«Самой холодной зимой я узнал, что внутри меня — непобедимое лето» Альберт Камю
В главном зале подле лорда-отца Алек обсуждает возможные условия предстоящего торгового соглашения, когда появляется гонец. На извилистой дороге, ведущей к замку Идрис, замечена делегация из Дорна. Вскоре она достигнет вершины, поэтому отец велит семье собраться во дворе, чтобы встретить гостей должным образом. Замок похож на потревоженный улей: повсюду снуют люди. Последние несколько дней прислуга сбилась с ног. И виной тому не только прибытие дорнийцев, но и грядущее через пару недель совершеннолетие Алека, которое тот не считает поводом для празднования, но это традиция, а как бы то ни было, Лайтвуды — приверженцы традиций. Алек ждет справа от лорда-отца, Изабель — слева, за ней Макс. Мама всенепременно была бы рядом с супругом, но появление на свет младшего сына всерьез ударило по здоровью, и она умерла вскоре после родов. Последним стоит Джейс, ставший приемным сыном родителям Алека, когда, много лет назад, был вероломно убит его собственный отец. В делегации из Дорна порядка сорока человек, но к замку подъезжает около дюжины. Остальные встают лагерем в деревне ниже по склону. Лошадиное фырканье оповещает об их прибытии до того, как те показываются в воротах. Алек расправляет плечи, когда дорнийцы появляются во дворе. Он встречал представителей этого народа ранее: смуглая кожа и острые черты не удивляют. Гости приехали на песчаных скакунах — легко узнаваемая и невероятно прекрасная порода. В отряде пара стражников, а во главе — правящий принц Дорна Рагнор Фелл. Алек никогда не видел его, но белые, как снег, волосы, столь нетипичные для дорнийцев, ни с чем не спутаешь. Принц Фелл высокий мужчина с волевым точеным подбородком и густыми бровями. Когда тот спешивается, на бедре позвякивает меч. На плечах у него черный с золотым походный плащ, такой же, как и на остальных всадниках. Сейчас середина лета и еще достаточно тепло, но, видимо, для тех, кто прожил всю жизнь в пустыне, даже лето на севере кажется морозным холодом. Алек кланяется, когда отец представляет его, а следом Иззи, Макса и Джейса. Слушает, как отец и принц обмениваются любезностями — вежливая беседа после долгого пути, предваряющая завтрашние переговоры. Внимание Алека привлекает въезжающий в ворота одинокий всадник. Лошадь резко замирает, достигнув родного отряда. — Ох, Магнус, никак не можешь без драматизма, — качает головой принц Фелл. Хотя на словах тот явно осуждает, его тон и выражение лица лишены неодобрения. Скорее он выглядит так, словно ничего иного и не ожидал. — Прошу прощения, Рагнор. — Легкость, с которой мужчина называет принца по имени, говорит о том, что он не слуга. Алек знает: у принца есть брат, но понятия не имеет, как тот выглядит. Вновь прибывший ниже принца, кожа чуть темнее. В то время как у принца Фелла волосы белоснежные, у мужчины они угольно-черные с вкраплением цветных прядей. Возможно, краска? — Я должен был убедиться, что наши люди разбили лагерь, и решить небольшую проблему с графиком для караульных. Это заняло дольше, чем я предполагал. — Ну что ж, — со вздохом закатывает глаза принц Фелл и оборачивается к Лайтвудам. — Позвольте представить моего брата — Магнус Бейн, принц Дорна. Мужчина, Магнус, отвешивает преувеличенно низкий поклон, наигранный и манерный. Алек подмечает, как у отца неодобрительно дергается бровь — черта, заметная только членам семьи и тем, кто его хорошо знает. А потом Магнус выпрямляется, смотрит прямо на Алека и улыбается так ослепительно широко, что сердце пропускает удар. Карие глаза Магнуса подведены черным, на веках какой-то сверкающий порошок, взгляд озорной. Ох. Ох, седьмое пекло. Алек не из тех, кто ругается, но, глядя на адресованную ему сияющую улыбку, понимает, что влип.***
