Холод

Ночью прибыла вторая группа солдат. Крей до того момента спал, словно с этими же людьми поднимался по горам. Эзас пытался расспрашивать, поскольку видел, как оба барьера исчезли. Он был потрясён, что было сложно не заметить, но сил говорить хоть о чём-то не было. Когда стемнело Крей, сидя у огня, слушал последние новости. В лагере под горами было тихо, что и настораживало. Ведь это идеальный момент, чтобы избавиться от молодого мага — ученика Крея. Его пробрал холод от мысли, что это вполне может случиться. Нужно было спешить. Следующим утром Эзас отправился вместе с Креем и рыцарями изучать проход. Исчезнувшая иллюзия открыла им величественный вид: вдоль заснеженного спуска стояли гигантские каменные статуи, как казалось Крею, высеченные прямо в скалах. Они словно охраняли дорогу. Крей с отрядом отправился за оставшейся армией. Ему казалось, что путешествие будет быстрым, но к темноте лагерь так и не показался. Рыцарь, что первым должен был нести дозор, рухнул с лязгом в сугроб. Крей вскочил на ноги, воздел руки и выкрикнул заклинание, вокруг привычно закружилась энергия. Сомкнулось плетение, и в воздухе замерцал синеватый щит. Расходящимися кругами на его поверхности обозначился удар. Рыцарям стоило отдать должное, они быстро сгруппировались вокруг Крея и подняли щиты. — Глаза закройте, — Он почти не сомневался, что воины послушают его. Матёрые вояки, которые не так давно смеялись, слыша о том, что маги — угроза, сила с которой стоит считаться, теперь не были столь самоуверенны. Крей и сам последовал своему совету. Вспышка озарила лес. Он увидел убийцу так, словно тот стоял прямо перед ним. Но сделать ничего не успел — тот скрылся между деревьев. В щит пришёл ещё один арбалетный выстрел. Крей убрал защитное заклинание, метнул молнию. Ещё выстрел, один из воинов упал. Но на этот раз враг не смог уйти. Вспышка между деревьев, и убийца рухнул в снег. Мертвецов решили не трогать, пришлось пройти ещё немного. Путь был непростым. Проблемы начались в без пригодной дороги армия не могла двигаться достаточно быстро. Крей был бессилен, оставалось лишь тратить время. Во время долгого подъёма всё, что могло, пошло не так. Ломались колёса, лошади не слушались, ломали ноги, нескольких из них пришлось лечить Крею. Но не всегда он мог помочь бедному животному. После изнурительного восхождения Крей, потеряв содержимое своего желудка, выпал из реальности на сутки. Эзас запретил возвращать барьеры, намереваясь специально привлечь внимание. Сначала это показалось самоубийством, но потом Крей вспомнил, как по крутому склону поднимались обозы. Три мага утроят бойню. Он с горечью вспомнил о том, как говорил, что не станет использовать магию во вред.

