Ключ Соломона (книга первая)

Опоздавший к битве редко бывает прав, но чаще остается жив. Маршал Эммануэль Груши

Андрас продвигался вперед, костеря себя на чем свет. Он сейчас с точностью не мог сказать, кого бы больше хотел приложить башкой о стену: Марууну за то, что сбежала, или себя, за то, что поддался эмоциям и не уследил. Он действительно слишком уж поспешил согласиться с планом суккуба, пойдя на поводу у собственных переживаний за судьбу Уриила, который наверняка бы принял возможную смерть коматозных эльфов на свой счет. Последствия этого Андрас воображать не хотел вовсе: на ушастых ему по большому счету было плевать — не они первые, но вот те отношения, которые сложились у него с ангелом и в которых он ни черта не разбирался, постоянно опасаясь наломать дров и все испортить, демон терять не желал! Здравый смысл подсказывал, что стоило заранее высказать Уриилу свои опасения, а то и вовсе запретить что-либо делать с эльфами, доверив заботу о них тому же Альфреду, который в этом и без того был, как позже выяснилось, заинтересован. В ответ на подобные инсинуации, Андрас, проносившийся сейчас по темным лабиринтам завода, на ходу врезаясь в стены и загребая лапами на поворотах, напоминал здравому, мать его, смыслу, что со своими советами тот основательно припозднился, а теперь их единственным шансом на исправление ситуации было поймать Марууну и вытрясти противоядие из соплеменников их остроухой проблемы, живущих по ту сторону портала. Додумывая эту мысль, Андрас выскочил в очередной коридор, ничем не отличавшийся от всех предыдущих, куда его привел резкий запах страха, распространяемый убегающим суккубом. Здесь, ко внезапному удивлению демона, к привычной вони плесени, пыли и демонессы добавилась новая, но до боли знакомая. Демон резко притормозил, раздувая ноздри и пытаясь вспомнить, где он уже сталкивался с этим запахом. Озарение пришло мгновение спустя: кожаный диван, стены, завешанные непонятными знаками, и кровь на полу… Сироэль! Значит, чертов ублюдок действительно жив и очень торопится избавиться от свидетелей! Он ощущал все то же специфическое амбре, состоящее из смерти и ангельской крови, но к нему добавилось что-то новое, то, что приходило к Андрасу в самых глубоких снах, врезавшись в память тысячелетия назад. Смрад от создания Творца, опустившегося до убийства. Лапы демона пришли в движение, высекая когтями искры из бетонного пола. Какой-то частью сознания Андрас понимал, что опоздал, но некое предчувствие гнало его вперед, заставляя забыть об осторожности. Тело, лежащее у стены под единственным на весь проход фонарем, он увидел буквально за следующим же поворотом: запах в стоячем воздухе расползался очень медленно. Подбежав ближе, Андрас заметил, что Марууна перед смертью успела перейти в полуформу. Вероятно, как он и предполагал, сил на полную трансформацию у той едва хватило для осуществления побега. Осторожно отведя одним когтем правое крыло демонессы, которым, словно покрывалом, была прикрыта ее голова, демон увидел зияющую рану от ангельского клинка на шее, из которой все еще продолжала струиться кровь. Было очевидно, что убили Марууну буквально пару минут назад. Запах ее убийцы терялся где-то в боковом ответвлении тоннелей, куда Андрас и направился: тут он помочь уже был не в силах. Дальнейшее петляние по лабиринту подземного комплекса привело его в точную копию склада, в котором они встретили Марууну. Единственной разницей было то, что это помещение было расположено уровнем ниже, отчего бо́льшая его часть ушла под воду. Кроме того, из-за подтопления в нескольких местах просел потолок, разрушив поддерживающие его колонны и устлав весь пол бетонными осколками. Преодолевать эту преграду пришлось вплавь, задержав дыхание и едва ориентируясь в пространстве без единого проблеска света. К счастью, Сироэль даже не думал маскироваться, видимо, рассчитывая исключительно на скорость, так что заново учуять его след не составило никакого труда. Отряхнувшись от ледяной воды и пару раз нервно царапнув когтями стену, Андрас продолжил погоню. Наконец, спустя еще несколько поворотов и одну лестницу, Андрас вылетел в знакомый зал с порталом. Предчувствие