Пилот дракона

      В чём смысл жизни? На этот вопрос Ник Хэлфаер уже мог дать ответ, но лишь в рамках субъективного опыта, ибо ни у Тэрры, ни у мастера Тирэя, ни, тем более, у «молодой» Виви. Словом, ни у одной из этих рас ответа не было. Но нынче каждый наслаждался жизнью. Политика рас заключалась в стремлении дать каждому то, что называется счастьем. Но ведь для кого-то счастье есть убийства, пытки, изнасилования. И Виви терзала себя вопросом: «А вдруг это нормально? Вдруг это естественно на биолого-физиологическом уровне, и такое искоренять селекцией нельзя?»       И до начала третьей мировой войны она не находила ответа. Пока в её жизни не появилась уникальнейшая представительница Человечества.       Юкинэ Крис. Пока единственный человек с обнаруженными способностями, охарактеризовать которые невозможно ни технологиями, ни уже найденной во многих мирах магией. Это оказалось нечто среднее. Таких, как она, называли телепатами и экстрасенсами. Но, на фоне многочисленных шарлатанов в прошлом, Крис никто не заметил. Кроме Вильгельмины.       Тяжёлую судьбу Юкинэ отягощали не только её необычные, непонятные, и от того в прошлом пугавшие её саму способности. В довесок она обладала синдромом Каннера, который давал ей абсолютную память. Под её черепушкой хранилась каждая, прожитая ею секунда.       Вторая мировая война. Третий рейх купался в океане крови своих врагов. А Крис смотрела на всё это, и из последних сил пыталась не лишиться рассудка. Она понимаела каждого благодаря своим психическим способностям. И убийцу, и жертву. И помнила все до единого ужасы.       Но даже не это самое плохое. Её телепатическая способность была уникальна. Она видела душу и мировоззрение человека лишь взглянув на него. Пусть даже через монитор. Но если кому-либо случалось знать о Крис, помнить её лицо и имя, то, неведомо для него самого, его рассудок начинал вторгаться в Крис. Она слышал по ночам голоса людей, их мнения, взгляды на те или иные вещи. И это сводило с ума, потому как мало кто полностью разделял бы её мировоззрение.       Но потом в её жизни появилась Виви — и паззл сложился, их мысли полностью совпали. Её вторгнувшийся разум смог перекричать всех, кто когда либо знал Юкинэ. Девочки сразу поняли что им по пути. Но аномальная проницательность Крис не позволяла ей быть лицом Человечества. Она бы просто не осилила бремя слышать мысли всей расы. Поэтому, после две тысячи двенадцатого года, к счастью, не осталось никого, кто знал бы о Крис. Виви знали все, но про Крис знала только Виви.       И с тех пор Юкинэ избирательно наблюдала за людьми из своей уютной комнаты, расположенной на энном этаже башни центрального командования в Ватикане.       Тэрра была права. Юкинэ тут же узнала, когда кто-то назвал её имя. Но это, и правда, не принесло психологической боли.       — Так какой же ответ дала тебе Крис на этот вопрос?       — Да, никакого секрета тут не оказалось, Тэрра. Желание большинства. Большинство людей хотят любить, иметь детей, радоваться прогулке в парке. И не хотят быть разрезанными на лоскуты. А меньшинство… они тоже нужны. Резать на лоскуты врагов человечества. Таких же как они, агрессоров. Сепаратисты в их числе.       — Но, в итоге, ты планируешь победить врагов. Тогда убийцы станут не нужны. Однако Виви, ты искореняешь девиантные порывы в людях. Но подумай. Пятьсот семьдесят. И станет больше. Можешь даже не говорить, ты однозначно задумывалась над тем, чтобы ограничить естественное желание представителей твоего вида размножаться, — Виви в ответ кротко кивнула. — Вильгельмина, не кажется ли тебе что ты играешь в Бога? У своей расы убавляешь одно, но прибавляешь другое. Крутишь ими, как хочешь.       — В Бога... Верно Тэрра. Я и есть живая богиня для Человечества. Как и ты для Эльфиек. Один человек говорил. "Люди должны видеть перед собой одного врага, и знать одного Бога". Только тогда люди будут сильны единством. Так уж выпало богиней быть мне. Но Тэрра. Где мне искать врага для моего Человечества. Где мне найти идеологических противников людям, дабы приглушить на полвека нашу кровожадную природу. Я годами думала об этом. И пришла к ответу. Ключ к счастью - силовое вмешательство в образ мышления. И эльфийки - хранительницы этого ключа. Ты сказала я верчу ими как хочу? Как и положено богине. Я понимаю. С таким же успехом я могла бы на генетическом уровне подкрутить всей своей расе получение удовольствия от убийств например. И это тоже было бы абсолютно верным решением…       — С точки зрения идеологии, идеи и философии… но…       — Да. Я добрая богиня, я стремлюсь дать людям счастье. И они получали бы это счастье. Правда недолго. В процессе самоуничтожения. Поэтому для меня мораль и добродетель совершенно разные вещи. Но и поэтому же я выбрала вести добродетель по пути морали. Это позволит каждому гражданину Человечества максимально долго наслаждаться счастьем. В перспективе вечно.       — Понятно. Но зачем тогда я тебе?       — Заклинаниями и ритуалом «все за всех при одной» мы сможем максимально точно настроить понятия добродетели и морали. И калибровать их, в случае необходимости. А Крис будет следить, и не позволит сбиться с пути. Она — эталон, она — фактическая Виви, глава Человечества. Эльфийки нужны людям, так как нужное нам с Крис и Человечеству мировоззрение заложено в эльфийках на фундаментальном уровне. В отличие от людей, многие из которых до сих пор стремятся к деструкции… фундаментально. Тэрра, умоляю, помоги мне сделать Человечество лучше.       — Я согласна, но при одном условии.       — Ох. Какое же это условие?       — Хм. Нет. Виви, забудь. Никакого условия.       — Но что ты хотела сказать?       — Глупость. Я хотела просить, чтобы твоя раса не ассимилировала мою, чтобы Эльфийки сохранились как биологический вид. Но я должна пожертвовать этим. Во благо нашей с тобой общей цели, общей политики государств.       — Забавно, Тэрра. Я хотела просить тебя о том же. Милые ушки, завораживающие ритуалы, богатые традиции и, в особенности, культ целомудрия. Я не хотела бы, чтоб всё это исчезало. Тем более, я тебя обрадую. Это и невозможно на биологическом уровне. А с учётом и нашего, и вашего развития биотехнологии, этого никогда и не случится. Если эльфийка беременеет, то абсолютно всегда мальчик окажется человеком, а девочка эльфийкой.       — Тогда у вашей расы рискуют исчезнуть женщины. Эльфийки ассимилируют их.       — Не ассимилируют. Ведь, если человеческая девушка забеременеет от мужского представителя твоей расы, коих мало, то всё будет в точности до наоборот.       — Виви! Откуда?! Дети из ОПИМ рассказали тебе об их существовании?!       — Нет… прости. Прости нас, за столь развитую биотехнологию. Мы это узнали сами.       — Прости... похоже я зря испугалась, когда ты сама назвала себя богиней. Ты ведь...       — "Если ты противишься Богу, то ты и есть зло". Так учили нас древние книги по религии. Тэрра, ты ведь прекрасно видишь, я не считаю себя лучше или хуже, выше или ниже любого человека. Я всего лишь люблю любого из своих соотечественников до тех пор, пока ему не приходит в голову навредить...       — А смысл жизни…       Первый герой крови Альвии от Империи Человечества. Триста девятый герой крови из людей. Ник Хэлфаер.       — В созидании, Тия. У самурая нет цели, только путь. Я не знаю, как будут выглядеть наши расы через тысячу лет. И я хочу пройти этот путь. Это завораживает меня, я хочу знать это. Однако… Я СНОВА НЕ ВЕРЮ СВОИМ СЛУХОВЫМ СЕНСОРАМ!!!       Я стоял на берегу того же лесного озера. И как бы я ни настраивал свой нейроинтерфейс, не мог унять дрожь. Видимо, магическое волнение. В подрагивающих руках я держал цветочный горшок с небольшим ростком, который мы с Тией заботливо выкопали со дна озера, и который… являлся моим ребенком… Кому-то пора к мозгоправам… Такое и во сне не приснится.       Я привык, что такие ростки хрупкие, но Тия только что сказала, что этот росток крепче, чем выглядит.       — Но я всё равно не собираюсь пренебрегать! Я сейчас же пойду и сделаю инкубатор синтез-репликатором.       — Да, Ник, сделай это. Сделай колыбель для нашего малыша. Ты — заботливый папа.       Мне показалось, что после этих слов стихли даже птицы. Картина Репина «Приплыли». А точнее «Росток», холст, масло. Я не мог поверить в происходящее, а Тие нормально. Вон стоит, смеётся во весь что есть голос. ***       Небольшой зал в цитадели Паладиса. Голографические рации настроены, Виви с Тэррой на связи из Астароссии, и все остальные здесь. Люблю и всегда любил разбор полётов, но сейчас.       — Мои поздравления, Тия, Ник, — подразнила немного Виви.       — Заткнитесь! — закричал я, но беззлобно. Все посмеивались, понимая моё состояние, удивление. Но, конечно, в сложившейся ситуации, я радовался вместе с ними. Пусть пока и не мог показать этого, но они все понимали. Просто надо привыкнуть.       — Ладно, шутки в сторону. Радары на эсминцах говорят, что армия Кос хоть и понесла потери, лишилась боевого порядка, но проблема никуда не делась, — взяла слово Виви.       — Основные подкрепления от Эло и Висп прибудут ещё относительно не скоро. МЫ. Должны держать оборону. Айла, Тия, присоединяйтесь к хранительницам Паладиса и стерегите воздушное пространство города. Свайс и ООПИМ, Вас я бы хотела послать в разведку, — Ильмантар оглянулась на ведущую Человечества, и та кивнула.       — И ещё кое-что. Ник, Тия. Насчёт ростка… — снова упомянула Виви. Я хотел было закатить глаза, но ведущая Человечества смотрела серьёзно. Она немного помедлила, как будто подбирая слова. — Инкубатор… сделал?       — Да, сделал.       — Хм… хорошо, — она смотрела в пустоту, непрерывно что-то обдумывая.       — Ты ведь хотела спросить не это? — полюбопытствовал я, и она подняла на меня строгий взгляд.       — Да, не это… — снова эта задумчивость. — Но пока ничего. Обсудим это после окончания войны. Ник. Это важно, — после этих слов она поморщилась. Быть может, даже старалась не заплакать.       — Хорошо, как скажешь.       — Виви, не волнуйся, всё будет хорошо, — вклинился Джек.       — Лицо попроще, Виви. Мы все на твоей стороне, — не отставал Авраам. Верховная ведущая сдержанно улыбнулась, но задумчивость с ее лица не исчезла.       — Хорошо. Приказы на этом заканчиваются. Кто-нибудь хочет что-либо сказать? — повела Ильмантар.       — Да, гнома кое-что беспокоит, — молвил о себе Свайс в третьем лице. — Что дальше? Вы так и не сказали будем ли мы вырезать Кос под корень. А ведь с ОПИМ мы сможем. Госпожа Виви…       Главы двух рас переглянулись, и кивнув эльфийка хлопнула человеческую девушку по плечу.       — Бремя Виви… это очень тяжело. Но иначе просто нельзя. Если я позволю спасти Кос, то это будет лицемерием. Ведь девиантов и сепаратистов мы отделяем от нашей расы, а порой и уничтожаем. Меня… меня не должно смущать, что выглядят они как люди. Это враждебная раса, да ещё и… неисправимая? С учётом их воззрений и ксенофобии к эльфийкам, а так же предрасположенности к магии Теней, кои являются угрозой для всех… — тут она шумно выдохнула, собралась с силами, и выдала стальным голосом. — ОПИМ! стражницы, хранительницы и сверкающие. Мы с Тэррой приказываем. Уничтожить их. Вырезать под корень всё население страны Кос. Ник, ты будешь убивать безоружных женщин, детей и стариков. Понимаешь ли ты необходимость этого на фундаментальном уровне?       Моё тело словно пронзили ледяным клинком. Началась неуёмная дрожь, ладони стали влажными от пота. Явно в глазах проявился страх.       — Ник, я понимаю. Но и ты пойми. Во время третьей мировой войны я лично сгубила более миллиарда людей. И посмотри, чего мы добились, отсеяв злыдней. Ник, пожалуйста, ты должен выполнить этот приказ… — Виви посмотрела на меня жалостливо, с мольбой. И одновременно нажала пару кнопок на своём наручном компьютере. Вдруг несколько роботов Семечка, что стояли в углу зала пришли в движение. Я почувствовал, как моя руна раскрывается, а роботы берут это место в моём теле на прицел.       — Виви…       — Ник, пожалуйста. Пойми меня. Умоляю, сделай так, чтобы мне не пришлось сейчас уничтожать тебя, — по щеке Виви скатилась слезинка.       — Виви… я… я… не знаю…       Я уже был готов принять героическую смерть, стать сепаратистом, да что угодно. Но какая-то часть моего рассудка понимала Виви. Штайнер и Риц уже встали подле меня, готовые в любую секунду вступить в бой. Забавно, что они на моей стороне, хоть и служат Виви, как и я.       — Ваше величество, — вдруг Тия обратилась к Виви. Помощь пришла откуда не ждали, а следовало бы. Моя Алзарену заговорила совершенно спокойно и твёрдо. — К чему это? Ник сейчас обдумывает как избежать чрезмерного кровопролития. Разве это плохо?!       — Я тоже хочу избежать этого, дорогая Тия. Но это невозможно. Вы ведь сами сказали, что сегодняшние гражданские, в том числе и дети, это завтрашние маги и солдаты.       — Да, это так. Но… — я положил руку Тие на плечо. Затем вышел вперёд, встал спиной к голограммам Тэрры и Виви, заслонив их собой, и молвил стальным голосом:       — Я, младший лейтенант, ведущий внеучётного отряда ООПИМ, Ник Хэлфаер, настоящим не отменяю, но видоизменяю приказ верховной ведущей. Декларация о территориях Человечества допускает не уничтожение, а отделение сепаратистов от Человечества. Рядовой Джек Риц, сержант Авраам Штайнер. Ваша задача, уничтожение вооружённых сил Кос на территории страны Кос. Всех, включая местные отряды охраны, милиции, ополчения. Стратегия регресса и силового склонения на свою сторону, но без последнего. После этого мы наберём миротворческие силы из эльфиек. Хотя точнее будет сказать "карательные отряды". И я, повинуясь приказу Виви, лично займусь отбором, — я оглянулся. — Виви. Я не смогу уничтожить безоружного ребёнка, словно пристрелить бродячую собаку на улице. Но я смогу подписать, и лично произвести расстрел, — я снова повернулся лицом к неголограммам. — Даю слово.       — Так точно. Будет исполнено, — отозвались ведомые.       — Постой! Это как?! Это неподчинение приказу! — вскрикнула Асия Тэппел. Само собой, ведь такую фамильярность видели лишь Тия и Айла на Сириусе.       — Дайте угадаю! — весело крикнул я. — Сейчас голограмма Виви за моей спиной стоит и смотрит мне в затылок с доброй улыбкой. Я прав?       Я обернулся… взгляд Виви говорил: «я горжусь тобой» и улыбка украшала ее вечно юное лицо. Как в воду глядел. Чувствую, как моя руна закрывается.       — Я горжусь тобой, Ник! Но к сожалению это бесполезно, — человек в серой шинели, в сопровождении здоровяка в доспехах ворвался в зал, и кивнул нескольким людям в таких же, не принадлежащих этому миру доспехах.       — Почему? — переспросил я.       — Магия. Сейчас к Паладису движется девяносто процентов населения Кос. Не только военные. И мы выяснили почему.       — И почему же? — раздался хор. В ответ отец обвёл взглядом зал. Затем достал из кармана какой-то древнего вида свиток и бросил на стол. Над бумагой возникла магическая «голограмма». Я понял, что это миниатюрная карта. От одной, яркой светящейся точки шли линии к тучам более тусклых точек.       — Яркая точка, источник зомбирующей магии пустоты, заставляющий всех переть на эльфиек тараном. Мы перебили верхушку Кос. Ярких точек… было несколько. Это последняя. Сын, твоя задача, обезглавить змею.       — Хм, — я пригляделся к голограмме. — Так это же здесь. В Паладисе.       — Это и странно, — ответил Амон. — Почему они так подставляются под удар? В любом случае. ОПИМ! Эльфийки! Найти источник магии Кос и уничтожить! — Все замерли в недоумении, не понимая, кто же всё-таки отдает приказы. Голограммы Ильмантар и Виви не возражали, показывая лишь немое одобрение.       — Ну, что встали? Выполнять! — крикнул отец с улыбкой, и оглушающее «так точно!» заставило зал содрогнуться. И почти все присутствовавшие в зале разбежались, чтобы заняться поисками.       Джек с Авраамом что-то на ходу объясняли своим будущим Алзарену. Что-то про считывание электромагнитных аномалий и, получается… способах обнаружения источника.       В зале остались только я, Амон, Тия, да голограммы глав наших рас. Мы с Тией обступили Амона.       — Тия Эил, — представил я папе эльфийку. — А нынче уже Тия Хэлфаер, — отец посмотрел строго, но я уловил в его глазах теплоту. Однако, тут же почувствовал, что меня ожидает нравоучение.       — Ник… ты.       — И даже не думай сейчас никак шутить про родительское благословение. Отправлю тебя на поклон к дереву прародителю Эил, — наконец, отец сдался и с улыбкой сгрёб меня в объятия.       Я смотрел в нейроинтерфейс. Мои ведомые, эльфийки, сверкающие, союзные Эло и Висп. Отображались все. И, судя по беготне, все вояки обыскивали город. Одной ищейкой больше, одной меньше… Я лишь отмечал на карте те места, что уже обыскали.       Амон и Тия шли по улице передо мной метрах в пяти. Их беседу я слушал краем уха.       — Ну, что я могу сказать? Ты сама, наверняка, знаешь его уже лучше.       — И тем не менее… прошу, — Тия поглядывала на отца с некой смесью опасения и уважения. Наверное, так и должно быть.       — Ну… как по мне, он слишком мягок и легкомысленен. Я не люблю лишних слов. А Рика вообще говорит одно слово в год. Не понимаю в кого Ник такой. А… кажется знаю. В Аека. Господин адмирал первого космофлота не выглядит достаточно серьёзным для своей должности. Дедушка ему, а выглядит моложе самого Ника.       — Уа! — восторженно выдала Тия, — Ник, а ты и не говорил что дед твой, адмирал космофлота, — оглянулась она на меня.       — Удивишься, если скажу, что мама командует эскадроном Буров Звёзд? Техника, что способна пробурить насквозь раскалённую звезду и остаться невредимой.       — У вас есть и такое?! — эльфийка уставилась на отца вопросительным взглядом.       — Не удивляйся, ушастик, рано или поздно и на это оружие управа найдётся.       Мы шли дальше, я продолжал координировать обыск по городу через нейроинтерфейс, а Амон продолжал разговаривать с моей Алзарену. Лицо его менялось, суровость исчезала с лица. Редко когда видел его таким.       — Раньше дети вырастали за… к восемнадцати годам наступало совершеннолетие и самостоятельная жизнь. И для меня было шоком, что уже через три года Ник стал таким, — мирно рассказывал Амон.       — Это приближает вас к эльфийской расе. Наши дети вырастают за год, — так же мирно ответила Тия. Я искренне радовался что они нашли общий язык.       