В городе Сотус...

      Это морозное утро было безветренным, легкий сумрак всё ещё окутывал город, хотя где-то за неровными силуэтами домов поблескивал рассвет. На улицах Страты всё ещё не было фонарей, поэтому здесь было особенно темно и неприветливо. Но даже сумрак не в силах был помочь молодому неко скрыться от преследователей. Артит бежал по улочкам Страты так быстро, как только мог. Ноги в старых кроссовках скользили по слегка замерзшей земле и выложенным неровными камнями дорожкам. К счастью, легкая куртка и потертые джинсы не стесняли движений, позволяя быть быстрее преследователей. Но эти двое неко были явно выносливее Артита. Двое рослых мужчин были очень похожи друг на друга своими грубыми чертами лица и массивными фигурами. Несмотря на своё телосложение, они были достаточно ловкими, чтобы не упускать из вида юркого и стройного неко. Тот уже тяжело дышал и начал замедляться, рискуя попасть в лапы бандитов, боссу которых он должен был денег. В некотором роде он взял у них кредит, а вот вернуть вовремя не вышло. Подобный, на первый взгляд законный, бизнес давно существовал в Страте, но скрывалось за ним много нелегальных вещей. Но, порой в экстренных ситуациях неко обратиться за помощью не к кому, поэтому они и влезают в долги. Обычно возврат долга с процентами ждут более терпеливо, но Артиту не повезло. Видимо, кто-то из Раскоши предложил приличную сумму за «ручного» неко, поэтому с него и поспешили стребовать долг. Артит был излишне худым и неухоженным парнем, но при этом всё равно довольно привлекательным. И он прекрасно осознавал, как ему предложат отработать долг. Рано или поздно он согласится на всё, есть слишком много способов подчинить себе волю другого. Становиться чей-то игрушкой Артит не хотел, поэтому и кинулся в бега, но слишком поздно.       Но сейчас было не время думать об упущенном времени и возможной неприглядной судьбе. Его уже почти догнали, поэтому Артит решил покинуть неровные улицы Страты и попробовать пробежать через Лёс. Таким ранним утром вряд ли там можно кого-то встретить, но Артит и не рассчитывал скрыться в толпе или привлечь чьё-то внимание. Он понимал, что его преследователи старше него, а это значит, что они точно помнят времена, которые захватили часть детства Артита. Раньше неко не дозволялось без специального разрешения от работодателя посещать районы Лёс и Раскоша, со временем этот закон убрали, но ещё некоторое время после этого неко без лишней надобности эти районы не посещали, особенно Раскошу. Хоть сейчас всё и изменилось, неко более старшего возраста сторонятся Лёс и чувствуют себя там неуютно. Артит понадеялся, что от неожиданности подобные ощущения нахлынут и на преследователей, замедляя их и позволяя должнику скрыться. Артит резко скользнул в очередной переулок, пересекая невидимую границу между районами, и выскочил на просторный тротуар улицы Лёса рядом с центральной площадью. Это был словно совсем другой мир, какой-то кукольный на фоне мрачных и облезлых улочек Страты. Если в трущобах от темноты спасало лишь особенное зрение неко, то здесь всё ещё светили фонари, прорываясь светлыми пятнами сквозь синеватый сумрак. Летом здесь было особенно красиво, но даже сейчас аккуратные, словно кукольные, дома теплых оттенков и винтажные скамейки создавали особое ощущение уюта. А декоративные кусты и деревья при таком освещении казались не страшными силуэтам, а причудливыми растениями. Артит любил гулять по мощённым чистым дорожкам аллей Лёса, ему нравилось просто сидеть на аккуратных скамейках на центральной площади и любоваться брызгами прозрачной воды изящного фонтана из какого-то бежевого камня. Это вода выглядела намного чище, чем та, которую приходилось пить жителям Страты. В Лёсе даже воздух другой, в нём порой чувствуются запах выпечки и свежезаваренного кофе, порой нотки ароматов духов или цветов, и никогда нет вони гнили и мусора. Артит особенно любил бывать в Лёсе по утрам, когда мимо проходят лишь редкие прохожие. Эти люди, как правило, так спешат, что не обращают на неко никакого внимания. Никто не смотрит брезгливо на его поношенную и не всегда чистую одежду, никто не презирает его длинный черный хвост и торчащие на взлохмаченной шевелюре кошачьи уши. И тогда он может помечтать, что тоже является частью этого чистого и красивого мира с аккуратными просторными улочками. Многие жители Страты ненавидели это место, потому что боялись и потому что завидовали. Ему тоже была знакома эта жгучая зависть, но пока Артит мог мечтать, он любил Лёс.       