***

Несмотря на протесты Эзаса, Крей решил не втягивать в исследование подземелий никого, кроме близнецов. Он сбился со счёта времени. Впереди, слева и справа была только непроглядная темнота, мелькали колонны, магический свет пусть и давал обширный участок, всё же не позволял увидеть достаточно. Крея успокаивало то, что позади он видел тусклые огни лагеря, если бы не это, то он бы повернул назад. Юноши, его ученики, выглядели подавленно. Уже не раз они жаловались на гнетущую атмосферу этого зала, на необоснованный страх и ночные кошмары. Такие же были и у Крея, но его темнота манила. Зал закончился, перед ними встала гигантская арка, которая не полностью попадала в круг света. За ней — огромные ступени, ведущие вниз и едва подходящие обычным людям. Но один из близнецов заметил, что слева и справа на гладком камне были каменные резные перекладины, словно предназначенные уже для человеческих ног. По сторонам от прохода они обнаружили две глубокие чаши, наполненные углём и древесиной, давно высохшей и превратившейся в труху. Горела она от этого не хуже. Яркий оранжевый свет залил спуск вниз. Крей отправил одного из учеников сообщить королю, что они спускаются, но приказал не выдавать Эзасу никаких подробностей. Лестница казалась бесконечной. На пути им встречались ещё чаши. Удивительно, но огонь давао неестественно яркий свет, показался высокий потолок в виде резных арок. В новом зале на большом расстоянии друг от друга во мрак уходили два ряда колонн. Крею показалось, что линия не прямая, уходит куда-то вправо. Эхо тихое, протяжно отдавалось в темноте многократно. С пальцев сорвался светящийся шар, поднявшийся к потолку, осветил катастрофически мало, но теперь видно, что должно дать освещение. Под арками потолка висели на цепях гигантские люстры, похожие, как показалось Крею, на чаши в коридоре. Зажечь их оказалось непросто. Зал действительно изгибался, хотя назвать это место залом было бы неправильно, это что-то вроде городского квартала. С обеих сторон зияли пустые глазницы прямоугольных бараков, вдоль стен также тянулись круглые колонны. Здесь не было резьбы и украшений, архитектура отражала в себе явный аскетизм. В дверных проёмах нет дверей, как и нет признаков разрухи, мародёрства. Внутри столь же аскетичное убранство покрыто толстым слоем пыли. И оно всё было огромно. Пройдя дальше по площади, они увидели гигантский колодец. Крею, по крайней мере, казалось, что это должен быть именно он. Воспользоваться им не получилось — слишком неподъёмный. На железе не было ржавчины. Пейзажи мрачных залов однообразны. Один за другим зажигались светильники, и всё те же ряды безликих бараков. Прошло слишком много времени, Крей устало вздохнул и приказал разворачиваться. Несмотря на усталость, его тянуло вперёд, но он не мог себе позволить так расточительно распоряжаться временем. Эзасу в любой момент могла понадобиться помощь.

***

Ожидание подобно пытке. Дни шли медленно, протекали, словно неторопливая равнинная река. В лагере сделано всё, что возможно: проверены укрепления, переработаны десятки возможных ситуаций, где в итоге Эзас видел себя победителем. Что может идти не так? Враг не шёл. Всё чаще Эзас пытался утопить своё уныние в алкоголе, Крей начал казаться жутким занудой. «Вино не решит твои проблемы», — без устали поучал мудрый маг. — «Ты губишь себя, Эзас!» Он скривился, пародируя учителя. Раздражение, злость. Этот чёртов мудрый маг всё дальше уходил в эти треклятые залы, но никогда ничего не рассказывал. Что он видел там? Что значит его поведение? Что он, будь трижды проклят, скрывает? Раньше Эзас не понимал, почему люди так не любят магов, теперь стало понятно. Маг не может скрыть, сколь много он знает, но так редко он говорит что-то конкретное! Неужели Крей держит его за слепого идиота?! Эзас громко вздохнул, запустил пальцы во взлохмаченные, давно нечёсаные волосы. — Ваше величество… — один из рыцарей появился, показалось Эзасу, почти беззвучно. Нет, он просто был невнимателен. И пьян. — Зима скоро подойдёт к концу, а мы так и сидим на месте. Он поднял глаза. Белтор, старый головорез, ставший Эзасу кем-то вроде военного советника. Его морщинистое, покрытое шрамами лицо в этом полумраке выглядело особенно жутко. — И что ты хочешь от меня? — фыркнул Эзас, отпив из большой железной кружки и грохнув её о стол. — Мы едва забрались сюда… — Почему бы не собрать небольшой отряд? Отправимся на разведку. Заодно… Пополним наши запасы. Еды всё меньше, а войско не маленькое… Эзас понимал, к чему клонит Белтор. «Ха… Какая нахрен там разведка? Ты просто хочешь обогатиться лишний раз…» — Остальные со мной согласны. Мы засиделись, мой король. А войскам полагается жалование. Эзас вздрогнул. «Вот сукины дети… Да вы меня обложили со всех сторон!» Эзас не захотел говорить об этом Крею, уехали ещё до того, как маг вернулся. Пустились по заснеженным лесам и полям. Сначала царствовала нетронутая, дикая природа, и проблемой стало только то, что вокруг ни одной дороги. Эзас протрезвел и ужаснулся тому, что может натворить под давлением этих старпёров в латах. Но есть ли выбор? Если эта цена, чтобы удержать армию, то пусть так оно и будет. Первая вылазка стала разведывательной, на следующий день с уже более крупным отрядом конных воинов напали на одно из поселений. Псы, почувствовавшие вкус крови. Эзас с большим трудом удержал своих солдат от резни. Им нужны припасы и деньги, а не головы мирных жителей. Они нападали без знамён, словно воры. Эзасу было противно от этого, но он вновь уступил приближённым. После этого налёт на караван. Бедный торговец с горсткой наёмников не имел никаких шансов, глупец оказал сопротивление и был убит. Отряд вернулся домой с добычей. Воины были рады, составляли очередь, кто следующим отправится на вылазку с королём. Но Крей смотрел на него исподлобья, с осуждением. «Что, что он хочет от меня?! Чего ждёт?!» — Эзас злился, но не решался высказаться перед наставником. — «У меня нет выбора!» Раз за разом они выходили из убежища. Грабили, убивали торговцев, сражались со встречными патрулями. Для него это было отвратительно, не проходило и дня, когда приходилось сдерживать своих людей от необоснованного насилия. И ночами свою печаль он обильно заливал вином, предпочитая оставаться глухим к голосам меньшинства, которые говорили, что нужно остановиться.