Делегация из Дорна остается на время торговых переговоров. Тем же вечером в замке закатывают пир. Неформальное празднество с целью сблизить две разные страны и поспособствовать заключение грядущих сделок. Вино и пиво льются рекой, раскрепощая и сплачивая присутствующих и повышая градус всеобщего веселья. Повара из кожи вон лезут: длинные столы ломятся от свежего хлеба и мяса с пылу с жару. Жареный поросенок, куропатки в масле, запеченный лосось с миндальной корочкой. Пироги со свининой и курицей, рагу из кролика, ягненок с луком и свеклой. Отдельный стол с печеными в вине грушами, лимонными тортами, яблочными пирогами и даже черничными тартами, которые так любит Алек. Еды столько, что он сомневается, смогут ли они съесть все. Скорее всего, нет. Собаки на псарне будут несказанно рады объедкам. Алек сидит справа от отца, принц Фелл — слева, Магнус — рядом с братом. И Алек очень-очень старается не обращать внимание на него, но это невозможно. Каждый раз, когда он соскальзывает взглядом на Магнуса, тот смотрит ему прямо в глаза, словно нет никого притягательнее, и еле заметно ухмыляется, давая понять, что прекрасно заметил многочисленные взгляды и попытки их сдержать. Алек краснеет и опускает голову чаще, чем свойственно взрослому мужчине. Когда они встречаются взглядами в очередной раз, Магнус салютует кубком с вином, прежде чем Алек успевает отвернуться. Не желая обижать гостя, тот поднимает собственный, и в глазах Магнуса вспыхивают озорные огоньки. Удивительно, но Алек улыбается в ответ.***
Переговоры начинаются на следующий день после обеда. К этому моменту все как раз успевают отдохнуть и оправиться от похмелья. Отец не захотел, чтобы Алек участвовал, а Рагнор Фелл выгнал брата, заявив, что своим присутствием тот постоянно привносит чрезмерную нервозность. Вот так Алек оказывается на прогулке по лесам Лайтвудов вместе с Магнусом. Его обязали побыть провожатым для младшего принца, однако он совершенно не возражает. Еще бы не вести себя как заикающийся идиот при каждом разговоре. Но сейчас Магнус молчит, явно под впечатлением от необыкновенного леса. Лето достаточно теплое, чтобы отказаться от плаща и тяжелых мехов и остаться в дублете, штанах из мягкой кожи и тонкой шерстяной рубахе. Любимые Алеком черные и темно-коричневые цвета остро контрастируют с яркой, роскошной парчой и красным и желтым бархатом одежды Магнуса. Не привыкший к северному климату принц набросил на плечи плащ, тот самый, в золотых и черных цветах своего дома. — Значит, это и есть легендарные Деревья Моргот? — спрашивает Магнус, протягивая руку, чтобы осторожно коснуться белоснежной коры, удивительно гладкой на ощупь. Магнус выглядит ошеломленным, и Алек его не винит. Простонародное название — деревья мертвых — не слишком благозвучно, но они совершенно потрясающие. Подобно чардревам — высокие и широкоствольные с годами, с белой древесиной и корой. А листья настолько темно-зеленые, что кажутся черными. Их древесина ценится не только из-за уникального цвета, но и из-за необычайной прочности и долговечности. Это делает их дорогим товаром, который высоко востребован оружейниками и ремесленниками. Лайтвуды — единственная семья в Семи королевствах, у которой есть доступ к Деревьям Моргот. И принц Фелл приехал договориться о большой поставке древесины, которую намерен оплатить золотом. — Вскоре мы начнем заготавливать лес снова, — говорит Алек вместо ответа. Разговоры о семейном деле даются ему легко, он знает его как свои пять пальцев. — Нужно соблюдать осторожность, чтобы не вырубить слишком много, иначе новые деревья не вырастут и через двадцать-тридцать лет Лайтвуды останутся ни с чем. — Уже задумываешься о будущих поколениях? — со смехом оборачивается Магнус и наконец отнимает руку от