Если вам кажется, что дела идут хуже некуда, – не волнуйтесь, в скором будущем они пойдут еще хуже. Закон Мерфи Если вам кажется, что дела пошли лучше, значит, вы чего-то не заметили… Первое следствие закона Мерфи
На воздухе Уриил действительно довольно быстро пришел в себя. Они с Андрасом стояли, прислонившись к забору неподалеку от центрального входа в бизнес-центр. Спустя пару минут какого-то обессиленного молчания демон рискнул возобновить разговор: — Пришел в себя? — Более-менее. — Ангел на пробу потряс головой. — Да, вроде еще работает. — Демон ухмыльнулся. — Прости, что психанул, нельзя было. Но этот мудак меня допек. — Не объясняй, сам еле сдержался. Что это было, кстати? Там, наверху. — Без понятия. Когда разозлился, у меня чуть мозг не вскипел — думал, расплавлюсь. А следом этот подошел — и мне башку как будто в ледяную ванну запихнули. Так себе контрастный душ, могу тебе сказать! — Представляю. — Демон поежился. — Ну а в остальном что думаешь? Все эти творцы, ипостаси, цари с печатями… — Да ты знаешь… Я мало кому рассказывал, но, когда очутился на Земле, не мог вспомнить вообще ничего. Некоторые сохранили память о своих друзьях, близких, о том, чем занимались и как жили до схождения. Я же не помнил ни шиша. Мне и имя-то смогли восстановить по свидетельствам очевидцев и описанию в летописях. И я старался, веришь? Как же, ангельский полководец, один из архангелов! Меня даже в высшее руководство допустили. Липово, ясен пень, — никто бы мне и ложкой с кашей самостоятельно управлять не дал, но все равно было… понятно, что ли? Была цель и соратники. А потом, когда война шарахнула… — Ты, кстати, об этом тоже никогда не рассказывал. — А что там говорить? Дела давно минувшие. Я тогда еще пытался что-то вспомнить. Старался быть тем великим полководцем, которого описывали летописи. А когда меня вытурили, как зарвавшегося котенка, понял, что все это херня. Та жизнь, если когда-то и была, давно закончилась, понимаешь? Плюнул на все и всех и свалил. Отправился путешествовать — где меня только не носило! А потом вот на тебя наткнулся и решил, чего бы не поэкспериментировать… — Ангел смущенно хихикнул. Демон вопросительно поднял бровь: — И как, еще не наэкспериментировался? — Не-е-е. У меня столько идей, на двести лет вперед хватит! — Не сомневаюсь. — Андрас довольно осклабился. — И правильно делаешь! А по поводу рассказов Альфреда, ну что тут скажешь… Все, что я знаю — это старые басни мертвого мира. И если нынешние ангелы хоть немного похожи на тех, прежних, то веры этим рассказам нет никакой. Так что мне по большому счету плевать, верить ли в их версию или в ту, что нам поведал Ал. И не скрою, кое-что из его слов и впрямь неплохо объясняет некоторые события нашей истории: и перемирие, и Абаддона, и даже события в хрониках неплохо уживаются с существованием Ипостаси. — Например? — Молчание Творца, восстание Люцифера. Если предположить, что нечто позволило Ему создать ангелов, а затем покинуло и перешло к Люциферу, становится понятна и эта их ссора, и последующее Его молчание. У Него наверняка на тот момент хватало дел и помимо своих творений. — Кстати, насколько мне известно, Люцифер за некоторое время до начала схождения тоже на зов демонов отвечать перестал. Не исключено, что это банальное совпадение, конечно. — А вот скажи, сам-то ты что можешь сказать про все эти уроки альтернативной истории? Я у тебя к ним особого интереса как-то не заметил. — Я демон, мы более примитивно устроены. Да и Ад учит выживать, а не думать. Кроме того, я из своей прошлой жизни помню только то, что последние восемьсот лет провел в заключении по указу отца, да еще, что у того был фамильный меч, который на земле достался мне. Вот и вся моя история. — Андрас задумчиво пожал плечами. — К слову, всегда считал, что уж вы-то, ангелы, своего Творца в глаза видели. Или нет? — Честно? Не уверен. Рафаил бы за такое полез меня сейчас мечом кромсать, но лично я думаю, что это как у людей с их богом: один ангел слышал, как другой ангел говорил, что один архангел рассказывал, как при нем Творец лично из нужника выходил. — Демон ухмыльнулся, мысленно представив себе подобный диалог, а ангел, передернув плечами, продолжил: — В общем, суета это все, и никто уже давным-давно ничего не знает, даже если делает вид. Так что может Альфред с Марууной и все причастные — чохом с ума посходили, раз верят в эту их Ипостась, но так мы хотя бы можем понять, что ими движет и из каких соображений они будут действовать. Что, кстати, снова возвращает нас к этой чокнутой бабенке. Есть идеи, где ее искать? Я все еще имею сказать ей пару слов, в частности, насчёт пятерых несчастных ублюдков, один из которых по её милости уже кормит червей, а остальные четверо скоро за ним последуют! Демон удивлённо покачал головой: — Ты же этих эльфов вроде подлатал слегка. — Подлатал... — Уриил досадливо поморщился. — Только ни ты, ни я не знаем, что именно я с ними сделал и как им это поможет! Ты вот гарантию дашь? — Нет, извини. — Андрасу возразить было действительно нечего. Кровавый заем в модифицированном