***
Круглая птица смешно моргнула глазками, и в следующий миг её сразила острая игла. Птица жалобно пискнула и свалилась с ветки. Прежде, чем она коснулась земли Мейко ловко поймала её в мешок, где уже лежали две убитые птицы. — Ловко у тебя получается, — отметил Дагмар. — Что это за птицы? — Фабулы, — пояснила девочка. — Они очень глупые, так что охотится на них легко. Обычно они сами накалываются на ветки блба, а потом их съедают плотоядные улитки. — Блба? Ты про эти деревья? — Ага, видишь какие острые шипы, — Мейко указала на ветку, сплошь усыпанную острыми иглами. — Еще ими можно наносить татуировки. — А что все здесь охотятся таким способом? — спросил Дагмар. — У жителей нет более современного оружия? — Бластеры под запретом, — Мейко тут же помрачнела. — Это проклятые Мародеры забрали все. — Кто такие эти Мародеры? — задал очередной вопрос джедай, но тут деревья расступились и впереди замаячили каменные строения и загоны. Несмотря на то, что в долине царило безветрие, огромные лопасти мельницы исправно крутились, наполняя воздух размеренным шумом. Кат-гончая до этого что-то вынюхивающая в траве, подобралась и с радостным лаем понеслась вперед. — Вот и наш дом, — Мейко поправила на голове съезжающий шлем и припустила по косогору. — Не отставай! Тяжелая мотыга вонзилась в землю, и уже немолодой мужчина в широкополой шляпе оперся на черенок, устало утирая по со лба. Солнце клонилось к закату, но этот участок земли необходимо было закончить за сегодня. Фермер тяжело вздохнул, и тут услышал знакомый лай. Кат-гончая бурой молнией неслась вниз по травянистому склону, а следом за ней бежала девочка в нелепо большом шлеме воинов Республики. Мужчина слегка улыбнулся, но тут же посерьезнел. Следом за его дочерью к ферме шел рослый незнакомец в темном плаще. Фермер схватил мотыгу, и слегка прихрамывая, поспешил к Мейко. — Папа! — девочка бросилась к отцу и крепко обняла его за пояс. — Смотри кого мы с Даном нашли в долине! Он — рыцарь-джедай! Незнакомец остановился в паре метров от них и учтиво поклонился. — Рыцарь-джедай? — фермер слегка расслабился. — Что привело вас на Дантуин? — Тревожные слухи, — коротко ответил мужчина. — Совет джедаев убежден, что ваша планета находится под гнетом Империи ситхов. — Такое можно сказать о каждой второй планете в Галактике, — фермер невесело усмехнулся. — Странно, что вы решили почтить вниманием наш бедный аграрный мир. — Папа, вы же не будете разговаривать прямо тут? — Мейко дернула отца за край туники. — Уже поздно, давай зайдем в дом. — И то правда, — согласился он. — Простите уж, господин джедай, у нас редко бывают гости. — Не стоит беспокоиться, — скромно ответствовал рыцарь. — Вы простите мою невежливость, я не представился. Мое имя Дагмар — рыцарь-джедай Галактический Республики. — Эйден Хонма, — кивнул мужчина. — Владелец этой небольшой фермы. Давайте пройдем в дом, а то скоро стемнеет. Спустя некоторое время Дагмар уже сидел в небольшой гостиной, украдкой осматривая интерьер. Дома на Дантуине строились на основе круглых форм: стол, кресла и даже полки — все идеально подходило под геометрическую гармонию круга. — Ужин будет готов совсем скоро, — в небольшом арочном проходе появилась Мейко, держа в руках поднос со стаканами, в которых плескался напиток карамельного цвета. — Спасибо, — произнес Дагмар и, взяв стакан, принюхался. — Это корневая шипучка, — ответил Эйден, появляясь из соседней комнаты. — Напиток моего собственного производства. Совершенно не крепкий, но хорошо утоляет жажду, особенно после тяжелого трудового дня. — Вы работаете на ферме в одиночку? — спросил Дагмар и слегка отпил из стакана. Вкус у напитка был сладковатым, но очень приятным. — Да, моя семья поколениями жила на Дантуине, занималась хозяйством и торговала, — Эйден задумчиво оглядел свой напиток. — Мне тоже была уготована такая судьба, но двадцать лет назад я решил нарушить традицию и сбежал. — В самом начале войны? — нахмурился Дагмар. — Мой отец говорил мне, что я идиот и