***
— Данни, подожди! — Мейко оступилась и едва не скатилась вниз по крутой лестнице. Её пес уже поджидал внизу, около двух разных развилок. — И куда дальше? — нахмурилась Мейко, и попыталась воззвать к Силе, как это делает Дагмар. Ничего не вышло, но зато Дан безошибочно нашел дорогу по запаху джедая. — Умница, — Мейко потрепала питомца по гриве и решительно зашагала в темноту, но на следующей развилке встала как вкопанная. Весь пол был усыпан трупами лайгреков — черных насекомоподобных существ, которые были очень агрессивны. — Должно быть это Дагмар, — заключила девочка, но тут откуда-то сбоку послышался звук множества ног. Кат-гончая оскалилась и зарычала, а Мейко замерла от страха. Из темноты показались еще два лайгрека. Красные глаза полыхали во мраке, а ядовитые жвала угрожающе щелкали. — Бежим! — Мейко пару раз сталкивалась с лайгреками, но тогда у нее было оружие, а теперь приходилось только уносить ноги. — Данни! Пес тявкнул и понесся вперед по правому туннелю. Лайгреки гневно зашипели и устремились за беглецами. Девочка бежала со всех ног, ощущая как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Внезапно ей на глаза попалась дверь и она с силой врезалась в старую переборку. С громким скрежетом запыленный металл пришел в движение, и Мейко, ни думая ни секунды, нырнула в открывшуюся комнату. Верный пес последовал за ней, а сбитые с толку лайгреки проползли мимо. Когда звук из суставчатых конечностей стих в отдалении, она устало опустилась на пол, с трудом переводя дух. Кат-гончая тем временем вовсю обшаривала комнату, которая оказалась небольшим складом. Сундуки и коробки были повсюду, и Мейко с любопытством начала осматриваться. Везде была ужасная пыль и затхлость, но девочка с благоговением сдувала мелкие частички с коробок. Большинство из них оказались пусты, но в одной она нашла несколько истлевших туник и плащей, а на самом дне лежала рукоять светового меча. Мейко охватил тремор, и она осторожно взяла в руки меч. Он был гораздо меньше, чем у Дагмара, и это на секунду поставило её в тупик. Однако она тут же нажала на кнопку активации, и в темном помещении зажегся ровный лучик голубой энергии. — Смотри, Данни! — девочка взмахнула мечом, который с гудением рассек воздух. — Отличный трофей, да? Пес радостно гавкнул, а Мейко выключила меч и с довольным видом повесила его на пояс. Теперь-то она сможет сражаться наравне с Дагмаром! Воодушевленная, она хотела вернуться в коридор, но стоило ей надавить на панель, как дверь громко лязгнула, но не сдвинулась ни на дюйм. — Заклинило? — Мейко пнула старый металл, но результат был нулевым. — И что нам теперь делать? В этот миг Дан громко тявкнул и устремился вглубь комнаты. Там оказался еще один выход. Эта дверь оказалась исправной, и девочка вышла в коридор, украдкой озираясь по сторонам. Внезапно из-за поворота показался округлый дроид, и Мейко вжалась в стену. Робот сканировал коридор на наличие живых форм, и несомненно должен был засечь её. Страх ледяной клешней сдавил легкие, но тут Дан с громким лаем бросился на дроида. Тот в свою очередь гневно зажужжал и приготовился палить из своих пушек. Тогда кат-гончая рыкнул и помчался прочь, уводя дроида от хозяйки. «Данни!» — Мейко порывалась последовать за ним, но в последний момент передумала. Дроид был довольно медлительным, а кат-гончие славились своей скоростью как лучшие охотничьи псы. Так что с ним все должно быть в порядке. Мейко глубоко вдохнула, и углубилась дальше в подземелье. Кругом была тишина, нарушаемая только звуком её шагов о каменные плиты. Ни лайгреков, ни дроидов слышно не было. Девочка неуютно поежилась, и тут почувствовала запах сырой земли и растений. Впереди забрезжил слабый свет, и спустя пару минут Мейко оказалась в открытой галерее, в центре которой высился исполинский улей. Девочка медленно выглянула из-за колонны, и тут в спину словно повеяло сквозняком. Мейко стремительно обернулась, и у неё перехватило дыхание.***