исполнении Уриила неплохо бы помог при физическом ранении, но как он сочетался с невесть чьей магией, предсказать было невозможно. А в случае с некоторыми хитро действующими ядами, внезапно дошло до демона, заем бы и вовсе мог стать смертным приговором: увеличенная регенерации напрочь сожгла бы все резервы организма отравленных, ничего не сделав с самой отравой. Впрочем, ангелу об этих своих логических выкладках он говорить не решился. Тот бы опять распсиховался и обвинил себя во всех грехах, когда же единственный их шанс сейчас состоял совсем в другом: — Но ты прав, Марууну обязательно надо найти! Кстати, она наверняка сможет дополнить историю, рассказанную Альфредом. — Есть соображения? — Уриил заинтересованно посмотрел на демона. — Да, пока мы в кабинете сидели, одна мысль появилась. Если Марууна работала на демонскую верхушку, то в этом мире она остаться не может — ее рано или поздно найдут, под каким бы камнем она не спряталась. Так что выход у нее ровно один… — Портал! — Уриил дернулся, пораженный собственным озарением. — Именно. И что-то мне подсказывает, что так уж далеко она от него уходить не будет, скорее затаится и выждет, пока шум уляжется. — Это ты с чего взял? Ее тут больше ничего не держит, насколько я могу судить. Заказ на наши персоны в жареном виде она ведь провалила. Могла бы спокойно себе у эльфов осесть и не дёргаться, пока все про неё не забудут. — А вот тут я не согласен. Альфред правильно сказал: если Абаддон умрет, а Ипостась вырвется на свободу, желающих получить такое могущество выстроится целая очередь. И ты думаешь, что такое существо, как Марууна, имела в планах на себя что-то меньшее, чем мировое господство? Я почти уверен, что она согласилась работать на демонов, которые до того предали ее, унизили и разрушили карьеру, лишь затем, чтобы иметь шанс продолжить исследования печатей и в какой-то момент попытаться заполучить Ипостась себе. — Черт! Невеселая перспектива выходит. Особенно, если учитывать, что из всех претендентов Марууна пока что продвинулась дальше всех: на ее счету как минимум один проведенный ритуал. Пусть и не совсем успешный, но все же… — Вот именно. Так что если эту бой-бабу не остановили семьдесят лет ссылки, то такая мелочь, как невозможность убить нас и демоны на хвосте, её точно не остановят. Поэтому давай-ка прокатимся и посмотрим на этот портал своими глазами. — Ты что, знаешь, где он? — Ещё не точно… — А что тогда? Примерное место? — Ну, не совсем. — Что-то нашел в её записях? — Да не особо. — Заебал! — Уриил недобро сощурился, уже прикидывая, куда бы побольнее пнуть зловредную рогатую скотину, которая явно над ним издевалась. — Ладно, не злись. На одной из карт в их квартире была отмечена территория каких-то заброшенных заводских складов. Расположены они за городом на той же трассе, что и автомастерская Алексея. Подумал, что стоит рискнуть и рвануть туда. Если эльфов не перевозили какими-то козьими тропами, велик шанс, что именно это место нам и нужно. — Что ж, план ничем не хуже остальных. Не очень здорово соваться туда ночью, но времени у нас в обрез. Стало быть, двинули? Демон кивнул и, отлепившись от забора, направился в сторону парковки.***
Скугга уже минут пять сидел за столом шефа и допивал оставшийся после предыдущей беседы коньяк. Сам владелец кабинета задумчиво листал какие-то очередные донесения, принесенные ему секретаршей, и разговор возобновлять не торопился. Ску пользовался этим временем, чтобы ещё раз оглядеть обстановку в комнате. Самого этого помещения два дня тому назад и в помине не существовало — его в рекордные сроки отделили от основной зоны офиса гипсокартоном и пятью слоями шумоизоляции спецы из отдела техобеспечения. Получилось на удивление уютно, а уж комната отдыха, которую Ску довелось опробовать на себе, вообще оказалась выше всяких похвал. К его приходу там, к слову, обнаружился лёгкий обед, сменный комплект одежды его размера и шампунь от блох для крупных пород собак — следствие специфического юмора кого-то из отдела обеспечения. Наводящие вопросы о такой готовности грозили вот-вот сорваться с языка, но Скугга стоически терпел. А впоследствии и вовсе пожалел, что остался в кабинете, поскольку шеф, закрыв очередную папку, решил начать первым: — Занятная вышла история, Ску… Тут вот в донесении говорится, что один из наших агентов попался на задании, будучи под прикрытием, а в придачу привёл потенциальную угрозу к нам на чердак. Показывая им дорогу… — Шеф на секунду бросил взгляд на распечатку, словно что-то уточняя. — Из-под сиденья внедорожника? Ску всерьёз расстроился из-за того факта, что панорамные стекла в кабинете ударопрочные, а летать он не умеет. — Извини, шеф. Но ты ведь сам попросил подставиться. — Попросил, не без того… — Альфред в который раз оглядел донесение и с деланным укором покачал головой. — Однако не ожидал, что мне агента приведут не только прожаренного, но ещё и в поводке, и ленточках. А вот это уже было по-настоящему обидно. Прожаркой в их работе называлась перевербовка противником, и Скугга бы на такое никогда не согласился. И ленточек