглядываясь назад. Тяжёлые шаги говорили о том, что Митчелл старший не отстаёт. Рванув на себя дверную ручку, девушка выскочила из дома. Инстинкт самосохранения подсказывал — если папа не наорал, значит, её ждёт нечто похуже. И лучше пока на глаза не попадаться. Солнце выглянуло из-за туч, и это слегка подняло Маргарет настроение. Но не намного. Она с сожалением вспоминала о том, как хорошо было два года назад. Когда мать жила вместе с ними и её отец не вёл себя как законченный алкоголик и идиот. И уж тем более не срывался на Мэгги по любому поводу. Тогда они даже не бедствовали. Но прошлое — это поезд, который едет лишь в одну сторону и никогда не возвращается назад. Как бы сильно тебе этого не хотелось. Кристи Митчелл сбежала вместе с любовником, бросив и Маргарет, и отца, и это плохо отразилось на Тиме Митчелле. Мэгги сжала ладони в кулаках. Она ей этого никогда не простит. Тут и там виднелись огромные темные лужи. По краям дороги журчали ручейки дождевой воды, скопившиеся за время ливня, и утекали в сточные канавы. Маргарет остро ощущала всю свою боль и несправедливость родителя. Она-то ведь ни в чем не виновата. А теперь отец ненавидел её точно так же, как и всех остальных. А ведь для этого не было ни одной причины! В отражении одной из луж девушка разглядела себя. Осунувшееся лицо и темные круги под карими глазами делали её похожей на смерть, не хватало только косы. Пухлая нижняя губа слегка подрагивала, и Мэгги поджала её. Она не заплачет. Ни за что. Эта беспричинная агрессия не станет поводом для её слез. Не сегодня и не сейчас. Но так хотелось высказаться кому-нибудь. Рассказать, какие чувства она испытывает каждый раз, когда застает отца пьяным или скандалит с ним. А этого Митчелл в свои семнадцать уже насмотрелась. Почувствовать хоть чье-то тепло, осознать, что хоть кого-нибудь волнует её жизнь. Но она прекрасно понимала, что такого человека нет. И не появится.