***

Сны Крея повторялись: существо с белыми безумными глазами являлось всё в более чётком обличии, манило вглубь подземелья. Крей никогда не решался уходить далеко, боялся оставить Эзаса, который становился всё хуже, особенно после того, как начал делать вылазки. Он приходил с добычей, каждый раз с мечом, обагрённым кровью и Крей не решался проявить своё недовольство — пугали рыцари вокруг. Они становились всё злее. Однажды Крей при короле оговорился о том, что не успевает уйти далеко в подземелья. На что Эзас ответил: — Не бойся, я уже не то чадо, что был раньше. Иди, хоть кто-то из нас не будет тут задницу просиживать… Эзас давно не чадо. Эта мысль вызвала печальную ухмылку. С запасом провизии на несколько дней и одним из учеников, Крей отправился в путь. Раньше он спрашивал у Эзаса, не видели ли они солдат маршала, но король, кажется, чаще был занят грабежом, чем разведкой. Не замедляясь, они прошли через уже знакомые залы, спустились по очередной безликой лестнице и встретили развилку. Коридоры вели вправо, влево и вперёд. Крей, повинуясь странному порыву, достал амулет. Он дрожал, словно на ветру. Крей бросил взгляд на удивлённого близнеца. «Старый затворник… Я совсем забыл им рассказать…» — сокрушился Крей. Амулет рвался вперёд, Крею показалось, что кто-то тянет за тот конец странной безделушки. Забыв об осторожности, пошёл вперёд, оглянувшись, увидел неуверенно плетущегося следом мальчишку. Коридор был сравнительно узким, магический свет позволял увидеть стены. Они значительно отличались от увиденных ранее. Словно безмолвные стражи с обеих сторон смотрели изваяния великанов, вмурованные в стену наполовину. Каждый третий держал в руках меч, опущенный остриём вниз. Впереди показалась арка. За ней — балкон с каменными резными рамами без стёкол. Впереди и внизу Крей видел лишь непроглядную черноту. Он вытянул руку, пустил сгусток магического света. Показался другой балкон, слева и справа также. Но внизу, насколько хватило магического умения Крея, ничего не было. Этот квадратный спуск вёл куда-то вниз, как колодец. «Ничего хорошего там нет… Это точно. Надо вернуться. Посмотрим другие коридоры», — подумал он, с опаской глядя вниз. Гигантская оконная рама в ширине, пожалуй, могла вместить трёх-четырёх взрослых мужчин. Крей озвучил свою мысль, и они вернулись назад. Пошли направо, коридор был точно таким же. Здесь невозможно понять, сколько времени прошло, Крей вынужден руководствоваться только своими ощущениями. Ещё день они шли через одноликие бараки, вновь встретили развилку. Сделали выбор. На этот раз обстановка сменилась. В гигантском круглом зале было горнило, подобное спящему чудовищу. Железные чёрные решётки покрыты сажей, словно обитатели подземелий просто исчезли посреди работы. Труба этой невообразимой доменной печи уходила далеко вверх. Вокруг глубокие желоба, бесконечные ряды наковален настолько больших, что сдвинуть их смогли, пожалуй, полсотни сильных мужчин, не меньше. Зал обвивала лестница, ведущая на самый верх. Вдоль неё Крей увидел бесконечные ряды проходов, ведущих в комнаты с неизвестными ему механизмами, в помещения, похожие на производственные цеха. Здесь практически не было ничего, что могло бы использоваться обычным человеком, но некоторые из заброшенных мастерских построены именно для тех, кто обладал человеческими размерами. Крей тут же пообещал себе, что ни слова не скажет Эзасу об этих кузницах. Вскоре цеха закончились, новый зал оказался меньше, чем предыдущий. Вдоль стен тянулись ряды полок и шкафов, здесь Крей нашёл сотни непонятных ему записей и схем. Некоторые из них он скопировал, чтобы изучить позже. Дальше, как и думал Крей, склад. Ячейки напоминали загоны, в них он обнаружил уголь и железо, но хранилище было пустым наполовину. Все следующие проходы из зоны складов вели в шахты, куда Крей спускаться не решился и принял решение вернуться к Эзасу.