не носил! — Сам же знаешь. Гребаные собачьи инстинкты! — Последнюю фразу великан практически выплюнул. Он терпеть не мог эту часть своей натуры, но животные гены порой оказывались сильнее: псина внутри него требовала наличия пары, а таковой на горизонте не появлялось давным-давно. Так что предположить, кого та в следующий момент воспримет в качестве хозяина, заставив своего владельца вести себя как слюнявая болонка, не представлялось возможным. Поэтому-то и в зверином обличии Скугга старался бывать как можно реже: не хотелось в очередной раз позориться, а потом еще месяц находить в личном шкафчике бантики и собачье печенье. — Ладно, проехали. — Альфред нахмурился, пытаясь скрыть ухмылку. — Я только надеюсь, что хвостом ты не вилял — такого надругательства над собой наш кодекс чести не стерпит. — Ску буркнул на очередную подколку нечто нечленораздельное. — Ну хорошо, давай дальше работать. Что нужно сделать, помнишь? Только держись на расстоянии. А то вконец привяжешься ещё — задание завалишь. — Шеф! — Стакан с коньяком жалобно звякнул, подскочив от удара по столу. — Да ладно-ладно, я ж просто переживаю. — Альфред поднял руки в примирительном жесте, после чего откровенно заржал: — И у меня сахарных косточек больше, так и знай! — Шеф, сейчас на ринг пойдём! У меня в запасе полчаса есть! Да, насчёт твоего поручения — ты уверен, что так надо? — Всё-все, молчу. Уверен. — Тон Альфреда стал жёстче. — Пояснять не буду, уж извини. Воспользуюсь правом старшего по званию и просто прикажу. — Ладно, понял. — Скугга задумчиво поскреб бороду, выпятив вперед подбородок, затем мотнул головой, на мгновение став невероятно похожим на свой звериный прообраз, и поднялся с кресла. — Тогда до встречи через пару дней. — Удачи. — Да кому она нужна? — Им, безусловно. Должны ж они против тебя хоть какие-то шансы иметь. На мгновение в глазах начальника мелькнула какая-то не совсем уместна по статусу забота и вроде даже тревога, но Ску решил, что ему от усталости показалось и, молча кивнув, пошёл к выходу. Не дойдя до двери пару шагов, он на секунду притормозил: — Кстати, а почему чердак? — Без понятия. — Альфред, уже успевший вернуться к своим бумагам, отвлекся и пожал плечами. — Кто-то из техников предложил — и зацепилось. Теперь во всех сводка фигурирует.***
На месте они оказались ближе к восьми вечера, когда над дорогой начали потихоньку сгущаться первые сумерки. Свернув с трассы примерно в том районе, который был отмечен на карте в доме Марууны и Сироэля, Андрас повёл машину по проселочной дороге, практически заросшей кустарником и сухой травой, в это время года больше похожей на солому. Вскоре за лесопосадками показались остовы бывших складских помещений. Местность казалась совершенно безжизненной и заброшенной столетия назад. Когда они подъехали к покосившейся от времени двери одного из заводских цехов, демон легонько потеребил зависающего в телефоне ангела за плечо: — Все, дальше не поедем. Лучше идти пешком, иначе наделаем шума. — Согласен. Я тут почитал форумы местных фанатов заброшек. Они пишут, что в этих местах есть сеть подземных тоннелей: бывшее заводское бомбоубежище, склады и даже несколько цехов. Полагаю, на тот случай, если бы пришлось работать под артобстрелом. Все по большей части затоплено, но в парочку тоннелей можно спуститься. — Думаешь, портал находится там? — Шансы есть. Для его открытия нужна плоская поверхность: чем ровнее, тем устойчивее будет линза. Так что есть смысл искать в цехах и в этой вот подземке. — Ладно, пойдём. И постарайся что-нибудь почувствовать, иначе мы здесь застрянем до лета. Они осторожно пошли вперёд, периодически останавливаясь и оглядывая следы бывшего заводского быта. Осмотрев пару складов и не найдя ничего, кроме дыр в крыше и голубиных гнезд с обеспокоенными обитателями в них, Андрас махнул рукой Уриилу и указал на высящуюся впереди громадину одного из цехов. Здание было в очень плохом состоянии: вертикальные окна, начинавшиеся на уровне второго этажа и доходящие до самой крыши, были выбиты, в нескольких местах в стенах зияли проломы, ощерившиеся проржавевшей арматурой. Подойдя к одному из таких ходов, демон принюхался и жестом подозвал к себе ангела. — Чувствуешь? Уриил сосредоточился на своих ощущениях и, перейдя на шёпот, подтвердил: — Суккуб и ещё что-то странное. Не разберу… — Я тоже. — Андрас кивнул и снова принялся разглядывать открывающийся из пролома вид на внутренности цеха. — Но след старый, как минимум пара дней. Что ж, по крайней мере, мы на правильном пути. Внутри остова здания обнаружились ржавые скелеты какой-то техники, груды обломков и полное отсутствие кого-либо живого. В конце концов Андрасово чутье привело обоих к полузасыпанному лазу с вертикальной лестницей, разглядеть который в потемках удалось далеко не сразу. Откинув кусок полусгнившей фанеры, которой был прикрыт темный вход в подземную часть завода, Андрас опять принюхался и жестом пригласил ангела следовать первым: — Ну что, только после вас! След ведёт вниз, значит, и нам туда. — Чудесно! А фигли я первый? Ты хоть в темноте