Мы проходили мимо Мирии. В утробе моего самолёта сейчас находился инкубатор с ростком. Щас пошучу.       — Да… наши дети, — протянул я. — Виви что-то упоминала про союз между нашими расами.       — Я рад за вас. Но когда мне ещё ждать внуков? Ваше поколение не спешит с этим, — сказал отец без капли пренебрежения в голосе. Попался! Мы с Тией переглянулись, и она ответила мне такой же хитрой улыбкой. Хоть и раскраснелась.       — Уже! — твёрдо и безэмоционально произнёс я, скорчив серьёзную мину.       — Как уже? — нахмурился Амон. — С начала вашей миссии ООПИМ прошло ведь чуть больше половины месяца.       — Да, это так, — произношу я, одновременно открывая внешний отсек Феникса. Мне то не сложно настройками нейроинтерфейса сохранять неприступное выражение лица. А вот Тия чувствует мой эмоциональный отклик. Скулы сжимает со всей силы.       — Объясни, — строго потребовал папа.       Я извлёк и поставил на землю инкубатор. Небольшая платформа с внешней электронной панелью управления. Сверху колоколообразный прозрачный купол. Под куполом в почве причудливое растение. Один из листиков тускло светился.       — Это твой внук, — указал я на росток пальцем.       Я привык видеть отца вечно строгим. Сегодня впервые я увидел на его физиономии что-то помимо строгости, либо нейтралитета. И наконец, не выдержав я упал на брусчатку и рассмеялся во весь голос. Тия держалась более достойно. Она, хоть и тоже смеялась, уперев взгляд в землю и прикрыв рот руками, прятала лицо в волосах.       Сквозь смех и застлавшие глаза слёзы я увидел как отец обернулся всё той же недоумевающей физиономией на Тию. Та чуть посерьезнела и с улыбкой кивнула ему. Амон с неизменным выражением лица схватился одной рукой за затылок.       — Да чтоб так шутить! — он выхватил с пояса лазерный пистолет, но на согнутом локте просто угрожающе направил его вверх. Я тут же подскочил к нему и схватил руку с оружием.       — Пусти меня Ник! Или отвечай что это за растение! — мы начали в шутку бороться.       — Я серьёзно! Отставить применение оружия! — кричал я сквозь смех.       — Подраться хочешь, мелюзга?! — крикнул он сурово, но я с детства выучил, что в отношении нас с мамой это мнимая угроза.       — Хочу! — в ответ отец оскалился. Незнающий мог бы расценить это как агрессию.       Мы ещё потолкались несколько секунд. Наконец Амон оттолкнул меня и убрал пистолет обратно в кобуру. Мне было радостно видеть его слабую, и столь редкую улыбку.       — Ладно. Ник, Тия. Не шутите?       — Нисколечко, — посерьезнел я. — Ты ведь пока не читал архивы? Я всё записываю в память Мирии. Эльфийки, условно говоря, растения. С красной тёплой кровью, но растения. Тия фотосинтезирует волосами.       — Воистину чудеса иных миров, — отец с эльфийкой одновременно присели у инкубатора. Амон тянет руку к куполу. И снова в его взгляде редкая, нехарактерная для него эмоция. Нежность. Они с Тией переглядываются. И… обменялись самыми дружелюбными улыбками.       Сигнал тревоги стал неожиданностью. Огромное здание в Паладисе отразилось на радарах сильными помехами. Воины двух миров встали на изготовку. Окружили, заполнили все соседние крыши и окна. На прицел его взяли больше двух сотен единиц оружия. Залп готовы были обрушить и хранительницы на грифонах, и эсминцы.       Я с ООПИМ, Амон с рыцарями, и Свайс в считанные минуты оказались у парадных дверей. Мы с отцом толкнули створки одновременно. Наш отряд стремительно ворвался внутрь. Режиссёры вестернов одобрили бы такую сцену без вопросов. За секунду мы обвели стволами оружия большой зал, готовые стрелять в любой движущийся объект. Но тут время снова ускорилось, возвращаясь к привычному бегу, ускорение вычислительной мощности отключилось. Никого.       Локтями нас растолкали эльфийки. Лионесса, Айла и Асия, сопровождаемые небольшим отрядом стражниц и хранительниц. Одна из эльфиек указала куда-то в угол. Асия прочитала заклинание, и вдруг у неё в руках оказался… небольшой керамический кувшин. Другая эльфийка тоже применила магию, окутав кувшин свечением. Подождала несколько секунд и шумно вздохнула.       — Нет, не источник. На сосуд всего лишь наложено заклинание увеличения ёмкости.       — Тьфу ты, — крикнули почти все присутствующие и начали расходиться. Я отыскал Тию.       — Мы найдём его. Обязательно найдём.       — Ник, сколько осталось до прибытия Кос?       — Несколько часов… — я глянул в наручный компьютер.       