И теперь Артит искал здесь спасения. Ноги уже гудели от долгого бега, сердце билось, как ненормальное, несмотря на холод, неко весь вспотел. Его начинала охватывать паника, шаги за спиной становились всё ближе и ближе. Он так часто оборачивался на преследователей, что не заметил случайного прохожего, пока не налетел на него, успевая только удивиться собственному невезению. Удар от столкновения был достаточно сильным, чтобы и Артит, и случайный прохожий оказались на земле. Неко посмотрел на незнакомца почти с детской обидой, потому что тот не должен был гулять здесь в такую рань. Незнакомец, молодой парень возраста Артита, лишь удивленно смотрел в ответ. Неко почему-то подумал про аристократию, то ли дело было в идеальной прическе прохожего, то ли потому что незнакомец был одет в элегантное белоснежное пальто с серебристыми заклепками и в такие же белые джинсы, на шее небрежно висел пушистый шарф, на ногах были явно дорогие ботинки с мехом, которым Артит тут же позавидовал — хорошая обувь в Страте редкость. Неко задумчиво посмотрел на затейливого узора серебряную серьгу в ухе, отметил краем глаза выглядывающие из-под края рукава явно магические часы и необычные сверкающие ключи, которые он видел пару раз у владельцев магических карет. Артит был готов поставить свой черный хвост на то, что этот парень принадлежит к району Раскоша, что в общем-то было хорошим поводом поскорее свалить. Неко поспешно извинился и, не дожидаясь возмущения со стороны незнакомца, быстро поднялся, чтобы продолжить свой неудачный побег. Вот только сбежать он не успел, его резко схватил за руку один из преследователей и быстро потянул обратно в сторону Страты. Запястье тут же заныло от боли, его руку сжали слишком сильно. Но Артит всё равно уперся ногами в землю, не собираясь сдаваться так просто, но по силе он явно проигрывал. Скорее всего, его бы так и дотащили до переулков Страты, где можно действовать более грубо. Но чьи-то теплые пальцы сомкнулись на запястье его свободной руки, удерживая на месте. Артит с удивлением понял, что за руку его держит тот самый молодой аристократ. Так он и застыл между своими преследователями и незнакомым парнем, который вежливо улыбался им троим. — Здравствуй, Артит, — внезапно поздоровался незнакомец, вгоняя в ступор всех троих неко. Похоже, этот аристократ его знает, но Артит был готов поклясться, что видит того впервые. — Я — Конгфоб, друг Вада, — напомнил парень, заметив, что его не узнают. Пока он это говорил, то всё ещё крепко держал неко за руку, лишь на секунду внимательно посмотрев на лица спутников Артита. Преследователь в свою очередь неловко замер на месте, хоть руку неко тоже не отпустил. Он не ожидал, что кто-то из Лёса, возможно даже Раскоши, вмешается в их разборки. И пусть в Страте его боялись, то здесь он были никем. Вада Артит знал, он был активным участником волонтерского движения по защите прав неко. Современное общество менялось, многие люди и маги наконец-то перестали считать нормальным положение неко. Всё чаще звучали призывы к равноправию, многие пытались помочь жителям Страты и хоть как-то благоустроить их район. В конце концов, этот район тоже часть Сотуса, но власти фактически ничего не делали для улучшения жизни в нём. Были созданы волонтерские организации, которые постепенно были объединены общим комитетом по борьбе за права неко, спонсоры стали значимой частью волонтерской деятельности. Правда, Вада Артит хорошо помнил не только потому, что тот был одним из активных волонтеров в районе Страта и спонсировал единственную школу их района. Неко также хорошо его помнил, потому что Вад и Прэм, друг Артита, не переносили друг друга. Пожалуй, из их компании неко Прэм был самым несдержанным и наиболее недоверчивым к людям. Вад, как выяснилось, тоже особым терпением не обладал и показное пренебрежительное отношение Прэма не оценил. В общем-то, Артит толком так и не понял, с чего всё началось, но Вад и Прэм враждовали. И теперь было непонятно хорошо ли то, что Конгфоб знает Артита, ведь их друзья сильно не ладили. К тому же, он его в упор не помнил, поэтому не знал, что Конгфоб из себя представляет. — Я был на благотворительном концерте в вашем клубе «54», ты играл на гитаре и пел, — пояснил Конгфоб, уже не надеясь, что его вспомнят. В конце концов, их друг другу представили только мельком, а потом Вад сцепился с другом Артита из-за какого-то пустяка.       