В городе Сотус...

      Запутанные улочки Страты окончательно покинули сырые тени ночи. Солнечные лучи еле-еле пробивались из-за старых крыш домов, освещая убогие пошарпанные стены и подгнившие местами оконные рамы. Улицам Страты никогда не доставалось по настоящему много солнечного света — лучам трудно было пробиться сквозь плотную застройку. В этот раз планировка района играла Артиту на руку — в запутанных улочках так просто затеряться, если ты местный житель. На секунду он заволновался, что Конгфоб всё также ждёт его или пытается найти, но почти сразу же отмёл эту нелепую мысль. Чужак не станет здесь задерживаться, и уж тем более не сможет найти местного, хорошо знакомого с планировкой. Он не должен беспокоиться о новом знакомом, который наверняка задумал что-то недоброе. Иначе, как объяснить его помощь? Но сейчас Конгфоб для него не главная проблема — важнее было найти себе ночлег. Артит понимал, что в его одежде ночью на улице долго он не протянет. Ноги уже сильно замерзли, его обувь не слишком хорошо подходила для зимней погоды, а из-за отсутствия снега казалось, что на улице ещё холоднее. Всё это угнетало, и Артит на время ушёл в себя, пытаясь придумать что-нибудь путное. — Решил прогуляться? — Конгфоб появился перед ним так неожиданно, что неко подскочил на месте от испуга. Он был не в силах даже что-то соврать, настолько был шокирован, Артит просто глупо таращился на парня напротив. Это было невозможно! − Как ты меня нашёл?! — Артит был не в силах поверить в случившееся, ведь Конгфоб не просто преследовал его, а умудрился перехватить совершенно с другой улицы. Даже не каждый местный житель смог бы такое провернуть. В этих переулках невозможно ориентироваться нормально, если ты не живёшь здесь. − Мне помогло вот это, − Конгфоб протянул раскрытую ладонь к Артиту, и прямо из-за его кошачьего уха выскользнул маленький еле заметный огонек, который приземлился на ладонь и растаял словно снежинка. Артит вежливо улыбнулся на этот небольшой фокус, но мысленно выругался. Конгфоб оказался магом, и судя по всему скрыться от него слишком сложно. Этот огонёк был банальным магическим жучком, который позволяет найти необходимое в любом месте. Да, есть ограничение на расстояние, но на пределы города этого хватает. Если бы неко знал об этом с самого начала, то предпочел бы не сбегать, а попробовать договориться. Оставалось надеяться, что этот маг не сильно злится. Конгфоб взял неко за руку, видимо, чтобы больше не бегать за ним по городу, и недовольно нахмурил брови. Артит с тревогой следил за выражением лица мага, похоже он буквально добегался и разозлил человека, от которого теперь зависит многое. − Холодные, − недовольно пробормотал Конгфоб и с укором посмотрел на неко. − Что? — удивлённо переспросил Артит, не понимая, о чём идёт речь. − Твои руки просто ледяные, − возмутился Конгфоб. — Зачем надо было убегать от меня в такой одежде? Тебе стоило одеться теплее. − Это самое теплое, − признался Артит, чувствуя некоторую растерянность. Получалось, что на него злятся не из-за побега. Маг же не мог за него волноваться? Это просто невозможно. − Давай сюда свои руки, − скомандовал Конгфоб, доставая из карманов перчатки, чтобы тут же надеть их на замерзшие руки неко. Потом он стянул со своей шеи белый пушистый шарф и старательно укутал Артита так, что у него из-под теплой ткани торчали только нос и глаза. Конгфоб был всё ещё недоволен легкой одеждой неко, но тот выглядел и слишком мило в пушистом белом шарфике. Словно непослушный малыш, которого укутала заботливая мамочка Конгфоб. Маг фыркнул от такого сравнения, он просто не мог злиться на это чудо. − А как же ты? — поинтересовался Артит, ему было неудобно, что Конгфоб отдал ему свои вещи. И вот это странной фырканье и разглядывание его смущало, к тому же от шарфика вкусно пахло парфюмом мага. Этот запах очень нравился неко, и это почему-то заставляло чувствовать себя неловко. − Мне не холодно, меня любовь греет, − невинно улыбнулся маг. Артиту в его ответе почудился