Мы быстро пошли по улицам Паладиса. Я смотрел в голографический экран. Тия следовала за мной. Через пять минут я остановился. Вроде бы я заметил небольшой электромагнитный всплеск. Но… кинжал Тени. Та безделушка, что мне дали в Тирисе… Я сунул руку в карман. Вот он. Почему я не оставил его в Мирии?       Первый помощник ведущего первый отдел службы коррекций. Амон Хэлфаер.       — Почему мы все так отреагировали? Мало ли таких же кувшинов с таким же, как по мне, весьма полезным заклинанием, — спросил я длинноухих, что всё ещё возились с керамическим изделием.       — Мы заметили не саму суть заклинания, господин, иномирец. Мы заметили само наложение. Это произошло примерно пять минут назад, — ответила одна из незнакомых мне эльфиек.       — Что?! Кому придёт в голову накладывать бытовое заклинание в осаждённом городе? Да ещё и в разрушенном доме.       — Это и странно.       Вторая хранительница Тириса королевства Альвия, Алзарену триста девятого героя крови. Тия Хэлфаер.       Защитить! Защитить Ника ценой жизни! Опасность!       Такие навязчивые мысли лезли мне в голову. Голова закружилась, в глазах потемнело. Но я точно знала, сейчас на нас кто-то набросится.       — Ник! — только и успела крикнуть я. На объяснения времени нет. Я сорвалась с места, и встала подле Хэлфаера, спиной к нему. Как раз вовремя. Из обломков разрушенного здания в меня полетела неясная стрела. Удар. Мне в плечо впился кинжал. Я тут же вытащила его. Кинжал тени? Такой же, как у Ника в руках. Оборачиваюсь. Его кинжал при нём. Смотрит на меня вопросительно.       Позади раздался жуткий грохот. Снова обернувшись, я увидела, как Амон, Свайс, Джек и Авраам с рвением, будто сражаясь, разгребали обломки. Через пару секунд они докопались и выволокли на свет девушку.        Обычная человеческая девушка облаченная в лёгкую кожаную броню, но невероятно изящную. А фиолетовые ленты, цепи и клёпки указывали на однозначную принадлежность к униформе — мечница Кос.       Я бросила взгляд на рану. Почти не больно. Больше пугало, что коснулся меня клинок неясно из чего.       — Тия, они сами разберутся. Бегом со мной к медицинскому сканеру, — схватил меня за руку Ник.       Через три минуты я уже стояла в стеклянном цилиндре. Дети иного мира заботливо обеспечили нас ими, по прибытию в Паладис. Хэлфаер перевёл для меня с эсперанто сканера, который заявил, что яда не обнаружено.       — Тия, зачем? Ты же знаешь, я бы легко отбил этот удар. Таким же клинком, что был у меня в руках.       — Ник, не знаю. У меня разболелась голова. Мысль защитить тебя была крайне навязчива. Возможно, на меня подействовали магией разума.       — Странно. Она всего лишь хотела ранить тебя?       — Ник. Через тридцать секунд в главном зале донжона Паладиса, — широко раскрылся голографический экран на наручном компьютере моего Гразарен.       — Принято, — ответил своему отцу Ник. Мы кивнули друг другу и побежали.       Управились за двадцать. В зале снова собрались все. А во главе стола сидела привязанной к стулу та самая человеческая девушка. Вроде, всё под контролем. Но атмосфера зловещая. Причём, это не просто так. Угроза витала в воздухе, а для эльфиек была почти осязаемой. Но исходила она не от мечницы Кос.       — Это помощница ныне покойного архимага Зарка Тэма. Гесперия Мрат, — начал Амон.       — И она — источник, — молвил один из рыцарей Солар.       — Убьем её, вторжению конец? — спросила я.       — Да, — неожиданно для всех ответила Гесперия. — Я последняя, кто обеспечивает заклинание контроля граждан Кос. Убейте меня, — зловеще проговорила она. — И тогда беготня в сторону Эльфиек прекратится.       Амон хотел было надавить на неё, но его придержал рукой и остановил Свайс. Гном подошёл к девушке, взял её за воротник и приподнял вместе со стулом.       — С какой стати нам верить? С какой стати ты будешь намеренно своей смертью останавливать вторжение?!       — Есть причина. Отпусти, благородный воин дворфов. Перед смертью я всё вам расскажу.       — Тьфу, — презренно бросил Асто, но выполнил что она просила и отошёл в сторону.       — Ай! — резкая боль стрельнула в плече, в месте ранения кинжалом тени. Одновременно в комнате, словно на мгновение притушили свет. А земля, как будто содрогнулась.       — Что с ней?! Говори! Рассказывай же, — закричал Ник.       — Всё просто, господа Эло, Висп, иномирцы и презренные эльфийки. Ник Хэлфаер. У тебя ведь есть такой же кинжал? Да… План его святейшества Архиепископа церкви Селены… да, не Евы, а Селены, был продуман до мелочей.       Гул повторился, послышался даже какой то вой.       — Полагаю, от Кораса вы уже знаете про механизацию Селены. План бы сработал, не будь технологии иного мира столь сильны, а эльфийки столь чутки и проницательны. Вместе вы образуете чудовищно опасный союз. Можно сказать, непобедимый. Ник, Тия, когда ваше дитя родится, девочка будет обладать даром предвидения… на одну секунду вперёд. Чувствуете потенциал? ДА?! ВИЛЬГЕЛЬМИНА!!!       Я взаправду шарахнулась, ведь вместе с этим криком даже свет из витражных окон померк на секунду. За окном набежали тучи. Сверкнула молния.       — Что происходит?! — крикнул кто-то.       Я посмотрела на Ника, на его ведомых. Им страшновато, но больше их завораживает происходящее…       — На прицел! — крикнула алзарену Джека, Асия, и все навели на Гесперию оружие. В этот раз обошлось без шуток.       — Не бойтесь, это колдую уже не я!       Одновременно со сверкнувшей молнией до наших ушей донесся гул из-под земли. И сейчас в гуле жутковатый смех был слышен уже совершенно явно.       — Это ТСП 002 КО. Спектральный портал. Вторжение Теней! — закричил Штайнер.       — Ошибаешься, иномирец. Ты прав, что Тени порой осаждали планеты через порталы, открывающиеся на поверхности. Но сейчас вас ждёт кое-что другое, — Гесперия улыбалась почти безумно.       С последней фразой неясно откуда раздался чудовищный визг, разрывающий барабанные перепонки. И снова потемнение и грохот молний. Моя рана от кинжала начала болеть чуть сильнее.       — Откуда этот крик, чёрт возьми?! — выкрикнул Джек, тщетно пытаясь найти его источник. В нем заметна паника, а меня начал пробирать страх. Спасали только уверенные лица Штайнера, Ника и, в особенности, Амона. Последний и вовсе скалится, явно наслаждаясь происходящим.       — Этот крик везде и нигде. Он доносится из глубин измерения Тени. У вас ведь тоже есть глушилки? Это немного собьет их с толку, но эльфийки обречены в любом случае, а в месте с ними и ваша раса, проклятые иномирцы! — продолжала злобствовать Мрат. — Ибо Ник уже связал себя с Тией узами.       Ко всему прибавился невыразимый грохот. Словно барабан, но размером с город и находящийся где-то на громадной высоте.       — Не волнуйся, Ник Хэлфаер. Тия не умрёт от этого кинжала. Это оружие создавалось с другой целью. Если соприкоснутся два таких, последует выброс энергии. Относительно небольшой, но достаточный, чтобы стереть Паладис в пыль. И взрыв этот отразится в Тени, а тогда… готовьтесь приветствовать свои худшие кошмары!       Снова завывания и гулы, донжон сотряс ощутимый удар из-под земли.       — Но ведь взрыва небыло! — прокричала Айла.       — Да, я специально наложила на Тию заклинание разума, чтобы она закрыла иномирца собой и позволила ранить себя. И теперь Тия — живой маяк для существ Тени!       Стол в зале взмыл к потолку. Темнота заволокла все вокруг, и вдруг из пола высунулся безобразный силуэт с пустыми глазницами. Голова его неспеша повернулась, осматривая присутствующих и остановилась на мне. Мурашки прошибли меня насквозь. Сквозь пелену ужаса не смогла воспринять, кто скомандовал «огонь». Десятки выстрелов прозвучали громом, но существу это не повредило. Посмотрев на меня ещё, оно нырнуло обратно под пол.       — БЕСПОЛЕЕЕЗНООО!!! — не своим голосом, отдающим жутким эхом вопила Гесперия. — Скоро Тени явятся на эту планету за всеми эльфийками. Совсем скоро. Убъёте Тию, лишь отдалите этот момент. Чтобы остановить их, вам придется убить всех эльфиек, кто хоть как-то осведомлён об иномирцах. Ведь кинжал тени пометил для Теней именно узы меж вашими расами!       — Огонь!       Бедную Гесперию буквально разорвало на куски. Все присутствующие либо скалились, заворожившись этой жутью, либо в страхе тяжело дышали, держа глаза широко раскрытыми.       Оскал исчез с некоторых лиц, когда вновь послышался буквально идущий из стен визг. Люди похватались за головы, пытались заткнуть уши.       Минуту мы пытались отойти от шока. Мешали непрекращающиеся потемнения в комнате, вспышки молний и гул. Наконец всё стихло. Мы переглядывались меж собой. Никто пока не решался заговорить. Тишину прервала внезапно возникшая голограмма. На связь вышли Тэрра и Виви из Астароссии.       — Внимание… а, хорошо что все в сборе, — начала ведущая Человечества. — Товарищи! Происходит что-то странное. Пока вы там отбивали атаку, мы с Ильмантар, уверенные в вашей победе, обсудили многие вещи, в числе которых союз между нашими цивилизациями, — Виви говорила чуть быстрее обычного, тяжело дышала, была явно взволнована. Тэрра за её спиной имела вид обеспокоенный и немного растерянный. — А заодно запустили небольшой спутник из водного города. К Асмаилу. Вы ведь опасались, что он приближается к этой планете? Так вот. Взгляните.       