Иная форма

      Никогда раньше Онис не летал, разве что вниз с этого же обрыва, но то падение ни в какое сравнение не шло с настоящим полетом. Полноценного размаха его «перепонки» не могли дать, а вот для планирования по воздуху их вполне хватало. От открывшегося вида захватывало дух. Болото, лес, скалы — как на ладони. Онис не выдержал и восторженно завопил. Руна, до этого прятавшая лицо на груди юноши, повернула голову и обхватила Валлара еще сильнее — увиденное поразило и напугало ее.       Земля приближалась с катастрофической скоростью, и Онис интуитивно пытался поймать восходящие потоки воздуха, чтобы не разбиться о скалы. Перелетев через обступающие реку горы, терране снизились и, приземлившись, кубарем покатились по покрытой травой поляне, чудом избежав столкновения с редкой порослью невысоких деревьев.       Что значат легкие ссадины для владеющего трансформацией терранина? Даже переломы излечиваются за несколько минут. Если бы еще уметь не испытывать боли при этом… Онис восстановился быстрее подруги и сразу же подбежал к ней. Руна сидела на земле, закрыв глаза — сосредоточенно лечилась.       — Как ты? — спросил ее Валлар.       — Почти в норме, руку сломала, — сквозь зубы ответила девушка и посмотрела на Ониса. — Как ты это делаешь?       — Так же как и все. Мысленно направляю силы на поврежденное место…       — Нет. Как ты так быстро трансформируешься? — перебила Валлара Руна. — Это он? Третий этап?       Онис кивнул.       — Научи меня! — девушка схватила уже здоровой рукой Валлара за запястье.       — Я это сделаю, родная, но сначала я познакомлю тебя с одним своим хорошим другом, — пообещал юноша. — Идем.       Он помог Руне подняться, нерешительно огляделся и вполголоса проговорил:       — Только надо сначала определиться в какую сторону идти.       «Строго на северо-запад, восемнадцать тысяч двести двадцать один метр», — раздался знакомый искусственный голос в голове Валлара.       — Синк! — Онис аж подпрыгнул от неожиданности, Руна покосилась на него, но промолчала. — Как я рад! Не думал, что буду по тебе скучать. Поможешь дойти до Нико? «Встань спиной к звезде и вытяни левую руку вперед-влево — это направление», — ответил СИНК.       Валлар повернулся к девушке, заметил вопрос в ее глазах и решил пояснить. Он приподнял волосы с виска, чтобы было видно передатчик, и сказал, указывая на прибор:       — Я говорю с этим устройством, а оно передает мне ответ прямо в мозг.       — Что же с тобой произошло за все это время, пока тебя не было в городе? — схватившись за голову, спросила Руна.       — Мне надо многое тебе рассказать, — вздохнул Онис. — Идем. У нас есть время в пути, чтобы я поведал тебе о своих приключениях.       Пока терране налегке шли в направлении, указанном ИскИном «Уверенности», Валлар успел рассказать обо всем, что с ним случилось. Особый интерес у девушки вызвал корабль и искусственный интеллект. В восхищении покачав головой, она несколько раз осмотрела и даже потрогала передатчик, плотно прилегающий к виску Ониса.       Их путь пролегал по открытой, но заболоченной местности. То тут, то там росли редкие невысокие кустарники, отчаянно цепляясь за плотные комочки земли среди влажной чавкающей почвы. Валлар, помня о случившемся с ним, проверял впереди себя путь длинной палкой, найденной на месте их приземления. Никаких крупных хищников в округе не было видно, до темного леса расстояние было достаточно приличным, и Валлар подумал, что было бы с ним, если бы его не отнесло течением так далеко, что он умудрился попасть в самое опасное место планеты? Стал бы он таким, как сейчас, не пройди он все те испытания, что помогли ему прийти к осознанию третьего этапа? Онис не мог ответить на этот вопрос.       Пара уверенно и не слишком торопясь преодолевала болотистую местность. СИНК подсказками помогал юноше не сбиться с направления и вскоре они вышли на твердую почву. Чуть дальше виднелся небольшой лесок, в котором гордыми исполинами выделялось несколько стволов деревьев Света, а перед ними расстилалось поле высокой, почти по пояс, травы. Несмотря на то, что усталости никто из них не испытывал, они все же решили остановиться на короткий привал. На небе не было ни облачка, в воздухе витал неуловимый запах полевых трав и цветов. Хотелось упасть на спину и вдохнуть полной грудью аромат природы. Времени с завтрака прошло уже достаточно и в животе у Валлара предательски заурчало. К сожалению, в сумке Ониса ничего съедобного не было, так что терране выпили по паре глотков воды из фляги и решили продолжить путь. До зарослей, видневшихся впереди, было уже не так далеко.       