Цена защиты.

      Представьте мир, в котором всё доступно, в нём нет проблем с получением всех благ; мир, в котором царит потребительство ради потребительства. У детишек есть всё, что они попросят, а взрослые бездумно следуют устоявшимся общественным правилам, спуская пачки денег на ненужный никому мусор. Проще простого, не так ли? Но к чему всё это приведёт? Представьте мир, тонущий в хаосе от недостатка ресурсов, постоянные войны за место под солнцем, каждодневное выживание целой цивилизации. Мир, в котором политики делают вид, что всё ещё владеют контролем, а обычные люди делают вид, что верят им. Перенаселение, голод, беднота, мнимый контроль и полнейшая разруха. Немногим удалось избежать плачевной участи. Миллионы детей остались на улице, без родителей, без возможностей, банально без еды. Двадцать второй век не пощадил практически никого. А тот, кому повезло больше, не имеет особого желания что-то менять.       Боулдер не был населён уже пару лет, город-призрак, некогда бывший одним из особенно благополучных городов. Самые густонаселённые центры вообще опустели довольно быстро после начала кризиса. Они стали эпицентрами массовых выступлений и недовольств, изначально гражданская война зарождалась именно в них. Бунты подавили уже давно, многие были убиты и захоронены в общих могилах, а остатки населения перебирались поближе к промышленным городам, в надежде, что в тех районах жизнь лучше. Но жизни, как таковой, не было вообще.       Это был май, и плавно наступал вечер. Он делал это так, словно весь мир не катился в дерьмо последние десять лет. Четыре юноши торопливо крутили педали своих потрёпанных, украденных велосипедов. «Правильно говорить — не украл, а одолжил!» — с видом знатока заметил Ники, когда они только их раздобыли. С тех пор прошло уже много лет, им не раз приходилось менять их, потому что некоторые попросту не выдерживали погони. За столько лет постоянного выживания они научились мастерски лавировать и петлять, скрываясь от Псов и Повелителей.       Первое время это удавалось не всегда. Аарона поймали Охотники-новички лет пять назад, в Алабаме, когда они только начинали осваивать навыки выживания после побега от матери-наркоманки. Всё время до этого они оставались лишь потому, что страх перед улицами был в разы больше, чем перед матерью. Какой бы ни была Тильда, в её доме было безопаснее, чем совсем без крыши над головой. Да и сбежали они лишь потому, что вовремя прибыл Ники, буквально вытащивший их из очередной драки с Тильдой. Они не знали, куда ехать, поэтому оказались в Алабаме по чистой случайности. Побег-куда-глаза-глядят был не самым лучшим вариантом, машина, которую Ники угнал у отца, заглохла на трассе, когда они едва выехали из Джорджии. Почти полное истощение нефти никак не повлияло на транспорт. Единственное, что оставил после себя двадцать первый век помимо отсутствия ресурсов — совсем новую систему машиностроения, в работе которых не задействовалось топливо. В 2124 году подобное изобретение было весьма дорогим, однако очень полезным при нынешних обстоятельствах. Дальше им пришлось идти пешком. Ребятам удалось раздобыть два велосипеда в одном из торговых центров в Бирмингеме. На выезде из города они лоб в лоб столкнулись с Псами, не особо выгодная работёнка по ловле бездомных детишек, обычные бедняки, выживающие самыми разными способами. Аарон ехал сзади Эндрю, и один из Псов умудрился попасть из транквилизатора ему в ногу. Падение было не из приятных, но ещё хуже была перспектива оказаться в их лапах. Охотники оказались новичками, двое мужчин лет по двадцать семь, которые о бдительности, похоже, не слышали никогда. Несмотря на всю мнимую хрупкость Ники, удар у него действительно тяжёлый, что в купе с битой было очень полезно. Второму Эндрю всадил нож в поясницу, а Хэммик очень легко его вырубил. Когда они осматривали свою новую находку, это оказалась одна из стареньких моделей, однако готовая служить верой и правдой ещё пару недель, если они не найдут аккумулятор. Вместе с машиной в подарок шёл ещё один мальчишка, связанный в багажнике. Так в их компании появился Кевин, оказавшийся прекрасным стратегом, благодаря чему, собственно, больше они за эти пять лет не попадались.