эгоист, раз хочу вступить в армию Республики, — бывший солдат тяжело вздохнул. — Только спустя восемь лет я понял, что он был прав во всем. В гостиной повисло молчание, и Дагмар не хотел его нарушать. Для него, рожденного в эпоху Великой Галактической войны, не существовало такого понятия как мир. — Битва за Утапау, — Эйден скривился и с трудом распрямил правую ногу. — Если бы это было боевое ранение от дроида, я бы считал себя героем, но я всего лишь угодил на дно расщелины. Раздробил ногу, и едва не утонул. — Но вы пострадали во время боевых действий, — возразил Дагмар. — Вы защищали Внешние миры от угрозы ситхов и… — Вы говорите лозунгами военной пропаганды, — жестко отбрил Эйден. — Защищал миры? И где они теперь? Под пяткой у Империи! Я вернулся на Дантуин с позором, и за те восемь лет, что я воевал на чужой войне, мой родной мир страдал от нападок контрабандистов и разбойников! Фермер залпом осушил свой стакан и громко стукнул им о столешницу. В его карих глазах отразилась боль. В комнате снова воцарилось молчание. — Когда я вернулся, — глухо продолжил Эйден. — Моей семьи не стало. Ни отца, ни матери, ни братьев. Ферма была разорена, поля сожжены. — Мародеры? — нахмурился Дагмар. — Эти ублюдки начали собирать ренту с земли, которая всю жизнь принадлежала местным жителям. Мой отец отказал им, и в отместку они вырезали всех. Я был тридцатилетним калекой, так что ничего не мог им противопоставить. У меня не было сил на то, чтобы отомстить. Дагмар вздохнул, успокаиваясь. Джедаям эмоции противопоказаны. — Неужели люди мирятся с таким положением дел? — А что нам еще остается? — пожал плечами Эйден. — Мы не воины, а обычные фермеры, у которых есть жены и дети. Любое неповиновение карается увеличением ренты или полным уничтожением. — А как Империя относится к этому? — Империи нет до нас дела, — отмахнулся Эйден. — Хотя пару месяцев назад прошел слух, что к местному гангстеру Юласу Карру прилетали ситхские посланники. — По какому делу? — Откуда мне знать, — Эйден невесело хохотнул. — Я же не личный секретарь Карра. — А где я могу найти этого Карра? — Дагмар прикинул про себя, можно ли будет купить у этого гангстера информацию. — Ближайший космопорт Гаргун находится в пятидесяти километрах отсюда, — произнес Эйден. — Там же контора Юласа и его прихвостней, но я бы не советовал вам туда соваться. Похвально, что Республика помнит о Дантуине, но вы только разворошите осиное гнездо, а страдать от этого будут местные жители. — Но вам же нужна помощь, — возразил Дагмар. — Разве люди не хотят вновь владеть своей землей? — Разумеется хотят, но даже если разогнать шайку Карра, на его место придут другие. А теперь, когда он спутался с ситхами, нам нечего и думать, чтобы согнать его с насиженного места. Так что вам лучше улететь отсюда, пока добрые люди не донесли Юласу о том, что на Дантуине появился рыцарь-джедай. Эйден смерил Дагмара тяжелым взглядом, но тот не успел ничего ему возразить, так как из соседней комнаты послышалось: — Папа, Дагмар! Ужин готов! — Идемте, — лицо фермера немного посветлело. — Дочке всего восемь, но она уже полноценная хозяйка в доме. С тех пор, как умерла моя жена Кейко, мне приходилось не сладко, но теперь все в порядке. Ужин состоял из парочки хорошо прожаренных птиц фабул, а также тушеных овощей и хлеба из местной зерновой культуры, напоминающей рожь. Во время трапезы Мейко засыпала Дагмара вопросами. — А ситхи и правда такие страшные, как о них говорят? — Правда, что во главе у них стоит Император, который совсем совсем не может умереть? — А джедаи тоже могут быть такими бессмертными? — Мейко, — Эйден нахмурился. — Не надоедай джедаю глупыми вопросами. — Но мне интересно! — девочка тряхнула копной темно-красных волос, которые до этого были скрыты шлемом. — Любознательность — это очень хорошо, — Дагмар внимательно посмотрел на девочку. — Задавай любые вопросы, я постараюсь ответить на них. Мейко неуверенно потупила взор, а потом выпалила: «Ты ведь поможешь нам справится с