Артит помнил то выступление, было очень любезно со стороны Конгфоба назвать это концертом, всё было довольно скромно. Артит иногда играл на гитаре в клубе за возможность жить в небольшой каморке в том же здании. Помещение находилось на чердаке, было маленьким, с низким обшарпанным потолком. Летом там было слишком жарко, а зимой очень холодно. И частым ночным спутником был шум, доносящийся из клуба. Но Артит не жаловался на все эти неудобства, потому что это позволяло экономить на жилье, которое было далеко не у каждого жителя Страты. Естественно, и на том благодарственном концерте в клубе Крист тоже пел и играл, у них было не так много музыкантов. Но Конгфоб явно был только спонсором, потому что волонтеров Артит хотя бы примерно помнил в лицо. То выступление в клубе и были организованы неко, чтобы отблагодарить волонтеров, активистов и спонсоров за помощь их району и расе.       Но сейчас было не подходящее время предаваться воспоминаниям, бандиты думали также. Один из них всё же решил вмешаться, но перед человеком предпочел быть вежливым: — Не могли бы вы отпустить руку этого неко. Мы спешим, у нас с ним важные дела. — О, извините, я позволю себе вас ещё немного задержать, — Конгфоб улыбался приветливо, но взгляд его был внимательным и серьёзным. — Позвольте поинтересоваться, что за дела? Всё же мне не безразлична судьба моего знакомого. — Ничего серьёзного, — нервно ответили ему, хоть бандит и начал терять терпение, но тоже признал в Конгфобе жителя Раскоши и не рисковал грубить. Артит поморщился, преследователь так сильно сжимал запястье, что оно начало неметь. Пока все испытывали явный дискомфорт от этой непонятной встречи, Конгфоб был всё также дружелюбен и безмятежен: — Вы же спешите? Быстрее будет мне ответить. — Он нам должен денег, — не выдержал второй неко. — Мы просто возьмем своё. — Не похоже, что он готов отдать свой долг, — Конгфоб словно вёл обычную светскую беседу. А Артит чувствовал себя глупо, застыв между неко и человеком, в этом разговоре он ничего не решал. — У нас есть одна идея, — уклончиво ответил преступник, не вдаваясь в подробности. Конгфоб посмотрел на него внимательным взглядом, подумал о чём-то и внезапно предложил: — Я заплачу больше. — Не понимаю о чём… — начал было один из неко. — Зато я всё хорошо понимаю, — дружелюбная улыбка Конгфоба уже перестала казаться такой беспечной, стало очевидно, что он и с места не сдвинется, пока не получит желаемое. Один из преступников хотел ещё поспорить, но второй, видимо, лучше разбирался в людях: — Этот вопрос вы должны решить с нашим боссом. — Тогда пойдёмте быстрее, вы же спешили, — Конгфоб уверенно пошёл в сторону Страты, не отпуская руку Артита. Преступники последовали за ним, но один из них обогнал их всех, чтобы показать дорогу.       В отличии от Лёса, некоторые жители Страты уже спешили по делам, но при этом у каждого находилось время посмотреть на странную компанию. Артит уже чувствовал себя крайне раздраженным, но выказать своё недовольство в данной ситуации не мог. Пришлось ему идти между Конгфобом и одним из неко так, словно они за руки держатся. За весь путь ему так и не выпало ни одной возможности для побега, перспектива вырисовывалась мрачная.       Они пришли в неприметное здание, такое же серое и неопрятное, как многие дома в Страте. Но внутри оно выглядело иначе, всё сверкало дешевым блеском и позолотой. Это был очередной подпольный клуб, лучше было не знать, какие тайны скрывает владелец этого заведения. Его кабинет находился на втором этаже, здесь обстановка была такой же дешевой пародией на роскошь. Неко остались под дверями, зашёл лишь Конгфоб. Но это не слишком расстроило Артита, у него появилось время подумать о сложившейся ситуации. Хоть Конгфоб и не выглядел угрожающе, неко всё равно не ждал от него ничего хорошего. Он не понимал, почему друг Вада решил перекупить его долг. Когда Конгфоб разрешил все формальности, и они с Артитом оказались на улице, неко решил спросить напрямую: — Почему ты это сделал? — Ты мне нравишься, — просто ответил Конгфоб, словно это было что-то обыденное и само собой разумеющееся. — Сейчас поедем ко мне, поживёшь у меня.       