***

      — У меня отваливаются ноги, — ноет Ники, заметно отстающий от своей компании. Близнецы одновременно оглядываются на кузена и демонстративно закатывают глаза, после чего сворачивают на очередном перекрёстке, направляясь к маркетам.       Последняя их машина сдохла на въезде в Оклахому и весь путь до Колорадо они проделали на велосипедах. Обычно в города они заезжали нечасто, лишь для того, чтобы пополнить свои запасы, которых хватало достаточно надолго, а иногда переночевать в каком-нибудь заброшенном доме на пыльных и разваливающихся от времени кроватях. Это было все равно лучше, чем по очереди спать в машине или прямо на земле в спальных мешках, которые были одной из главных их находок.       Самой главной их находкой были другие подростки. По пути сюда, несколько месяцев назад, им удалось столкнуться с кучкой таких же беженцев, как они сами. Те многое рассказали им о новом мире и посоветовали держаться группами побольше, чем пять человек. Парням это даже удалось на некоторое время, но спустя полмесяца такой жизни они всё же отделились от «Фоксов» (они сами так назвались). Среди них была девчонка, Рэне, отвечавшая за связь между выживающими. Она разработала какой-то супермощный передатчик, который позволял ей и её группе связываться с другими группировками при помощи радио. Будь они даже на разных концах страны, связь продолжала сохраняться. Уолкер дала им все сведения о том, как с ними связаться в случае чрезвычайной ситуации, а Дэн, девушка-вожак, отдала им одну из запасных раций, напомнив на прощание, что Лисы всегда держатся вместе и приходят друг другу на помощь.       — Поторапливайся, Ники, — окликает Кевин, за это время ставший совсем родным. Они никогда не разговаривали о том, как Псам удалось его поймать и что они успели с ним сделать, но, когда ребята только нашли Дэя, он был полностью покрыт синяками, а правая рука и вовсе была сломана. Они сворачивают к торговому центру, который явно стоит здесь из последних сил, затаскивают велосипеды внутрь и прислушиваются. Полная тишина заставляет облегчённо выдохнуть и, наконец-то, перестать бежать. Времени у них было немного, но с наступлением ночи гораздо сложнее передвигаться, потому что именно в это время Повелители начинают собственную охоту на детей-одиночек, от усталости свалившихся в ближайших к дороге магазинчиках. — Ники, еда на тебе, бери всю воду, что найдёшь и… меньше сладкого, — Кевин говорит приглушённо, чтобы не было эха, и их никто не мог услышать. Ники кивает, отцепляет с пояса фонарик и направляется к супермаркету, отсалютовав напоследок. — И следи за временем, через десять минут под эскалаторами, — бросает ему вдогонку Дэй, после чего поворачивается к близнецам. — Аарон, с тебя одежда, — парень кивает и уходит на второй этаж, на ходу вытаскивая фонарик из рюкзака. — Я поищу оружие, да? — Эндрю утвердительно кивает, вытаскивая из заднего кармана фонарик. — У меня нож затупился, придумай с этим что-нибудь. Я осмотрюсь, — Миниярд был у них основной силой и негласным вожаком, несмотря на то что координировал всю деятельность именно Кевин.       Каждый раз, когда они заезжают в новое место для затаривания продовольствием, каждый прекрасно понимает, что многого ждать не следует. Многие города, которые они успели посетить за это время, были ещё пригодными для жизни, в них оставались люди, ещё не до конца принявшие тот факт, что мир рушится. Сейчас, спустя столько лет после гражданской войны, в самый разгар международных столкновений и полнейшей разрухи, люди по всему миру подыхают от голода, в нищете, на улицах. Многие города опустевшие, в них уже много времени не поступает продовольствие и является большой удачей, если в магазинах до конца не опустели витрины. Сложнее всего было первое время, когда ребята большую часть проводили в одном «населённом» пункте, по несколько дней приходилось не есть. Потом стало проще, когда они поняли, как всё работает, как достать то, что нужно и не попасться при этом.       