Дагмар располовинил очередного дроида, когда восприятие уловило какое-то движение позади. Спустя секунду в проходе появился питомец Мейко, а по пятам у него несся дроид, стремясь подпалить шерсть кат-гончей. Дан ловко обогнул Дагмара, а тот быстро взмахнул мечом, превращая дроида в груду металлолома. — Ну и что ты тут забыл? — Дагмар смерил пса суровым взглядом. — И где твоя хозяйка? Вместо ответа Дан вскинул уши и, опустив морду к земле, понесся дальше по коридору. Дагмар вернул меч на пояс и поспешил следом. На какую-то долю секунды у него возникло тягостное ощущение. «Однако удивительный зверь, — подумал про себя деждай с трудом поспевая за бурой молнией. — Смышленый, да и отлично различает людей со способностями к Силе. Может ли это быть из-за того, что Мейко нашла его у руин джедаев?» Однако все эти любопытные изыскания мгновенно оставили рыцаря, когда после очередной развилки перед ним предстала широкая галерея, залитая искусственным светом. В воздухе витал кисловатый запах земли и растений, но был и еще один, практически не осязаемый, покрывший галерею словно грязноватая дымка. Присутствие темной стороны Силы. Джедай прерывисто вздохнул. По стенам галереи вились трубы, от которых веяло теплом, и за счет этого из почвы пробивались толстые побеги растений. Один из залов превратили в громадную теплицу для выращивания кинратов. Огромное скопление из земли и палок высилось в самом центре, и внутри он ощутил копошение множества существ. Внезапно Дан громко залаял и устремился к одной из колонн, поддерживающих свод помещения. Там у подножия сидела рыжеволосая девочка. — Мейко! — Дагмар стремительно пересек зал и бросился на колени рядом с девочкой. Пес скулил и тянул её за край одежды. Джедай осторожно коснулся её лба, и выдохнул — девочка была просто без сознания. Почувствовав прикосновение, она поморщилась и приоткрыла глаза. — Дагмар? — Не делай резких движений, — джедай заглянул в её помутневшие глаза. — Что произошло? — Я не помню, — Мейко слабо улыбнулась ластящемуся питомцу. В этот миг Дан внезапно ощетинился и зарычал. В гнезде послышалось копошение, а потом из отверстий в земле начали вылезать длинные существа похожие на палочников, но только в десять раз больше. — Это кинтары! — воскликнула Мейко и поспешно вскочила на ноги. Песчано-желтые, они медленно подступали, щелкая своими острыми клешнями. — Они слепы? — Дагмар увернулся от быстрого выпада. — Да, но чувствуют тепло и запах! — Мейко схватила найденный меч и активировала. Кольцо насекомых сужалось. — Откуда у тебя тренировочный меч? — джедай замахнулся и отрубил одному из них голову. Остальные грозно зашипели в ответ, и атаковали с новой силой. — Тренировочный? — в голосе Мейко было разочарование. — То есть он не настоящий? — Только обжигает, — кивнул Дагмар и отбросил кинтара, который уже вознамерился ударить девочку. — Но для самообороны подойдет. Почему они напали? — Наверное подумали, что мы хотим причинить вред кладкам с яйцами, — Мейко взмахнула мечом и вместо кинтара прижгла собственный рукав. — Ай! — Осторожнее, лучше держись позади! — меч Дагмара мелькал с такой скоростью, что оставлял за собой светящиеся полосы. Мейко послушно спрятались за его спиной, и спустя пару минут весь пол перед гнездом был усеян трупами кинтаров. Нескольких загрыз Дан и сейчас с остервенением трепал клешню поверженного врага. — Вот и все, — выдохнул Дагмар и спрятал меч на пояс. — Но зачем… Джедай осекся на полуслове, а потом вскинул голову. На верхнем ярусе галереи замерла высокая фигура в черном плаще. — Какая честь, юный джедай, — голос у ситха был немного гнусавым и шипящим. — Забавно слышать о чести от ситха, — спокойно отбрил Дагмар, пытаясь не выдать своего замешательства. — Во что вы со своей