видишь! — Ага! — Андрас демонстративно скрестил руки на груди. — И мне это сильно поможет, когда я задницей вперёд полезу в эту дыру. — А в чем смысл мне лезть первому? — Ну-у-у… — Демон на момент задумался, но уже через секунду выдвинул новый довод: — Если тебя там внизу убьют, я увижу того, кто это сделает! И жестоко отомщу — не сомневайся. — Охренительная перспектива! Нет уж, лезь первый! — Уриил практически пинками затолкал упирающегося демона в колодец, а полминуты спустя, кряхтя и чертыхаясь, полез туда сам. Вопреки ожиданиям внизу ждала не засада, а сырость, вонь плесени и гнили и ледяная вода, доходящая демону до колен. Андрас постарался как можно внимательней осмотреть помещение, в котором оказался: это был выполненный из бетона узкий коридор, ведущий от тупика с лестницей, по которой он только что спустился, куда-то вперед с небольшим скруглением, так что нельзя было рассмотреть, чем он заканчивается. В тоннеле стояла абсолютная темень, так что демону приходилось до предела напрягать свое ночное зрение, используя те крохи света, что все-таки проникали сюда через лаз в потолке. Наконец его рекогносцировку прервал ангел, свалившийся ему на голову неграциозным мешком. Тяжкий моральный груз пришлось слегка встряхнуть, задушить в нем зарождающиеся претензии к сложившейся ситуации и, взяв под руку, вести за собой, как слепого котёнка. Таким образом они прошли метров пятьдесят и вскоре вышли в расположенный на небольшом подъеме куполообразный зал с потолком высотой в два человеческих роста. Под самым куполом виднелся небольшой зарешеченный колодец воздуховода, из которого на пол помещения падал блеклый лунный свет. Помимо того хода, из которого вышли напарники, можно было разглядеть еще три, уходивших под уклон куда вглубь подземного комплекса. Пару минут посверяв собственные ощущения, демон и следующий за ним след в след ангел направились в центральный коридор, миновав по дороге остов короба, когда-то бывший частью гермодвери, давно оторванной и, вероятно, распиленной местными ценителями старины на металлолом. Путь полого уходил вниз, влажно хлюпая под ногами. Спустя непродолжительное время продвижения вперёд, тоннель все больше стал походить на обитаемый: на стенах тут и там стали появляться лампы освещения, источающие вокруг себя тусклый мерцающий свет и установленные, по всей видимости, совсем недавно. Коридор в конце концов завершился ещё одним шлюзом — на сей раз вполне рабочим на вид, но раскрытым нараспашку. Миновав его, Андрас сразу насторожился: в освещаемом всего несколькими фонарями, но относительно сухом прямоугольном помещении, больше похожем на какой-то склад, утыканный через равные промежутки бетонными колоннами, отчётливо ощущалась вонь суккуба. Уриил, видимо, тоже это почувствовал, потому что, положив руку демону на плечо, указал на одну из колонн по левой стороне в самом дальнем конце склада, рядом с которой валялись какие-то мешки и непонятное тряпье. Стараясь издавать как можно меньше шорохов, что в гулком тёмном помещении было практически бесполезно, оба приблизились к странному скоплению ветоши, в центре которого обнаружился матрац, а на нем — в ворохе одеял и каких-то сомнительно пахнущих и выглядящих пледов — спящая женщина, или, быть может, девушка. Подошедший чуть раньше, да и видевший гораздо лучше Андрас по достоинству оценил внешний вид суккуба: даже без своих чар, которые подобные демоны в обычных случаях во сне не поддерживали для экономии сил, выглядела та потрясающе: худая до болезненности, тонкие кисти рук, сложенные поверх покрывал, раскосый разрез глаз на чуть восточном лице, пухлые губы, слегка приоткрытые во сне, иссиня-черные брови и какая-то модная стрижка на голове, попорченная, впрочем, явным отсутствием ухода. В носу у демонессы поблескивало небольшое золотое колечко. Демон уже видел её фотографию в досье и сейчас мог с точностью сказать, что суккуб пребывала не в лучшей форме: лицо даже в таком свете выглядело землисто-серым, а под глазами спящей залегли глубокие тени. Тем не менее вид женщины впечатлял и сейчас, так что Андрас, не удержавшись, присвистнул, вызвав тем самым череду событий, состоящую из затрещины от мигом оценившего ситуацию Уриила, его же злобного бухтения и пробуждения суккуба, которая от всей вышеперечисленной возни успела проснуться и, в ужасе отпрянув в сторону от очевидной угрозы в виде ещё одного демона, приложилась головой о колонну. Ангелу на миг показалось, что он успел увидеть искры, после чего суккуб перед ними вновь лишилась сознания. — Ну и что это было? — Андрас кинул скептический взгляд на буянящего ангела. — Это я тебя хочу спросить! — От ядовитого шёпота Уриила со стен полезла штукатурка. — Какого хрена ты на неё пялишься? — Как будто ты этого не делал! — Демон хмыкнул. — К тому же выбор целей тут небольшой. Так что лучше помоги мне привести её в чувство. — Андрас присел на корточки рядом с бессознательным телом суккуба, но сразу же получил пинок от все ещё дувшегося ангела, и предпочёл отойти на пару шагов назад. — Тогда давай сам. Но, прошу, постарайся обойтись