Иная форма

      Когда маленький Онис ложился спать, мама всегда перед сном рассказывала ему сказки. В основном добрые и светлые, но мальчик иногда просил рассказать историю пострашнее, и тогда Луна передавала ему байки, которые ходили среди местного населения уже много лет. Например историю о том, как однажды один терранин попытался обойти запрет Совета Старост и перейти на третий этап трансформации. Этот молодой мужчина, у которого была жена и маленький сынишка, несмотря на семью, все же нарушил правила. По слухам, он сошел с ума, поубивал кучу терран и чуть не умер сам. В тот страшный день сгорел городской архив и библиотека. Но Старосты поймали отступника, связали и бросили умирать в черной пустыне, чтобы он больше никому не причинил вреда. Это случилось пятьдесят лет назад. Многие уже и не помнят подробностей этой истории, которая с годами обрастает новыми и страшными деталями.       Сейчас, после признания Нико, у Ониса появилось понимание того, что рассказывали терране в городе, было вымыслом лишь отчасти. Детская страшилка обрела лицо в виде этого милого старика. Онис невольно отшатнулся, но затем снова приблизился к отшельнику.       — На третий этап? — переспросил юноша, пытаясь осознать.       — Прежде, чем ты задашь свой следующий вопрос, хочу предупредить тебя, что мне сделать это так и не удалось. Я был молод. Чуть старше тебя, работал в архиве. Мало кто читал книги даже в то время, а уж исторические записи и вовсе были никому не интересны многие годы. Меня же прошлое моего народа просто поглотило. Я прочел почти все, до чего смог добраться и что не уничтожило время. Многие записи были почти нечитаемы, но я был одержим. Расшифровывая старые полустертые письмена, просиживая день и ночь, пытался вместить в себя эти знания и сохранить их в памяти. Я принудительно увеличил объем головного мозга, что в то время не являлось необходимой трансформацией второго этапа. Но польза, приносимая мной Совету, позволила им закрыть глаза на это нарушение. Вот тогда, раскапывая все более старые записи, я и узнал, что мы такими были не всегда. Когда-то наше тело не знало физических изменений по нашему желанию. У древних осталось не так много сведений об этом, а более ранние записи не дожили до наших времен. Тем не менее, то, что мне удалось узнать, удивило и очень расстроило меня. Террана — не наша родина. Наши предки родились не на этой планете. С этим откровением я сразу же поспешил к Совету. Оказалось, что для них это совсем не секрет, но они запретили мне болтать об этом, грозя тем, что за нарушение изгонят всю мою семью в черную пустыню. И я промолчал. Даже не сказал о своем открытии жене, лишь старые записи были моими собеседниками, с которыми я проводил гораздо больше времени. В архиве же я узнал и другое — третий этап трансформации опасен тем, что многие умирали в попытках его достичь. Один терранин, живший более ста лет назад предпринял попытку сделать подобное, записывая и фиксируя все свои действия. Я решил повторить его эксперимент, чтобы сделать хоть что-то важное в своей жизни. Но за мной следили, и в один вечер, когда я, после пары очень болезненных трансформаций второго этапа был готов сделать больше, в архив ворвались четверо Старост, связали меня и вынесли из здания. Пока меня несли, я успел увидеть, как один из них поджег архив, и это было больнее всего. Почти вековая история была уничтожена, связь с нашими предками утеряна. Меня, измученного болью от изменений, отнесли в черные земли и бросили там. Сухой воздух и черная пыль не давали мне восстановить силы, а вернуться назад мне не позволили бы «цепные псы» Старост, дежурившие на границе этого отравленного куска Терраны. Дальнейшую историю ты уже слышал.       Старик замолчал, погрузившись в неприятные воспоминания пятидесятилетней давности. Потом тряхнул головой и посмотрел на Ониса.       — Ну что, ботаник? Не действует твое зелье?       — Сейчас узнаем, — уверенно произнес Валлар. — Попробуй провести любую трансформацию первого этапа.       