Империей превратили священное место джедаев?! — Ты про эти жалкие руины? — насмешливо пропел воин темной стороны. — Для сакрального места слишком пыльное, тебе не кажется? — А ваши Корибанские развалины прямо шедевр архитектуры, — ядовито отозвался Дагмар и поспешно шагнул в бок, закрывая собой девочку. — Остроумия тебе не занимать, джедайское отродье, — холодно прошипел ситх. — Но ты еще слишком юн для того, чтобы тягаться со мной, во всех аспектах. С этими словами он откинул с лица капюшон плаща. Узкое вытянутое лицо, широкий приплюснутый нос и красные глаза щелочки выдавали в нем представителя расы муунов. — Дарт Сетос, — Дагмар стиснул зубы, стараясь подавить озноб страха. — Наслышан о ваших подвигах. — Приятно быть знаменитостью среди джедаев, — усмехнулся Сетос. — К сожалению не могу сказать того же о тебе, юный рыцарь. В скольких сражениях ты побывал? Дагмар ощутил досаду, и тут же попытался вернуть себе хладнокровие, но муун уже заметил его заминку. — Неужели это твое первое задание? — он гнусаво хохотнул. — Магистры джедаев верно спятили, посылать мальчишку против меня. — Сейчас ты увидишь, какой я мальчишка! — Дагмар выхватил меч. — Располовиню твою длинную рожу быстрее, чем ты успеешь моргнуть! — Какой чудный гнев, — Сетос исказил губы в довольной ухмылке. — Сразу видно, что ты только только получил звание рыцаря. В тебе совершенно нет джедайской выдержки. Так что, я даже напрягаться не стану. В следующий миг ситх вытянул длиннопалую руку и голубая молния с треском прошила воздух. Мейко в страхе бросилась на землю, Дагмар поймал разряд мечом и его отбросило назад, приложив спиной о насыпь. Молодой рыцарь съехал вниз по стене. Задыхаясь, он поднялся на ноги и крикнул: «Мейко, беги!» — Я так не думаю, — лениво протянул Сетос и девочку подбросило в воздух. Она вскрикнула, ощутив как на шее сжались невидимые пальцы. — Опусти её! — Дагмар одним гигантским прыжком покрыл расстояние до врага, и замахнулся мечом, но с длинных пальцев мууна вновь сорвались голубые разряды и обрушились на джедая. Дагмар вскрикнул и упал на колени, корчась от боли. В воздухе остро запахло озоном. — Умение махать мечом против меня бесполезно, — снисходительно произнес муун. — Жалкому рыцарю-защитнику не тягаться с инквизитором. Очередной шквал молний и джедай закричал. Мейко в ужасе наблюдала за этой пыткой, до хруста сжимая руке маленький меч. Тут ситх обратил на нее взор своих красных глаз, и голову словно пронзило раскаленной иглой. — Очень хорошо, дитя, — муун улыбнулся. — Я наконец нашел тебя. — Что ты мелешь…- прохрипел Дагмар и пошатываясь поднялся на ноги. — Зачем тебе девочка? — Давным давно у меня было видение Силы, — Сетос ударился в воспоминания. — Что у меня будет ученица, которая станет моей правой рукой и поможет утвердить власть стихов в Галактике раз и навсегда. У той девочки были удивительные рыжие волосы, — ситх с превосходством посмотрел на шокированную Мейко. — Итак, дитя, теперь ты знаешь свою судьбу. — Только через мой труп! — Дагмар обнажил клинок и вновь атаковал. В этот раз удар почти достиг инквизитора, но невероятно мощный ментальный удар свалил джедая с ног. — Это легко устроить, глупец, — хмыкнул муун и уже занес руку, но тут Мейко закричала. — Хватит! Не трогай Дагмара! — Забавно, — прокомментировал ситх. — Дитя, ты хочешь спасти этого жалкого джедая? — Да, отстань от него! — в карих глазах мелькнули слезы. — Тогда иди сюда, девочка, — Сетос протянул к ней ладонь. — Если ты пойдешь со мной, то я оставлю жизнь этому мальчишке. — Мейко, даже не думай! — Дагмар поднялся. — А ты не смей списывать меня со счетов! В следующий миг он взлетел на верхний уровень галереи, и с готовностью поймал очередную молнию Силы. Острые разряды скрестились с лезвием светового меча, и Сетос отступил на пару шагов. Джедай держал оборону, но умудрялся приближаться к