***
— Ваше величество! — Эзас вздрогнул, поднял глаза на обратившегося к нему сквайра верхом на буром скакуне. — С юго-запада приближаются силы врага! Мы видели Джирека Алая! Эзас встрепенулся, словно пробудился от долгого сна. — Как скоро они будут здесь? — Несколько дней пути, мой король. Маршал Алай основательно подготовился к бою… — Чудесно, тем болезненнее окажется его поражение! Сформируйте три отряда, в каждом по две дюжины всадников, пусть следят за продвижением армии, а когда ублюдки будут здесь, они должны будут нанести удар по обозам и тылам. После того, как Алай начнёт штурм, они же ударят ему в тыл, но только когда будут точно уверены, что он пошёл на последний приступ. Остальные разъезды должны вернуться в лагерь. Всё понял? Повтори! Юный сквайр повторил приказ слово в слово, тогда Эзас отпустил его и громким, уверенным голосом обратился к отряду рыцарей, который вёл на очередную вылазку. — Хорошие новости, парни! Ублюдки Алая скоро будут здесь, и скоро мы отпразднуем победу! Ещё немного! Мы отвоюем свой дом! Рыцари поддержали его дружными криками. Эзасу не терпелось взять реванш, он представлял себе, как пройдёт бой. Конечно, во всех случаях Эзас выходил победителем. Он решил разбудить Крея, чтобы поделиться с ним новостью, но оказалось, что маг и не спал вовсе. Смотря на его истощённое лицо, Эзас спросил себя: спал ли Крей вообще после того, как последний раз вернулся из подземелий? Эзас выложил свой план, который Крей слушал без особого энтузиазма. — А что если Алай сначала разберётся с твоими разъездами, которые ты решил оставить у него в тылу? Что если он прямо сейчас отлавливает твоих патрульных? Жрецы умеют развязывать языки, Эзас. — У нас всё ещё будешь ты. Пусть… Это лишь лишит нас нескольких бойцов. Всех он не переловит. — Ты прав, с одной стороны. Но мне твоё решение кажется расточительным. У нас каждый боец на счету, и если твой план провалится, мы потеряем много воинов, которые могли принести пользу здесь. Но ты король, тебе решать. И тебе нести ответственность… Эзас молча стиснул зубы. Сложно решить, что раздражает его больше, скептицизм Крея, или то, что колдун был как всегда прав. — И правда… — наконец выдавил Эзас из себя. — Что касается тебя, Крей, я хочу, чтобы ты подготовил своих учеников. И приведи себя в порядок, наконец. На тебя страшно смотреть… — в нём что-то сжалось, как бывало в детстве, когда перечишь родителю. Это странное чувство волнения и страха. Крей помолчал, пожал плечами. — Ты прав… Я совсем расклеился. Но я буду готов к бою, чем бы тот не закончился. — Слушай, если ты хочешь мне рассказать о чём-то… — Нет, — голос колдуна прозвучал резко, но тут же Эзас разглядел в его глазах что-то похожее на сожаление. Они разошлись, каждый по своим делам. Какие дела могли быть у Крея, неизвестно. На мгновение вернулись сомнения. Вдруг это снова обман? Если нет, игре в прятки придёт конец.***
Джирек, узнав, что люди Эзаса нанесли удар по армии, поразился. Несмотря на то, что он не недооценивал сопляка и принял меры, налётчикам удалось уйти. Лазутчики говорили о том, что молодой король в ужасном состоянии, казнит верных людей. Алай не высказал это вслух, ведь дать понять, что он воспользовался услугами убийц, значит подставить себя и короля перед жрецом. Джирек покосился на слугу Создателя, что ехал рядом. Суровый седой мужчина, несмотря на свой невзрачный вид невероятно силён. Алай не ставил под сомнение, что жрец решит все его проблемы, связанные с магами Эзаса, но сейчас усомнился. Король так разбрасывается людьми. Сколько же у него солдат? Или бешеная собака окончательно лишилась разума? От этого зависело очень многое. Его лицо исказилось от злости, когда доложили о том, что противник вновь предпринял вылазку. Солдаты Энады явно лучше знали земли вокруг. — Вижу, что у вас не всё так схвачено, как вам хотелось бы, Джирек Алай, — произнёс жрец. — Вздор! — он махнул рукой. — Это всего лишь мелкие неприятности, они могут сколько угодно кружить вокруг нас, им не нанести существенного вреда. Война всегда сопровождается потерями, этого