***

Несмотря на учащающиеся вылазки, дела шли всё хуже. Еды становилось меньше, Эзасу пришлось урезать пайки. Отдавая этот приказ, он плохо понимал, как выглядят голодные и злые солдаты, которым, к тому же, нечем заняться. Рядовые всё чаще поглядывали на рыцарских коней, произошёл конфликт, когда один из пехотинцев предложил пустить часть животных на мясо. Рыцари, для которых скакун не менее важен, чем меч и латы, ответили, не стесняясь выражений. Авторитета Эзаса хватило, чтобы примирить обе стороны, но обстановка продолжала накаляться. Участились разговоры о том, что Эзас — никудышный король. На эти слова он окружил себя верными рыцарями и почти не выходил из своего шатра. Благородные воины, пусть и в меньшинстве, по-прежнему сохраняли верность, поскольку их порции больше крестьянских. К тому же, многим из них нравились постоянные грабежи у предгорий. Верный советник продолжал подливать вина в бокал. Когда он сказал, что неподалёку от предгорий разведчики видели армию под стягами Джирека Алая, Эзас оживился. Это значило, что скоро они смогут убраться отсюда. Эта весть разлетелась по лагерю словно ветер, обстановка ненадолго стабилизировалась. Но не для Эзаса. Он должен был знать подробности, но Белтор отвечал уклончиво. Словно… Ребёнку! Его снедала подозрительность, злоба, ярость нашла свой выход на вылазках. Эзас сам не заметил того, как превратился в кровавого убийцу. Он всегда был в первых рядах, наплевав на собственную безопасность, меч обагрился кровью.Эзас пришёл в ярость, когда узнал, что никакой армии на самом деле не было. Посреди ночи он поднял несколько десятков солдат, схватил Белтора и тех, кто ошивался рядом с ними чаще всех. Их вышвырнули за ворота, связав перед этим. Следом высыпали солдаты с тупыми сонными лицами. — На колени сукиных детей! — скомандовал Эзас, крутя в руках меч. Семь рыцарей, семь имён, которых Эзас заподозрил в измене. Белтор ошалело уставился на него. — Это что за шутки такие, мой король?! — он пытался перекричать воющий в скалах ветер. Белтор начинал дрожать, рубаха насквозь мокрая от снега облипала его тело. Эзас рявкнул что-то невнятное, широко размахнулся и ударил старого рыцаря по лицу мечом плашмя. Тот пошатнулся, едва не упав. Эзас кинулся на другого рыцаря, ударив того ногой. Мужчина рухнул в снег. — Встать!!! — заорал Эзас. Он потерял контроль над собой, не замечал вокруг ничего, кроме семерых испуганных воинов. На искажённое бледное лицо бросали огненные отблески факелы в руках солдат. Он снова ударил Белтора, едва тот сумел восстановить равновесие. По рукам прошла приятная дрожь. Он мог бы бесконечно избивать грязных ублюдков всем, что попадётся под руку. Но, пожалуй, стоило объяснить окружающим, за что Белтор попал в опалу. — Что за шутки, спрашиваешь? Не ты ли солгал мне, старый пёс?! Где эта сраная армия?! Неделя прошла. — Я… Не знаю! Я всего лишь передал то, что слышал от разведчиков. — А мне кажется, что разведчики тебе ничего не