Старик недоверчиво хмыкнул и сосредоточился, зажмурившись. Из костяшек его кулака вдруг прорезались когти, подобные тем, которые были у Ониса.       — Ты смотри! — воскликнул Нико. — Как легко прошло и без боли. Нравятся? — Даттак лукаво взглянул на юношу и повертел в воздухе рукой с когтями, — Прям, как у тебя.       — Попробуй теперь сделать что-нибудь с той черной штукой… ну, которая у тебя под рубашкой.       С Нико сразу же слетела вся веселость, он сосредоточился, скривившись, ожидая боли. Затем его лицо просветлело, он посмотрел на Ониса, улыбнувшись.       — Это фантастика, — старик закатал рукав, и стало видно, что чернота ушла, а рука стала как у здорового взрослого терранина. — Это просто семена? Видать, ты и вправду ботаник от Света.       — Я всю жизнь интересовался растениями, — смущаясь, пояснил Онис. Похвала была ему приятна, но он не считал, что сделал что-то сверхъестественное.       — Мне показалось, что растительный мир не так прост, как нам всегда казалось, — продолжил он. — Мне негде было подтвердить свои догадки — архив давно сгорел, поэтому я начал ходить все дальше в лес. Особенно меня интересовало дерево Света. Оно было как будто живое и имело сознание. Но понять удивительные свойства его семян мне помог только случай. И вот сейчас я еще раз убедился в своей правоте, — Валлар указал на руку Нико, который ощупывал ее, покачивая головой.       — Я уж и забыл, как это, — Даттак взглянул на юношу, — когда ты сам хозяин своего тела. Спасибо.       — Рад был помочь, — скромно ответил Онис, но по нему было видно, что он хочет сказать что-то еще. Нико выжидательно смотрел на него, как бы приглашая не стесняться. Валлар еще немного помолчал, потом решился и негромко спросил:       — Нико, а ты сможешь мне рассказать, как перейти на третий этап?       Старик расхохотался своим хриплым каркающим смехом:       — Я уж думал, ты не спросишь, — сказал он, поднимаясь с бревна. — Пойдем, я покажу тебе кое-что. У меня в хижине немного места, вдвоем не поместимся. Если ты поможешь мне вытащить мои записи на Свет, то я дам тебе возможность узнать много нового.       Старик легко подскочил к хижине и скрылся внутри. Оттуда раздавался какой-то шум и ворчание Нико. Казалось, что шалаш сейчас развалится, но вскоре из дверного проема показался угол контейнера, похожего на тот, который Онис видел на «Уверенности».       — Помоги-ка! — раздался голос изгнанника, заглушенный стенами хижины.       Валлар подбежал и потянул контейнер на себя. Было совершенно непонятно, как он там помещался, как Даттак затащил его туда, а самое главное — зачем? Но Онис упрямо пытался вытянуть огромный пластиковый ящик через узкий проход жилища отшельника. Совместными усилиями им это удалось.       — Откуда у тебя это? — спросил Валлар, когда Нико, отдуваясь, выбрался из шалаша вслед за контейнером.       — Нашел. Вот около той огромной штуки и нашел, там много чего интересного валялось. Удобный ящик, но я не это хотел показать. Я все время таскал за пазухой дневник того терранина, чтобы была возможность в любую минуту почитать, порасшифровывать и поразмышлять на эту тему. Поэтому, когда меня взяли, кое-что из записей мне удалось прихватить с собой.       Нико щелкнул креплениями, откинул крышку и начал копаться среди содержимого, которого оказалось на удивление много: какая-то одежда, ракушки, куски проводов, принадлежащих видимо все той же «Уверенности», бумаги, засушенные ветки и листья, шкуры каких-то мелких зверьков. С торжествующим шепотом «ага, вот оно!» Даттак поднял голову от ящика и помахал в воздухе пачкой пожелтевших листов, которые когда-то были собраны в тонкую книгу, но сейчас уже давно потерявших свой первоначальный вид. Видимо, Нико не слишком крепко сжимал листки, потому что несколько из них посыпалось вниз. Онис тут же бросился подбирать, пока их не унес ветер. Кроме нескольких страниц дневника, исписанных мелким почерком полустертыми чернилами, Валлар увидел небольшой прямоугольный кусочек пластика. Он подобрал его, перевернул и замер. Это был фотоснимок. На фоне гор, поросших лесом, стояли двое. Парень и девушка держались за руки и счастливо улыбались. Одеты они были в очень схожую между собой одежду — рабочие комбинезоны с треугольной эмблемой справа на груди. Снимок помещался на ладони терранина и невозможно было разглядеть, что же изображено на эмблеме, но Онис и без этого догадался, что это синий знак ковчега «Уверенность».       — Атир пишет, что это его дальние предки, — пояснил Нико, подойдя ближе и заглядывая в карточку. — Одежка на них странная, на твою похожа, и я не могу понять, где они стоят. Вроде Мохнатые горы на севере, но я не уверен.       Онис молча достал из кармана фото девушки, взятое на память с ковчега, и протянул старику.       — Смотри-ка, где взял? — удивился Даттак.       — На корабле, — ответил Онис.       «Считаем нужным вмешаться, — прозвучали в голове голоса СИНКа. — Это снимок двух членов экипажа «Уверенности» — старшего навигатора Максима Васильева и судового врача Элизабет Томпсон. На втором фото — инженер-биолог Полина Белая. Все фотографии сделаны на Терране уже после катастрофы».       — Члены экипажа? — еле слышным шепотом, одними губами вопросительно повторил Онис, не отрывая взгляд от двух улыбающихся молодых лиц, но Нико его услышал.       — Что ты сказал? — он потеребил плечо юноши, как будто пытаясь разбудить его. — С кем ты говоришь, сынок?       — Корабль общается со мной через этот прибор, — Валлар указал на диск, прикрепленный к виску, частично скрытый растрепанными волосами юноши.       — А я-то думал, что это украшение какое. Кто вас там сейчас разберет, молодежь? — Нико вернул фотографию девушки биолога Онису. — И что тебе корабль говорит?       — Я сам точно не уверен, но по-моему он пытается сказать, что… — Валлар застыл пораженный догадкой. В мозгу всплыли слова Нико о том, что он нашел в архиве, и у Валлара в голове начало проясняться. Тряхнув головой, чтобы снять оцепенение, он продолжил: — Эту догадку надо как-то проверить. Но сначала нужно завершить то, что начал твой Асир, или как его там?       — Атир Роммен. Он был стражем, одним из первых, когда Совету понадобились сильные кулаки. И прямо у них под носом творил Тьма знает что. Часть записей отсутствуют, так что я не знаю, довел ли он дело до конца.       — Так давай попробуем и выясним. Мы далеко от Совета и изгнаны дальше некуда, — воодушевленно воскликнул Онис.       Следующие несколько часов терране разбирали записи Атира. СИНК оказал им неоценимую услугу, сканируя и расшифровывая некоторые куски текста, на которых буквы были особо стерты. Нико только головой качал в восхищении и говорил, что неплохо было бы всем такую штуку в голове иметь.       Поужинали рагу из мелкого травоядного грызуна — нурука с клубнями земляного хлеба, которым Валлара угостил Даттак. Свет уже закатился за горизонт, и на Террану опустилась тьма. Огня в самодельном очаге было достаточно для освещения небольшого пространства возле хижины, но для расшифровки записей — нет. Поэтому, продолжить решили на рассвете. Старик забрался в свою лачугу, и Онис отметил, как ловко тот теперь двигается, как будто помолодел. Сам Валлар улегся около хижины на траве. Он смотрел в темное небо, полное ярких звезд, и думал о том, как было бы здорово — лететь на огромном ковчеге в черном пустом пространстве и верить, что впереди только лучшее. Постепенно мысли его вернулись на землю, к Руне. Его сердце стремилось к ней, но любопытный и увлекающийся разум всегда сворачивал в сторону, вытесняя любые воспоминания о реальной жизни, любимых и родных. Онису снова стало стыдно. Мысленно извинившись перед мамой, папой, братишкой, любимой девушкой и пообещав возместить все их страдания, он провалился в сон.       