Часть I. Один из многих. Глава 3.
15 декабря 2018 г. в 12:11
Время Обряда каждый год выпадало на самый жаркий день, и у Валлара появлялась мысль, что это совсем не случайность. На небе царила только яркая звезда под названием Свет, и не наблюдалось ни одного облачка вокруг. Казалось, что светило может прожечь своими лучами в макушке дыру. Онис глянул вверх и прищурился, с надеждой всматриваясь в горизонт, не ожидается ли дождь, но там также было чисто.
На центральной площади около невысокой трибуны собралось почти все население их небольшого города с простым и незатейливым названием — Бреж. Город был старым, так что никто уже и не знал, за что ему дали такое имя, а все записи об этом сгорели в пожаре, который случился в городском архиве около пятидесяти лет назад. Многие жители Брежа пришли с семьями в полном составе. Судя по давно устоявшимся формам первого этапа трансформации взрослых терран, в каждом из них можно было угадать профессию, которую он выбрал. Онис любил играть в эту игру с самим собой, когда ему бывало скучно на общих собраниях Совета Старост. Вот стоит пара земледельцев — видоизмененные верхние конечности, усиленные толстые короткие ноги. А вон стоит загонщик домашнего скота, это очень хорошо видно по удлиненному узкому аэродинамичному черепу и вытянутым ногам, которые имели по три суставных сочленения для большей скорости передвижения. Разглядывая взрослых в толпе, Онис увидел мать Руны, которая стояла недалеко от загонщика. Раса Каллер была рыболовом. На это очевидным образом указывали жабры на шее за ушами и наличие перепонок в подмышках и между пальцев рук. В ногах, очевидно, тоже были изменения, но Раса носила широкие, свободные мягкие туфли, и разглядеть трансформацию ее ступней Онис не мог. Нос женщины так же был немного сплюснут и имел очень узкие ноздри, но при этом не лишал лицо Расы своеобразного очарования. Валлар вдруг подумал, что если бы Руна не мечтала стать охотницей, то возможно она могла бы пойти по стопам своих родителей и стать рыболовом, жаль только, что отец девушки погиб пару лет назад, сорвавшись со скалы.
И Руне и Онису, а также многим молодым терранам еще предстояло выбрать себе дело по душе, пока их возможность трансформироваться не потеряла своей гибкости. Ведь чем старше становился терранин, тем сложнее ему удавалось изменить свое тело на первом этапе, что уж говорить о втором.
Онис вытер пот со лба и посмотрел в центр площади. На небольшом возвышении посреди нее стояла длинная скамья, на которой восседали все девять членов Совета Старост. Несмотря на жару они все были одеты в светло-серые балахоны, скрывающие их фигуру. Но и без балахонов было известно, что под мантиями Старосты выглядели очень обычно. Это были единственные взрослые терране, которые не выбирали постоянную трансформацию первого этапа, помогающую им в профессии.
Один из Старост встал со скамьи, и Онис с облегчением подумал: «Началось, слава Свету». Терранин в балахоне вышел вперед и громко произнес:
— Жители Брежа! Терране! Мы все сегодня здесь, чтобы принести Свет в жизнь этих детей, которые становятся взрослыми.
Судя по напряженным лицам подростков обоего пола, которые небольшим строем из четырнадцати человек стояли напротив постамента Старост, они очень хорошо понимали серьезность момента и ответственность, возложенную на это событие. Онис видел тощую спину брата, который стоял чуть ближе к середине строя. Редо сутулился, а это означало, что он сильно волнуется. Валлару хотелось подойти и подбодрить брата, но этого делать было нельзя.
— Каждый из вас должен выучить и знать наизусть Законы трансформации, чтобы не навредить себе и окружающим, — продолжал Староста. — Согласно правилам Обряда мы произнесем их здесь и сейчас, — голос терранина в балахоне стал громче и торжественнее. — Первый этап — помощь в деле. Второй этап — спасение жизни. Третий этап — запрещен и опасен.
— … запрещен и опасен, — вторил ему нестройный хор голосов.
Эти законы давно были известны всем терранам и передавались от родителей детям, так что повторение их на обряде было всего лишь данью традиции. Только ленивый, будучи ребенком, не мечтал поскорее вырасти и отрастить себе, например, длинные уши или пушистый хвост ради забавы. Но до полового созревания способностей к трансформации у детей еще не было, а после, подчиняясь всеобщим правилам, в голову подростка уже вбивались основные законы — эта врожденная способность терран изменять свое тело по желанию существует не для забавы. Первый этап трансформации включал в себя легкое изменение частей тела, в зависимости от потребностей в быту и работе, и появлялся при достижении определенного возраста, с началом полового созревания. Многие молодые терране претерпевали различные метаморфозы в попытках найти дело своей жизни и подстроить свое тело максимально удобно и эффективно для выполнения той или иной работы.
Сложнее было со вторым этапом. Он был доступен всего три раза в жизни и включал в себя изменения почти всего тела, в том числе и опасные для окружающих формы. Разрешен второй этап был только в особо сложных ситуациях и для спасения собственной или чужой жизни. Но при этом, каждый случай рассматривался Советом Старост, чтобы определить степень его необходимости.