гладкого ствола. — Ты ведь пока несовершеннолетний. По крайней мере еще на неделю. Алек вздыхает в ответ. — Я обручен с Лидией из дома Бранвелов. Мы поженимся осенью. — Не похоже, что перспектива тебя радует. — Магнус перестает ухмыляться и идёт дальше, достаточно медленно, чтобы Алек без труда подстроился под его шаг. — Я знаю Лидию почти всю жизнь, — пожимает плечами Алек. — Мы хорошие друзья. Уверен, наш союз будет выгодным сотрудничеством, которое послужит опорой. Магнус кривится, и, не сдержавшись, Алек реагирует острее, чем следовало бы: — Что? — Выгодное сотрудничество? — переспрашивает Магнус, недоверчиво вздернув бровь. — Прошу прощения, но звучит как полная противоположность того, чем должен являться брак. — Мне повезло, что я вообще знаю будущую невесту и считаю ее другом, — вскидывается Алек. — Ты сам из знатной семьи. Уверен, тебе понятен смысл политического брака. — Вообще-то нет. — Теперь очередь Магнуса пожимать плечами. — Рагнор не женат, и я тоже. Дорнийские мужчины обычно женятся по любви. Брат отказался устраивать мой брак, если я не испытываю чувств к потенциальной супруге. К тому же не сказать, чтобы у меня не было отбоя от предложений. — Почему? — не понимает Алек. Казалось бы — второй наследник трона Дорна весьма удачная партия. — Наверное потому, что я бастард. А. Вот оно что. — Рагнор мой сводный брат, у нас общий отец, — продолжает Магнус, не замечая мгновенного ступора Алека. — В отличие от других королевств, в Дорне бастардов не презирают и не чураются. Отец признал меня много лет назад, задолго до смерти. — И все же ты не взял фамилию рода? — Мой дорогой Александр, — смеется Магнус. От того, как тот произносит его полное имя, у Алека по спине бегут мурашки. И он старается не задумываться о причинах своей реакции, — хоть я и член королевской семьи, это не отменяет того, что я бастард. Я предпочитаю не притворяться тем, кем не являюсь. Алек вспоминает, как ему приходилось перебарывать себя и поступать вопреки желаниям. Думает, что всегда подчиняется воле отца, желаниям матери, всегда ведет себя как идеальный сын и идеальный будущий лорд. Вспоминает, как залипал взглядом на парнях так же, как те смотрят на девушек, и испытывал огромный удушающий страх, что об этом прознают родители. Магнус желает быть самим собой и не заботится о том, что подумают другие. Алек мечтает быть настолько же уверенным и смелым, но, к сожалению, он не такой.***
Разговор в лесу становится началом их общения и многочисленных бесед. Вскоре Алек начинает воспринимать Магнуса как друга. Несмотря на разницу в возрасте (Магнус определенно старше, хотя и непонятно насколько именно), он считает дорнийского принца отличным слушателем и превосходным собеседником. Отец дает Алеку задание развлекать принца Бейна, пока его царствующий брат занят переговорами. Не сказать, что Алеку это в тягость. Скорее, когда заканчиваются заботы в качестве будущего лорда, его так и тянет к гостю. Они часами пропадают на охоте. Алек показывает Магнусу земли Лайтвудов в их богатейшем зеленом убранстве. Магнус обращает внимание, что Алек талантливый лучник, и тот молча краснеет от гордости. Вдвоем они умудряются наполнить кухонные кладовые на неделю вперед. Однажды даже возвращаются с убитым оленем, которого повара тем же вечером целиком зажаривают на ужин. Они тренируются вместе с Джейсом, Изабель и их личной стражей. Алек думал, что умеющая сражаться женщина удивит Магнуса, но тот лишь смеется и говорит: «Все женщины Дорна похожи на смертоносных гадюк». Участие Иззи в тренировках его нисколько не беспокоит. Хотя Магнус превосходно владеет мечом, он предпочитает необычные кинжалы с поперечно расположенной удлиненной рукоятью. Магнус называет их катары, и они отличаются от любого оружия, что видел Алек. Боевой стиль больше напоминает танец, полный акробатики и множества быстрых движений. Алек не представляет, как можно противостоять кому-то столь стремительному и ловкому, особенно будучи закованным в броню и вооруженным тяжелым мечом. В этом аспекте дорнийское оружие (и люди, которые его используют) действительно смертоносны. И Магнус не исключение.***