инквизитору. — Упертый дурак, — выплюнул муун. — Даже приблизившись ты не сможешь ударить меня, стоит тебе сместить лезвие и я поджарю тебя! В одиночку тебе не победить! — А кто сказал, что я один? — Дагмар на секунду зажмурился, а потом вытянул руку и крикнул: «Мейко, давай!» — Что?! — Сетос расширил красные глаза, и тут в руке у джедая появился еще один меч. Слишком маленький для его ладони, он казался кинжалом, потому Дагмар перехватил его обратным хватом. Голубое лезвие с шипением прорезало воздух и полоснуло прямо по узкому лицу ситха. Сетос завопил от боли и гнева, и чудовищная волна Силы подбросила Дагмара в воздух. Дыхание сбилось, но в последний момент он смог сделать сальто и невредимым приземлился на противоположной стороне галереи. Мышцы ныли от напряжения после стольких ударов током, но боль и усталость отошли на второй план. — Дагмар, ты в порядке? — Мейко продолжала стоять внизу. — Да, все хорошо, а теперь беги отсюда! — Джедайское отродье! — рявкнул мунн, на бледном лице которого багровел алый ожог. — Непослушных детей надо наказывать! — Не смей! — Дагмар ринулся через всю галерею, но хрупкую детскую фигурку уже подбросило вверх, а потом что есть силы швырнуло в земляную стену улья. С громким хрустом тело Мейко пробило корку и исчезло в зияющей расщелине. — Я все еще заинтересован в этом ребенке, — презрительно хмыкнул муун. — Так что пусть пока живет, но вот тебе, джедай, пора бы уже умереть. Громадными усилиями он затушил страх и тревогу о Мейко, и сильнее стиснул рукоять меча.***
Мейко слабо застонала и приподнялась на локтях. Звуки доносились до нее словно сквозь вату, а в голове стоял неприятный гул. С трудом сфокусировав взгляд, девочка огляделась по сторонам. Сверху на нее падал луч света, проникающий в отверстие, которое она пробила во время падения. Мейко осторожно перекатилась на спину, потирая ушибленный бок. Вдруг над головой раздался знакомый лай. — Дан! — Мейко запрокинула голову, и увидела как питомец пытается спрыгнуть следом за ней. — Стой, со мной все хорошо! — она предостерегающе замахала руками. — Я упала на что-то мягкое и… Внезапная догадка заставила её замолчать. Почва под ногами пришла в движение, и Мейко поспешно отбежала прочь, нечаянно наступив на какие-то наросты. Раздался громкий влажный хруст и в следующую секунду во тьме мелькнула алая вспышка. Зачарованная Мейко забыла о неведомой опасности, склонившись над раздавленной скорлупой яиц кинратов. Там, среди погибших личинок лежал маленький кроваво-красный кристалл. Девочка осторожно взяла его и положила на ладонь. Камешек таинственно мелькнул, словно бы отреагировав на её прикосновение. Мейко бросила взгляд на окружающие её кладки кинтаров.Их были сотни, и может ли быть, что в каждой есть такой же кристалл? Внезапно копошение во тьме усилилось, а потом послышалось недовольное шипение. Мейко нервно сглотнула, когда перед её носом мелькнула исполинская клешня, раз в пять больше, чем у обычной особи кинрата. Неужели это…***
От бесконечных прыжков и сальто у Дагмара кружилась голова, но он не останавливался ни на миг, уворачиваясь от смертоносных разрядов. Благодаря четвертому стилю боя — Атару, он все еще оставался невредим, хотя чувствовал, что его силы на исходе. — Джедайское отродье, — произнес ситх, когда рыцарь вновь избежал молнии. — Долго ты еще намерен прыгать от меня как пом-прыгун? — До тех пор, пока ты не перестанешь трусливо прятаться за молниями, и выйдешь биться на мечах! — выкрикнул Дагмар и яростно взмахнул мечом. Отвратительная вспышка ярости, и его впечатало стену, так что сбилось дыхание. — Обнажать клинок против молокососа вроде тебя, — хмыкнул инквизитор, но Дагмар заметил тень беспокойства на его обезображенном лице. — Может ли быть, — Дагмар не удержался и хохотнул. — Что инквизитор, Дарт Сетос не владеет техникой боя на мечах? Гнев, полыхнувший