не избежать. — Выходит, по вашему мнению, побеждает тот, кто оставит за собой живую силу? — жрец вздёрнул бровь. — А проигрывает тот, кого стёрли в порошок? Эзас Кирт был уничтожен, если вы помните, маршал. У него почти не оставалось солдат. Но он смог не только живым уйти из ваших рук, но и продолжил приносить неприятности. Вы говорили, что «щенок сдохнет от голода, едва доберётся до границ». — Это всё философия, господи жрец. Да, я допустил ошибку, что не бросил силы на погоню. Даже вы не совершенны. Но я свою оплошность исправлю! — Верно, никто не совершенен, — отозвался мужчина. — Не сомневаюсь, что вы исправите положение дел. Создатель на вашей стороне. «Где же был твой бог, когда эта тварь резала людей в деревнях?!» — Джирек крепче стиснул поводья, заскрипев зубами от злости на жреца. Пришпорил коня, отклонившись в сторону. Хотел лично взглянуть на последствия атак, к тому же он не мог позволить себе эмоции при слуге господа. Многое зависело от них, ведь церковь набирала силу и влияние. К тому же, жрецы, подобные этому, единственные способны противостоять колдунам. Длинные колонны солдат тянулись вдаль, над головами их реяли стяги с орлом, распахнувшим широкие стальные крылья. В сером небе кружили вороны. Падальщики словно предчувствовали кровавую бойню, что случится через несколько дней. Джирек известно о широком подъёме, что вёл прямиком в логово взбесившегося пса. И это стало дилеммой — наступать открыто, или окружить врага в горах. Только вот сторонники бастарда уже давно изучил горы. Джирек заметил дым, ускорился и застал, как солдаты тушат горящий обоз, увидев своего командира, они ускорились. Алай пришёл в ярость, отчитал всех, кого мог, хотя и понимал, что это бессмысленно. За налётчиками отправилась погоня.***
В сером небе появилось солнце, воцарилась удивительно тихая погода. Часовые доложили о том, что Джирек Алай со своей армией встал лагерем у подножия гор, что моментально развеяло уныние Эзаса. — Мага ко мне! — тут же приказал он, но солдат, посланный за Креем, вернулся в испуганном и озадаченном виде. — Мой король… А колдуна нет! — заявил он, выпучив глаза. — Как нет?! Где он, по-твоему? — Знать не могу, вашество… Я его сегодня и не видал нигде. — Учеников его сюда веди. Они-то здесь?! — прорычал Эзас, чувствуя, как хорошее настроение испаряется. На смену ему пришёл страх — Крей был надеждой на победу, и вот он пропал. Наставник уже давно вёл себя странно. Неужели он способен на предательство? «Исключено… Должно быть, он отошёл… Да. Да! Именно так», — Эзас пытался успокоить себя, приказал своим людям готовиться к обороне. На белом плацу чернели прямоугольники деревянных щитов для пехоты. Привели одного из учеников. Молодой человек был бледен, пытался не смотреть на разъярённого Эзаса, но в держался как и другие маги: прямо, с умным выражением на лице. По крайней мере Эзаса так представлял себе всех магов. — Где твой учитель? — он сделал усилие над собой, чтоб не закричать на близнеца. — Я не знаю. Это странно… Тем утром он был у себя в шатре, как и обычно. А сегодня, когда я хотел спросить у него кое-что… — он прервал ученика. — Что ты у него хотел спросить?! — Ну, это касается нашего обучения. Вопрос, связанный с магией, — маг замялся, от чего Эзас скривился — он понял, какие слова стояли за этим. — Да-да, мне не понять… Так что с Креем? Где он может быть? Он мог снова спуститься в эти треклятые катакомбы?! — Вообще-то нет, — ученик нахмурился. — Он запретил нам туда ходить, и сказал, что сам туда ни за что больше не сунется. — Так где он тогда, мать твою? — он вновь начинал свирепеть, угрожающе двинулся на молодого мага. — Я понятия не имею! — дерзость, зазвучавшая в голосе ученика, была какой-то вялой, но само наличие её окончательно вывело Эзаса из себя. Он двумя руками схватил мальчишку за ворот и хорошенько встряхнул. — А кто это может знать, а?! Кусок грязного дерьма, может, ты скрываешь от меня что-то?! Решил угробить всех нас, а сам свалишь куда-нибудь своими блядочародейскими дорожками?! — его голос зазвенел между чёрных