Голограмма сменилась.       — Это изображение со спутника… ООПИМ, надо что-то делать.       На голограмме в углу была изображена серо красная планета, вожделенный Асмаил. Но на его фоне присутствовала какая-то рябь, словно помехи. Я присмотрелась и увидела…       — Нет! Не может быть! — крикнула я и бросилась вон из зала. Все рванули за мной.       Мы высыпали на улицу, я устремила взгляд в небеса. Эльфийское зрение не обманывало…       — Их много, очень много, — продолжала Виви, активировав, видимо, распознавание целей. Голограмма заполнилась красным. Настоящая пелена.       — Виви, Тия, что это?! — Ник кажется откровенно паниковал… я сконцентрировалась на его эмоциях. Впервые за всё время нашего знакомства я почувствовала его настоящий первородный страх. Животный ужас. Он никогда не боялся так за меня, и в бою против порождений Тени его страх не был и в половину таким.       Ведущая Человечества приблизила для нас изображение. Теперь и люди могли увидеть то, что я сама увидела в вышине своим зрением. Космический корабль, преимущественно тёмного цвета с вкраплениями бирюзового. Он выглядел угрожающе, с завораживающими резными узорами.       — Сколько их всего, Виви?       — Сейчас около четырёх миллионов и продолжают прибывать! Каждый размером примерно четыре километра.       Вдруг голограмма пропала. Осталось только изображение Виви.       — А… о боже. Этот выстрел что сбил спутник… — растерялась Виви.       — Что?! Что за оружие?       — Гамма излучение. Это была Диариктрия!       — Диариктрия?! — воскликнули ООПИМ и Амон.       — Вражеский аналог.       — Что за Диариктрия? — выпалила Асия.       — Бомба из антивещества, подрываемая в стволе из нерушимого материала. Такого же, из которого сделаны руны ваших Гразарен. Один выстрел может уничтожить целый космофлот или стереть половину континента.       — Виви. Сколько надо времени, чтобы эта планета оказалась в зоне поражения?       — Судя по последним данным с уничтоженного спутника, им понадобится около… — Барабанная дробь… — Двадцати часов.       Я почувствовала, как волосы у меня встали дыбом. Через двадцать часов всё, что я знаю может быть уничтожено. Что же делать Ник…       — Ник? — я посмотрела на своего дорогого Гразарен. ЧТО?! Его страх! Отступил? Нет, ему по прежнему жутко, просто сейчас он понял, что шанс есть.       — Вы ведь… сможете защитить нас? — жалобно проскулила Айла голограмме.       — Виви, а ты чего испугалась? Такого большого флота? — уверенно молвил Ник, и у меня от удивления отвисла челюсть. — Тия, рот закрой, сколм залетит.       — И как? Как вы собираетесь им противостоять?! Как вы спасёте всех эльфиек? — странно. Виви в панике, уж ей-то лучше знать расклад сил. А её подчинённые спокойны, да ещё и в небеса скалятся!       — Двадцать часов… Это мы с Тией ещё раз пять, минимум, успеем предаться такому приятному занятию, как ритуал умножения. И ещё успеем подготовиться к бою.       Немного лукавит. Чувствую его страх. Чувствую всевозрастающее желание сберечь эльфиек. Но его желание близости со мной… неподдельно! Взаправду хочет этого.       Ник резко обнял меня. И ласково поцеловал в щёчку.       — Да как?! — Виви сорвалась на крик.       — Рилар ведь видит нас машиной снов?       — А… должен. Подожди, а толку? Машина снов сломана, после того, как перекинула сюда меня и Амона с Соларами. И на ремонт уйдёт месяц! И даже если Ри её починит, он не сможет перебросить объект больше космокатера на такое расстояние! — не унималась Ведущая.       — Виви, помнишь какую сцену разыграла Айла со свитком телепортации перед тобой?       Лучший учёный человечества сидел в комнате с машиной снов и набирал номера нескольких соотечественников. И он чихнул, как только несколько лиц появились в голограммах.       — Видать кто-то вспоминает тебя, Ри.       — Похоже на то. Итак. Товарищи. Перекличка. Господин ведущий военных Карл Риц?       — Здесь!       — Ведущий отдела спецопераций Хэнслэй.       — Здесь.       — Адмиралы первого и второго флотов? Аек и Каролина. Вижу, что здесь. И даже Алисия? Рад тебя видеть. Ведущий армейского штаба? Вижу. Итак. Вы все знаете про последний палеоконтакт с эльфийками?       — Так точно! — ответил ему нестройный хор.       — И то, что Виви отправилась за реликтовое излучение. В курсе?       — Так точно!       — Хорошо. Кое-что случилось и… — Рилар указал себе заспину. Из вспышки света явилось несколько эльфиек. На плечах каждой по рюкзаку, в руках по две сумки с какими-то свитками, — и нашим друзьям, а точнее подругам, очень нужна наша помощь.