Дороги, которые выбрали нас

- Верховный... Нереин. Я всегда относился к тебе с почтением. Но сейчас ты либо шутишь, либо, сохрани тебя Мать Природа, выжил из ума. Сильнейший из ныне живущих Тёмных Магов стоял, поражённо глядя на своего наследника. Будущего великого Чародея, хранителя дьявольски опасных для всего Мироздания тайн. Великий Чародей и хранитель беспомощно хлопал округлившимися от страха глазами и дрожал так, что с его тощих почти детских плеч постепенно спадала накидка. У Судьбы бывает довольно неприятное чувство юмора. Однако попробуй его не оценить, и увидишь, что её характер во сто крат хуже. - Альтаир, - мягко произнёс Верховный Маг, придерживая мальчишку за плечи, потому как вид у "наследника" был такой, словно он вот-вот грохнется в обморок. - Я всё понимаю. Но пойми, пожалуйста, меня и ты. Так сложились обстоятельства. Другой кандидатуры я предложить не могу. - Но... - только и вымолвил Альтаир, готовый ухватиться за любую спасительную соломинку. Он чувствовал себя будто в дурацком розыгрыше, как раз одном из тех, что так любил проворачивать Нереин. Кто же во всём Тир-Хад'а-Тане, или, как называли его обычные люди, Тир-Хадтане, мог запретить Верховному Магу шутить? - Этого просто не может быть. - Понимаю твое недоверие, но увы, это так. Пожалуй, ты захочешь узнать, что случилось с твоими учениками? В последние... - Нереин сделал небольшую паузу, от которой лицо Альтаира скривилось. - Четыре года ты не особенно контактировал с ними. Тёмный Маг шумно прочистил горло. Имён своих учеников он не произносил вслух уже несколько лет, потому что каждое из них напоминало ему о не слишком приятных ошибках прошлого. Сейчас же он стоял здесь, перед чужим ему мальчишкой, запутавшийся сам в себе и испытывающий нечто похожее на душевное раскаяние за то, что оставил их на произвол Судьбы. - Хорошо. Я спрошу, - усилием воли подавляя предательскую дрожь в голосе, вычеканил Альтаир. - Что насчёт Урия? Лезть в прошлое было как будто ковыряться пальцами в старой ране. - На днях он напился браги и полез на осла, пародируя бравого Санчо Пансу. После чего был сброшен, свернув себе шею, - просто и страшно сообщил Верховный. Альтаир неверяще уставился прямо перед собой. На осла. Его ученик. Надравшись, как сын чёрносошенной крестьянки... немыслимо. Он почувствовал, как голова его слегка закружилась и на всякий случай взялся за створку высокого дубового шкафа, в котором хранил зелья. - Что с Каантиром?.. - Год назад повздорил со знатным вельможей королевского двора, превратив того в гигантскую жабу... - в голосе Нереина внезапно прозвучала усмешка, смешанная с совершенно неуместным в данной ситуации восхищением. - Если тебе интересно, она была вся покрыта огромными бурыми... - Не интересно, - быстро прервал Альтаир, едва заметно краснея. Фантазию своего ученика он знал прекрасно. - ...отправлен в тюрьму на неопределённый срок, - скорбно закончил Верховный. Зная Каантира, как раз-таки ничего необычного. Но... во всём этом есть и моя вина. Надежда покидала Альтаира, ускользая, как песок сквозь пальцы. А вместе с надеждой ускользало и время. В его собственных песочных часах оставался лишь жалкий год. - Хельм? - хрипло выдохнул он, уже боясь услышать ответ. Верховный помолчал, видимо обдумывая, как лучше сказать. - Он разбирал свитки Древних. - И?.. - Ты знаешь, что бывает, когда не предпринимаешь надлежащие меры безопасности. В писаниях может скрываться множество каверзнейших ловушек... - Нереин. - Альтаир прикрыл глаза, начиная потихоньку терять терпение. Верховный что, пришёл поиздеваться над ним? - Говори прямо. Что с Хельмом? Маг вздохнул. - Он делал перевод с древне-таллерийского и случайно отправил себя в другое измерение. Судя по всему, сейчас радостно разгуливает по первобытным лесам. Альтаира передёрнуло. Или лежит, заботливо разобранный по частям одним из местных племён друидов - В любом случае, - подытожил Верховный, - когда он вернётся - и вернётся ли вообще - неизвестно. Чародей мрачнел на глазах, буквально с ног до головы покрываясь нездоровой белизной кожи и мелкими капельками холодного пота. Катастрофа. Крах. Судьба ехидно скалила зубы. Она забрала всех его учеников, изрядно поглумившись над каждым, а в конечном счёте сейчас хрипло хохотала и над самим Чародеем. Мальчишка, тот, который должен стать