колонн, весь лагерь притих, наблюдая за очередным приступом ярости своего короля. — Да я тебе, сука, пузо вспорю, как тем ублюдкам, и брошу на холоде подыхать! Говори где чародей! — Если бы я был виновен в пропаже учителя, думаете, я пришёл бы к вам? — затараторил ученик, боясь, что Эзас немедленно приведёт свой приговор к исполнению. Маг пальцами вцепился в его запястье. — Сейчас нам нужно думать об обороне! Возможно, учитель вернётся… Эзас ослабил хватку, отступил на шаг и свирепым взглядом окинул собравшихся вокруг солдат. — Ты прямо как свой учитель. Рациональный, что прямо тошно… Тащи сюда своего друга, будете рядом со мной. Крей так и не появился. После полудня начался первый приступ. Эзас всё гадал, как поступит чудовище в латах. Из глубины прохода послышались гул и лязг. Алай притащил катапульты, и сейчас инженеры пристреливались. Эзас действовал быстро, но план чуть было не обернулся катастрофой. Заклинания магов не действовали, стало ясно, что там орудует жрец. А попытка кавалерийского налёта закончилась тем, что отряд попал под обстрел арбалетчиков, засевших на скалах вдоль широкой дороги. В воздух поднялись тяжёлые камни и сосуды, начинённые горящим маслом. Позже противник попытался занять площадь перед вратами, но усилиями колдунов Эзасу удалось отстоять свою территорию. Позже солдаты Ралы смогли продвинуться и дать более уверенный бой. Но это было начало. Дозоры в горах сообщали о столкновениях. Джирек всё-таки принял решение окружить его. Или пытался создать видимость, чтобы растянуть силы Эзаса, а потом всей своей мощью ударить по вратам? Необходима была вторая вылазка. И её целью был жрец, чей щит, словно кокон из мерцающей паутины, накрывал проход. Крея рассказывал, что такой щит обычно имеет защиту от конкретного действия. Либо от магии, либо от стрел, а чтобы сменить молитву, жрецу потребуется время. «Я не дам ему это время!» — Ваше величество, но вы можете просто приказать обстрелять их позиции. Я… Чувствую примерно, где он находится, — говорил один из близнецов, скромно стоя чуть поодаль. — Ничего нет надёжнее удара мечом в грудь, — тихо ответил Эзас, надевая шлем. На него смотрели как на безумца, но отряд в атаку он решил повести лично. — А для вас у меня другая задача. Там на скалах сидят ублюдки с арбалетами… Сделайте так, чтобы они не смогли стрелять. — Но… Как?! — Как угодно, — голос звучал глухо, проходя сквозь сталь. — Можете сами на эти горы забраться, если понадобится. Не больше двух десятков рыцарей пустились в бешеную скачку по склону, Эзас слышал, как вслед им несутся голоса колдунов. И белые вспышки озарили скалы вокруг. Зазвучал боевой клич, копья выставлены вперёд. Он увидел фигуру, овеянную светом и ряды арбалетчиков. В какое-то мгновение стали видны их лица. Они в ужасе, как показалось Эзасу, разбежались, спасая свои жизни перед неумолимым наступлением кавалерии. Укрепления снесены, втоптано в снег малочисленное сопротивление. Жрец был невозмутим, почти исчез в нестерпимом свете. Эзас направил коня на него, занёс свой меч и в этот момент что-то пошло не так. Вокруг послышался свист арбалетных болтов, крики, лязг и ржание умирающих животных. Всадники падали один за другим. Эзасу показалось, что он врезался во что-то твёрдое, когда добрался до жреца. Конь громко заржал, встал на дыбы и забил копытами воздух. Удар, вспышка света ослепила его. Вскинул щит, прикрывая себя от вражеских стрел. Второй удар Эзас нанёс вслепую и понял, что белая пелена спала. Жрец лежал на снегу поверженный, но не убитый. Эзас победно вскрикнул, хотел втоптать врага в холодный камень и снег, но его окружали. Разворачиваясь, он с содроганием увидел, что отступать почти некому. Погода начинала стремительно портиться. Вернувшись, Эзас отдал приказ стрелкам и магам немедленно начинать обстрел. Стоя под набирающей обороты метелью они спускали вниз волны огня и молний, объединив свои силы. Эзас приказал поджечь всё, что могло гореть, и скинуть за волной заклинаний. По скалам неслись звуки боя. Эзас увеличил отряды в горах, рассчитывая, что армия в полном составе