сразу кольнула подозрительная тишина: кроме мерцающей линзы портала, внутри больше никого и ничего не было, равно как не наблюдалось и следов боя. Демон в который раз принюхался: след обоих ангелов вел к порталу, так что либо Уриил отправился следом за вылетевшим на него Сироэлем, либо… Взревев, Андрас на миг зажмурился и ринулся в портал. Вылетев с той стороны межпространственного коридора, Андрас мгновенно затормозил, пытаясь прийти в себя и на ходу разобраться в окружающей обстановке. Вокруг было… живописно. В мире эльфов только занимался новый день. Судя по жаре, здесь уже успело наступить лето, либо и вовсе не прекращалось никогда. Выход из портала с этой стороны располагался в высоком скальном гроте, одна из стен которого, используемая в качестве поверхности для открытия прохода, была выскоблена до почти что идеальной гладкости и украшена по периметру затейливым растительным орнаментом. Сам грот располагался в какой-то роще, наполнявшей воздух вокруг щебетом птиц и умиротворяющим запахом цветов. Сквозь прорехи в потолке внутрь попадал рассеянный солнечный свет, освещая небогатое внутреннее убранство: помимо отполированной задней стены, в пещере имелись две колонны, вырезанные прямо в камне и символизирующие собой дверной проем. Осмотрев все это, Андрас на мгновение прислушался к своим ощущениям и с удивлением отметил, что от усталости, вызванной длительным пребыванием в истинной форме, не осталось и следа. Там, на Земле, магии было так мало, что приходилось задействовать внутренние резервы организма, за счет которых он бы, к примеру, смог продержаться в своем нынешнем виде еще минут пятнадцать, после чего неминуемо вернулся бы в человеческий облик и отлеживался после этого моргающим бревном следующие пару недель. Здесь же магия буквально пронизывала воздух, наполняя кровь бурлящей энергией. С наслаждением размяв мышцы, Андрас, чуть не урча от удовольствия, осторожно направился к выходу из грота. Дойдя до колонн, он снова втянул носом воздух и, определив направление, двинулся в сторону ближайших деревьев. Вдруг между до того ничем не примечательных каменных колонн проскочил золотистый разряд, прошивший правую руку демона жуткой болью и заставив отшатнуться от выхода. Чуть придя в себя после непонятного катаклизма, Андрас краем глаза увидел, как на его предплечье проступают ожоги в форме хорошо знакомой ему рунической татуировки. Секунду подумав, демон мысленно отдал приказ мечу материализоваться у него в ладони и, зажав лезвие когтями, которые сами по себе являлись безупречным образчиком холодного оружия, вытянул руку, медленно поднося клинок к выходу из пещеры во второй раз. Очередной разряд раскалил металл лезвия добела, заставив Андраса разжать ладонь и выронить фамильную ценность на пол. Очевидно, какая-то созданная эльфами или кем-то еще защита была предназначена не пускать чуждую магию наружу. Лихорадочно ища решение, демон когтем откинул все еще горячий клинок вглубь грота и, неуклюже присыпав его сухой землей, дабы тот нельзя было заметить, стоя снаружи, с опаской посмотрел в сторону резных монолитов по бокам от выхода: сейчас ему хватит сил справиться с любым соперником и без меча, но вот пропустит ли его самого охранная магия эльфов? Наконец, успокоившись, Андрас решительно подошел к скальному проему и, когда до колонн оставалось идти меньше полуметра, резко рванул вперед, мгновение спустя больно приложившись головой о ствол дерева, растущего прямо напротив входа в пещеру. Каменные стражи никак не отреагировали, но вот птичий клекот у него над головой — в этом демон мог бы поклясться — зазвучал с издевательскими интонациями. Мотнув головой, Андрас на четырех лапах затрусил между стволами туда, где был виден выход из рощи на открытое пространство. Небольшой перелесок, в котором оказался демон, состоял в основном из раскидистых лиственных, отбрасывающих своими кронами ажурную тень на землю под собой, и какого-то мерзкого колючего кустарника с мелкими красными цветками, от которого у Андраса саднили и зудели исцарапанные бока и просыпалась тяга к геноциду. К счастью, роща вскоре кончилась пологим спуском с возвышенности, на которой и произрастала. С