без тяжких телесных повреждений. — Ничего не обещаю! — Уриил для порядка пометал злобные взгляды, но скоро решил, что в темноте эффект совсем не тот, поэтому все же склонился над бессознательной девушкой и положил руку ей на лоб. Пару мгновений ничего не происходило, однако вскоре суккуба выгнуло дугой, а у Андраса чуть не заложило уши от ее крика. Вакханалия продлилась полминуты, после чего все стихло. Как только демон удостоверился, что снова в состоянии слышать собственный голос, пришло время поинтересоваться у коллеги: — Что ты с ней сделал? — Без понятия. — Отступив назад, ангел скрестил руки на груди и равнодушно пожал плечами. — Я этот способ испытывал только на тех полудохлых эльфах, если помнишь. А они впечатлениями не делились, потому что были, ну… полудохлыми! — Жестоко, падший… — Андрасу показалось, что прозвучавший шепот больше похож на скрип телеги — видимо, от крика суккуб сорвала голосовые связки, но в сознание все же пришла. — Это ведь ты, да? — Да я популярен как никогда! — Уриил в преувеличенной радости всплеснул руками. — Впору платные автографы раздавать! Теперь моя очередь угадывать: ты та, кто пытался нас прикончить? — Демон решил перестраховаться и подошел поближе к ангелу на случай, если тот решит перейти от обычного допроса к допросу с пристрастием. — Да, это так, — голос Марууны дрожал. — И теперь вы здесь, чтобы потребовать объяснений? Ваше право, я полагаю. Все это зашло слишком далеко! — Дальше-то уже и некуда! Только не слишком ли поздно ты спохватилась? Может, стоило пораскинуть мозгами до того, как пришила собственного напарника? — Сироэль… мертв? — Глаза суккуба внезапно блеснули. Женщина попыталась подняться с покрывал, и с некоторым трудом ей это удалось, после чего она, прислонившись спиной к колонне и слегка пошатываясь, не мигая уставилась в глаза ангелу. — Откуда вам известно? Вы видели тело? Андрас удивленно вздернул бровь: — Хотите сказать, что это не ваших рук дело? И нет, тела не было, только кровь в вашей с ним квартире. — Нет… Тогда не то. — Плечи суккуба судорожно дернулись, и та немного расслабилась. — Послушайте, мне придется многое вам рассказать, но времени у нас очень мало! Во-первых, Сироэль, скорее всего, жив… Уриил патетично вскинул руки: — Прелесть какая… Да ты продолжай! Я скажу, когда лапша с ушей падать начнет! Марууна чуть печально улыбнулась: — Когда вы были в нашей квартире… Твой напарник ведь не почувствовал, кто его убил, только запах смерти? Полагаю, это было что-то из арсенала эльфов. У них есть травы с подходящим запахом: если не знать точно — можно обмануть даже демона! Андрас выругался: — Выходит, все же подстава. Твою мать, знал же, что пятно это слишком уж аккуратное. — Какое пятно? — Уриил на секунду перешел на деловой тон. — Кровь в их квартире! — Андрас повернул голову в сторону ангела и досадливо махнул рукой. — Там, кроме запаха смерти и крови, больше ничего не было, а такого почти никогда со свежими трупами не бывает. Да и с любыми не бывает. На каждом убитом остается отпечаток эмоций убийцы. — То есть ты что, уже ей поверил?! — Уриил чуть не захлебнулся возмущением. — Она нам тут сейчас какую угодно телегу толкнет! — А сам ты что чувствуешь? Ты же из нас двоих ходячий детектор лжи! — С чего бы это? — А кто заливал, что Корнелия нам не лгала? Вряд ли обессиленного суккуба прочитать сложнее, чем смертную. Так что, врет или нет? — Андрас ткнул пальцем в Марууну, Уриил в ответ некоторое время недовольно пыхтел, после чего прикрыл глаза и неохотно буркнул: — Не похоже… Кстати, а как же Альфред? Он ведь нашу с тобой версию подтвердил! — А ни хрена он не подтвердил! Он сказал, что она у нас складная — это нихрена ни о чем не говорит. Да и с чего ты так уверен, что ему известно больше нашего? — Что за Альфред? — суккуб неожиданно подала голос. Уриил некоторое время скептически смотрел на женщину, но все же снизошел до ответа: — Худой, высокий, черные волосы, возраст — лет тридцать пять, носит очки в круглой оправе. И да, именно он спас нас от вашего остроухого гостинца! Что-нибудь знакомое? — Нет. — Марууна покачала головой. — Я его не знаю. — Ладно, тогда что ты там хотела рассказать? Дождавшись внимания обоих собеседников, уже более твердо стоящая на ногах демонесса кивнула и продолжила: — Я постараюсь вспомнить все, что знаю. Это… Это в моих же интересах, не сомневайтесь. И мне известно, что падшие ангелы могут чувствовать ложь, как и скрытые помыслы других живых существ. Так что соврать мне не удастся. — Хмм… — Андрас было заинтересовался, но потом одернул сам себя: — Ладно, к возможностям падших вернемся чуть позже, хоть тема и интересная. Расскажите лучше, зачем понадобилось убивать нас? — Если позволите, я начну со дня моего знакомства с Сироэлем. Мы пересеклись довольно давно, но работать вместе стали лишь лет двадцать назад, мне тогда предложили выполнить задание одного из союзников Абаддона в Оттаве. Организовать некоторые специфические исследования… — Так, сразу стоп! — Ангел для пущей наглядности продемонстрировал озвученное требование ладонями. — Вас же