Иная форма

      Когда Онис вернулся к хижине, время уже давно перевалило за полдень. От того страшного чудовища не осталось и следа. Валлар выглядел слегка потрепанным, измазанным в чьей-то крови, молодым парнем с взъерошенными рыжими волосами. В левой руке он нес за ноги две тушки нуруков, пойманных на ужин. Но на лице терранина не было восторга или радости от внезапного осознания того, что третьего этапа он уже достиг. Ему казалось, что это должно было быть феерично, сопровождаться немыслимыми трудностями, которые он бы мужественно преодолел и в конце получил приз. А получилось до банальности просто: третий этап — это преодоление барьера трансформации. Как будто гусеница становится бабочкой и получает способность свободно летать. Никакого салюта и праздничного пирога. Пока Онис носился по лесу за зверьками, у него было время все осознать. Поняв это, он остановился и моментально вернулся в свое прежнее состояние. Единственное, что грело душу, так это то, что теперь у его трансформации нет границ, единственная проблема — потеря огромного количества энергии и зверский голод.       Нико сидел все на том же бревне около очага, как будто и не уходил никуда все это время. Когда Онис подошел к нему, протянув добычу, старик спросил:       — Что за печаль на твоем лице? Я думал, мы отпразднуем.       — Ты знал, Нико? Что это все будет так.       — Конечно, не знал, но догадывался. Ты совершил открытие, мальчик. Не стоит расстраиваться, что это не то, чего ты ожидал. Но подумай, насколько проще будет всем терранам, когда они получат это знание. Никаких барьеров и боли, — старик заглянул Валлару в глаза. — Это очень много, поверь.       Лицо Ониса вдруг просветлело.       — Надо всем рассказать! Старосты будут довольны этой новостью.       — Эх, молодежь, — вздохнул Нико и, взяв нуруков, поднялся и направился разделывать тушки. — Рассказав всем, ты лишишь Старост рычагов давления и власти. А они этого не допустят. Тебя бросят в пустыне или убьют. Забудь, что я сказал, оставайся здесь. Построим тебе хижину, будем охотиться. Или пойдешь искать своих «инопланетных людей».       Онис вдруг, вспомнив что-то, схватился за голову, ощупывая ее в районе виска.       — Приборчик свой ищешь? — усмехнулся старик, достал передатчик из кармана и бросил Валлару. Тот поймал его на лету, облегченно вздохнув. Прикрепил к виску и сразу же услышал привычное многоголосье СИНКа:       «Онис Валлар, туземец. Передатчик — весьма хрупкая электроника, обращаться с ним нужно бережно и аккуратно».       — Прости, Синк, — сказал терранин, косясь на отшельника. Тот, казалось, был занят разделыванием тушек зверьков и не обращал внимания на юношу.       — Нико, мне все же надо домой, подскажешь, как дойти? — спросил его Валлар.       — Так решил все-таки? Ну что ж. Дорогу я тебе покажу, но хочу предупредить: не верь всему, что привык слышать с детства. Под маской привычного может скрываться нелицеприятная картина. Но сначала поедим — нельзя выдвигаться в путь на голодный желудок, — старик подмигнул Онису и продолжил разделку нуруков.       Все время, пока Даттак готовил, молодой терранин провел за собиранием образцов растений для искусственного интеллекта. СИНК направлял его и указывал, на что стоит обратить особое внимание. Вскоре карманы рюкзака Ониса были наполнены листочками, травинками, комочками почвы, фрагментами грибов и плодов. Особое место в одном из кармашков заняла горстка семян дерева Света, к которым СИНК проявил больший интерес.       За трапезой терране вели обычные разговоры, не касаясь недавних событий. Валлар рассказывал о нынешней жизни в городе, а Нико вспоминал истории из прошлого.       — Говоришь, Кори нынче учитель? — удивленно спрашивал старик. — А ведь раньше он был лучшим исследователем и бойцом. В самые опасные походы первым шел. Если хищник какой нападет, так он всегда на помощь приходил, ничего не боялся. Никогда бы не подумал, что он простым учителем станет, — покачал головой Нико.       — Он много рассказывает нам, — горячо возразил Онис в защиту учителя. — Благодаря ему, я стал тем, кто есть. Профессор Тессен помог мне почувствовать, что в природе вокруг нас гораздо больше удивительного, чем мы можем представить. И он не ошибся.       — Профессор… ну надо же… — отшельник будто попробовал это слово на вкус.       Они выпили на дорожку горячего тонизирующего травяного напитка, который по обыкновению заварил Даттак, затем старик собрал для Ониса еды в один из контейнеров с «Уверенности» и они выдвинулись в путь.       По тому, как бодро шагал Нико, юноша понял, что к тому окончательно вернулась способность трансформироваться, но про третий этап он спросить постеснялся. Их путь проходил у кромки леса, но в саму чащу они не заходили, предпочитая находиться на открытом пространстве. Ониса до сих пор передергивало от воспоминаний о встрече с лесными обитателями.       