какой-то тонкий намёк. − У тебя есть девушка? — неко очень интересовал этот вопрос. Хоть Конгфоб и выглядел безобидно, но опасаться его стоило. Мало ли что ему надо от Артита. Лучше бы у него была девушка, а то неизвестность заставляет нервничать. − Нет, но я надеюсь, что у меня скоро появится парень, − Конгфоб смотрел Артиту прямо в глаза, когда говорил это. Неко предпочел отвести взгляд, надеясь, что он Конгфоба неправильно понял. − Ну, что ж, − маг первый решил сменить тему и перешёл сразу к делу. — Думаю, после твоего побега верить тебе на слово я не могу. И у меня есть решение этой проблемы. Они медленно побрели по улице в сторону Лёса, Артит не заметил, когда Конгфоб вновь взял его за руку, потому что внимательно его слушал. Решение проблемы ему уже заранее не нравилось, но находиться в неизвестности ещё хуже. Конгфоб же как ни в чём ни бывало продолжал: − Нам стоит заключить трудовой договор, но жить ты будешь у меня, это обязательно. Просто, чтобы узнать друг друга получше и работать в удобное время − Трудовой? — спросил Артит с опаской — мало ли какую работу подразумевал Конгфоб. В этом мире «трудовой» и «рабский» всё ещё могли означать одно и тоже. − Да, предлагаю назначить тебе почасовую оплату, которая будет гасить твой долг мне, − разъяснил маг. — Ты ведь оканчивал школу? Ты хорошо пишешь и читаешь? Подобный вопрос был нормальным для неко — многие из них не имели никакого образования. − Да, я хорошо учился, − раньше Артит гордился своими школьными достижениями, но перед магом стушевался. Наверняка, Конгфоб закончил какой-то университет — школьное образование неко с этим не сравнить. Артит почувствовал себя немного жалким и глупым, у него не было всех тех знаний, которые имел Конгфоб. Но это была лишь секундная слабость, в конце концов, это не его вина. Неко очень многое умеет и имеет другие практические знания, которые не раз помогали ему выжить. Настроение Артита моментально с упаднического изменилось на боевое. Никаким наглым магам его не сломить. − О, молодец, − похвала мага казалась искренней, и немного остудила пыл неко. — Я — владелец одной компании, которая занимается производством различной магической техники. Вообще по образованию я магический инженер, но как владелец компании я вынужден много внимания уделять документации. Я просто завален бумажками, и мне нужен помощник. С твоей помощью мне будет проще со всем этим разбираться. Сейчас мы подойдём к моему другу Ваду, он составит договор.       Когда они вышли на улицы Лёса, площадь уже была полна людей, но Артит не заметил этого, потому что слишком сильно погрузился в размышления, переваривая новую информацию. То, что договор составляет Вад, обеспечивает ему безопасность. Он точно знал, что волонтёр не станет составлять какой-то несправедливый по отношению к неко договор, даже если тот друг его врага. Но с другой стороны он не видел никакой выгоды для Конгфоба, тот мог с лёгкостью найти себе любого помощника, а не на заморачиваться ради договора с каким-то малознакомым неко. Артит не мог понять, зачем Конгфоб ему помогает.       Офис Вада находился недалеко от площади в небольшом двухэтажном здании. По сравнению с соседними домами оно выглядело более просто и строго, сочетая в себе серые и белые оттенки. Внутри было тепло и приятно пахло хвоей, в интерьере было много элементов из дерева. В холле стоял стол секретаря, но на рабочем месте ещё никого не было. Конгфоб постучал в дверь и, услышав приглашение войти, открыл дверь. Артит сначала замялся на пороге, но, увидев недоуменный взгляд мага, вошёл следом. Вад сидел за столом. Хотя во всём кабинете был идеальный порядок, стол был просто завален каким-то документами. Как только они вошли, хозяин кабинета поднял взгляд на гостей и замер с удивленным выражением лица. — Привет, Вад, — Конгфоб выглядел довольным, его позабавило выражение лица друга. Тот явно не мог уместить в своём сознании присутствие этих двоих в своём кабинете. Артит буркнул приветствие, его ситуация совсем не веселила. — Доброе утро, — Вад быстро взял в себя в руки, теперь им двигало любопытство. — Так, что же привело вас ко мне?       