Мародерами?» Дагмар понял, что сам загнал себя в ловушку. Совет отправил его вовсе не для того, чтобы решать местные проблемы фермеров и разбойников, а выяснить, что затевает Империя в этом отдаленном мире. К счастью, Эйден избавил его от необходимости отвечать. — Мейко, — мягко позвал он. — Ты ничего не забыла? Кажется, Дан так и не получил свою порцию ужина. — И точно! — Мейко быстро отодвинула тарелку и выскочила из-за стола. — Я сейчас! Спустя секунду она уже исчезла на лестнице, ведущей на второй этаж. В кухне повисло напряженное молчание. — Время позднее, — как можно более непринужденно произнес Эйден. — Переночуете в моей комнате, я все равно там почти не сплю: с моей ногой по лестницам не побегаешь. — Благодарю, — Дагмар наклонил голову, и последовал за прихрамывающим хозяином дома. В комнате царила по-настоящему аскетичная обстановка. Кровать, выструганная из коры блба, тюфяк набитый хлопковым волокном, тяжелый сундук с заклепками, да полка, на которой стояли несколько книг по земледелию. Единственной приметной вещью был короткий меч в ножнах, висевший на стене. — Трофей с войны, — пожал плечами Эйден. — Снял его с убитого врага, в своем первом бою, и до сих пор не могу избавиться. — А шлем, который носит ваша дочь? — Тоже мой, — кивнул Эйден. — Мейко очень похожа на меня в юности, такая же непробиваемая идеалистка. Дошло до того, что после работы в поле она берет в руки палку и машет ей словно мечом. Сначала я думал, что это просто игра, а потом она начала таскать мой старый шлем и выкрикивать лозунги за свободу. Фермер вышел в коридор. От его прикосновения дверь в комнату дочери отъехала в сторону. Дагмар заглянул в внутрь. Мейко спала прямо на полу, крепко обняв своего питомца, а её волосы были такими же рыжими как грива кат-гончей. — Удивительное дело, — покачал головой Эйден. — Кат-гончие слабо поддаются дрессировке, но Мейко сделала невозможное. Она нашла Дана пару лет назад у старых джедайских развалин. Щенок был тяжело ранен и умирал, но Мейко выходила его и теперь постоянно ходит с ним на охоту, да и вообще везде. — У нее есть дар, — Дагмар еще в лесу заподозрил, что ловкие выстрелы девочки не могут быть случайностью, но теперь удостоверился в этом полностью. — Она чувствительна к Силе. — Правда? — Эйден выглядел потрясенным. — То есть она… — Может обучиться джедайскому искусству, — кивнул Дагмар. — Поразительно, — Эйден затворил дверь. — Должно быть эти способности она унаследовала со стороны Кейко… — У вашей жены были родственники-джедаи? — Нет, — мотнул головой Эйден. — Но она как-то рассказывала, что её предки были связаны со старым Анклавом джедаев. — Кстати об этом, — Дагмар вызвал топографическую карту из своего комлинка. — Я попытался найти эти руины на карте, но так и не смог. — Они примерно в этом секторе, — Эйден ткнул пальцем в сетку. — Но путь до них не близкий, и там довольно легко заплутать. — Ничего, я справлюсь, — джедай вернул карту. — Сожалею, Эйден, но у меня задание, от которого я не могу отказаться. Завтра утром я отправлюсь в космопорт, так что больше мы не увидимся. Не хочу подвергать вас опасности. Пару секунд Эйден словно бы боролся с собой, а потом вздохнул: — Если вам нужно узнать о ситхах, советую поискать в кантине Ядовитый мед. Там постоянно ошивается Джик, — он торговец информацией. — Ему можно доверять? — спросил Дагмар. — Настолько насколько можно доверять ботану, — хмыкнул Хонма. — Однако он ценит деньги, и любит, чтобы окружающие были у него в долгу. Так что, джедаю он не откажет. Утром Дагмар позавтракал вместе с хозяевами дома, и когда уже хотел попрощаться, фермер произнес: — Мейко сказала, что у вас есть корабль? — Да, небольшой транспортник, — подтвердил Дагмир. — Не переживайте, все опознавательные знаки республики стерты. — В космопорте все равно начнутся вопросы, — покачал головой Эйден. — Лучше возьмите наш спидер. — Тогда вопросы будут уже к вам, — Дагмар был удивлен такой заботе. — Полагаю, местные знают кому он принадлежит. — Тогда