Едва они вошли под тень деревьев, Онис заметил вдалеке среди тонких стволов фигуру старика, но только она больше не казалась ему нелепой. Отшельник стоял прямо, уверенно, не было и следа былого увечья. Увидев молодых терран, Нико помахал рукой и двинулся им навстречу. Валлар взял девушку за руку и ускорил шаг.       — Это… тот самый Нико Даттак? — с опасением в голосе тихо спросила Руна.       — Он тебе понравится, обещаю, — улыбнулся в ответ Онис.       Некоторое время спустя они уже жевали вяленое мясо, запивая его горячим травяным настоем, сидя на широком бревне около хижины отшельника. Руна, которая сначала держалась молча и настороженно, расслабилась и слушала, как Онис рассказывает Нико историю своего возвращения в город. Старик слушал внимательно, изредка подкидывая сухие ветки в очаг, на котором стоял сосуд с горячей водой для напитка из трав.       — Так Старосты и есть те самые небесные люди? — Задумчиво произнес Нико, ковыряя тонкой палочкой догорающие угли. — Как же им удалось столько лет прожить среди нас? Где они брали своих преемников? Вопросы, на которые у нас нет ответов.       — Нико, я хочу вернуться к кораблю, — неожиданно заявил Онис. — И хочу, чтобы ты пошел вместе со мной.       — Я тоже пойду! — подала голос Руна.       Онис кивнул ей и снова перевел свой взгляд на отшельника.       — Хорошо, — согласился Нико. — У меня тоже есть вопросы к его искусственному интеллекту.       «На все вопросы, что вас интересуют, мы можем ответить прямо сейчас, — прозвучал в голове терранина голоса СИНКа. — Но более полные данные мы дадим после изучения образцов планеты в лаборатории корабля».       — Он опять говорит с тобой? — Руна взяла Валлара за руку, всматриваясь в его лицо, на котором появилось задумчивое выражение. Онис вдруг подумал, что она могла бы счесть его сумасшедшим, слышащим голоса в своей голове.       — Синк говорит, что поможет нам разобраться, кем на самом деле являются Старосты, в чем природа третьего этапа. Я верю, что этот мозг сильнее терранского, — объяснил он девушке.       — Пойдем с утра, — заявил Даттак, поднимаясь с бревна. — Скоро стемнеет, незачем шляться по округе даже имея в запасе третий этап трансформации.       Нико заговорщицки подмигнул Онису и скрылся в своей хижине. Руна проводила отшельника взглядом, а затем повернулась к юноше.       — Может прогуляемся? — тихо спросила она.       — Конечно, мне тоже совсем не хочется спать, — улыбнулся Онис, притянул к себе девушку и поцеловал ее мягкие волосы.       Большую часть ночи влюбленные гуляли по небольшому лесу, лежали на мягкой траве, не замечая сырости исходящей от частично болотистой почвы, и смотрели в бездонное небо, полное звезд. Они представляли, что летят среди них на огромном ковчеге, который неумолимо сокращает расстояние с неизведанным. Потом они любили друг друга, наслаждаясь единением тел и душ. А звезды взирали на них с неба, освещая поляну неярким светом Душ Предков — обломками единственного спутника планеты, разрушенного очень давно.       Утром они вернулись к жилищу Даттака, который уже готовил завтрак, запекая птичьи яйца на огне. На лице старика была заметна легкая улыбка, которая появлялась, когда он смотрел на молодых терран, держащихся за руки. Онису показалось, что старик видит его насквозь, и легкий налет смущения коснулся его разума. Позавтракав и собравшись, они выступили в путь.       Величие упавшего с неба сооружения все еще поражало воображение, несмотря на то, что и Онис и Нико уже видели его, но Руна была ошеломлена. Стоя на вершине холма, созданного врезавшейся в почву железной птицей, девушка испытывала удивление и восторг. Эти эмоции завладели ею, и она торопила спутников, чтобы быстрее спуститься к невообразимому космическому чуду. При свете дня стало видно, что сотни лет в болоте не пощадили ковчег — большая часть обшивки была скрыта под слоем разноцветного мха, кое-где даже поднялись побеги попавших в мох семян блуждающего кустарника. Казалось, что некогда сильное и древнее животное наполовину выползло из болота, уснуло, да так и осталось лежать навечно.       