у врат ему не понадобится. У фланговых отрядов, была установка ударить по основным силам врага, в случае если войска противника в скалах будут уничтожены. Эзас планировал дать бой в узком пространстве врат. Но для этого нужно было уничтожить орудия маршала. Здесь он возлагал надежды на налётчиков, что остались внизу. По укреплениям ударили катапульты, в щепки разнося деревянные щиты. Эзас, наблюдавший за боем, увидел, как над плацем замерцал прозрачный магический щит. Камни раскалывались об него, посыпая защитников мелкой крошкой. Серую пыль тут же подхватывал ветер. Когда пошёл снег, огненное зарево поднялось над проходом. Слышались крики горящих врагов, но и защитники падали один за другим. Эзас поднял оставшихся рыцарей и во главе конного отряда вышел на площадь. Они неслись вперёд, по шлему колотились крупные хлопья снега, в нос бил запах гари. Стальным клином врезались между стрелками и пехотой маршала. Лязг, крики, удары арбалетных болтов. Эзас увидел проход. Раньше он был почти девственно белым, обрамлённый чёрными стенами скал. Теперь он и сам был чёрным, блестел от крови. А обрамляли его изуродованные мертвецы, утыканные стрелами. Вместе со своими рыцарями он врезался в строй врага, сминая пехоту. Он рубил без пощады, ожесточённо, словно зверь. Потом они резко отступили, за это время стрелки успели преодолеть треть пути. Рыцари пошли на второй заход. Арбалетчики перед врагом в долгу не оставались, на ходу поливая их градом болтов. Из их плотных рядов то и дело вырвались молнии, огненные шары, бившие врагов наповал. Эзас услышал крики из глубины ущелья. Отряды в тылу начали действовать. С боевым кличем рыцари вновь врезались в строй врага, прошлись по ним словно молот. Эзас не обращал внимания на потери, видя кровавую полосу, тянущуюся от разорённых укрытий. И повсюду её устилали трупы. Ещё круг, вновь залп заклинаний и стрел, и вновь они врезаются в строй врага. Противник даёт более решительный отпор. Рыцари не отступают. Стрелки добрались до ворот, вновь маги дали залп по наступающему отряду противника. Эзас готовился отступать следом, но увидел позади стены щитов, ощетинившейся пиками, белое зарево, поглотившее огненную пелену. Со стороны врат послышались вскрики, новый магический удар словно захлебнулся, угас. Противник неумолимо наступал. В небе клубящиеся, низко нависающие облака словно затянуло в воронку магических энергий. Они медленно плыли в своём жутком хороводе, до Эзаса донеслись раскаты грома. Сердце сковало болезненное предчувствие. Он невольно связывал происходящее с Креем. «Чтоб меня… Я надеюсь, он всё же вернулся! Нам не выстоять…» Лагерь освещали десятки ярких огней. Словно звёзды, они разносили свет намного дальше, чем обычно, ведь воевать в потёмках — верная смерть. Взглядом Эзас нашёл магов и вновь ужаснулся. Один из близнецов выглядел просто плохо, но второй… Его трясло, словно от лихорадки. Он изгибался, ногтями царапая пол до крови. Глаза остекленели и лишились цвета. — Вот дерьмо… Что с ним?! — за резкостью своего голоса Эзас пытался скрыть страх. — Жрец… Дотянулся до него, — тихо пояснил ученик. — Ну… Ему можно же чем-то помочь, верно?! В бою мне нужны оба! — Даже если он выживет, — молодой маг поднял глаза на него. В них стоял укор. — То никогда не сможет колдовать. В лучшем случае будет способен мыслить… Мой король, могу я просить вас?.. — близнец не закончил, указывая взглядом на умирающего товарища. — Если это позволит тебе сражаться, не отвлекаясь, — Эзас спешился, обнажил окровавленный меч, пытаясь выглядеть резким, беспристрастным. Но от вида страдающего мальчишки к горлу подступил ком. Он медленно занёс меч и пронзил сердце мага. — Страдать будешь позже, — быстро произнёс Эзас, не отрывая взгляда от замерших глаз. — К вратам! Сориентируй стрелков так, чтобы они прикончили, наконец, этого жреца.***