я могу отвести его! — вызвалась Мейко. — Тем более, что у нас скоро закончится корм для ириазов. — Это исключено, — джедай нахмурился. — Я не могу подвергать опасности ребен… — Я не ребенок! — Она права, — Эйден погладил нахохлившуюся дочь по волосам. — Отправляйтесь вместе, и тогда никто не будет задавать вопросов. Все будет выглядеть так, будто бы она подвезла вас по дороге в порт. Дагмар был против такого плана, однако не мог не признать, что он был наиболее безопасным для его миссии. Поэтому спустя четверть часа он уже сидел на переднем сидении четырехместного лендспидера. — Будь осторожна, — напутствовал Эйден и проверил показатели приборов на транспорте. — Не лихачь на поворотах. — Да знаю я, знаю, — пробурчала Мейко, и тут на заднее сидение запрыгнул её питомец. — А без него никак? — спросил Дагмар, ощутив на себе колючий взгляд кат-гончей. — Он всегда со мной, — просто ответила Мейко и ловко вскочила на водительское сидение. — Ты хоть водить-то умеешь? — скептически просил Дагмар. — Ха, еще спрашиваешь! — девочка гневно сверкнула глазами. — С пяти лет езжу в город за покупками! Держись, деждай! Не потеряй свой плащ! С этими словами она завела мотор, и спидер сорвался с места, подняв клубы пыли вокруг провожающего их Эйдена. Фермер еще пару минут смотрел в след спидеру, пока он окончательно не скрылся из виду.***
Космопорт Гаргун был небольшим центром управления полетами, в окрестностях которого находились торговые дома и питейные заведения. С самого утра по узким улочкам разгуливали разношерстные путешественники, контрабандисты и местные жители. Так что на высокого человека в плаще никто не обратил внимания, зато на рыжеволосую девчонку в компании кат-гончей-то и дело показывали пальцами. — Почему они так смотрят на твоего питомца? — спросил Дагмар, делая вид, что рассматривает комбикорм для домашних животных на прилавке одного из торговцев. — Кат-гончие обычно дикие, а домашних держат только богачи, типа Юласа Карра, — пояснила Мейко и быстро отсчитала пятьсот кредитов за мешок корма для Ириазов. — Давай я помогу, — Дагмар без труда подхватил тяжелый мешок и донес его до глайдера. — Спасибо, — Мейко как-то странно поглядела на Дагмара. — Куда ты теперь? — В кантину Ядовитый мед, знаешь где это? — Я слишком мала, чтобы пить в кантинах, — парировала девочка, но потом на её лице появилась проказливая улыбка. — Но "Ядовитый мед" знаю. — И откуда же? — Папа иногда туда заходит, — пожала плечами Мейко. — Давай покажу. — Нет, спасибо. Тебе уже пора домой, — Дагмар уже понял к чему клонит девчонка. — Но, ты же не знаешь дороги! — Как-нибудь справлюсь, — джедай плотнее запахнул плащ. — Спасибо за гостеприимство и заботу. Береги себя. С этими словами он развернулся и пересек площадь, продолжая ощущать на себе обиженный взгляд Мейко. «Это к лучшему», — говорил он себе. — Я сам не знаю, во что выльется эта миссия, так что лишние проблемы мне ни к чему». Побродив пару минут по торговым рядам, джедай справился у прохожих о местонахождении кантины, и получив информацию последовал вглубь квартала. Пройдя несколько улиц, он наконец вышел на открытое место и увидел обшарпанного вида бар, над которым потускневшими буквами значилось: «Ядовитый мед». Пару секунд джедай прислушивался к колебаниям Силы, но не почувствовав никакой опасности, вошел в полутемное помещение. Внутри стоял гвалт десятков голосов самых разных существ. За стойкой работал грузного вида человек, со страдальческим видом выслушивая мычание какого-то гранта, который судя по осоловевшим глазам пил не первую партию. Чуть поодаль за одним из карточных столов сидели двое дагов и громко переругивались на своем наречии. У стены замерла красивая твилечка и со скучающим видом выслушивала ботана, который всячески пытался её развлечь. Дагмар удовлетворенно хмыкнул и протолкался к этой парочке. — Да говорю тебе, Рисса, это была случайность, — вкрадчиво произнес ботан. — Твои лекку самые красивые во всей Галактике, а она просто посредственная