следующим величайшим на земле Тёмным Магом, вжимался в Верховного так, словно тот был его родным отцом, привёдшим сына на умилостивление Минотавра. Вот только "Минотавру" его "добыча" определённо была не по вкусу. - А этого, - почти презрительно кивнул на скукожившегося наследника Чародей, - ты откуда взял? - Он сын рыбака. Еще в детстве показал неплохие навыки левитации предметов, правда, это было вызвано... чувством опасности, - как-то неловко закончил Нереин, дёргая уголком губ, так, словно бы старательно прятал смех. Что-то тут нечисто... - Понимаешь, - продолжил Верховный, прямо смотря Альтаиру в глаза, - желающих пойти к тебе в ученики пруд пруди. Десяток честолюбцев, которых интересует лишь возможная власть, ещё несколько излишне самоуверенных господ, оказавшихся на проверку лживыми лицемерами... и так далее. Та Сила, которой ты владеешь... - ... не должна попасть не в те руки, да-да. - закончил за него Чародей. - Но Нереин, - он снова искоса взглянул на мальчишку. - Этому моя сила попадёт разве что в нос или в глаз, когда он в очередной раз будет вопить "спасите" вместо "слушайся меня и подчиняйся"*. - Ну-ну, Альтаир, - по-отечески заботливо обратился к нему Верховный Маг. - Да, придётся изрядно поработать... - он глянул на перепуганного мальчишку, губы которого практически лишились своего цвета и дрожали. - Тем не менее, я уверен, что ты справишься. Он хлопнул наследника Тёмной Магии по спине, отчего тот вздрогнул всем телом и едва не упал, нырнув носом вперёд. Альтаир подавил отчаянное желание заскрежетать зубами как злодеи из типичных детских сказок. На миг его даже посетила заманчивая идея отправить всех присутствующих в бессрочный летаргический сон одним мощным, пусть и законодательно запрещённым заклинанием, после чего бросить себе под ноги припрятанный в рукаве мешочек чёрной пыли с Драконовой Горы, мгновенно оказавшись за много миль отсюда... и провести остаток дней, пася овец. Да... определённо. Овец или хвосторогов. Почему бы, в конце концов, и нет?.. - Альтаир?.. Чародей помотал головой, отгоняя от себя ненужные и абсолютно бесполезные в данный момент мысли. У Судьбы бывает довольно неприятное чувство юмора. Однако попробуй его не оценить... Верховный смотрел на него цепким взглядом голубых глаз, со временем нисколько не потерявших свою ясность и выразительность. - Никаких хвосторогов. - Категорически изрёк он. - Ты что, забыл, как погиб твой прадед? Даэдрический фурункул! Как он узнал?!.. - Хорошо, Нереин, - обречённо выдохнул Тёмный Маг, чувствуя себя так, будто его только что поймали с поличным, как дворового хулигана простодюдина. Мальчишка непонимающе переводил взгляд с одного Мага на другого, совершенно не понимая, о чём идёт речь. У тебя нет выбора, Чародей. - Я сделаю всё, что смогу. - Вот и славно. Я ждал такого ответа. Кто бы сомневался. Нереин обладал весьма мягким в обращении нравом, но когда дело касалось непосредственно Магии - всей его жизни и работы - старик был непреклонен. - В таком случае, я вынужден проститься. Прошу, не провожай меня, я был в твоем замке столько раз, что уже могу пройти его весь с закрытыми глазами... Альтаир едва заметно поморщился. Он знал, что с завязанными глазами Верховный видит едва ли не яснее, чем с открытыми, но на юмористический лад сейчас настроен не был. - ...и удачи, удачи вам, друзья мои. Интересно, может, стоит наконец сказать старику, что его ободрения звучат порой как издёвка?.. Верховный учтиво кивнул ему, подмигнул постепенно превращающемуся в ледяной столб мальчишке, а затем вышел за пределы комнаты, закрыв за собой тяжёлую окованную металлом дверь. Громкий стук векового дерева, заключённого в потемневшую сталь прозвучал хлопком закрывающейся над Альтаиром и его будущим учеником крышки гроба. Альтаир мысленно досчитал до пяти, чтобы успокоиться. На счёте "пять" тихо и длинно выдохнул, медленно опуская веки. Постоял так с минуту. Тишина комнаты напоминала молчание склепа. Наконец он снова открыл глаза и повернулся к своему ученику. Тот молча смотрел на него снизу вверх. Вьющиеся светлые волосы касались тонких, если не сказать тощих, плеч, взгляд больших серых глаз выражал полное отчаяние, а густые брови выписывали какие-то неимоверные фигуры, безуспешно стараясь сохранять ровное положение, но всё равно раз за разом возвращаясь к базовой