«…Вместе мы спасём твоего воспитанника. Вместе мы сокрушим его врагов!» — голос мёртвого бога возвысился. — «Ты обретёшь, что искал! Никаких гонений! В моём мире ты не будешь страдать, не будут страдать твои близкие… Ты достоин править вместе со мной!» Глухие удары сердца, небывалая лёгкость, сила. Его несло вперёд. Он чётко знал куда идти. Бархатистая тьма обнимала за руки и ноги, манила, словно любовница. В непроглядном мраке мерещились силуэты. Больше не было сил сопротивляться Ему. Зачем? Он открыл Крею глаза, не только посулил, но и подарил силу, которой Крей никогда не владел. «Мне казалось, что он — зло… Опасность. Я был слеп! Я слышу эхо битвы наверху… Ещё немного, и я вернусь к ним. Я спасу Эзаса, спасу всех нас!» Магические потоки собирались вихрями вокруг, Крей нёсся вперёд с огромной скоростью, преодолевая пути, на которые уходили сутки. Зрение обрело поразительную ясность. Он пронёсся по последнему коридору и остановился перед уже знакомым балконом. Обернувшись, увидел, как двери с грохотом захлопнулись, обдав волной воздуха. Пути назад нет. Крей не задумываясь ступил на широкий каменный подоконник. Магия стала крыльями, и стремительно понесла его вниз. Несмотря на огромную скорость, получилось рассмотреть чёрные колоннады вплоть до мельчайших деталей. Аскетичный стиль постепенно сменялся украшениями и резьбой, полной мрачного величия. Изваяния великанов, чьи тела были покрыты замысловатыми рунами, устремили свои взоры ввысь. Колдовские письмена вспыхивали белым огнём, когда Крей проносился мимо. Спуск постепенно расширялся, четыре стены сменились шестью гранями, потом восемью. Приземлившись, он увидел перед собой узкие высокие врата, в центре их сияла белая полоса. Крей видел в темноте как никогда хорошо без всякого света. Вокруг мрачно возвышались изваяния великанов, их исполинские фигуры пришли в движение. Под тихий шелест камня они подняли руки перед собой ладонями вверх, подняли головы. Крей сделал шаг. Опьянение, вызванное притоком силы, постепенно отступало, на смену пришёл холодный анализ, рассуждения. Он вновь начинал думать, сомневаться. «Сомнения, это нормально, Крей!» — Его голос был подобен сотне голосов, эхом разносящихся вокруг. Он въедался в разум, повторялся множество раз. — «Только полные идиоты не сомневаются! Но ты умнее их! Сильнее! Ты достоин того, что я уготовил тебе, чародей!» От высоких дверей шквалом бил ветер, наполненный тёмной, необузданной энергией, переполнявшей тело, подавившей волю и стёршей все мысли, кроме одной: Он должен освободиться. «Что-то… Не так…» — Крей подошёл совсем близко к вратам, ветер сбивал дыхание. Глаза статуй вспыхнули серебром. Словно кто-то толкнул его в спину, он упал на колени. Только сейчас расслышал, что со стороны врат доносятся голоса. Воля покинула разум окончательно, задавив зарождающийся страх. Слово в слово он повторял заклинания, что доносились до него из Бездны, начал раскачиваться из стороны в сторону, воздел руки к пустоте над головой. Потоки магии становились сильнее, они пульсировали, словно живые жилы. Воздух дрожал, врата начали медленно открываться. Голос становился всё громче, нёсся ввысь вместе с неконтролируемой силой.***
Джирек Алай наблюдал за штурмом с безопасного расстояния. Несмотря на подготовку, дела шли далеко не так хорошо. Эзас использует своего мага не только как оружие, но и как советника, хотя мальчишке и не было свойственно слушать хоть кого-то. Притом, что действовал более разумно, чем раньше, он всё ещё оставался бешеным псом, о чём говорила та безумная вылазка. Результатом её стало лишь ранение жреца, и тот в скором времени вновь был готов присоединиться к атакующим. А вот сам король понёс потери. «Надеюсь, это были его лучшие рыцари, иначе эта проклятая авантюра затянется…» Действительно неожиданным стало результативное нападение лазутчиков Эзаса с тыла. Они словно вихрь набросились на обозы и солдат, но пробиться далеко не смогли. Воины Алая отбросили противника. Видно, что всадники заразились безумием от своего короля, поскольку через короткий промежуток времени они накинулись вновь — Алай увидел чёрный дым, столбом вздымающийся над лагерем. Пришлось приостановить штурм, чтобы дать полноценный отпор. Всадники снова попытались пробиться через лагерь, но на этот раз оказались в