возвышенности демону открылся вид на широкий, мощенный булыжником тракт, петляющий между холмами и уводящий куда-то в сторону леса, упоминать который хотелось исключительно шепотом и с заглавной буквы. Размеры его поражали даже отсюда: деревья, которые там росли, достигали в высоту, по прикидкам Андраса, метров сто и напоминали земные секвойи. Лесное море неспешно колыхалось в такт порывам ветра и занимало собой весь горизонт, доминируя в открывающемся пейзаже. Несмотря на кристально-ясный день вокруг, в прогалинах между деревьями-исполинами клубился туман, придавая гигантской лесной гряде крайне зловещий вид. На этом фоне роща, из которой только что вылез демон, казалась ему не более чем горшком с геранью на подоконнике. Закончив любоваться величественными окрестностями, Андрас заметил более насущную деталь: там, где тракт, петляя, заворачивал за один из холмов, стремясь достигнуть леса с наименьшим сопротивлением, на земле виделось чье-то тело. Демон лишний раз повел носом, удостоверившись, что следы ведут в ту же сторону, поспешил вниз. Дойдя до нужного места, Андрас принялся, морщась, осматривать поле, как при ближайшем рассмотрении стало понятно, недавней схватки. В траве рядом с дорогой обнаружились тела трех эльфов в лёгких кожаных доспехах, которые демон не видел уже целую вечность. По разнообразию и количеству рваных ран на трупах можно было сказать, что от разгневанного ангела — а раны были нанесены именно им, Андрас это чувствовал — те помогают не слишком хорошо: у двоих были вспороты животы, а еще одному недоставало глаза и практически оторвало руку, державшуюся теперь на ошметках кожи и сухожилий. Тела покойных были в видимой спешке свалены в сторону от дороги и прикрыты травой и ветками, чтобы не бросаться в глаза случайным путникам. Андрас и заметить-то их смог лишь потому, что у него, в отличие от едущих по тракту, был обзор с холма. Рассматривая следы крови на земле и камнях, убрать которые, разумеется, никто не трудился, демон прикинул, что Уриила поначалу доставили именно сюда, после чего тот или пришёл в сознание, или каким-то образом сумел вырваться, успев поблагодарить встречающих за радушный приём и выдающееся гостеприимство. Это, как и тот факт, что трупа неуемного ангела в окрестных буераках не обнаружилось, немного вселяло надежду. Что произошло после учиненного ангелом дебоша, демон сказать затруднялся. Запахи были сильно перемешаны, а обнюхивая землю, Андрас в один момент чуть и вовсе не лишился обоняния, наткнувшись между валунов на осколки какого-то флакона. В нос ударила горечь такая сильная, что у демона заслезились глаза, и он несколько раз непроизвольно чихнул. Было очевидно, что далеко его противники, предположительно обремененные телом в очередной раз бессознательного Уриила, уйти не могли. Смущал лишь тот факт, что среди всей какофонии запахов Сироэля Андрас больше не ощущал. Тот как сквозь землю провалился. Для очистки совести оббежав место сражения по кругу ещё раз, демон решил, что найти Уриила сейчас важнее, чем все остальное, и, уловив его запах, сопровождаемый все той же непонятной горечью, направился в сторону леса. Андрас не решался бежать, рискуя быть замеченным раньше времени, поэтому путь его вдоль тракта занял около сорока минут. Когда стволы исполинского леса стали хорошо различимы, демон притормозил и, сойдя с дороги, совершающей очередной поворот и далее следующей вдоль опушки, отправился напрямик в чащу, куда вели его инстинкты и заметные на влажной земле следы ног, согласно которым, в лес совсем недавно прошло человек восемь. Двое из них, судя по глубине отпечатков подошв, несли что-то тяжёлое. Эльфийские наёмники — или кем там они были — разбили свой лагерь, не углубляясь в непролазные дебри, заполнявшие прогалины между исполинскими стволами. Андрас только успел заметить стойбище противников, как сразу услышал чей-то резкий голос, донесшийся со стороны лагеря. Быстро спрятавшись в низине за какими-то кустами, демон принялся лихорадочно размышлять, каким образом ему теперь предстояло проникнуть в логово эльфов, оставаясь при этом незамеченным как можно дольше. Протащить свою тушу мимо наблюдателей не могло