Здание оказывается пустым, в нём, судя по слоям пыли, которые Эндрю находит не только на предметах, но и на полу, уже давно никого не было. Это успокаивает. Он выкуривает сигарету из пачки и с досадой понимает, что там осталось всего две. Это неплохо для того, кто находит сигареты редко и растягивает их на месяц. Потом он возвращается обратно на первый этаж, под эскалаторы, достаёт рацию и настраивает, как делает во время каждого привала. Приятный голос Дэн из динамика оповещает о том, что им удалось спасти двух ребят от Повелителей в Айове, а также рассказывает о том, что борделей по всей стране становится всё больше. Известно уже шесть: Северная Каролина, Арканзас, Миннесота, Айдахо, Монтана и теперь Айова. Уайлдс просит быть осторожнее и сообщать всё, что известно. После этого включается какая-то песня начала сотых, и Эндрю вырубает рацию. — Ну что? — первым появляется Ники, он ставит на пол рюкзак, три бутылки воды, которые нёс в руках, а потом вытаскивает из кармана потёртых джинс обветшалую пачку сигарет. — Отрыл под кассовым аппаратом, пришлось повозиться, чтобы снять с этой штуки защиту, — Хэммик подмигивает и кидает пачку Эндрю. Миниярд ловит её налету, секунду рассматривает, а потом убирает в рюкзак вместе с рацией. — Спасибо, — разбавляет тишину голос парня, после чего Ники врубает фонарик и светит ему в лицо, попутно вопрошая «Кто ты и что ты сделал с моим братом?» — Я же сейчас ослепну, придурок, — грозно произносит Эндрю и жмурится, отворачиваясь. Свет тухнет и к ним постепенно присоединяется сперва Аарон, затем Кевин. Ребята вытаскивают всё, что собрали, в одну кучу, Дэй проводит оценку, попутно зачем-то записывая всё в карманный блокнотик. Эндрю в этот момент рассказывает о сообщении от Дэниэль, они немного обсуждают положение дел, ужинают, собирают всё в рюкзаки. Кевин распределяет часы дежурства, и они дружно ложатся спать на скамейках, оставшихся в здании.       Ники будит Эндрю в пять утра, сам занимает его место и быстро засыпает. На улице уже светло, сквозь побитые стёкла льётся солнечный свет, Эндрю недовольно морщится, тянется, медленно просыпаясь. Он ненавидел утренние смены, гораздо проще было дежурить самым первым, когда ты ещё бодрый и тебе не хочется спать, но в этот раз была не его очередь. Миниярд достаёт бутылку с дождевой водой, которую набрал недавно возле заброшенного дома. Он быстро умывается, мочит свои светлые волосы, зачёсывая их назад, чтобы не лезли в глаза, и проводит быстрый осмотр. Забравшись на третий этаж постройки, Эндрю выглядывает из окна, осматривает прилежащие улицы на предмет незванных гостей, позволяет себе выкурить ещё одну сигарету.       Блондин оказывается как раз вовремя около нужного окна, чтобы заметить джип, медленно направляющийся вдоль соседней улицы. Поворот и через минуты он уже будет рядом с торговым центром. Ни Псы, ни Повелители никогда не пренебрегали осмотрами подобных помещений. Эндрю со всех ног мчится вниз, при этом стараясь издавать как можно меньше звуков. Первым он тормошит Кевина, прикладывает указательный палец к губам в знак молчания и проводит большим пальцем по горлу, давая понять, что опасность близко. Они будят Аарона и Ники, при этом не издают ни звука, почти боясь двигаться. Но двигаются они быстро, бесшумно, собирают вещи и уже хотят выйти из-под эскалаторов, когда совсем рядом слышится звук двигателя. Он ещё слабый, но достаточный, чтобы понять, что времени у них почти нет. На велосипедах они далеко не уедут от преследователей, а поблизости безопасных мест Эндрю не видел. Но и оставаться они здесь не могут. Повелители, как ни крути, специально обученные крепкие ребята, способные двумя пальцами убить пойманного беглеца, и сражаться с ними при такой численности было совсем не то, что вырубить двух новичков-Охотников. Мозг Эндрю судорожно пытается придумать план отступления, когда он вспоминает о разбитом окне в другой части здания. Если машина одна, — а он видел лишь одну, — то они успеют убраться отсюда, пока Повелители будут осматриваться с главного входа. Давно продуманный язык жестов для отступлений сейчас приходится очень кстати. Кевин быстро показывает, как им вытащить велосипеды, которые они неосмотрительно бросили почти у самого входа, а Миниярд прокладывает примерный маршрут до того окна. Всё должно пройти гладко. Машина уже на этой улице, но она ещё не появилась в зоне видимости из торгового центра.       