Артит предоставил разговор Конгфобу, внимательно прислушиваясь к объяснениям. Иногда Вад недовольно хмурился, но в целом не выглядел смущенным, лишь со слишком пристальным интересом поглядывал то на Артита, то на Конгфоба. Видимо, ему вся эта ситуация тоже казалась в странной. По крайней мере, в этом Артит теперь был не одинок. — Что ж, я вас понял, но мне понадобится немного времени, — Вад тут же принялся за договор, откладывая все свои дела на потом. — Конгфоб, сделай для себя и Артита горячий чай или кофе. В конце концов, неко и маг расположились на небольшом диванчике в кабинете с кружками в руках. Артит подул на чай, а потом сделал глоток, но тут же поморщился: — Слишком горячий. — Прямо как ты, — с безмятежной улыбкой ответил Конгфоб, совершенно не смущаясь. Вад поднял глаза от договора и уставился на друга. Вся эта ситуация интриговала его всё больше. Артит недовольно посмотрел на мага, тяжело вздохнул:  — Лучше промолчу, сумасшедших советуют не провоцировать. — Просто ты сводишь меня с ума, — всё также спокойно ответил Конгфоб, словно он просто рассказывает о погоде в городе. Артит поджал губы, бросая очередной недовольный взгляд, но в этот раз промолчал.       Вад хмыкнул, делая какие-то свои выводы, и продолжил работу. Ему стоило поспешить — флирт Конгфоба не для слабонервных. Вад не догадывался о подобном таланте друга, и предпочёл бы о нём не знать. Наверное, поэтому договор был составлен и подписан в рекордные сроки. Он не забыл убедиться, что обе стороны внимательно ознакомились с договором и понимаю все указанные пункты. Артит и Конгфоб собирались уходить, но внезапно Вад решил поинтересоваться: — Артит, а как ты влез в долги? Это на тебя не похоже… Я бы понял, если бы это был Прэм. Это не его была идея?       Неко не хотел делиться с Конгфобом и Вадом своими проблемами, но и позволить плохо думать о друге не мог. Поэтому решил рассказать правду, чтобы никто ни в чём не подозревал его друга. — Прэм серьёзно заболел, — признался Артит, отмечая, что Вад как-то напрягся. — Лечение для нас оказалось слишком дорогим… — Ему стало лучше? — нетерпеливо прервал его Вад, он казался излишне заинтересованным, что удивило Артита. — Немного, — неуверенно ответил неко. — Улучшения были не такие уж и заметные, но врач говорил об обратном. Больше вопросов Вад задавать не стал, и они все попрощались. На самом деле, с самого начала весь этот договор безмерно удивил друга Конгфоба. Если честно, любому другому Вад так просто не поверил бы и не спешил бы составить договор, но он знал Конгфоба, как никто другой, тот не способен на подлость. Он бы ещё бы думал о мотивах своего друга, но теперь в его голове зависли мысли совершенно о другом человеке.       Оказалось, что на стоянке неподалеку стояла магическая карета Конгфоба. Она выглядела как и старые кареты, которые когда-то возили лошади, но современные двигались исключительно при помощи магии и современных технологий. Оказавшись внутри, Артит, словно послушный ребенок, сложил руки на коленях. Он никогда прежде не ездил на подобном и чувствовал себя неуютно. Внутри кареты было несколько бархатных сидений друг напротив друга, но Конгфоб предпочел сесть рядом с Артитом. Неко не стал заострять на этом внимание, а просто уставился в окно. На самом деле, ему и правда было интересно смотреть на проплывающие мимо дома и улицы Лёса. Он никогда раньше не заезжал так далеко от Страты, ему всё было интересно. Хотя он испытал некоторое разочарование, когда понял, что чем дальше они от центральной площади, тем однообразнее дома и архитектура. Оказывается, не весь Лёс выглядит также уютно и красиво, как улицы рядом с центральной площадью. Артит знал, что Раскошу от Лёса отделяет фруктовый сад, но представляемые им картины не соответствовали реальности. Над блеклой травой возвышались голые деревья, на них не осталось ни листочка, а снег ещё не скрыл их беззащитные ветки. — Наверное, если увидеть этот сад весной, то он очень красивый, — проговорил Артит, обращаясь в магу. — Наверное, сердце бьётся быстрее от такой красоты. — У меня и сейчас сердце бьётся быстрей, — серьёзно ответил Конгфоб. — Правда? — удивленно уточнил Артит, поворачиваясь к магу. — Тебе нравится такой пейзаж? — Нет, просто мне нравишься ты, — подобные вещи Конгфоб говорил с невероятной легкостью. — Я смотрел только на тебя.       