быть и речи, затевать обратную трансформацию и пугать эльфийских лучников своей голой задницей тоже не очень-то хотелось… В бою с ними демону встречаться не доводилось и не улыбалось, поскольку количество оружия на мельком замеченных им дозорных говорило о том, что те по меньшей мере знают, с какой стороны следует держаться за меч и как тыкать им в противника. Зато, в этом мире, в котором магия была в свободном доступе, можно было вспомнить старые демонические приемчики, которые он за пару веков успел подзабыть. Закрыв глаза, Андрас попытался расслабиться настолько, насколько позволяла ситуация, и восстановить в памяти прежние ощущения. Он не переходил в тень давным-давно. Последняя попытка проделать этот фокус на Земле на одном из заданий, когда ему потребовалось незаметно преодолеть коридор с кучей камер и детекторов движения, чуть его не прикончила. Шаг тени, позволявший скрытно перемещаться на короткие расстояния, требовал больших затрат энергии, и к концу злосчастной полосы препятствий из теневого пространства выпал практически иссохший полутруп. Здесь же знакомый холод тени забегал по шкуре демона так легко и непринужденно, будто он занимался этим каждый день. Теперь Андраса смог бы заметить лишь тот, кто знал, что и как искать. Удовлетворившись достигнутым результатом, демон вылез из кустов и пополз в сторону лагеря. С замиранием сердца — все же он не был до конца уверен, что его фокус сработает — преодолев трех дозорных, прохаживающихся по периметру лагеря с длинными луками за спиной, Андрас оказался за одной из палаток, расставленной неподалёку от очага в центре временного прибежища бандитов. Всего демон насчитал около пятнадцати эльфов — все, как на подбор, вооружённые до зубов и недружелюбные. Впрочем, их могло быть и больше в палатках из темно-зеленой ткани, расставленных в беспорядке по всему лагерю. Основное действо сейчас разворачивалось в самом центре стоянки: вокруг очага расселись пятеро эльфов и на повышенных тонах о чем-то спорили: — Варгун ун шаллах! Луклари тор ку-уан! — Тар ши! Таккар ахи ларт. Андрасу произнесенная тирада и ответ на неё ничего особого не дали. Среди пятнадцати языков, которые он успел выучить среди людей, эльфийский как-то не значился. На этот случай был ещё один приём, которым пользовались демоны, когда требовалось разобраться с очередным ретивым смертным, рискнувшим призвать себе личного исполнителя сокровенных желаний. Сам Андрас с людскими душами и их владельцами, страстно мечтавшими от своего имущества избавиться, возиться не любил. Среди демонов количество собранных душ считалось признаком статуса, но в конце концов собирать их было попросту скучно, а с утратой доступа в ад, где этот самый статус имел хоть какую-то ценность, — еще и бесполезно. К тому же от Андраса, в силу его профиля, требовали, как правило, тривиальной мокрухи, которой куда приятнее было заниматься за деньги и выпивку, а не за очередную побитую всеми смертными грехами и молью человеческую душонку. Но периодически его мнением на этот счёт забывал интересоваться очередной перемазанный кровью девственниц самоубийца, призывая ритуалом в какое-нибудь богом забытое подземелье и требуя даровать ему мировое господство. Никто из смертных не подозревал, да им особо никто и не рассказывал, что демоны для исполнения желаний используют энергию души самого призывающего, так что тот действительно мог стать повелителем мира. Секунды на полторы. После чего душа заканчивалась, а выполнивший свои обязательства враг рода человеческого отбывал по своим делам. Но именно потому, что судьба могла забросить в любое место и время, демоны наловчились быстро забираться в подсознание смертных, выуживая оттуда основную информацию о местах, в которые их заносило, языке местных жителей и прочие самые базовые сведения. Лингвистом или этнографом после такого стать не представлялось возможным, но начать понимать основные фразы, дабы выглядеть перед человечишкой грозной тварью из подземного мира, а не гастарбайтером, было вполне осуществимо. К слову, именно из-за этого, а не только лишь по причине собственной зловредности, демоны иной раз могли выполнить желание клиента самым буквальным