окружении. Их взяли живыми. Штурм прекратился. Белая площадь перед вратами усеяна трупами, быстро превращавшимися в снежные холмы. Снегопад усиливался. Джирек Алай поднял глаза к небу и выругался. Вихрь чёрных облаков нёсся всё быстрее, громовые раскаты заглушали звуки угасающей битвы. Сверкнула молния. Пленников вывели на открытое место, сам же Алай остался на безопасном расстоянии. — Эзас Кирт! Я знаю, что ты слышишь! — показалось, что среди кучки солдат появился король, но в такую погоду сложно рассмотреть. — Своим приказом ты обрёк этих людей на смерть. Знай же, что их жалкие поползновения не смогли нанести моей армии ущерба. Упорство всадников заслуживало уважения, но более всего нужно уничтожить врага морально. Эзас должен усомниться в себе. Маршал отдал знак своим солдатам, и всадников короля расстреляли из арбалетов. — С этого момента я не беру пленных! Те, кто последовал за тобой, не достойны жизни! Близилась ночь и Алай принял решение ждать утра.***
Войско Эзаса замерло в суеверном ужасе, когда из черноты донёсся шорох движущегося камня, а потом в темноте вспыхнули белые глаза. По воротам прошла вибрация. Эзас прислушался. Из глубины залов доносился какой-то вой. Он похолодел от ужаса, замер на полуслове, забыв, какой приказ хотел отдать. — Что это такое, мать вашу? — он неосознанно обратился к магу, но тот был озадачен не меньше Эзаса. Погода обезумела, снег заметало в лагерь, жутко скрипели деревянные укрепления. Стоило немалых усилий сделать так, чтобы голос не дрожал. — Так, мужики! Взяли себя в руки! Мы отбросили этих ублюдков раз, завтра же мы спустим их с этой проклятой горы! — за затихающими голосами солдат, он услышал слова маршала с улицы. «Что там этот старый ублюдок лопочет?» Эзас подошёл к воротам, и замер на полушаге. В голову ударила кровь. Там, в снегу, на коленях стояли его солдаты. «Своим приказом ты обрёл этих людей на смерть» — донеслись слова Алая. Слова маршала еле слышны. Фигуры пленных падали одна за другой. — Все слышали?! — рявкнул Эзас, резко развернувшись к своей армии. — Пути назад у нас нет! Завтра мы все либо отправимся к Ирайе, либо уйдём как герои! Эзас думал, что ночь обещает быть длинной, но жестоко ошибся. Через пару часов после казни безумие вокруг достигло своего пика. На улице били молнии, глухо выл ветер. Загудели статуи, словно холодный бездушный камень ожил, и врата сдвинулись с места. В яростных вспышках молний чётко видно — чёрные исполины открывались сами собой. Послышались крики паникующих солдат, треск укреплений. В один миг неизвестная магия лишила Энаду единственного преимущества в этом бою. Всё повторялось. «Но маршал наверняка ещё не опомнился! Ударим первыми…» Он жестоко пресёк волнения и построил солдат. Пехота свяжет войска маршала боем, и конница Эзаса ударит по флангам. Маг был с Эзасом между рядами солдат, чтобы обеспечить защиту. Собственные планы всегда казались ему гениальными, но лишь до начала битвы. Несмотря на внешнюю уверенность, он шёл в бой с чувством обречённости, терять уже нечего. Наступали быстро, безмолвно. Арбалетчики дали первый залп в чёрно-синюю пустоту. Послышались крики, противник ответил из мглы. Многих спас щит чародея. Выстрелы врага стали более кучными. Арбалетные болты прилетали не только по фронту наступающих войск, они начинали бить с флангов. Обречённость. Эзас был на стыке безумной атаки. Наступила та стадия сражения, когда от него мало что зависело, и исход определяло лишь мужество солдат. Так считал Эзас, но Крей каждый раз пытался переубедить его в этом. Последний раз он оглянулся на гору, под которой они так долго прятались. Её освещали почти непрекращающиеся вспышки молний. Эзас не думал, что скажет ему, если вдруг выживет, и они вновь увидятся. Подал знак чародею, огненная вспышка тут же озарила мрачное поле боя. Из-за причудливых теней казалось, что мертвецами усеяно вообще всё вокруг. Сошлась в бою пехота. Эзас старался пробиться с авангардом как можно глубже, чтобы достать маршала. Грохот копыт, храп и лязг стали. Ещё мгновение, ряды противника дрогнули, начали