Артит нахмурился, ему не понравились слова аристократа, но возражать он не стал. Конгфоб понимал, как всё это выглядело со стороны, но было кое-что ещё, о чём Артит не знал. Они встречались не один раз, просто неко не замечал Конгфоба. После того выступления в клубе «54» Конгфоб ранним утром решил позавтракать в кафе, которое находилось напротив книжного магазина. Он сидел у самого окна, поэтому сразу заметил, когда появился сонный и взъерошенный Артит. Юноша щурился, словно продолжая спать на ходу, и периодически зевал. Конгфоб не смог сдержать улыбку, неко выглядел мило и забавно. Видимо, Артит подрабатывал в книжном, Конгфоб видел, как неко нес коробки с книгами. Окна в книжном были очень большими, поэтому Конгфоб хорошо видел, как неко снуёт туда сюда с книжками под руководством пожилой владелицы. Когфоб не знал почему, но он не мог отвести от неко взгляда, всё смотрел и смотрел. Так он и просидел всё утро в кафе, пока Артит не покинул магазин и отправился в родную Страту. На следующее утро Конгфоб вновь пришёл в кафе, и сел у знакомого окна. Он легко вставал ранним утром, поэтому завтраки в этом кафе стали традицией. И всё ради того, чтобы хоть мельком увидеть улыбку парня, которого он толком не знал. Это могло бы казаться странным, но Конгфоб не чувствовал никакой неправильности, он просто хотел видеть неко как можно чаще. И просто в какой-то момент он понял, что знает о нём очень многое: каким недовольным Артит бывает по утрам, какой он порой неуклюжий, когда Артит улыбается искренне, а когда просто из вежливости, как он любит розовый напиток, который его угощает владелица книжного, и как с трудом съедает пирожки с шпинатом от неё же, как недовольно морщит нос, когда что-то не получается… Но также Конгфоб знал, этом при этом они всё ещё чужие. Тогда он принял важное решение: подойти к Артиту и наконец-то завести разговор, познакомится по-настоящему, попробовать понравится. Но на следующее утро Артит не пришёл. Как выяснилось, что книжный магазин закрылся навсегда. И вот спустя несколько дней они просто столкнулись на улице. Конгфобу хотелось верить, что это судьба, а не просто совпадение. — Мне нужно забрать свои вещи, — прервал размышления Конгфоба Артит. — Можно? — О… да, конечно, — в первую секунду Конгфоб смутился, он совсем забыл про вещи Артита. — Веди.       Конгфоб удивился, когда они оказались возле клуба «54». На самом деле, это здание отличалось от остальных только неоновой вывеской и более новой покраской стен, но он даже представить себе не мог, что здесь есть какие-то жилые помещения. Оказывается, ему нужно было просто прийти в это место, чтобы вновь встретиться с Артитом. Хотя он бы сильно бросался в глаза местным, ведь люди здесь редкие гости. — Подожди меня здесь, — бросил Артит, прежде чем скрыться в клубе. Конгфоб не стал возражать, он хотел, чтобы неко понял, что он не станет переходить границы дозволенного и нарушать его личное пространство.       Артит привычно пригнулся прежде чем войти в комнату, потолки здесь были слишком низкие даже для его роста. Кроватей в комнате не было, лежало только несколько матрасов, подушек и одеял. Они с Брайтом и Прэмом жили вместе, но сейчас дома никого не было. Хоть места в комнате было очень мало, они смогли разместить здесь вполне приличный комод, который нашли на свалке. Артит подхватил с пола рюкзак и быстро начал запихивать в него вещи, которые могли бы пригодиться. Он с трудом закрыл рюкзака, бросил взгляд на дверь, но сам направился к окну. Артит с легкостью перекинул ногу через подоконник и выбрался наружу, привычно ухватился за водосток и неуклюже спустился вниз там, где Конгфоб его не мог заметить. Артит легко спрыгнул на землю, улыбнулся и прошептал: — Прощай, Конгфоб.       А затем скрылся среди путаных улочек Страты…