в глазах Сетоса был красноречивее любых признаний, и Дагмар едва не рассмеялся в голос. Однако тут галерея содрогнулась, и в следующий миг исполинская крыша улья покрылась трещинами. С громким стрекотом и шипением на свет вырвалась гигантская особь кинрата бледно-серой окраски со злобными красными глазами. На одной из её клешней сидела насмерть перепуганная Мейко, но увидев джедая он крикнула: — Это королева, Дагмар! Королева! — А… — только и смог выдавить из себя шокированный джедай, и в следующий миг его швырнуло прямо в разверзнувшуюся пасть чудовища. — Дагмар! — Мейко, которая соскользнула с клешни, проворно откатилась в сторону, чтобы не попасть под ноги беснующейся королевы кинратов. — Умри, джедай! — рявкнул Сетос, и когда мощные челюсти сомкнулись над врагом, худые плечи мууна бессильно опустились. Да, хоть он и получил ранг инквизитора, в Темном Совете его не жаловали, считая, что идея вырастить киберкристаллы для световых мечей в естественных условиях — джедайская ересь. Традиционно красные кристаллы для ситхских мечей изготавливали на производстве, но Сетос был не согласен. Внимательно изучив природу джедайских кристаллов, он пришел к выводу, что они более мощные и охотнее фокусируют энергию, чем искусственные. Тогда он решил провести эксперимент и взрастить целую партию, используя для этого метод инкубации, а в качестве надежного места для своей базы он выбрал старые руины Анклава. И ведь все шло так хорошо! Кристаллы почти созрели, и через пару дней он бы смог создать мощнейший меч из существующих! Муун с раздражением взирал на разрушенное гнездо. Месяцы подготовки насмарку! А все из-за этого джедая и несносной девчонки! Красные глаза ситха бешено сверкнули. Нет, он не отказался от мысли сделать её своей ученицей, но прежде он подвергнет её таким испытаниям, что не снились ни одному акалиту*. Безгубый рот мууна растянулся в усмешке, но тут королева кинратов внезапно заверещала так, что заложило уши. Голубое лезвие появилось прямо между слепыми красными глазами, и легко распороло голову кинрата на две части. Вонючая зеленая субстанция брызнула во все стороны, и кинрат с утробным воем рухнул на землю, создав локальное землетрясение. Колонны, что должны были простоять тысячелетия, дрогнули. С потолка посыпались камни. Сетос не верил своим глазам. Мало того, что главный инкубатор его экспериментальной лаборатории был уничтожен, так еще и почти дозревшие кристаллы окажутся погребены в этом подземелье?! — Нет! — завопил он и воздел руки к потолку. Тяжеленные блоки зависли в воздухе, но колонны начали падать как кости в голографическом домино. — Бежим! — Дагмар, с головы до ног покрытый зеленой слизью, схватил Мейко за руку и помчался к выходу, уворачиваясь от падающих обломков. Кат-гончая стремительно неслась следом. Жуткий грохот и вековая пыль практически полностью оглушили беглецов, но они продолжали уносить ноги из рушащегося подземелья.***
Петляя на развилках, джедай то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам доносившимся из галереи. Он не питал надежды, что ситх погиб под завалами, но ему хотелось верить, что он не погонится следом. Внезапно Дан гавкнул и помчался по неверному проходу. — Стой, это не та дорога! — Дагмар отер с лица вонючую жижу. — Доверимся Дану, он точно знает, где безопасный выход, — Мейко поспешила за своим питомцем, и джедаю ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Грохот в отдалении наконец-то затих, и проход выглядел вполне крепким. Спустя пару минут блуждания в темноте, они наткнулись на сплошную стену. — Дан, это же тупик! — Нет, это еще одна дверь, которую можно открыть только Силой, — Дагмар нахмурился и вытянул ладонь. Медленно и неохотно каменная плита поддалась и отъехала в сторону. Мейко радостно просияла, но её спутник вдруг прикрыл глаза и припал на одно