В конце концов обе стороны приходят к согласию и заключают торговое соглашение на условиях, которые удовлетворяют всех. До совершеннолетия Алека меньше недели, но принц Фелл не может больше задерживаться в Идрисе. Однако Магнус предлагает остаться на празднование. Это глупо, но Алек испытывает радость. Он говорит себе, что привязывается слишком быстро. Что, несмотря на множество приятных часов, проведенных в обществе друг друга, даже не знает этого мужчину. Магнус старше, и он принц. Он позабудет о нуждающемся во внимании и едва ставшем совершеннолетним парне, как только вернется в Солнечное Копье. Алек знает: не стоит принимать близко к сердцу, нет смысла искать встреч и, самое главное, не нужно залипать взглядом на губах Магнуса, когда тот говорит. Алек знает, что это... влечение носит временный характер. Магнус вернется в свое королевство, а осенью Алек женится на Лидии. Но пока, каждый раз, когда Магнус смотрит на него и дарит лучезарную улыбку, Алек позволяет себе улыбнуться в ответ.***
День его совершеннолетия проходит с помпой. Вечером столы в главном зале ломятся от еды и выпивки. Алек не любитель пиров, но даже он смеется и пьет сладкое красное вино. А еще наблюдает за жалкими попытками Джейса соблазнить одну из служанок. Джейс настолько пьян, что едва способен связать пару слов. Происходящее не должно казаться таким уж смешным, но по какой-то причине Алек не может успокоиться. Когда все достаточно выпили и праздник в разгаре, Магнус касается руки Алека, привлекая его внимание, и кивает в сторону выхода. Заинтригованный, Алек поднимается из-за стола, покидает большой зал и идет следом за Магнусом по коридорам, пока они не оказываются во дворе. Ночной воздух бодрит и освежает. Музыка, восторженные голоса и другие звуки, присущие пирам, постепенно стихают. У Алека немного шумит в голове от вина — ровно настолько, чтобы слегка расслабиться. Удивительно, но Магнус ведет его в конюшню в дальнем конце двора. Конюха нет, вероятно, надирается в кухне хозяйским вином. Внутри очень тихо, слышно лишь, как переступают и периодически ржут лошади. Магнус направляется к последнему стойлу. Длинная лампа служит единственным источником света. Алек замирает, когда они оказываются у цели: внутри дорнийский песчаный скакун. Высокий, поджарый, с грациозной шеей и узкой головой, он с интересом разглядывает Алека. Конь черный, как ночь, гладкие бока лоснятся, а грива ярко-красная. Он похож на пылающий уголь, и это самый красивый скакун, которого когда-либо видел Алек. — Его зовут Разиэль. — Магнус заходит в стойло и нежно касается носа лошади, Алек идет следом. — Это мерин, объезженный и способный скакать без устали день и ночь напролет. — Магнус оборачивается к Алеку. — Он твой. — Что? — шепчет Алек, словно боится: стоит заговорить слишком громко — и чары развеются. Он почти уверен, что спит. — Подарок на совершеннолетие, — терпеливо поясняет Магнус. — Магнус, я не могу принять его. — Алек дергает рукой, будто собирается дотронуться до коня, но останавливает себя. — Это чересчур. — Глупости, — возражает Магнус. — Он из моих личных конюшен. Его мать моя любимица, и я надеялся, он сможет найти дом у тебя. Это не боевой конь, как ты, должно быть, знаешь, эта порода не предназначена носить всадников в доспехах. Но идеальна для долгих путешествий и скачек. Ни одна лошадь за пределами Дорна не сможет угнаться за ним. — Я... — запинается