Утром Валлар проснулся не от ласковых лучей Света, не от пения птиц, а от радостных воплей обезумевшего старика. Это Онис спросонья так подумал, увидев, как Нико бегает между деревьев, выкрикивая какие-то слова и хохоча своим пугающим хриплым смехом. Заметив, что юноша проснулся, старик подбежал к нему и крикнул прямо в лицо:       — Я понял! Я все понял! Вставай, ты не представляешь, что я тебе сейчас скажу. Валлар легко поднялся с земли и немного походил на месте, разминая затекшие конечности.       — Я не мог заснуть и все думал, — бормотал Нико, наливая кипящую воду из глиняного кувшина по чашкам. — Что же есть третий этап? К чему мы должны стремиться? Атир понял, что нужно нагрузить организм трансформациями, чтобы преодолеть какой-то барьер, но что за барьер и как его преодолеть, он не успел записать. Или не смог — мы уже и не узнаем. Мы только помним, что нельзя, — старик кинул в кипяток по щепотке каких-то сушеных листочков, от чашек почти сразу поплыл приятный пряный аромат. — Нам с детства говорили, что опасно трансформироваться на второй этап слишком часто. Совет разрешает не более трех раз за всю жизнь. Я читал, как появился этот запрет — терране умирали. Их организм не выдерживал столько изменений. Но еще я знаю, что ты выжил и сначала подумал, что ты Избранный!       Даттак поднял вверх указательный палец. Онис усмехнулся и взял свою чашку с горячим напитком.       — Никакой я не Избранный, Нико, — произнес он прихлебывая обжигающую жидкость.       — Да, конечно, нет! Потому что это — чушь! — хихикнул, старик. — Потом я начал рассуждать, — продолжил рассказывать отшельник. — Возраст твой мы отметаем, потому что умирали и более молодые и здоровые, а вот семена твои могут оказывать такой эффект, — Нико многозначительно посмотрел на Ониса. — Это единственное объяснение, которое я нашел прошлой ночью. Ведь до этого раньше никто не додумался — дать семенам трансформироваться в воде. Их варили, чем убивали все полезные свойства. Семена помогли тебе пережить перезагрузку организма и знаешь что это значит?       — Что? — спросил Онис, поддавшись настроению старика.       — Ты уже перешел на третий этап, мой мальчик, — подытожил Нико и сделал из своей чашки большой глоток.       — Я не чувствую в себе никаких изменений, кроме того, что мне легче дается первый этап, но я не пробовал больше… — растерянно проговорил Валлар, поднимаясь на ноги.       — Мне пришло это в голову, когда я сегодня почти без усилий смог трансформироваться на второй. Экспериментировал, — скромно добавил Даттак. — Давай! Попробуй сделать что-нибудь.       Онис смущенно посмотрел на старика, скинул ботинки, расстегнул и снял комбинезон «Уверенности», бросив его рядом на траву. Затем расправил плечи, прикрыл глаза и раскинул руки в стороны. Внезапно его грудная клетка начала расширяться, плечи раздвинулись, на руках и на шее бугрились мышцы. Кожа юноши заметно уплотнилась и покрылась небольшими очень прочными серебристыми чешуйками. Череп вытянулся, приобретая обтекаемую форму, присущую животным. Диск передатчика искусственного интеллекта отцепился от стремительно меняющихся тканей и упал около ноги Валлара. Нижняя челюсть юноши увеличилась и выдвинулась вперед, скалясь острыми и крепкими клыками. Казалось, что Онис даже прибавил в росте, возвышаясь над стариком громадным чудовищем. Валлар шумно выдыхал через видоизмененные ноздри, в его облике почти не осталось ничего терранского. Перед Нико стоял сильный и дикий антропоморфный зверь, в котором лишь угадывался тот, кто пришел к его хижине день назад.       — Впечатляет, — уважительно кивнул старик. — Хорошо, что одежку снял, а то ни клочка бы не осталось. Как чувствуешь себя?       — Хорр-рошо! — отрывисто рявкнул Валлар, клацнув челюстью. — Жрать. Хочу.       — Ну, а то! — довольно ответил Нико. — Столько энергии потратил на подобное превращение. Да и массу надо восполнять…       Не успел старый терранин договорить, как Онис уже рванул в сторону леса. Бежать вертикально ему было весьма неудобно с учетом такого могучего торса, так что он помогал себе передними конечностями, набирая скорость. Нико посмотрел ему вслед, ухмыльнулся и, подобрав с земли одежду, обувь и передатчик, направился к хижине.