Онис уверенно вел за собой терран, повторяя свой первый спуск к ковчегу. СИНК голосами в голове корректировал его путь. Даттак молча разглядывал все, что попадалось в поле его зрения, а Руна напротив — без умолку болтала. Она заваливала Валлара вопросами, заставляя того обращаться к искусственному интеллекту, который охотно отвечал девушке через Ониса.       Повинуясь приказу своего искусственного интеллекта, ковчег впустил троицу терран внутрь через тот самый шлюз, через который под покровом тьмы Онис пробирался на борт. Валлар уверенно шел по длинным коридорам, освещенным только полосками указателей на стенах, чувствуя себя как дома. СИНК первым делом направил Ониса в лабораторию, которая находилась в отсеке экипажа, а потому сохранилась в целости после крушения. Даттак попросил разрешения осмотреть имеющиеся рядом жилые каюты, а Руна вошла в лабораторию вместе с юношей, не пожелав расставаться с ним. Изнутри ковчег был не менее впечатляющ, и даже такая смелая девушка как Валлер робела перед его безмолвным величием.       Загрузив все принесенные образцы в особый отсек лабораторного стола, в котором, помимо разных ниш, углублений и кнопок имелся белый матовый экран, вероятно для вывода данных, графиков и прочего. Валлар поинтересовался у ИскИна, достаточно ли тому материала и тот ответил многоголосьем уже из внешних динамиков, чтобы не только Онис мог слышать его слова:       — Образцов флоры, воды и почвы вполне достаточно. Но нам необходим еще образец фауны. Можно эпителий или кровь.       — Я не догадался захватить с тобой тушку нурука, — расстроился Валлар. — Но я могу дать тебе образец своей крови. Я тоже принадлежу к животному миру этой планеты, хоть и разумному.       — В этом есть смысл, — ответили голоса. — Помести несколько капель крови в одну из чашек Петри на столе и опусти образец в отсек.       Порезав свой палец острым ножом, находящимся в отделе для стерилизации, Онис проделал все нужные манипуляции. В голове Ониса, благодаря вложенным данным, пусть не сразу, но всплыло название инструмента — скальпель. Рана мгновенно затянулась, а на стекле небольшой круглой чашки осталось несколько капель ярко-красной терранской крови.       — И что теперь? — заинтересовано спросила Руна, заглядывая юноше через плечо, когда он закрывал отсек анализатора.       — Наверное — ждать, — ответил он и, взяв девушку за руку, повел ее прочь из лаборатории, предоставив СИНКу разбираться с образцами. В одном из длинных округлых коридоров они встретили Нико, который задумчиво бродил по разным доступным местам ковчега.       — Онис, а тебе не кажется странным, что одежда и пища этих «людей» так подошла тебе — терранину? И даже жилые комнаты выглядят так, что даже мне удобно было бы там жить. Насколько эта инопланетная раса похожа на нас! Какова вероятность, что из всех планет их занесет именно на нашу Террану?       Даттак говорил так, что Онису не было понятно — восторг это или же сомнения.       — Эти светящиеся полоски на полу — отличная идея, — тем временем продолжал Нико. — Куда бы я ни пошел — они реагируют на меня и указывают мне путь. Мне начинают нравиться эти ребята.       — Я могу показать вам больше, — улыбнулся Валлар и поманил за собой старика и девушку, направляясь по коридору вглубь «Уверенности».       Следующий час терране бродили по разным частям корабля, удивляясь всему и слушая рассказы Ониса о землянах. Он поведал все, что успел узнать о корабле и людях, пока некоторое время жил здесь. Истории подкреплялись пояснениями СИНКа, голоса которого следовали за ними по динамикам внешней связи, расположенных во всех частях ковчега.       Спустя чуть более часа с момента загрузки образцов жизненных форм планеты, ИскИн оповестил терран о том, что результаты исследования готовы и попросил пройти их обратно в лабораторию. СИНК сообщил, что нашел кое-что важное и считал нужным поделиться с обитателями планеты. Расположившись вокруг стола с встроенным экраном, терране выглядели по-разному. Лица молодых Ониса и Руны были по-детски озарены любопытством. Выражение же лица Нико было более озабоченным, но не менее заинтересованным происходящим.       — После крушения, — издалека начал СИНК, — люди спешно покидали ковчег, как только поняли, что его затягивает в болото. На масштабное исследование окружающей флоры и фауны не было времени. А из внешних датчиков мы могли проанализировать лишь состав атмосферы, которая оказалась пригодной для дыхания землян, хоть и слегка разреженной. Экипаж и выжившие в катастрофе колонисты покинули «Уверенность», забрав с собой мобильный анализатор и клон нашей операционной системы для связи с кораблем. Люди пытались обосноваться на твердой, плодородной почве, но местным болотам не было конца. Они двигались все дальше, пока не вышли за пределы действия нашего сигнала. И тогда капитан вернулся на небольшое расстояние назад, чтобы записать последнее послание. А затем люди ушли, больше мы о них ничего не слышали. Те образцы, что ты принес, Онис, первые, что мы смогли проанализировать с того времени. И теперь нам яснее видна природа ваших так называемых трансформаций. Но это не все — мы сравнили ДНК, полученную из крови Ониса с образцами, имеющимися у нас в базе, и с уверенностью можем сделать вывод, что они идентичны, за исключением приобретенной в условиях природы Терраны мутации.       — Стой, что? — не выдержал Онис, подскочив с места. — Я не ослышался? Идентичны? Что это значит?       — Это значит, что терране являются прямыми потомками людей, прилетевших на ковчеге «Уверенность» на эту планету более восьмисот лет назад.       — Мы же совсем другие, — удивленно развел руками Валлар. До этого молчавший Нико вдруг заметил:       — А что там этот мозг про мутации говорил?       — Абсолютно верное замечание, — подтвердили голоса ИскИна. — В почве, воде и во всех растительных организмах присутствует некий мутаген, природа которого нам неизвестна. Возможно путем более углубленных исследований можно попытаться узнать принцип воздействия мутагена на организм на примере эволюции поколений…       — Это слишком сложно, — перебил СИНКа Онис.       — Если сублимировать всю полученную информацию, то более простым языком можно сказать, что земляне, вынужденные употреблять в пищу местные растения и воду, со временем мутировали, сохраняя и преобразовывая эту мутацию из поколения в поколение. Трансформирующаяся природа Терраны создала из человека новый организм, который адаптировался ко всему вокруг, научился выживать в этих условиях.       — А как же Старосты, — повернулся к Нико Валлар. — Почему они лишены способности изменяться?       — Из любого правила есть исключения, сынок, — покачал головой старик.       Руна, до этого молча слушавшая разговор терран с корабельным мозгом, подошла к юноше и обняла его.       — Все это ничего не меняет. Здесь наш дом и Террана — наша планета, — сказала она.       — Это верно. Именно экипаж ковчега «Уверенность» дал неизвестной безымянной планете имя, похожее на название их родного дома. Терра — Земля, — раздались искусственные голоса, эхом отражаясь от стен лаборатории. — А что касается ваших исключений, мы бы не отказались от образцов их крови или тканей, чтобы провести анализ и понять причину отторжения их организмами мутации.       — Тебе бы только образцы получить, — нервно рассмеялся Онис.       — Ну, я бы не отказался на это посмотреть, — хихикнул Даттак, — как ты у Старост будешь образцы собирать.       Теперь уже рассмеялась и Руна. СИНК замолчал, пытаясь подвергнуть анализу причину, по которой троица терран заразительно хохотала в лаборатории давно заброшенного ковчега с Земли.

Эпилог.

      Эйко Валлар был удручен. Его старший сын теперь изгой, преступник, который пошел против многолетней власти Старост. Так он, даже не помышляющий ранее об измене, заставлял думать себя, но мысли то и дело возвращались к словам Ониса: «третий этап», «свобода для терран». А еще он видел, что делал со своим телом его сын. Каким быстрым он был. И его мысли то и дело цеплялись за обрывки информации, которые он услышал тогда на площади. Что-то про семена дерева Света.       «Онис всегда любил возиться со своими дурацкими растениями», — думал Эйко.       То, что все животные Терраны могли переходить на первый этап, Валлар старший знал не понаслышке. Но вот что растения могут то же самое — этого он и не подозревал, но как услышал — сразу поверил. Очень все стройно и логично звучало. Взять хотя бы Хвост Тьмы — растение, из которого делают боевые хлысты. Ведь именно трансформация заставляет их превращаться из простой толстой лозы в сочащееся токсином оружие. «Что там говорил Онис?» — пытался восстановить в памяти охотник. — «Семена замочить водой. Не кипятить. Хм.»       Валлар встал со стула, взял охотничью сумку и, выйдя из дома, направился к тому месту, где он много раз видел растущие кучкой деревья Света.