Очень-очень далеко

      А началось все с того, что Искра решил протестировать "Правильного".       Во-первых, после перенастройки оборудования, а во-вторых - в каких-нибудь более сложных условиях, чем простой полет из точки 1 в точку 2. Летать может и клановый корабль-крепость, и личный челнок-маломерка, а вот выдерживать какие-нибудь сложные маневры посреди метеоритного роя? Третьей причиной вылета, абсолютно одиночного, была очень некислая необходимость подумать.       Хотел того Искра, или не хотел (что было ближе к истине), но вокруг него начал концентрироваться народ. Народ еще косился друг на друга, но начинал подозрительно напоминать клан, и еще более подозрительно поглядывать на Искру, в момент, когда следовало отдать приказ.       Быть вожаком Искра не рвался еще когда был нормальным Охотником. Непонятной волей Богов оказавшись перерожденцем из самого себя, в вожаки он рвался еще меньше, просто делал так, как считал правильным, но остальным это почему-то нравилось. Некоторые личности, демонстративно не замечая его хвоста, дополнительных челюстей и прочих особенностей, наглейшим образом ожидали команды. При этом две из этих личностей он уже отспорил у Совета Старейшин, а три остальных, хоть и Изгои, но с точки зрения перерожденца мерзавцами не являлись, а восстановить их честь было бы вполне реально. Правда, второй раз выносить мозг Стрейшинам своим появлением, Искре тоже не хотелось. Они и прошлое-то пережили не в полном составе...       Корабль вышел из прыжка в заранее запланированной точке, развернулся и лег на курс. Эту систему отмечали почти все карты яутжа, как территорию повышенной опасности. Не столько потому, что белый карлик с единственным планетоидом реально представлял угрозу, сколько потому, что на его орбите болталось совершенно невозможное образование - метеоритный рой в форме шара. Внутрь шара просочиться было очень непросто, и все попытавшиеся это сделать исследователи, вроде бы, пропадали.       - Клан - это очень странный предмет, - направляя нос "Правильного" к скоплению метеоритов, когда-то бывшему планетой, проворчал он. - И заводится сам, хотя вроде и нет...       Искра фыркнул, бездумно раскачивая машину с борта на борт, глубоко вдохнул и выдохнул, и решил: если экспериментальный полет пройдет успешно, то и клан ему создавать все-таки придется - развеселую банду надо приспосабливать к чему-нибудь полезному.       "Правильный" набрал скорость и нырнул в просвет между скользящими в пространстве глыбами. Дернул в сторону, уходя от столкновения с очередным обломком породы, перевернулся дном кверху, чтобы просочиться в совсем уж мизерную щель, вынырнул из особенно плотного скопления, миновал полость. Впереди огромные куски камня столкнулись, дробясь и рассыпаясь. Искра бросил машину вверх, снова вниз, активировал противометеоритное орудие, переключив его в режим ручного управления, взорвал пару "лишних" камней, - и понял, что прошел слой насквозь, а в пустоте, где раньше находилось ядро планеты висит некий малопонятный объект, похожий на крупный (в сравнении с кораблем, и то не очень), тускло светящийся шар.       Разминуться с ним пилот не успел, вернее, обнаружил, что у шара есть какое-никакое притяжение слишком поздно - "Правильного" дернуло, потянуло, встряхнуло, как банку с пойманным насекомым, а экран заполнило синее световое пятно. Потом камеры дружно распрощались с матрицами восприятия.       Искра покрыл их вполне логичными выражениями. Хотя ими следовало покрывать самого себя - нечего лезть к останкам планеты, упорно висящим в пространстве в одной и той же форме много лет, которым, теоретически, следовало давно разлететься. По крайней мере, нечего лезть к ним на высокой скорости... хотя на низкой через метеоритный рой вообще не пройти.       - Ладно... Мы еще не развалились, и это уже радует, - проворчал незадачливый пилот. Его очень самостоятельный хвост раздраженно постукивал по полу.       Машину еще раз тряхнуло.       Резервные камеры включились, опознали бортовой компьютер и выдали на экраны картинку. Искре захотелось помотать головой, а секунду спустя на боковом экране замигало предупреждение о сбое навигационной системы и заодно - системы связи. "Правильный" не опознавал ни спутников, ни светил, да и невнятное месиво на экране, вероятно, было скоплением... вот только вопрос чего. По большей части - угластых ледяных глыб, побольше и поменьше, каких-то газовых и пылевых облаков, и...       - Неприятностей, - твердо сообщил Искра, разглядывая нечто длинное, изящно скользящее между препятствий к его кораблю. - Скопление неприятностей.       "Правильный" взревел двигателем и постарался разминуться с неприятностью на дальних дистанциях. Неприятность шевельнула множеством тонких щупалец и наоборот, попыталась с кораблем совместиться, как можно быстрее и теснее. Больше всего она напоминала одну из переходных форм ксеноморфа, только очень большую. Искра зашипел, вспомнив обстоятельства своего перерождения и поприветствовал тварь из всех четырех орудий. Неприятность запузырилась там, где ее шкуру отметили плазменные шары, но все равно лезла обниматься, поэтому подверглась более активному обстрелу. Получив еще несколько попаданий, штуковина развернулась к "Правильному" хвостом.       - Драпаешь?!       Как оказалось, не совсем. Кальмар-переросток исторг из себя мощное пылевое облако, снизив видимость почти до нуля, так что теперь маневры приходилось делать исключительно по приборам. Искра обозвал животину нехорошим словом, пострелял наугад, во что-то попал, и, на этот раз без спешки, отбыл с места сражения. Искать "неприятность", как речного многонога в чернилах, не было ровным счетом никакого желания, а относительная победа все-таки осталась за кораблем...       Дальнейшая спираль, нарезанная по Скоплению Неприятностей позволила Искре обнаружить веселый "шарик", то ли кротовью нору (хотя они вроде бы должны выглядеть по-иному), то ли...       - Чью-то разработку, - буркнул Искра себе под нос. - Портал. И, судя по зверушкам, я знаю, чью именно.       Если перед ним действительно была разработка Инженеров, то последствия обещали быть самыми разнообразными и скверными.       Возможно, стоило прыгнуть назад и предупредить того же Старейшину Трезвого, но от реализации этой идеи Искру удержали несколько причин. Первая - ничего кроме пространственной аномалии в и так означенной опасной зоне он пока не нашел. Если уж влез - изволь разузнать куда, и что интересного там находится. Если поставили сторожей - значит, есть что сторожить. Вторая - кораблю нужно бы поменять камеры, потому что после повторного выхода "Правильный" окажется слеп, как жесткач, а идти по сканерам, "на запах", в космическом бою будет проблематично.       Глупо складывать голову Искра не хотел, поэтому задал навигационному блоку координаты "шарика", как отправной точки построения новой системы, а корабль аккуратно провел через скопление к его краю. Это потребовало немного больше времени и нервов, чем пилоту хотелось бы, особенно учитывая, что "неприятности" разных габаритов появлялись еще трижды, правда, и разбегались от смелого кораблика достаточно быстро, стоило им попасть под активный обстрел, а главное - понять, что добыча не бежит, а нападает.       Вырвавшись из последнего облака пыли, "Правильный" встряхнулся и провел сканирование окружающего пространства. Система поблизости была всего одна, и, кажется, они угодили на самый край рукава Галактики. Искра еще раз высказался, и направил корабль к соседней звезде, на всякий случай включив маскировку.       Сканеры засекли спутники, несколько кораблей неизвестного типа и активные переговоры. Технологии связи не очень отличались от разработок тех же урм и яутжа, но языков...ни одного языка Искра, к своему раздражению, не знал. Биомеханизмов, любимых инженерами, тоже вроде бы не попадалось.       Попаданец почесал основание гривы под массивным черепом. Над далеким шаром планеты величественно всплывали трехкрылые грузовозы (судя по неспешности передвижения), почтовики и прочие некрупные агрегаты. Ничего, напоминающего огромные клановые корабли пока не наблюдалось. Вот из атмосферы вспорхнуло несколько быстрых легких машин с крестообразно поставленными крыльями, и стаей налетела на такую же машину, но одинокую. Перерожденец поморщился - он не любил ситуации "много на одного", а эфир, вдобавок, взорвался человеческими голосами. Конкретных слов будущий вожак не разобрал, но общий смысл был и так понятен, как понятен многоголосый визг жесткачей: "мы его убьем," кричала уманская стая.       Одиночка отчаянно уворачивался и огрызался. Почему-то Искра решил, что в микрофон тот не издает ни звука, даже язык прикусил. Перерожденец увидел, как ему зацепили обтекатель, сердито рыкнул и бросил "Правильного" вперед. Маскировка слезла, как всегда, когда корабль набирал скорость - генераторы с ней не справлялись. Защитные поля, наоборот, замерцали угрожающе-красным. Искра вышел в эфир, взревел - просто, чтобы заткнулись и не мешали, - и впутался в бой.       Наверное, со стороны он напоминал Стража, налетевшего на провинившихся рабочих в улье - крупнее, мощнее, но не такой поворотливый. Хотя проредить стаю ему удалось куда раньше, чем крестокрылы организовались против нового врага и из панического метания перешли в атаку. Правда, потом плохо стало "Правильному" и его пилоту, потому что энергетические орудия, стоявшие на истребителях, слабыми не были, а били часто.       