колено. — Дагмар?! — Ничего, — выдохнул он устало. — Я просто немного притомился. После секундной слабости он снова выпрямился и шагнул через порог. Секретный ход вывел их на противоположную сторону центрального зала. После затхлого подземелья свежий воздух Дантуина приятно наполнял легкие. — А что с тем ситхом? — спросила Мейко. — Не думаю, что он погиб, — после паузы произнес Дагмар и опустился на колени напротив девочки. — Но тебе не нужно бояться его, ведь… Внезапно джедай изменился в лице и оттолкнул Мейко в сторону. Спустя долю секунды вспыхнула голубая молния. Дагмар пронзительно закричал, ощущая как по телу проносятся смертоносные разряды. — Кристалл! — послышался гнусавый вопль, а потом последовала новая вспышка. Мейко дрожа как осиновый лист уставилась на обезображенное лицо мууна. Его черная мантия была потеряна, а дорогой черно-красный костюм запылился. — Ты ведь унесла с собой один кристалл, да?! — взревел мунн, и вновь ударил разрядом. Дагмар хрипло закричал. — Отдай мне его, или я поджарю этого мальчишку! Мейко дрожащими пальцами вытащила из нагрудного кармана теплый камешек. — Мейко, он все равно меня убьет, — слабо выкрикнул джедай. — Хватай камень и беги! — Тебе так не терпится умереть, отродье?! Вновь разряд голубой энергии, и новый крик боли. Мейко зажмурилась, но тут вдруг ощутила невесомое прикосновение ко лбу. «Спасайся» Девочка распахнула полные слез глаза и со всех ног побежала в лес, что находился немного западнее руин. — Стой! — рявкнул ситх, и послал ей вдогонку молнию, но она просто попала в каменный блок, не причинив девчонке вреда. — Ладно, с ней я разберусь позже, — выплюнул муун, и повернулся к распластанному на земле джедаю. — А ты, джедайский ублюдок, мешал мне слишком долго. Дагмар с трудом поднял голову, и тут длиннопалая рука схватила его за ворот туники. — Ты поделишься со мной своей жизненной Силой, и тогда я в два счета найду девчонку, — ситх приблизил свое безносое лицо к джедаю. — Заберу у нее мой кристалл, а потом преподам ей первый урок в качестве своей ученицы. Ослабевший Дагмар с ненавистью вгляделся в уродливое лицо врага, и внезапно почувствовал прилив сил. — Мечтай, — выдохнул он и неосознанно сжал Силой горло мууна. Тот удивленно дернулся, но этого хватило, чтобы призвать световой меч и точным ударом разрезать сухожилия. Ситх со стоном упал на колени, а потом опасливо замер. Кончик светового меча смотрел ему прямо в шею. — У муунов три сердца, не так ли? — с трудом выговорил Дагмар, ощущая как кружится голова. — Но горло всего одно. — Признаю, — медленно произнес Сетос. — Я тебя недооценил, джедай. — Лесть тебе не поможет, — фыркнул Дагмар. — Из тебя выйдет толк, — качнул головой ситх. — На темной стороне. — Лучше придержи язык, мерзкий ситх, — свирепо выпалил Дагмар. — Или я не посмотрю на то, что ты безоружен. — Как думаешь, благодаря чему ты смог поставить меня на колени? — муун прищурил свои красные глаза. — Я пригрозил пытать девчонку, и ты дал волю чувствам. Ты привязался к ней и снова нарушил заповедь джедаев. Не слишком ли много для одного дня? — Заткнись, — Дагмар мотнул головой. — Это была минутная слабость, я не перешел на темную сторону. — Нет, то была не слабость, — инквизитор тонко улыбнулся. — Слабость ты допустил сейчас. Прежде, чем Дагмар успел понять смысл его слов, в землю под его ногами ударили разряды молний. Джедай подпрыгнул, уходя от удара, но в следующий миг его швырнуло в полуразрушенную стену зала. Огромным усилием он сумел смягчить удар, однако плечо все равно болезненно хрустнуло. Скривившись от боли, Дагмар огляделся, но раненного мууна нигде не было видно. — Удрал, — выдохнул джедай и устало привалился к стене. Однако сейчас он не мог позволить себе отдых: в лесу слышался вой кат-гончих и шум гравициклов.***