образом и, к примеру, на просьбу даровать просителю золотые руки, превратить его конечности в две чушки из искомого металла. Как правило, у смертных это вызывало предсказуемое, хоть и недолгое — в силу хлипкости здоровья — недовольство. Определившись с планом действий, Андрас еще чуть ближе подобрался к кружку сидящих у костра, оказавшись в паре метров у них за спиной, и мысленно потянулся к сознанию одного из эльфов, показавшемуся ему наиболее расслабленным. Для успешного проникновения в разум живого существа последнее должно было пребывать в покое, в идеале — вообще спать. Идеала не предвиделось, поэтому демон старался действовать максимально осторожно, затрагивая лишь самые поверхностные слои сознания, дабы его жертва не ощутила себя так, словно ее мозг пытаются высосать через соломинку, и не забила тревогу, раньше времени переполошив остальных. Разум наемника, сидящего к Андрасу спиной, отозвался легко, но нервно. Вероятно, на том сказывалась недавняя схватка, не дававшая полностью успокоиться и ощутить себя в безопасности. Демон, решив, что ему и этого хватит, принялся осторожно впитывать мимолетные воспоминания эльфа. Много при таком раскладе было не узнать, но информация для ведения светской беседы на эльфийском ему и не требовалось, достаточно было самого минимума. Закончив манипуляции и ощутив себя полиглотом, Андрас позволил себе слегка расслабиться и вслушаться в беседу. Спор вели, как заметил демон, в основном двое: первым был наёмник с несколькими кинжалами на поясе и в зелёном плаще, который делал его почти невидимым на фоне окружающей листвы. Единственной заметной деталью его внешности был скверно заживший шрам, тянущийся от щеки к нижней губе, да ещё, пожалуй, недобрый взгляд, которым он буравил своего собеседника. Второй, по всей видимости, был представителем местной магической элиты. К такому выводу Андрас пришел, исходя из количества колец, цепочек, гвоздей и заклепок, которыми были унизаны уши, губы и нос эльфа, делая того неотразимо похожим на портативную скобяную лавку. Демону на мгновение стало интересно, каким образом маг умудряется спать ночью, не ворочаясь и не просыпаясь каждые четверть часа от бряцания всей своей амуниции. Принадлежность к магам Андрас же определил по резному посоху из светлой древесины, лежащему рядом с эльфом, на которого остальные наёмники кидали весьма враждебные взгляды, но выступать тем не менее не рисковали, храня почтительное молчание перед своим командиром. — Васта! Твои действия обходятся нам все дороже, Латис! Зачем ты согласился взять пленника варра-ат-гуна? — Андрас, сидя рядом с разговаривающими, самодовольно ухмыльнулся: отдельные слова он все равно не понимал, но общий смысл сказанного был вполне доступен. — Я не держу ответ перед тобой, Сахил. Твоя задача выполнять мои приказы и не задавать лишних вопросов. — И я исполнял свою задачу до тех пор, пока трое моих людей не оказались разорванными на части твоим отродьем! Ты даже не позволил забрать нам тела, а теперь ещё и притащил эту мерзость в лагерь! — Я сделал так, как счёл нужным, таар Сахил, и не тебе спорить со мной! За варра-ат-гуном могли следить, мы не в праве рисковать и тратить время, собирая по частям твоих наёмников. Я и сейчас не чувствую себя в безопасности, возможно, нам стоило снять лагерь и выдвинуться глубже в лес. Ты хотя бы усилил дозоры, как я просил? — Нет! — Вожак под одобрительный гул своей команды решительным жестом отмел доводы мага. — Ты же жрец, Латис! И прекрасно знаешь, что вступать в чащу древнего леса без обряда очищения — безумие для всякого, кто ещё рассчитывает оттуда выйти! И я бы на твоём месте больше беспокоился за того, кто лежит в твоей палатке. Если он очнется снова, оборона лагеря от врагов извне перестанет быть нашей заботой! — Что ж… — Маг снисходительно оглядел нервную группу наемников перед собой. — Хорошо, будем надеяться, что твоё решение не приведёт за нами погоню. За пленника же не беспокойся, он находится под чарами вечного сна, а от такого просто так не очнуться! Лицо наёмника посерело: — Ты что, использовал священное масло на этой твари? Да ты в своём уме, Латис? Это же смертный приговор, не говоря