сообщали. Ты просто манипулировал мной. Понравилось грабить, а?! А потом, может, и власть решишь перехватить? Белтор не ответил, сжав посиневшие губы. На лице Эзаса медленно вырисовывалось торжество. Он был прав во всём! — Шепчетесь за моей спиной… Говоришь, король из меня никакой? — он поднял меч. — Я покажу тебе… И всем вам, шакалы обосраные! С каждым так будет, кто встанет у меня на пути! — его голос сорвался, ледяной воздух разрывал лёгкие. Эзас справился с дыханием и с торжеством занёс свой меч над старым рыцарем. Тот скривился и сплюнул под ноги. — Щенок! Да без нас ты и дня не продержишься, одумайся, пока можешь! И мы забудем этот… — он не договорил, клинок с чавканьем вонзился в шею, хрустнул позвоночник. Эзас резко вынул меч из мужчины, обернулся к притихшим солдатам. Тут же на глаза попался Крей, кутающийся в свои тёмно-синие одеяния. Маг направился к нему, при этом отчаянно спотыкаясь. Он выглядел рассеянным, озадаченным. — Эзас… Стоило мне отлучиться ненадолго! Что тут происходит? — Эзасу было видно, что Крей старался не смотреть на скрюченное тело Белтора. — Старик много возомнил о себе… — маг побледнел. — Сейчас я прикончу этих псов. И всё изменится, обещаю, — в глазах его вспыхнул фанатичный огонь. — Я всё исправлю! — Что ты исправишь? Сейчас ты убьёшь тех, кто помогал тебе руководить армией, — Крей потёр глаз. «Убей их! Колдун просто не понимает, покажи ему!» — эта мысль показалось чужой. Он повернулся и сделал шаг, Крей схватил за руку, держащую меч. — Эзас, одумайся! — маг рухнул в снег, не в силах с ним совладать, Эзас с криком ударил одного из пленных. Ударил в живот, но не добил. Рыцарь завалился набок, на снег высыпались внутренности и содержимое желудка. Краем глаза Эзас увидел, как Крей попятился. Ещё удар. Он осознанно наносил тяжёлые раны, от которых смерть будет долгой. Замер, тяжело дыша, с безумным торжество окинул взглядом корчившихся в снегу рыцарей, медленно истекавших кровью, собственными испражнениями. — Кто посмеет помочь им, к ним же присоединится, — Эзас развернулся к затихшим солдатам, замершим, словно серые изваяния. Речь короля вернула их к жизни. Они загалдели, начали медленно разбредаться. Эзас дышал глубоко, пытаясь успокоиться. Нельзя принимать на горячую голову решений, Крей всегда так говорил. Взгляд на мага. Эзас не позволил ему снова начать читать нотации: — Изучи со своими учениками этот проход как следует. Мы должны быть готовы принять Алая здесь. — Ты думаешь, он такой идиот, что сунется за тобой сюда? — прохрипел в ответ Крей. — Если они вздумают перекрыть нам выход, то ты же и вынудишь его действовать. Довольно, — голос Эзаса сорвался, в глотке пересохло. — Несколько дней, прошу тебя, оставь свои исследования в покое, мы составим план действий. Пора кончать с этим… Крей не ответил ни слова. Он постоял какое-то время, вглядываясь вдаль, а потом развернулся и ушёл. Эзас почувствовал какое-то странное чувство обиды, словно его бросили.