Мейко бежала не чуя ног, но свора кат-гончих догоняла. Бандиты во главе с Юласом Карром перехватили её в лесу, и жестокий мафиози натравил на нее своих охотничьих псов. Страшные зубы лязгнули совсем рядом, девочка запнулась о торчащий из земли корень. Кувырком покатилась по земле, а потом крепко приложилась спиной о ствол блба. Сморщившись от боли, она выхватила меч и вслепую ударила вожака своры. Гончая завизжала, обожженная о лезвие, но это было не смертельно и только разозлило животное. Мейко вскочила на ноги, понимая, что когда они набросятся всем скопом меч уже ничем не поможет. Гончие скалили клыки, из их пастей капала вязкая слюна, и девочка в ужасе поняла, что это не просто собаки. Они были бешеными. Мейко оглянулась на дерево, думая удастся ли ей взобраться на ветку и не сильно оцарапаться об острые шипы, но тут раздался глухой рык — верный Дан сцепился с вожаком. Воздух наполнился воем, визгом и клочками шерсти. Два сильных жилистых зверя катались по земле, стремясь перегрызть друг другу глотки. — Данни! — в страхе воскликнула, но тут её друг рыкнул и вцепился в морду соперника. Короткий визг и труп вожака окропил землю алой кровью. Взъерошенный, но невредимый Дан ощерил клыки и повернулся к оставшимся гончим. Секунду ничего не происходило, но потом они всем скопом кинулись на убийцу своего вожака. Мейко стиснула рукоять меча и бросилась на выручку своему питомцу.***
— Что-то долго босс, — проворчал Стинг, восседая на своем гравицикле. — Они там её не задрали часом? — Мои псы научены загонять добычу, а не жрать её, — холодно произнес Юлас и почесал заросший подбородок. — Хотя и правда долговато. Однако не успел он обдумать это, как в кармане его кожаной куртки запищал голопередатчик. Он открыл его, и едва не отпрянул от открывшейся ему картины. И без того не особо красивый Дарт Сетос, сейчас выглядел еще уродливее, за счет шрама пересекавшего его узкое лицо. — Лорд Сетос, чем обязан? — Карр попытался сохранить невозмутимость. — Оставьте эти формальности, Карр, — прошипел муун. — Сейчас же подготовьте мой корабль к отлету! — Вы покидаете Дантуин? Так скоро? — Не ваше дело, — отрезал муун. — Позаботьтесь о транспорте, и еще пошлите охотников за головами. — Кого вы хотите поймать? — Юлас был порядком удивлен потрепанным видом стиха. Неужели его и правда отделал тот молодой джедай? — Рыжеволосая девчонка, она постоянно таскается с одной из этих тварей, кат-гончих, — лицо ситха исказилось от гнева. — И поспешите, Карр! Девчонка должна быть у меня до отлета! — Сделаю все возможное, — бандит едва сдержался. — Сделайте все! — рявкнул Сетос на прощание, а потом его голограмма погасла. — Что там босс? — Стинг немного оживился. — Новое поручение от нашего любимого лорда ситхов, — проворчал Карр. — Возвращаемся на базу. — А как же охота? — Мы наймем профессионала, — изрек Карр. — Не будем лишать лорда Сетоса прощального подарка, а потом мне нужно будет связаться с представителями республики. Вереница мотоспидеров умчалась вдаль, подняв на поляне небольшой ураган, и потому никто не заметил джедая, притаившегося в высокой траве. Дагмар прислушался к Силе, а потом зашагал в лес, придерживая здоровой рукой выбитое плечо. К лучшему, что бандиты отступились, потому что сражение с ними сейчас было ему не по зубам. Он без труда вышел на след беглецов и своры, и спустя какое-то время оказался на большой поляне, у кромки которой росло раскидистое дерево блба. Кругом валялись трупы кат-гончих, пахло кровью и паленой шерстью. Рыжеволосая девочка сидела в тени дерева, держа на коленях голову своего питомца. Алая грива запеклась от крови и сбилась в колтуны, а свечные огоньки глаз потухли. — Мейко, — тихо позвал Дагмар и опустился на колени рядом девочкой. — Что делать, Дагмар, — он подняла на него полные слез глаза. — Я так…так... Голос её надломился, и она просто опустила голову, а на окровавленную морду кат-гончей упали несколько крупных слезинок.