отступать. Их преследовали потоки пламени, которые, как показалось Эзасу, били всё реже. Поднятые знамёна были похожи скорее на жутких птиц, лишь на несколько секунд обретая свой истинный вид во вспышках заклинаний. Неожиданно стало светло, как днём. Даже чёрные облака осветил белый свет, идущий из глубины вражеского стана. Войско Эзаса в смятении замерло. Свет отступал, а из тыла его армии донёсся крик: «Колдун мертв!» Печальная новость утонула в новой волне грохота, звона и криков. Где-то справа слышался визг, слева крик оборвался хрипом. Эзас силился увидеть своего врага — Джирека Алая. За старым командиром никогда не водилось участвовать в битвах лично. Он из тех, кто считал, что полководец должен руководить издалека. «Нет… Так не пойдёт. Мы тут все сдохнем раньше, чем старый козёл высунет свою морду!» Вместе со своими телохранителями, которых становилось всё меньше, он отступил, снял с головы свой шлем и вручил одному из рыцарей. — Я хочу, чтобы эти ублюдки думали, что я по-прежнему там! — Эзас указал на сечу, развернувшуюся совсем недалеко. Короткий свист, удар и один из всадников, что прикрывал его щитом, падает в кровавое месиво под копытами скакуна. — Сражайтесь как никогда! А я обезглавлю эту поганую змею! Всей своей душой он желал сойтись в бою с Джиреком Алаем. Эзас отозвал конный отряд с флангов, ослабив давление на врага. Под чужим стягом он начал обходить противника. Погода играла на руку. Показалась командирская ставка. У шатра Эзас наконец увидел знакомый силуэт. Высокий, тонкий, словно клинок из воронёной стали. Вокруг верные воины, словно Джирек и сам собирался в битву. С криком Эзас бросился вперёд, утягивая за собой отряд всадников. Он налетел на маршала неблагородно, верхом, намереваясь поразить ударом в голову, но старый полководец сумел уйти от удара. Вокруг вспыхнула битва. Эзас видел, что линия фронта стремительно приближается. Они побеждают! Джирек не отступал, напротив, когда Эзас пошёл на новый заход, маршал двинулся ему навстречу, занося клинок. Поравнялись, он вновь промахнулся. «Соберись!» — лишь успел подумать он, перед тем как скакун с ржанием и храпом рухнул на землю. Ногу пронзила тупая боль, при этом раненое животное продолжало брыкаться. Эзас увидел над собой фигуру маршала, заносящую меч, чудом успел отвести выпад и попытаться ударить в ответ. Лязг стали бил по ушам, шлем мешал дышать. — Сукин сын, грязный выродок! На это ты способен?! Бить лежачих! Да моя бабка престарелая бьёт сильнее, ты, сморщенный говноед! — выкрикнул он через дребезжащий шлем. Последовал новый безмолвный удар, раненый конь взбрыкнул сильнее, заставив Алая отступить. Эзас чудом сумел высвободить ногу из стремени и, едва встав, кинулся на своего злейшего врага. Череда быстрых ударов, Джирек рывком увеличил дистанцию. Эзас потерял щит. Они вновь сцепились посреди бушующей битвы. Глухой хлопок по латам, боль пронзила руку. Маршал закрылся щитом. Эзас ударил его ногой, пытаясь сбить. Он не видел, что происходило на поле боя, но до командирской ставки донеслись крики. Кто проиграл? На лице Алая, освещённой краткой вспышкой молнии, мелькнула победная ухмылка. — Сдавайся, сопляк! Твоё войско попало в кольцо. Как наивно! — он словно выплёвывал слова своим жутким, скрипучим голосом. Словно демон из страшных баек. — Я подарю тебе лёгкую смерть! — В зад меня поцелуй, старый пердун! ДЕРИСЬ! — Эзас зарычал, вновь кинулся в бой. Он не видел, упало ли его знамя и погибли ли его солдаты, что привёл за собой. В какой-то момент старый маршал допустил ошибку, раскрылся. Эзас ударил в сочленение лат. Они отпрянули друг от друга, но противник, несмотря на это, взял инициативу в свои руки. Снова сцепились, словно два коршуна, сражающихся за добычу. Тупая боль в боку выводила из себя. Белая вспышка на мгновение жгучей пеленой заволокла всё вокруг. Но боль и злоба проволокой стягивали разум. Как зашоренный зверь Эзас рвался вперёд. Отступать поздно. В беспощадный, подлый удар он вложил всё, что только мог. Удар в пах. Джирек Алай со стоном рухнул в снег, тут же утонув в