К вечеру они достигли горной цепи, которая окружала бурную реку. Гряда тянулась по обе стороны, и Онис не представлял, каким образом он сможет преодолеть эти крутые скалы. Он уже начал прикидывать, как мог бы использовать свои новые возможности, но вдруг заметил, что Нико на указывает на неприметную расщелину в камнях.       — Тоннель сначала будет долго идти вверх, над рекой. Не пугайся шума и воды — стены прочные, я не раз ходил там, — Даттак подмигнул юноше. — Путь длинный, но почти не петляет. Держись левой стороны и выйдешь как раз недалеко от Брежа.       После напутствия Онис не удержался и обнял старика. Даттак смутился, но было видно, что проявления чувств Валлара его тронули. Наверное он вспомнил своего сына, с которым ему не удалось быть рядом, пока тот рос. Обернувшись в последний раз на приземистую фигуру старого терранина, Онис направился вглубь пещеры, в самую ее темноту.       Глаза юноши сразу же перестроились, помогая ему уверенно себя чувствовать в кромешной тьме. Уши улавливали стук капель воды о камни где-то вдалеке, что-то иногда шуршало то с одной стороны, то с другой. Возможно это были мелкие обитатели подземелья, а может это воображение Ониса играло с ним. Но, несмотря на это, передвижению терранина ничего не мешало.       Как и говорил Нико, тоннель немного петлял. Видимо раньше тут протекала подземная река, которая давным давно иссякла. На стенах было полно мха и мелких грибов, которые покрывали большие участки скальной породы. Подойдя вплотную к одной из стен, Валлар заметил мелких насекомых, которые суетились среди скудной влажной растительности. Мир вокруг был живым, даже на голой скале под землей, в сырости и абсолютной темноте. Это не переставало удивлять любознательного терранина, и от этого его настроение улучшалось с каждым шагом, который приближал его к дому.       К знакомым местам Онис вышел уже глубокой ночью. Сначала впереди забрезжил небольшой светлый участок, который оказался узкой, еле заметной снаружи, расщелиной в скале. Валлар глубоко вдохнул и после затхлого и влажного воздуха подземелья ощутил необычайный прилив свежести ночного ветерка, наполненного ароматами полевых трав. Впереди маячила небольшая рощица, за которой, как Онис помнил, была дорога, ведущая прямо в город. Небо было затянуто облаками, так что свет Душ Предков не мог разогнать ночную тьму, но измененному зрению темнота не была помехой. До города Онис добрался достаточно быстро. Усиленные трансформацией ноги несли Валлара со скоростью сумеречника, преследующего добычу. Уже возле первых домов он приостановил свой бег, стараясь создавать как можно меньше шума. Бреж спал и видел сны, в то время как молодой терранин крался по улицам, как будто собирался совершить что-то плохое.       В городе Валлар ориентировался очень хорошо, так что до родного дома он добрался достаточно быстро. Несмотря на поздний час, в хижине до сих пор горел свет. В оконных проемах дрожал отблеск очага, как будто кто-то специально не гасил его, продолжая поддерживать огонь. Онис заглянул в окно и его сердце сжалось от боли. У аккуратно сложенного камина в плетеном кресле сидела Луна и завороженно смотрела на огонь. На ее лице не было слез, но Валлар почувствовал, как горе переполняет сердце матери. Он не выдержал и тихонько окликнул ее. Луна, не веря своим ушам, медленно повернулась к окну, ее взгляд из недоверчивого сменился удивленным, а затем радостным. Она подскочила с кресла, не заметив даже, как с ее колен упала недовязанная шаль, и бросилась к двери. Распахнув ее, мать заключила сына в объятья так сильно, что у Ониса дыхание перехватило. Только спустя некоторое время юноша смог оторвать от себя плачущую Луну. Он вытирал ей слезы, слушал ее слова, которые она произносила сквозь всхлипывания, и ругал себя самыми последними словами.       Когда эмоции от встречи немного улеглись, мать и сын вошли в дом. Луна постоянно касалась то руки, то плеча Ониса, будто не верила до конца в его возвращение, и говорила, говорила. Она хотела разбудить Эйко, но Онис уговорил ее подождать до утра. Они еще долго сидели в возле камина, и Валлар рассказывал свою историю матери. Луна не перебивала его, лишь изредка качала головой или в страхе касалась ладонью своего рта. Лишь когда за окнами начали чирикать предрассветные пташки, она отправила Ониса спать, увидев, что тот уже клюет носом и путает слова. Юноша без разговора отправился в свою комнату и, не раздеваясь, забрался в гамак. Даже самое выносливое тело, достигшее гармонии в своей природе с трансформацией требовало отдыха и восстановления сил. Онис заснул раньше, чем его голова коснулась подушки. До восхода Света оставалась всего пара часов.