Третий этап был под строжайшим запретом. Использовать его было нельзя, да никто и не знал механизма этих изменений. Любые попытки обсуждать эту тему пресекались, а уж о самой трансформации и речи быть не могло. По существующим, в обществе жителей Терраны, законам попытка перейти на третий этап каралась смертью. Ну, и как водится, не обошлось без фольклора на этот счет. Почти каждый, будучи ребенком, слышал или передавал услышанные страшные истории об одном терранине, который ослушался запрета и перешел на третий этап. Начало у всех баек было одно и то же, а вот финала существовало несколько вариантов. Кто говорил, что терранин, обошедший запрет, сошел с ума и убил всех детей в поселке, другие рассказывали, что он просто растворился в воздухе, но была и версия, что он стал страшнейшим чудовищем и, потеряв облик свой, бродит где-то в лесах Терраны и нападает на тех, кто осмелился прийти туда в одиночку.
Тем временем, Староста завершил свою речь, и молодые терране начали подходить к нему по очереди, чтобы принять из его рук небольшую чашу с напитком. Те, кто уже выпил, отходили от возвышения обратно на свое место. Первые молодые терране, выпившие отвар, стимулирующий начало трансформации, уже яростно чесали покрасневшие участки кожи. Хоть Онис прошел Обряд давным-давно, он до сих пор помнил, каково это. Когда кожа зудит и горит, как от ожога, а под ней как будто насыпали сухого песка вперемешку с раскаленными углями. И боль… В напитке, который Старосты дают выпить перед первым этапом содержится не только сок болотной травы, подстегивающий метаморфозы, но и отвар из семян дерева Света, которые частично снимали боль изменяющегося тела.
Первая трансформация всегда болезненна и сначала никогда не приводит к желаемому результату. Потребуются месяцы тренировок, пока тело и мозг начнут действовать сообща. Для этого и были нужны ребятам дополнительные курсы самоконтроля.
Онис наблюдал за братом. Редо, несмотря на неуверенность и волнение, держался вполне достойно. Онис видел, как брат украдкой поглядывает на отца, который стоял в толпе справа от трибуны. Мнение лучшего охотника, а к тому же и родного ему терранина, было очень важно для младшего из семьи Валлар. Поэтому, когда отвар подействовал, Редо не упал на землю, яростно расчесывая зудящую кожу. Он лишь сжал сильнее зубы и закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на трансформации, как учил его Онис. Кожа на его плечах и шее была такой красной и воспаленной, как будто он получил ожог, проведя весь день под Светом в самое жаркое время года. Вскоре из его плечей и задней части шеи начало пробиваться наружу что-то темное. Редо скрипнул зубами и чуть расставил ноги в стороны, чтобы не потерять равновесие от боли. Его спина и руки уже покрылись жесткой темно-синей чешуей, и по подростку было видно, что трансформация отнимает слишком много сил. Другие участники Обряда справлялись с первым преображением по-разному. Кто-то из них уже щеголял золотистой шерстью по всему телу или костяными наростами вдоль позвоночника. Одна девочка даже отрастила себе длинный хвост. Другие еще яростно чесали зудящие места, не в силах сконцентрироваться на чем-то конкретном.
Обряд подходил к концу. Все подростки, совершившие трансформацию первого этапа, вернулись в свой первоначальный вид. Получив традиционные напутствия от каждого из Старост и знак отличия, искусно сплетенный из тонких веточек Вечного дерева, довольные подбегали к своим родителям. Постепенно терране принялись расходиться с площади. У каждой семьи, ребенок которой прошел Обряд трансформации, на этот день было запланировано домашнее торжество. И день вступления во взрослую жизнь праздновался чуть ли не с большим размахом, чем день рождения.
Онис подошел к родителям почти одновременно с подбежавшим Редо. Эйко и Луна Валлар поздравляли и обнимали младшего сына. Онис также ободряюще потрепал брата по голове, заметив, что у того на шее под волосами осталось немного чешуи. Не всегда первая трансформация проходит гладко.
— У меня есть для тебя кое-что, — сказал мальчику Эйко. — Я знаю, что до окончательного выбора дела всей жизни у тебя еще много лет, но я очень бы хотел, чтобы ты продолжил нашу семейную традицию. Так что вот. Держи.
Валлар старший достал из сумки свернутый кольцом настоящий боевой хлыст, сделанный из растения, называемого терранами «Хвост тьмы». Этот представитель местной флоры был очень прочным, гибким и имел жесткие ядовитые ворсинки по всей длине, поэтому боевые хлысты делали именно из него.
— Ух, ты! — не сдержавшись, воскликнул Редо, принимая от отца хлыст, осторожно удерживая его за обмотанную кожей рукоять. — Настоящий! Как у тебя, папа. Спасибо. Смотри, Онис, — обратился он к старшему брату. — Я теперь как настоящий охотник. Я так мечтал о нем.
Онис стыдливо отвел глаза. Подаренное ему отцом на день Обряда такое же оружие лежало в коробке в углу его комнаты, вместе с остальными, не очень нужными вещами. Отец тогда был так горд своим сыном — Онис первым преодолел барьер тела и вышел на первый этап. Эйко тогда точно так же вручил ему хлыст, думая, что сын будет вне себя от счастья. Но молодой Валлар уже тогда был увлечен разнообразием видов, и все время возился с растениями, гербариями и учебниками по ботанике.
— Онис! — Раздался голос за спиной юноши.
Он повернулся и увидел, как издалека машет руками Руна, подзывая его подойти. Валлар посмотрел на отца, тот кивнул ему, слегка усмехнувшись.
— Не ждите меня, начинайте праздник, я приду позже, — крикнул Онис, убегая.
Луна заулыбалась, подхватила мужа под руку, и они направились прочь с площади. Редо бежал впереди родителей, прицепив великоватый для него хлыст сбоку на пояс.