Одиночка не ушел, хотя имел для этого все возможности. Он, наоборот, постарался прикрыть, или заманить юрких противников под огонь, но получалось у них, даже в паре, не очень хорошо, хотя и лучше, чем поодиночке. Потом "малыша" все-таки подбили и он стал падать в атмосферу, по дороге сбросив спасательный бот. Искра еще раз высказал все, что думает об уманах, и вынужден был довоевывать уже в одиночку. Хотя вот тут-то оказалось, что в атмосфере летуны чувствуют себя куда хуже "Правильного", и последние три машины с паническим щебетом пилотов кинулись врассыпную.       На поверхности, насколько хватало камер, раскинулась каменистая пустошь. Местами из нее торчали колючие желто-зеленые образования, то ли местный аналог кактусов, то ли вообще минералы. Улететь и оставить одиночку здесь, пока уманы не подняли стаю побольше Искре просто не пришло в голову (с его точки зрения, ни одному нормальному воину это тоже не пришло бы в череп), поэтому он легко опознал догорающие обломки крестокрыла, а потом, с определенными трудностями, отыскал бот - его цилиндр поблескивал в приличной глубины воронке.       Перерожденец глянул на показания приборов - воздух для дыхания годится. Сухой, пыльный, но родичу Жесткого мяса не требуется особый комфорт.       Движение возле бота отсутствовало - не хватало еще, чтобы некто глупо разбился, а посадка вышла явно не самой мягкой.       Искра проверил плазмомет, активировал корабельную систему безопасности, и вышел наружу, как был. Земля испачкала ступни очень мелкой желтой пылью, больше похожей на строительный раствор, а небо глянуло пронзительной голубизной.       Бот был открыт. Судя по устройству, он проектировался тоже на умана, а по склону холма вверх протянулась неровная цепочка следов. Перерожденец сердито рыкнул - действовал человек абсолютно правильно, но теперь время требовалось на поиск, да еще на (наверняка) контакт, а уж про контакты людей хоть с Охотниками, хоть с Жестким мясом можно было монографию писать... в жанре "хоррор".       Следы перевалили через гребень холма, Искра тоже, как раз вовремя, чтобы увидеть, как хвост какой-то процессии скрывается норе под соседним скальным выходом. Перерожденец залег, дождался, пока идущие скроются в недрах и за ними опустится дверь (с воздуха не рассмотреть, хорошее укрытие), и спустился сам, продолжая шагать по следу и озираться. Сейчас он, пожалуй, не отказался бы от визора...       В новом облике привыкнуть к маске Искра так и не сумел, поэтому все данные со сканеров и прочей электроники приходили ему на наручный пад, а пушка реагировала на напряжение шейных мышц и поворачивалась одновременно с головой. С одной стороны такая связка требовала очень долгой настройки, с другой - можно было не опасаться, что повреждение маски ухайдокает остальную электронику. Термическую сеть он тоже не таскал на себе постоянно, заменив ее на термический сетчатый полог, достаточно объемный в расправленном виде, чтобы в него могли закутаться все почти три метра хозяина, и достаточно компактный, чтобы свернутым помещаться в маленький поясной подсумок. Копье в сложенном виде покачивалось за спиной, готовое к работе, как пара метательных дисков на поясе...       Следы одиночки совмещались со следами каравана. Особенной возни не было. Судя по всему, его просто подхватили под руки и повели с собой. Вероятно, это были свои и можно возвращаться к кораблю.       - Раз уж ты досюда дошел, - сердито сказал себе будущий вожак, - Так изволь все до конца проверить. Может, твой приятель-пилот ничего толком не соображал от сотрясения мозгов, и теперь в лапах у врагов? Из-за гребня ближайшей гряды, под которой только что скрылось шествие, с громким хлопаньем крыльев взлетели какие-то птеродактили, очень похожие на верховых ящеров Aen Lissar, и перерожденец двинулся на звук. Подумал, выбрал расселину поглубже и вывалялся там в пыли, чтобы несколько поменять цвет шкуры, а потом осторожно высунул нос наверх. Карьер представлял собой яму, около двадцати метров глубиной с изъеденными ветром и киркой краями, в которой, намного позже, чем все остальное, вырубили пару ярусов вроде галерей. По спине, смыкая хитиновые пластины поплотнее, прокатилась дрожь - амфитеатр слишком напоминал Арену, а арены Искра с некоторых пор искренне и люто ненавидел. В центре торчал каменный столб, от которого тянулись на землю тонкие прочные цепи. Из узких входов на галерею выходили одна за другой плотно укутанные в полосатые тряпки силуэты и рассаживались по горячим камням. Искра увидел, как на дне каменного колодца шевельнулась и попыталась подняться фигура в сером, конкретно измазанная в пыли, а на противоположном его краю шевельнула крыльями первая летучая тварь. Спустя еще миг от нее отпали два отдельных крыла, тушка исчезла во всполохе плазмы, а орущий нечто среднее между боевым кличем и проклятием Искра обрушился на головы полосатых, в полете выхватывая и раздвигая копье. Он был зол. Неуправляемо, нереально, и неостановимо.