Они быстро перебираются к велосипедам и занимают их в тот момент, когда нос машины едва показывается из-за стены. Эндрю оглядывается вовремя, чтобы понять, что они оказались замеченными, после чего с громким «Валим» стартует в сторону другого выхода. Ребята не отстают, однако и Повелители оказываются достаточно умны, чтобы понять, что те задумали. Они дают по газам и направляются в объезд. До Кевина это доходит быстрее, чем до остальных, поэтому он тут же озвучивает свою догадку. Они разворачиваются посреди первого этажа и стартуют в другую сторону, надеясь не разучиться ездить. Парни таранят двери магазина и оказываются на залитой солнцем дороге, после чего по неосторожности и невнимательности разъезжаются в разные стороны. Эндрю с Аарон направляются в сторону соседней улицы, откуда появилась машина, а Ники с Кевином проезжают прямо, в сторону выезда из города. Аарон с Эндрю понимают это почти сразу, но они едут достаточно быстро, а развернуться на такой узкой дороге обоим просто невозможно. Они доезжают до перекрёстка, разворачиваются и направляются за друзьями. Аарон пролетает мимо торгового центра ровно за секунду до того, как из-за него выезжает машина и преграждает путь. Эндрю сворачивает, чтобы не врезаться, слетает с дороги прямо на здание, врезается и больно падает со своего верного коня. — НЕТ, ЭНДРЮ! — раздаётся громкий крик Аарона, после чего Эндрю отключается. Его поднимают с земли, связывают и заталкивают в багажник, после чего уезжают в обратном направлении от друзей, которые едва удерживали оставшегося Миниярда от того, чтобы тот не ринулся следом.       — Стой, Аарон! Ты ему сейчас не поможешь! Нам нужна помощь, — Дэй с силой удерживает друга за руку и пытается вразумить. Ники в этот момент стоит без лица, в нём те же чувства, что и у Аарона, он невидящим взглядом смотрит в другую сторону, а потом медленно выходит из транса. — Каким образом? За связь отвечал Эндрю, я вот даже не помню, как эта херня, которую Рэне разработала, называется, — Ники наконец-то оборачивается к Кевину, который отпустил Аарона и теперь судорожно ходил по кругу, словно от этого его мозг работал лучше. — У Аарона рюкзак Эндрю! — наконец-то восклицает парень и стаскивает с блондина портфель, быстро начиная раскрывать все карманы. — Они у нас разные, ты с ума сошёл? — Аарон нависает над Кевином и недоумённо хмурит брови. — Я видел, как он что-то складывал, пока я вас будил. И это точно был этот рюкзак, — Кевин роется в большом кармане и в дополнительном отсеке натыкается на рацию и бумажку. На ней рукой Эндрю расписана полная инструкция, как подключиться к волне Лисов с этой рации. — Он знал, что будет пойман, — бесцветным голосом констатирует Ники, после чего слышится тихое «мудак» от Аарона. Они садятся обратно на велосипеды и направляются до заброшенного дома, который Кевин видел в нескольких милях от города.       Эндрю приходит в себя, его голова гудит от боли. Он хочет взяться за неё, но руки плотно стянуты за спиной. В багажнике темно, душно и пахнет мочой. Видимо, недавно был пойман кто-то слабенький. Миниярд даже не знает, сколько они уже едут, потому что всё это время был в отключке. Но едут они достаточно быстро и тормозить, видимо, не собираются, из чего блондин делает вывод, что ехать им ещё долго. Во рту пересохло, а всё тело затекло от неудобного положения, не говоря уже о том, как сильно оно болит от столкновения со стеной и падения. Он закрывает глаза и надеется, что парни сделают всё правильно. Он бы никогда не простил себе, окажись кто-то из них на его месте.