***

Крей был ошеломлён увиденным, но осознавал, что жестокость — неизменная часть войны, только поступок Эзаса переходил все рамки. Он словно сошёл с ума. Крея так же беспокоило, что многие солдаты или рыцари, которых он знал, так же менялись. Происходящее всё больше становилось похоже на помешательство. Близнецы вздорили, чего за ними обычно не водилось. Утром Эзас собрал командиров, десятников и сотников. Крей, наблюдавший со стороны, думал, что сейчас король скажет о запрете грабежей, но приказ обратился в ещё большее безумие. Он увеличил количество разъездов и приказал провоцировать Джирека Алая, жечь, убивать, грабить. — Раз ублюдок считает меня бешеной собакой на землях севера, путь так и будет! Некоторым разъездам было запрещено вступать в стычки. Их задачей стала разведка. Оказавшись наедине с собой, Эзас постоянно говорил себе, что всё на благо, что нужны средства, что скоро всё прекратится. И никогда бы об этом Крей не узнал, но король говорил вслух. Обычно Крей испытывал к молодому человеку сострадание, но сейчас он чувствовал только раздражение. Когда Эзас сформировал группы, он подозвал к себе Крея с учениками. Вместе они отправились к спуску и тщательно изучили окрестности. — Когда они начнут штурм, мы можем растопить снег. Тех, кто пойдёт по проходу, просто затопит, — сухо констатировал Крей, кутаясь в свой плащ. — Но я не уверен, что пойдут только по этому пути. Алай не дурак, Эзас. Ты не должен дать ему времени, учти, именно ТЫ. Мы не воины, и если кто-то из нас будет там, внизу, при начале штурма там и останется. Мы не воины, я надеюсь, ты понимаешь это. — Что ещё? — Эзас выглядел озадаченным и в то же время злым, видно, от того, что плохо понимает, что происходит. — Зависит от того, где ты дашь им бой. Если за вратами… Мы можем попытаться обрушить лавину. Тогда не уйдёт никто, но и мы, скорее всего, останемся в этих подземельях надолго. На проходе у нас больше шансов, если ты обеспечишь нам должную защиту, мы обрушим на них всё, что есть. — Верно… А потом мы отступим за врата, если понадобится. В этой щели у них не будет никаких шансов. — Ещё кое-что: если среди них есть жрецы, вы должны убрать их. Я не могу обещать, что смогу убить его, — внутренне Крей поразился своему хладнокровию. Помолчав какое-то время, он холодно добавил. — И это будет последняя битва, в которой ты используешь нас, как оружие. Эзас ничего не ответил, даже не посмотрел на Крея. Но короля разрывало от невысказанных слов. Пусть уж лучше он молчит. В глубине души Крей всё ещё надеялся, что всё прекратится и станет как обычно. Никогда он больше не будет читать боевых заклинаний.