Алек, не в состоянии подобрать нужные слова. Он наконец позволяет себе протянуть руку и прикоснуться: медленно ведет ладонью по голове мерина и улыбается, когда тот тычется ему в ладонь. — Он потрясающий. Спасибо. Они проводят с лошадью какое-то время. Магнус рассказывает о подготовке Разиэля, его темпераменте и особенностях перед тем, как покинуть конюшню. Они почти во дворе, когда Алек осторожно касается плеча Магнуса, останавливая. Магнус уедет утром, он смог остаться только на праздник. Алек боялся этого момента несколько дней, и вот теперь, когда он почти настал, понятия не имеет, что сказать. — Спасибо, — говорит он, надеясь, что голос не дрожит под напором эмоций. Он хочет поблагодарить Магнуса за то, что остался, за то, что стал ему другом, что смешил и позволил насладиться жизнью впервые за многие месяцы, возможно, даже впервые после смерти матери. Он не знает, как выразить все это словами, поэтому просто говорит: — За... все. Но Магнус прекрасно понимает. Он смотрит тепло и ласково, а потом нежно касается щеки Алека. — Не стоит благодарностей, Александр. Заставить тебя улыбнуться совсем не в тягость. И если когда-нибудь тебе понадобится помощь, помни, что Дорн встретит тебя с распростертыми объятиями. Речь походит на предложение альянса, неформальное, но все же. От удивительного доверия, которое они умудрились выстроить за столь короткое время, сердце Алека плавится. Он накрывает ладонь Магнуса своей, трется о нее щекой, и тот резко втягивает воздух. Алек как раз собирается поинтересоваться, что не так, когда Магнус вторгается в его личное пространство, заставляя отпрянуть и упереться спиной в стену. Магнус ниже, но движется настолько уверенно и целеустремленно, что кажется, будто нависает над ним. Он загоняет не сопротивляющегося Алека в угол и упирается ладонями в стену по обе стороны от головы. — Завтра я уеду, — шепчет Магнус, бросая короткий взгляд на приоткрытые губы Алека. И у того перехватывает дыхание. — Но перед этим мне бы очень хотелось поцеловать тебя. Алек догадывался: когда-нибудь этот момент настанет. Все те часы, что они провели, разговаривая и узнавая друг друга. Все намеки, затяжные прикосновения и взгляды, напряжение, нарастающее с мгновения первой встречи во дворе. Все это привело их сейчас сюда: в темную конюшню, к этому интимному моменту. Алек знает, что должен сказать нет. Магнус определенно дает ему выбор, ждет реакции. Алек должен сказать нет, он обручен с Лидией и провел долгие годы, скрывая истинное я, чтобы ублажить отца. И главное, он должен сказать нет, потому что Магнус уедет завтра и разобьет ему сердце: он узнает вкус того, что так желает и что не получит никогда. И несмотря на все это, Алек кладет ладони на талию Магнуса и кивает, а потом наклоняет голову и закрывает глаза, когда Магнус тянется к нему и сминает губы в поцелуе. Это его первый поцелуй: слегка неуклюжий и неуверенный, но все равно потрясающий. Сначала Магнус осторожничает и нежничает, но постепенно становится более страстным. А потом недостаток воздуха вынуждает их оторваться друг от друга, чтобы сделать вдох. Они оба раскраснелись и тяжело дышат. Магнус смотрит на Алека так, будто тот редкое и бесценное сокровище. Алек знает, он уедет утром, и все равно не может избавиться от мысли, что хотел бы, чтобы тот остался с ним навсегда.***
Конечно же этого не происходит, ведь реальная жизнь отличается от сказок, которые мы слышим в детстве, и счастливый конец случается не всегда. Правила иные. Хорошие люди не всегда побеждают злодеев, доблестные рыцари не спасают королевства, а принцессы не всегда выходят замуж за храбрых принцев. И самое главное: принцы не женятся на других принцах, особенно на сыновьях младших лордов, которые не чета им. А потом на Север приходит война.