фигуре "домик". Альтаир стиснул челюсти, вновь отвернувшись от мальчишки, и подошёл к рабочему столу, опёршись на него руками. Прохладный камень под ладонями успокаивал, а вечный полумрак кабинета, сохраняемый за счёт тяжёлых бархатных штор настраивал на философский лад. В конце концов, могло быть хуже. Бестолковый ученик всё равно не так плох, как отсутствие и его тоже. Тем не менее, все остальные... Альтаир снова прочистил горло, пытаясь прогнать вставший внутри комок. Ладно ещё Урий, тот всегда был недалёким увальнем, спасибо, что он полез на осла, а не на королевскую дочку! Во втором случае его позор был бы в тысячу раз сильнее. Но вот Каантир. "Миллиард раз говорил ему сдерживать свой гнев! Пылкий глупец, я знал, что темперамент в конце концов заведёт его в ловушку." И огромные бурые... гм... гм. Тёмный Маг поморщился, как от зубной боли. Ладно. Сейчас это не так важно. Чувство вины подбиралось медленно, но неумолимо, как накатывающая с глухим скорбным рокотом волна. Хельм. Чародей усмехнулся против собственной воли. Вообще непонятно, куда занесло этого любителя приключений на сей раз. "Может, оно и к лучшему", - подумал Маг, выпрямляясь с тяжёлым вздохом скорбящего учителя. - "Такой порывистый беззаботный весельчак скорее подходит для роли бродячего волшебника. Ума много, серьёзности ни на грамм". Постояв так ещё немного и сумев собраться с мыслями, Альтаир повернулся к всё так же стоящему каменным изваянием мальчишке. Тот, кажется, забыл даже как надо дышать. - Ну, что встал! Сядь, - он махнул рукой в сторону ближайшего кресла. - Нет, не туда! Ты что, не видишь, там книги? Вот в это. Да. Юный Маг опустился на самый краешек, словно боясь, что кресло под ним вот-вот провалится сквозь землю или превратится в вола. Альтаир, конечно, был не прочь время от времени попугать своих посетителей и позабавиться их паническими бессмысленными проклятиями, но сейчас был явно не тот случай. Совсем не тот... - Как тебя зовут, малец? - Б-барт, - голос мальчишки оказался тонким и высоким, то ли от испуга, то ли будучи таким сам по себе. - "Б-барт", - передразнил его Альтаир, брезгливо скорчившись. - Отвечай нормально! И перестань дрожать, ты не корова на скотобойне! Щёки Барта вспыхнули. - Меня зовут Барт, - уже твёрже произнёс он. - Я из Ривельвела, мне... - Меня не интересует, откуда ты или сколько тебе лет, - взмахом руки прервал его Альтаир. - Ты здесь, чтобы стать моим учеником, а это значит, я сдеру с тебя три шкуры, будь ты хоть сорокалетним королём, хоть десятилетним свинопасом! Это ясно? Мальчишка быстро кивнул. Чародей буквально чувствовал окружавший Барта туман страха и отчаяния, но сейчас это беспокоило его в последнюю очередь. - Ты здесь, - повторил он, - чтобы научиться Тёмной Магии. Самым великим её тайнам, самым хорошо охраняемым секретам, узнав которые, местная деревенщина просто обмочилась бы в постель от страха, а затем умерла на месте. Я сомневаюсь, что ты осознаёшь всю оказанную тебе честь. Парень промолчал, явно не зная, что ответить. Прекрасно. Даром нормальной речи тоже не наделён. Если он - будущий Тёмный Маг, то я - чешуйчатый утконос. Выбора нет. Может быть, раньше... но сейчас дорога только одна. - Запомни. Правила просты. Исполняй то, что я скажу в точности, иначе рискуешь стать одним из них, - Чародей махнул рукавом чёрного одеяния в сторону одного из своих шкафов. На полках здесь, помимо книг, стояли банки с заспиртованными ящерицами, целые террариумы, кишащие живыми змеями - трёхглазыми, рогатыми и покрытыми чем-то напоминающим рыбью чешую. Барта передёрнуло. - Тёмная Магия - очень опасная наука. Одно неправильно произнесённое заклинание способно обратить тебя в паука, ползающего на двух лапах и харкающего слизью. Барта передёрнуло снова. Альтаир не знал, раздражает ли его та гримаса ужаса, которую парень тщетно пытался спрятать за маской мнимого бесстрашия, либо же, наоборот, веселит. Он обожал развлечься, пугая до смерти очередного неискушенного в магии простолюдина. Но в этот раз перед ним сидел его ученик, будущий преемник! Мэрлина за бороду. Хуже не придумаешь. - Далее, - резко сказал Маг, меняя тему. - Не делай того, чего я не велю. Не ходи, куда не следует, не колдуй без моего ведома и упаси тебя Мэрлин тронуть хоть что-то из того, что увидишь в замке. Кроме вещей в твоей