танцовщица из… — Простите, что прерываю вас, — джедай слегка поклонился. — Это вас называют Джиком? Твилечка по имени Рисса заинтересованно поглядела на молодого рыцаря, и это не укрылось от внимания её горе-кавалера. — Для вас я Джик Чвагх, — высокомерно произнес ботан и его рыжеватый мех пошел волнами. — Чем могу помочь, уважаемый? — Говорят, что у вас есть информация, — туманно ответил Дагмар. — И вы можете поделиться ею за определенную плату. — Вам верно подсказали, — качнул головой ботан. — Вот только плата за мои услуги высока. С этими словами он окинул одеяние собеседника снисходительным взглядом. — У меня есть чем заплатить, — заверил его Дагмар. — В таком случае, — ботан засуетился. — Пройдемте в более спокойное место. Джедай последовал за Джиком, но перед тем как скрыться за переборкой в конце бара, успел заметить, что Рисса разговаривает с кем-то комлинку. — Прошу, присаживайтесь, — Джик указал гостю на круглый пуфик, а сам взгромоздился на стул, который тут же подстроился под нужную высоту. Так низкорослый ботан мог смотреть в лицо собеседника. — Итак, что именно вас интересует? — Что вы знаете о недавнем визите имперского посла? — Дагмар прислушался к колебаниям Силы, стараясь уловить малейшее волнение со стороны информатора. — Двадцать тысяч кредитов, — спокойно ответил Джик, и Дагмар испытал легкое раздражение. — Не слишком ли дорого? — Вы же сказали, что сможете заплатить, — с готовностью возразил ботан, в полной мере показывая природную изворотливость своего народа. — Двадцать тысяч или я попрошу вас уйти. — Хорошо, — Дагмар сделал вид, что закатывает рукав мантии, но сам сделал едва заметный жест рукой. — Вы согласитесь на цену вдвое меньше. Пару мгновений ничего не происходило, а потом Джик воскликнул с необыкновенной патетикой, словно он был не в низкосортном баре, а на заседании Галактического совета: «Вот ты себя и выдал, джедай!» — С чего вы взяли, что я — джедай? — спокойно спросил Дагмар, мысленно коря себя за поспешность. — Одежда, пасы руками и вопросы про Империю! Босс предупреждал меня о том, что ищейки из республики начнут интересоваться делами Империи, но кто бы мог подумать, что это будет джедай! — Значит Юлас Карр сотрудничает с ситхами? — Дагмар слегка улыбнулся. — Спасибо. Это все, что меня интересовало. — Как ты узнал, что это Карр?! — завопил ботан, но тут в общем зале кантины послышался какой-то шум. — Не важно, его люди уже здесь, и они вот-вот схватят тебя! Взгляд Дагмара метнулся к окну, но было поздно. Дверь отъехала в сторону, но вместо вооруженной охраны гангстера на пороге возникли трое контрабандистов с планеты Дуро. — Что вы хотели? — осведомился Джик, но тут главный дурос что-то прошипел на своем языке, и ботан тут же спал с лица. — Как это мой кар поцарапал ваш спидер?! Дуросиане начали наперебой что-то объяснять, и Дагмар, не теряя ни секунды, выскользнул из комнаты, а потом спокойно прошел через бар. Но уже на пороге услышал истошный вопль торговца информацией: «Этот джедай! Схватите его! Задержите!» Прежде чем кто-то успел опомниться, Дагмар уже выскочил из кантины и скрылся в соседнем переулке. Разношерстная толпа гуманоидов высыпала наружу, потрясая бластерами и винтовками. К счастью, невысокие здания местного космопорта было легко преодолеть и молодой человек запрыгнул на крышу какого-то магазина, чтобы уйти от преследователей. Сидя на нагретой солнцем кровле, джедай начал ругать себя по чем зря: «Какой же я идиот. У них было оружие, так что не мудрено, что они работают на Мародеров». Спустя какое-то время беготня улеглась, и Дагмар уже хотел спуститься вниз, и тут услышал знакомый лай, а потом звонкий голос: — Эй, ты что решил воздухом подышать? Рыцарь поглядел вниз и увидел довольную Мейко, которая подогнала свой спидер к самому магазину. — А ты что тут делаешь? — спросил он, уже прекрасно зная, кому обязан внезапным спасением из кантины. — Да вот, хочу подвести одного непутевого джедая, — Мейко хитро прищурилась. — До базы Юласа Карра.