Артит недовольно цокнул языком и отвернулся к окну, решая игнорировать мага. Конгфоб не обиделся на такую реакцию, ему это скорее казалось милым. Он специально дразнил Артита, чтобы тот начал огрызаться и понял, что Конгфоб не собирается на него злиться или требовать к себе отношения, как к кому-то более высокого ранга. И это работало, Артит, конечно, не доверился ему безраздельно, это было бы странно, но уже и не был так напряжён, как в начале их сегодняшнего общения. Ну, и, конечно, Конгфоб дразнил Артита, потому что ему это нравилось.       В районе Раскоша было на что посмотреть, вот где не было однообразия. Каждый дом был уникален, каждый старался выделиться как мог. Артит с удивлением рассматривал сквозь окна особо причудливые или странные дома, некоторые из них и вовсе напоминали дворцы. К счастью, дом Конгфоба выглядел иначе. Высокие кованные ворота были единственной вычурной деталью, даже забор был просто бетонным светло-желтого цвета. Двухэтажный особняк имел высокие окна на первом этаже и простые прямоугольные на втором. Дом мог бы быть слишком строгим и скучным, но интересное крыльцо у входа добавляло какую-то особенную уютную изюминку. — Добро пожаловать, — Конгфоб открыл двери, запуская Артита внутрь. — Можешь смело разуваться, полы с подогревом.       Дом внутри оказался очень просторным и светлым, хоть везде и царил порядок, но в этом не было излишней педантичности: на столе лежала раскрытая книга, на диване небрежно брошен клетчатый плед, на подоконнике стояла кем-то забытая кружка с уже остывшим чаем. Было видно, что главной целью было сделать жильё уютным, а не роскошным и модным. — Так, на первом этаже можешь смело везде ходить, — Конгфоб решил быстро показать Артиту дом. — Идём сюда, здесь у нас столовая, но мы редко её используем. К ней примыкает кухня, обычно за этим столом я и ем. Мой повар Ган приезжает раз в пару дней и готовит разные блюда, поэтому у меня несколько холодильников. Потом я просто разогреваю готовое, иногда что-то делаю и сам. Кстати, Ган тоже неко, у него на втором этаже есть своя комната, но он предпочитает жить в Страте. Поэтому я просто привожу его сюда, когда еду с работы, а потом отвожу обратно, вы поладите… Так, в той стороне у нас гостиная, домашний кинотеатр и крытый бассейн. Жилые комнаты и мой кабинет на втором этаже. Пойдём, покажу твою комнату.       Комната Артита не шла ни в какое сравнение с его предыдущим жильём. Двуспальная кровать, шкаф, рабочий стол, книжный шкаф, свой собственный балкон и ванная комната — всё это могло казаться мечтой после каморки в клубе, но Артит чувствовал себя неуютно в чужом доме. — На двери есть защелка, можно закрываться в комнате, если не хочешь, чтобы тебя потревожили, — Конгфоб специально обратил на это внимание, чтобы Артит понял, что он не будет без спроса нарушать его личное пространство. Он хотел, чтобы неко чувствовал себя в безопасности. — Что ж, ты разбирай вещи, а я подогрею нам обед, — Конгфоб дождался утвердительно кивка от Артита, а потом направился на кухню. Неко осторожно присел на кровать, она была очень мягкой и казалась удобной, но ему не хотелось лежать на ней. Это место было непривычным для него, уютная постель не могла подарить ему спокойный сон. Он почти ненавидел эту кровать, она напоминала ему о том, что он здесь чужой. Артит не знал, что делать со всем этим, поэтому решил просто плыть по течению. Сейчас он разложит свои вещи, помоет руки и пойдёт обедать вместе с Конгфобом, а вечером ляжет спать. Хотя его старые матрасы на полу были намного лучше этой ужасной постели…