комнате, разумеется, и некоторых книг в библиотеке. От перечисления всех этих муторных организационных моментов у него уже откровенно начинала болеть голова. Чародей никогда не любил наставничество, но природный талант к Магии и звание постоянно обязывали его к этому занятию. Точнее - природный талант к Магии, звание и Нереин. В особенности же именно последний. - Есть будешь в столовой, отдельно от меня. Да и вообще, я бы предпочёл минимизировать наши с тобой контакты во внеурочное время, - предельно честно сообщил Маг. Мальчишка лишь обречённо кивнул, похоже, ещё в самом начале разговора перестав расчитывать на любезность со стороны учителя или благосклонность Судьбы. Брови его уже давно прекратили свою бессмысленную борьбу, прочно утвердившись в жалостливо-беспомощном положении. Альтаир громко хлопнул в ладоши, чем спровоцировал резкую фобическую судорогу со стороны ученика, и через несколько секунд на пороге кабинета появилась служанка, довольно молодых лет женщина с длинной тёмной косой и улыбчивыми глазами. По мнению всех побывавших в замке Чародея, это было самое неожиданное и неуместное для общей атмосферы замка существо. Теперь уже только после Барта,- угрюмо подумал Альтаир. - Марис. Покажи мальчишке его комнату, - распорядился Чародей, будучи больше не в силах смотреть на наивное хлопающее серыми глазами лицо. - На этом всё. Иди. Марис тебе всё объяснит. Завтра на рассвете жду во дворе перед замком. Проспишь - превращу в черепаху, и говорю сразу - я не шучу. Ещё одно судорожное вздрагивание. Альтаир кивком головы показал, что разговор окончен и, резко выдохнув, повернулся к окну. Краем уха он слышал, как Марис мягко здоровается с Бартом и, утешающе что-то шепча, выводит того в коридор. В комнате снова воцарилась гробовая тишина. Маг устало потёр переносицу, нахмурившись. Казалось, все неудачи мира сейчас легли на его плечи. Песок мерно пересыпался в часах. Утекали, падали в пропасть секунды его последнего года. Виной всем бедам было старое родовое проклятие. Такое нелепое и импульсивное, что над ним хотелось бы смеяться, если бы вместо этого не приходилось спешно завершать последние жизненные дела. Это была обыкновенная пьяная ссора его прапрапрапра- бабки и деда, закончившаяся смертью последнего. Запущенная в голову увесистая кружка, пролитый на деревянный стол эль, смешанный с кровью, сломанные в падении, как сухие ветки, старые кости... "Да чтоб все твои сукины дети сдыхали... в обосранных подворотнях! Чтоб их загнали до смерти... их собственные страхи, как... как свою добычу адский гончий пёс! Пусть ни... один... твой выродок... не доживёт до сорока, старая ты ведьма... может, хоть тогда мир станет чище от таких сукиных дочерей, как ты!" Характер у бабки был отвратительный, но и у деда он был ничуть не лучше. Он умер. А за ним и их сын. Дед настолько ненавидел свою жену, что не пожалел даже собственных внуков. Так и случилось. Редкий из потомков рода переживал свой сороковой день рождения. Точнее, пока только один, но то, что с ним случилось вместо этого, в результате долгих попыток снять проклятие, было даже хуже смерти. И предки Альтаира умирали. Призрачный чёрный пёс с горящими алыми глазами являлся им при рождении и провожал в смерть. Он подбирался всё ближе каждый день, вытаскивал из подсознания самые надёжно укрытые страхи и слабости. А в последнюю ночь наконец обретал полную силу, и тогда им приходилось бежать. Бежать, не разбирая дороги, спасаясь от собственных ужасов и дьявольски острых клыков. Они умирали в грязных Богом забытых переулках, ослепшие от страха и оглохшие от пронзительных криков тех, кого их Тёмная Магия лишила жизни много лет назад. Альтаир передёрнулся. Солнце садилось. Он предпочитал провожать его до самых последних лучей в Западной Башне. Пока был свет, у Пса не было власти. Он видел смерть своего отца и знал, как умрёт сам. Его давние предки жили долгие столетия, ещё в двести лет улыбаясь молодым лицом и излучая мощь и силу. Он же подохнет в сорок, в тёмной подворотне, как безродная собака. Адская Гончая заберёт его, как до этого его и отца, и деда. Много лет назад, сразу после смерти отца, он решил стать последним. Род прервётся. Больше не будет проклятия и адского Пса. Но до своей смерти... Альтаиру нужно вбить в голову этого никчёмного мальчишки всё, что он знает сам.