уж о том, что ты своим действием оскорбил всех мыслимых богов! Маг лишь раздражённо пожал плечами: — Не сделай я этого, у тебя бы не было возможности сидеть тут сейчас и разглагольствовать о глубине моего падения. Так что лучше заткнись и попытайся испытать ко мне чувство благодарности. Слова эльфийского мага или, как выяснилось, жреца, вызвали ропот среди наемников. Видимо, его поступок во время схватки с Уриилом был неуместен даже по мнению существ, занимающихся с целью заработка убийствами, кражами и работорговлей. Андраса же полученная информация заставила пересмотреть свой изначальный план. Он-то хотел всего лишь по-тихому найти ангела и смыться на поиски Сироэля, сделав местным ручкой, но тот факт, что Уриил по вине остроухих засранцев пребывал в безвременной отключке и, скорее всего, нуждался в медицинской, магической или черт знает какой еще помощи, полностью меняло дело. Теперь надо было либо заставить этого самого Латиса расколдовать ангела, либо срочно хватать того под мышку и тащить через портал к Альфреду. С окончательным решением Андрас пока что не определился, решив дослушать спор эльфов, пока те так любезно и добровольно делились с ним ценной информацией. — Мою благодарность ты получишь, когда заплатишь за нашу работу, жрец! — Не сомневайся, Сахил, когда мы передадим нашего пленника по назначению, вознаграждения за наши труды нам хватит на пару веков. — Надеюсь, ты говоришь правду, Латис. Когда мы выступаем? — Скоро. Я начну подготовку к обряду незамедлительно. Через два часа мы должны выступить в лес, чтобы успеть на место встречи затемно. Думаю, никому из твоих людей не хочется провести эту ночь в чаще таррадимов. Так что не советую им тянуть со сборами. — Да будет так. — Командир наёмников кивнул в подтверждение своего согласия и, склонившись к внимающим ему соратникам, принялся вполголоса раздавать приказы. Андрас от всей души забористо выругался. Становилось очевидно, что времени у него почти не было: предстояло решить, нападать ли на лагерь прямо сейчас, пользуясь эффектом неожиданности, но тогда Андрас оказывался в окружении наёмников, вооружённых и защищённых невесть какой магией. Насколько бы ни была сильна внезапность его атаки, эльфы, совершенно не напоминающие пионеров на субботнике, слишком долго мешкать не стали бы. К тому же утыкать демона стрелами со всех сторон — большого ума не надо. Вторым вариантом было дождаться, пока наёмники выступят в поход. Отбить ангела от конвоя могло оказаться много проще, да и посмотреть на того, кто собирался заплатить остроухим за доставку Уриила, очень уж хотелось, но это значило подвергнуть риску жизнь самого ангела и в перспективе застрять в лесу, которого по каким-то причинам боялись даже его обитатели. В конце концов Андрас решил тайком понаблюдать за жрецом и дождаться проведения того самого ритуала, который тот наверняка будет проводить наедине. Придя к такому решению, Андрас заметил, что все время, что он размышлял о стратегии и тактике, эльфийский жрец, не мигая, смотрел в то место, где сидел скрытый от глаз демон. Неужели заметил? Ведомый скверным предчувствием, Андрас, как можно тише, боком отступил на несколько шагов в сторону, заранее готовясь к самому худшему исходу, но взгляд жреца не изменился, а сам он продолжил смотреть в одну точку, шевеля губами, и будучи, по всей видимости, увлечен какими-то своими размышлениями. Наконец, все эльфы разбрелись собирать пожитки и снимать лагерь, а именуемый Латисом маг скрылся за пологом своей палатки, в которой Андрас на секунду успел заметить знакомые до боли кудряшки, с трудом удержавшись от того, чтобы без промедления рвануть вперед и разнести все, что встанет у него на пути. Уже с рычанием подавшись вперед, Андрас заметил, что эльфы, до того деловито сновавшие мимо него, пакуя свое снаряжение, как-то резко растворились в пространстве. Его подозрения лишь усилились спустя несколько мгновений, когда к костру выдвинулась вооруженная группа во главе с эльфийским главарем, а маг, до того засевший в своем портативном обиталище, вдруг выскочил с другой стороны и, вереща на своих соратников, принялся складывать из пальцев какие-то фигуры и силясь