нём, и выставил меч перед собой. С криком Эзас ударил по клинку и выбил оружие из рук врага. Скрежет металла о металл поглотил звуки битвы, острая сталь возилась в горло маршала. Бледное, искажённое лицо застыло перед глазами, белую кожу окропили алые капли. Триумф, победа! Но тут же по спине липкими щупальцами пополз страх — под латами стало сыро и тепло, острая, мерзка боль расползаются по боку. Схлынул адреналин, слабость в ногах и руках. Эзас медленно повернул голову и увидел древко алебарды, солдата, вцепившегося в него. Ему показалось, что земля затряслась. Что это?.. Секунды тянулись вечность, а потом силуэт его убийцы смазался, словно по холсту провели рукой, размазывая краску. И стало легко. Никаких стремлений, вопросов, никаких ответов… Пустота.***
Он монотонно напевал слова заклинания. В такт гудели голоса великанов, с их ладоней лились ручьи крови. Она стекала куда-то вниз. Неожиданно сознание вернулось. «Что я делаю?! Безумие…» «Только глупцы не сомневаются!» — ответил ему величественный голос из врат, несущийся с порывами ветра. «Нет… Нет! Я не стану!» — облик мёртвого бога встал перед глазами как никогда чётко, кроме смерти он не нёс ничего. Крей призвал всю свою волю. С ветром донёсся жгучий гнев. Крей заставил себя замолчать, сбил мысли, но слишком поздно, в глаза бил белый свет, ставни распахнулись. «Я это заварил, я и расхлебаю!» — зародившаяся решительность быстро умерла. Каменные створы лишь слабо, неуверенно двинулись назад, пытаясь закрыться, и тут же распахнулись, словно от удара ноги. Гул голосов вылился в яростный, злой вопль. Крей увидел иссохший, рогатый силуэт с глазами, полными безумия. Он не успел ничего. Всё подземелье задрожало, и волна беспощадного холода снесла его без остатка.***
Крей проснулся в холодном поту. Вскочил и тут же замер. Он в своей постели, вокруг всё уставлено стопками привычных книг. В распахнутые окна видно, как на белые поля падает снег. Провёл рукой по лицу, ощутив на подбородке лишь небольшую щетину, и засмеялся. «Всего лишь дурной сон… Исмар! Какое облегчение…» Крей вернулся к постели и сел. За дверью послышались тяжёлые шаги. Это, должно быть, Эзас его ищет. Начал быстро одеваться, но дверь распахнулась раньше. Юноша был в кольчуге, мрачный, словно туча, от чего по коже Крея пробежал холод. — Эзас! — он попытался сделать вид, что не заметил мрачную мину короля. — Ты не представляешь, что мне снилось! Я… — Захлопни свою пасть, поганый колдун! Думал за нос меня водить?! Я всё знаю. — Ч-что, прости? — Крей попятился. — Взять! Комнату заполонили солдаты, Крей упустил, как они вообще оказались здесь, словно повыскакивали из шкафов. Тут же они заковали руки в сталь. На улице нестерпимо холодно, Крея вели к огромному кострищу через толпу людей. Они кричали, бросали в него камнями. Удар в лицо, подобный хлопку, в ушах зазвенело, по подбородку потекло что-то тёплое. Король ждал его с факелом в руках. Не проронив ни слова, он наблюдал за тем, как Крея привязывают. — Все беды моей страны были от тебя, чародей. Хорошо, что я понял это вовремя, — он говорил тихо, но голосом своим перекрывал рёв толпы. Факел опустился на хворост, Крей дёрнулся вперёд. — Что я сделал?! Эзас, ответь мне, ЧТО?! — паника охватила его словно огонь, разгорающийся под ногами. Мальчишка не высказал ничего конкретного. Что с ним, Ирайя его побери?! «Он сошёл с ума… Сошёл с ума! Исмар помоги мне!» Жжение поднималось долго, мучительно. Потом стало нечем дышать. Следом пришли боль и агония. Собственный крик заглушил всё, но только не боль. Смерть не шла, будто наслаждалась страданиями. Вновь и вновь Крей просыпался с чувством ложного облегчения, и вновь его обвиняли в неведомых преступлениях, сжигали на костре. Из раза в раз он вспоминал всё только тогда, когда загоралось пламя. Но тут вместо Эзаса вышел Он. Его обращающееся в прах чёрное тело дышало могильным холодом. В белых глазах — жгучее безумие. — Никто не смеет перечить мне! Слышишь, смертный?! Никто, — прошипел он и бросил факел. — Однажды покорившись мне, ты мой НАВСЕГДА! Холод поглотил Крея.