разжаловали, если мне память не изменяет? — Марууна кивнула. — Официально да. Публикацию моих исследований отозвали, а меня саму лишили всех званий и возможностей. Даже арестовали. Но неофициально мои исследования были слишком ценными, чтобы от них отказываться, поэтому мне разрешили продолжить, скажем так… без записей. К тому же… Я оказала одну весьма значительную услугу самому Абаддону. — Женщина на миг задумалась, взгляд ее стал мечтательным, как будто она вспомнила о чем-то приятном: — Что вы знаете о печатях Соломона? — Кое-что. — Демон пожал плечами. — Часть информации из ваших статей и то, чем с нами поделились наши информаторы. — Хорошо. Тогда для вас не будет новостью, что всего их существует семь. Одну из них — печать сокрытия — я успешно применила на самом Абаддоне, чтобы не дать Ипостаси покинуть своего хозяина. Одно из моих самых выдающихся достижений! — Так это вам мы обязаны нынешним концом света? — Уриил решил вновь переключиться на сарказм. — Приятно слышать, разрешите поблагодарить! — Вы можете меня обвинять, но я считала, что поступаю правильно! — Марууна нервно дернула подбородком, словно отметая все обвинения в свой адрес. — Такое положение позволило заключить мирный договор между воюющими, остановить кровопролитие! Я считала, что подобный шаг — лишь незначительная жертва в сравнении с возможными выгодами. — Голос женщины, несмотря на хриплость, окреп. И сама она, преодолев слабость, словно превратилась в туго сжатую пружину. — Разумеется, после моего успеха я стала чем-то вроде придворного исследователя — избавиться от меня просто так не могли. Так вот, Сироэль, который на тот момент уже работал на Центр, был моим... тюремщиком. Нам обоим предложили войти в элитное подразделение Центра. Чистильщики — кажется, так они себя называли. Мне мало было о них известно, только то, что эта группировка считается одной из самых законспирированных. Как позже нам рассказали, именно им удалось раздобыть ранее неизвестные сведения о печатях Соломона, которые я к тому времени изучала уже много лет. Андрас перебил: — Новые печати? — Да. Одни из самых мощных: печать прозрения и указания. Это был шанс, от которого невозможно отказаться! Сироэль вместе со мной согласился перейти в их команду, чтобы продолжить начатые мной исследования, и я, с одобрения Абаддона, согласилась. В дальнейшем мне удалось выяснить, что печати можно перенастроить не только для управления и получения информации об Ипостаси, но и для чего угодно еще. Что-то похожее на язык программирования: достаточно лишь правильно выставить условие и программа будет работать с любой информацией. — Звучит занятно, спору нет… — Уриил задумчиво почесал затылок. — Но давайте вернемся к тому, как вы пытались нас убить! — Да, разумеется, я уже почти дошла до этой части. — Марууна рвано выдохнула и, чуть расслабившись, продолжила: — Чуть больше года назад нам стало известно, что Ипостась пытается покинуть Абаддона. Как выяснилось, длительное ее сдерживание ведет к чрезвычайно неприятным побочным эффектам: чудовищные боли, резкие изменения в поведении, приступы неконтролируемого бешенства. Абаддон стал практически неуправляем. Не представляю, какой ценой его соратникам удается сейчас его сдерживать. Нам приказали сделать все возможное для того, чтобы спасти жизнь Абаддону и не допустить нарушения достигнутого равновесия… — Ядерное сдерживание, мать его! — Андрас раздраженно мотнул головой. — Увы! Тогда нам казалось, что сохранить Ипостась у Абаддона — наилучший выход из ситуации. Я и до сих пор так считаю! — Марууна вновь начала расходиться, но, увидев недобро сверкающие красным зрачки Уриила, осеклась и поспешила продолжить: — Было решено попытаться найти соломонов ключ — единственное средство, позволяющее видоизменить или снять полностью действие печати. Для этого пришлось воспользоваться еще одной печатью — прозрения. На подготовку ушло больше полугода и все артефакты, на какие мы только могли наложить руки, чтобы зарядить систему. — Так вы использовали все эти побрякушки по указу Центра? Мне положительно начинает нравиться лицемерие этих ребят! — Глаза ангела метали молнии, почти различимые в темноте подземелья. — И что же показал этот ваш спиритический сеанс с термоядерным приводом? — Немногое. — Суккуб покачала головой. — Несмотря на все приготовления, нам не хватило энергии завершить ритуал. Но мы получили время и место, в котором должен появиться ключ, а когда туда прибыли оперативники Центра, то обнаружили там вас. — О как. Все веселее. И? — Пришлось действовать по обстоятельствам. Вас решили завербовать и установить наблюдение. — Марууна нервно дернула рукой, словно досадуя от собственных воспоминаний. — Поймите, никто не знает, что такое ключ и как им пользоваться! Нам катастрофически не хватало информации! Мы не нашли при вас ничего подозрительного, а сами вы были пусть и весьма необычной парой, но явно не обладали тем, на что мы надеялись. Видя, что Уриил все больше закипает, Андрас решил взять дальнейшее ведение допроса на себя: — Все это просто потрясающе. Только пока