сквозь них рассмотреть что-то, что, как ему казалось, проникло на территорию их пристанища. — Вог таллар! Атакуйте! Атакуйте же! — Вопли мага не возымели особого действия. Эльфы, несмотря на боевую готовность, врага по-прежнему увидеть не могли, поэтому лишь повыхватывали мечи из ножен и встали полукругом, прикрывая друг друга. Демон чертыхнулся. Его все-таки рассекретили. Крючивший пальцы маг все еще не мог преодолеть его маскировку, хоть и был уже опасно близок к разгадке — скрытое в тени можно было различить, особым образом затенив глаза. Время планировать вышло, его вот-вот обнаружат, так что надо было действовать на опережение. Говорят, когда-то демоны-тени, ушедшие слишком глубоко в свое искусство, умели наносить удары врагам, не снимая покрова, но Андрас воином тени не был, да и самих их давно не существовало. По преданиям их всех истребили другие демоны, за то, что те были совсем уж чокнутыми и неуправляемыми. Так что остатками его камуфляжа стоило распорядиться с максимальной выгодой: рванув наперерез группе эльфов, демон сбросил маскировку, стремясь первым ударом зацепить как можно больше противников. В первую очередь Андрас целился в вожака, резонно предположив, что вывести из строя того, кто способен отдавать приказы остальным, будет самой лучшей идеей. Ускоренная тенью туша демона обрушилась на эльфов, сметая тех с пути. Ударом одной из лап Андрас с налету расправился с первыми двумя воинами, пропахав у тех по пять глубоких борозд поперёк груди. В воздухе запахло кровью и смертью. Второй лапой Андрас попытался зацепить командира, но тот проявил чудеса изворотливости и, отклонив когти демона своим кинжалом, с кувырком ушел в сторону. Андрас тоже дал задний ход, готовясь к очередному раунду схватки. В дело вступили лучики, засевшие где-то в кустах по периметру лагеря. Единственным спасением было то, что эльфы не могли использовать стволы деревьев-исполинов в качестве естественной позиций для стрельбы — стволы у тех были слишком уж гладкие, а их ветви терялись где-то высоко над головой. В демона выпустили всего пять стрел — видимо, стрелки опасались зацепить своих же или просто не успели прицелиться. От первых двух демону удалось увернуться, ещё одну он поймал и смял когтями, но вот последние две вскользь чиркнули по плечу и бедру. Ранения были не серьёзные, но их наличие рисковало замедлить Андраса в предстоящем сражении. Решив разобраться со стрелками позже, демон вновь ринулся на Сахила, медленно отступавшего назад, выставив вперёд кинжал в качестве щита. В этот раз эльфу повезло меньше: жалобно звякнув о толстую шкуру, клинок не оставил даже царапины на грудных пластинах демона, который в один мощный прыжок оказался рядом с обезоруженным врагом и мощным движением лапы схватил того за голову. Череп эльфа, не выдержав обрушившегося на него чудовищного давления, лопнул, как перезрелая тыква, забрызгав оставшихся без командира солдат, самого демона и землю вокруг. Обескураженные таким бесславным концом своего главаря, оставшиеся члены отряда, к которым к тому времени успела присоединиться ещё парочка, в ужасе попятились от надвигавшейся на них окровавленной туши. Но в этот самый момент в бой вступил маг: закончив бормотать заклинания, он выпустил из навершия посоха синего света луч, ударивший в спину Андрасу и отбросивший того вперед на добрые двадцать метров. Кажется, при этом демон снёс собою ещё нескольких наёмников, поскольку приземлился на что-то мягкое и издающее предсмертные хрипы. Вскочив, демон, не глядя, ринулся на мага, пока тот не успел выкинуть ещё каких-нибудь фокусов. Во время рывка Андрасу в лицо прилетела какая-то склянка, осыпав его градом осколков и шибанув по рецепторам знакомой нестерпимой горечью. Сознание демона помутилось тут же, но он из последних сил все же успел добраться до убегающего Латиса, железной хваткой смыкая когти на шее жреца. Что ж, это было приятным бонусом, хоть он, похоже, и проиграл. Последнее, что услышал Андрас перед тем, как потерять сознание и обрушиться всей своей тушей на землю, были раскаты грома, до странного напоминающие автоматные очереди, но удивиться таким причудам местной природы он уже не успел.