совершенно никак не объясняет, какого хрена для получения информации вам понадобилось нас прикончить! — Это… Это была инициатива Сироэля. Пару месяцев назад мы крупно поссорились… — По причине? — Это… Это личное. Если возможно, я предпочла бы об этом не говорить. Поверьте, к нашей истории это не имеет никакого отношения. Ангел дернулся, как от удара электрическим током, и саркастично покачал головой: — Дзынь! Первое вранье за сегодня! А как хорошо справлялась… Марууна на секунду застыла, после чего нервно закусила губу и кивнула: — Да, вы правы, Уриил. Тогда, с вашего позволения, я вернусь к этому чуть позже. — Дождавшись согласия ангела, демонесса продолжила: — Так или иначе, Сироэль сбежал, прихватив часть моих заметок, и не появлялся некоторое время. А потом… Потом я услышала о произошедшем с вами. Каким-то образом он получил доступ в мир эльфов, договорился с одним из местных старейшин и с помощью их магии сумел зарядить печать указания, попытавшись с ее помощью убить вас. Видимо, после этого он рассчитывал как-то заполучить ключ. Мне, к сожалению, ничего не известно о сути его плана. — Потрясающе. Кстати, дамочка, а сами-то вы здесь как оказались? — Я искала Сироэля. Попыталась восстановить хронологию событий и нашла упоминания об этом месте в его записях, именно тут он открывал портал в другой мир. Я решила дожидаться поблизости. Его появление у портала было неизбежным, на мой взгляд. Ангела на секунду пробрало какое-то странное чувство, но через мгновение все уже прошло, заставив тем не менее Уриила поежиться, перед тем, как продолжить: — Хорошо, что вам известно про отравление эльфов, находящихся у Корнелии? — Почти ничего! — Марууна решительно мотнула головой. — Я знаю Корнелию некоторое время и не допускаю, что та могла совершить нечто подобное. Можете описать симптомы? — Внешне они просто уснули или впали в кому. — Ангел попытался поточнее припомнить свои ощущения от контакта с разумом несчастных бедолаг. — А вот души оказались будто оторванными от тел. Не знаю, как объяснить точнее… — Не похоже на действие артефакта. Возможно, какая-то мерзость из мира эльфов… — Кажется, ваш напарник пытался замести следы. — Лицо суккуба при этих словах потемнело. — Ему… удалось? — Без понятия! Корнелия заботилась о них, как могла, но лучше им не становилось. — Уриил пожал плечами. — Я сделал все, что мог… Что-то. Сам до сих пор не знаю, что, но вот он, — Ангел ткнул пальцем в бицепс скрестившего руки на груди демона, — утверждает, что это могло помочь. У вас есть идеи получше? — Может быть… Вы на самом деле так хотите их спасти? Ангел решительно кивнул: — Я предпочту хотя бы попытаться, прежде чем развести руками! — Хорошо, возможно, я смогу помочь. Мне известно, как открывается портал и, пожалуй, хватит сил на то, чтобы это проделать. Если хотите, я могу отправить вас на ту сторону. Вполне вероятно, что там вы сумеете отыскать противоядие или того, кто будет знать об этом больше меня. — Ага, например, этого вашего Сироэля! Как думаете? — Не уверена. Мне не известно, где он находится в данный момент. — Марууна вновь покачала головой. — Но все может быть. Я бы на вашем месте попробовала отыскать того самого эльфийского старейшину. Его имя Асцель Латис, может быть, это поможет. Что скажете? Демон, ведомый какими-то своими соображениями, решительно подался вперед и безапелляционно заявил, вызвав легкое удивление ангела: — Мы согласны, открывайте портал! Нам нужно что-то делать? Марууна, тоже слегка обескураженная такой решимостью, секунду молчала, после чего лишь покачала головой: — Нет. Просто помогите мне дойти до стены и отойдите в сторону. Подхватив женщину под руки, Андрас и Уриил подвели её к дальней стене бункера и, повинуясь её указаниям, отошли назад на несколько шагов. — Дальше! — Голос Марууны возражений не допускал. — Выброс будет достаточно сильный, вас может зацепить. Переглянувшись, напарники сделали ещё пять шагов назад, готовясь к возможным неожиданностям и ожидая дальнейших действий демонессы. Та секунду стояла, не шевелясь, после чего вытянула руки вперёд и затянула какой-то монотонный речитатив. Через некоторое время вокруг её ладоней начало зарождаться фиолетово-зелёное сияние. Сгусток света становился все шире и разгорался ярче. В руках суккуба возникла ослепительная, абсолютно бесшумная вспышка, которая, переливаясь всеми цветами радуги, стала медленно расползаться по стене. Картина была абсолютно сюрреалистичная и завораживающая. Радужная вспышка постепенно перекинулась на всю стену, покрыв ту, будто плёнка, и образовав огромную колышущуюся поверхность портала. Из-за скудности освещения в бункере, вспышка на секунду ослепила привыкших к темноте ангела и демона. Последнему с его чутким ночным зрением пришлось хуже всего. Перед тем, как окончательно ослепнуть, Андрас успел заметить гибкую фигуру Марууны, метнувшуюся к одному из боковых ходов. В свете от портала мелькнул длинный чешуйчатый хвост, похожий на змеиный. — С-сука! Твою ж мать! — Андрас попытался рвануть наперерез, но запнулся о стоящего на пути Уриила, свалив его и рухнув следом. — Эта тварь сбежала! — Куда? — Слепо шаривший руками по воздуху ангел, пытаясь подняться на ноги, лихорадочно заозирался. — В один из боковых ходов! Обернулась в истинную форму и рванула, как будто ей тут задницу подпалили! Блять! Нельзя её упустить! Уриил, у которого перед глазами все ещё плавали зелёные круги, нащупал плечо демона и смог наконец принять вертикальное положение и слегка проморгаться. — Сможешь её догнать? — Андрас на секунду задумался и вдруг, к вящему удивлению ангела, принялся стягивать с себя одежду. — Э… Эй, я спросил, сможешь ли ты её догнать? А ты что собрался с ней делать? Андрас в ответ раздражённо рыкнул, лихорадочно расстегивая ремень и пытаясь стянуть с себя брюки вместе с обувью: — Мне нужно обернуться, дубина! Она ушла в истинной форме, но долго в ней не протянет — силенок не хватит, но на двух ногах я её точно не догоню. А так мне и зрение не понадобится — по одному з-з-запаху найду-у-у. — Последние слова демон практически проскулил, начав трансформацию. Метаморфоза была такой резкой, что ангел даже отпрыгнул: вмиг Андрас стал на добрые четыре головы выше и раздался в плечах на полметра. Его кожа приобрела серо-чёрный оттенок, глаза зажглись двумя углями, а на лбу выросли два длинных витых рога, загибающихся назад и достающих демону до поясницы. Лицо Андраса стало больше похоже на волчью пасть, а руки — на звериные лапы. Торчащие из нижней челюсти клыки, когти размером сантиметров в двадцать и грива из жёсткой лоснящейся шерсти только дополняли ощущение. Передвигаться на четырёх лапах в таком виде демону действительно было сподручнее, а вот говорить — не очень, поэтому Андрас перешёл на рубленные фразы, которые скорее рычал, чем произносил: — Я в тоннели! Следи за пор-р-рталом! Не пр-р-ропус-скай никого! — Н-но… — Ангел попытался было что-то возразить, но увидев прямо перед носом рычащую пасть Андраса, восхищённо заткнулся, с интересом рассматривая рога демона, который, отметив про себя, что Уриил ещё больший извращенец, чем ему казалось, принялся рычать указания дальше: — Мы не знаем, что там! Сир-р-роэль вполне мог устроить зас-с-саду с-с той с-стор-р-роны! — Но Марууна же сказала, что не знает, где Сироэль. И не врала — я бы почувствовал! — Увер-р-рен? — Морда демона продемонстрировала впечатляющий оскал. — Она с-сказала, что не знает, где он в данный момент. Закрой глаз-с-са и не совр-р-решь, с-сказав, что не знаеш-шь, где я нахожус-сь. — Не, все равно узнаю. От тебя воняет! Ладно, я понял. — Ангел наконец отвлёкся от созерцания демона и привычным жестом выхватил из воздуха свои мечи, давая понять, что уяснил поставленную перед ним задачу. Андрас удовлетворённо мотнул рогатой башкой, для порядка ещё раз обрычал Уриила и ринулся в тёмный проем тоннеля. *** Он двигался по темному лабиринту катакомб, ориентируясь почти в абсолютной темноте. За последнее время он изучил это место досконально, зная на ощупь каждый поросший плесенью камень. Теперь он ясно видел свою цель и точно знал, как добраться до нее, пока не станет слишком поздно. Наконец, он увидел, как чья-то едва заметная тень мелькнула в коридоре справа, после чего раздался топот ног и звук падения тела. Он направился туда. В тусклом свете единственной на весь коридор лампы, испускающей бледный медицинский свет, виднелся силуэт женщины. Неслышно подойдя ближе, он получил возможность рассмотреть ее получше: женщина полулежала на земле, обессилив от долгого бега, руки были стерты до крови, а хриплое дыхание разносилось гулким эхом на весь коридор. Единственная деталь — короткие кожистые крылья за спиной, вздрагивающие в такт биения сердца — выдавали нечеловеческую сущность лежащего перед ним существа. То, что должно было произойти, не имело оправдания, но было необходимо. В конце концов, у него не было выбора! Женщина, несмотря на плачевное состояние, заметила его и попыталась улыбнуться: — Т-ты все же пришел! Я… Я выиграла нам время, открыв портал, но нужно с… спешить! Что?! Что ты… Холодным металлическим светом блеснул выхваченный из-за спины клинок, до этого момента укрытый плотной черной тканью. Одним рывком достигнув своей жертвы, он ухватил ее за волосы и резко дернул на себя. Металл окрасился в красный, в глазах женщины на секунду мелькнула гримаса ужаса напополам с испугом и непониманием — и так и застыла навсегда. Ее голова мягко осела в медленно расползающуюся под ней багровую лужу. Дело было сделано. Теперь стоило поторопиться. Демонская ищейка, идущая по следу женщины, наверняка его учует. Запах ангела, причинившего вред живому существу, не перепутаешь ни с чем — в этом он не сомневался. Но он заранее все продумал и был готов. Вновь обмотав меч тряпкой, он сунул его за спину и опрометью кинулся в боковой коридор. Времени почти не осталось. Налево, направо, еще раз налево, по прямой до центра катакомб. Впереди маячила чья-то фигура… Ангел. Враг! Сосредоточиться… Его не заметили. Рывок, удар, второй! Оглушенное тело сползает на пол… Подхватить! Связать руки, закинуть безвольное тело на плечо. Вдох, шаг в портал. Выдох. Получилось!