Хижина у леса

      Отряд продвигался в густом тумане. Взвод перестроился цепью, чтобы нащупать противника и шел с таким интервалом между звеньями, что каждый солдат едва видел своих ближайших товарищей. Мартиат, младший брат короля, был звеном этой живой цепи. Слева от него шел Седрик, сын фермера и хороший стрелок. Справа — Лортис, происходящий из семьи восточных иммигрантов, хорош в азартных играх и ловчее бекаса уворачивается от огня. Принца ничуть не стесняла среда, в которой он находился. Мартиат сам поступил на службу рядовым, отказавшись от генеральского мундира. Росший с самого детства ответственным и усердным, он хотел изучить свою же армию изнутри, прежде чем принять руководство тысячами жизней. И его ничуть не смутило, что он решил обучаться военному делу тогда, когда его королевство вступило в войну. Сталь закаляется в огне. И Родина как раз сейчас была охвачена пожаром. Вторая Армия, в которой проходил службу принц, на момент описываемых событий находилась в глубине территории противника и вела тяжелые бои на неизвестной местности.       Из тумана, наконец-таки, выплыл небольшой городок. Невзрачная архитектура, черные крыши, грязные улочки и ни души. Взвод собрался и, разбившись по отделениям, двинулся на разведку. От пустынных улиц становилось не по себе. Все выглядело так, словно жители пропали в один день, не оставив и малейшего следа своего пребывания в населенном пункте. Подойдя к стене, принц посмотрел на агитационный плакат. "Не уступим и пуда земли грязным монархистам!" Мартиат иронически усмехнулся. Еще недавно Элизия сама была монархической державой. Жестоко расправившись с королевской семьей, заговорщики захватили власть и тут же не преминули объявить соседнему королевству войну. Это давало им шанс показать себя защитниками Отечества, а кроме того, давало все плюсы от введения военного положения в стране. Когда ты сидишь в грязи окопа, то думать о правильности курса правительства не приходится, все мысли лишь о сне, еде да доме.       Вдалеке раздалось жужжание лазеров и крики. Похоже, одно из отделений наткнулось на противника. Мартиат сильнее сжал цевье винтовки, в накопителе которой уже потрескивал электрический заряд возбудителя. Все чувства альфы обострились до предела. Он знал, что сейчас настал тот самый момент. Момент, когда все тело словно окунается в ледяную реку. Момент, когда над тобой нависает страшное. Момент жизни и смерти. Красный луч пересек улицу, оставляя за собой цветастый дым и разгоняя туман, и прошил насквозь Лортиса. Бедняга пошатнулся и уперся спиной в стену. Рука накрыла зияющую в груди дыру. Лицо мгновенно потеряло свой загорелый оттенок и сраженный солдат повалился на холодную брусчатку улицы. Мартиат закричал:       — В укрытие!       Но его отделение и так уже рвануло к ближайшему дому. Зарик выбил дверь одним могучим ударом, и все побежали внутрь. Последний, однако, не успел. Целых три луча пустились за ним вдогонку. Один промахнулся, оставив в половицах загоревшийся зев. Второй задел локоть, оставив руку болтаться на обугленных сухожилиях. Третий попал в голову, мгновенно убив юношу. Тот так и распластался на входе. "Засада! Я знал!" Мартиат стиснул зубы. Он знал, что дело пахло обманом, но до последнего старался выполнить приказ свыше.       — Зарик, поищи задний выход. С внутреннего двора мы сможем обойти их. Возьми с собой Седрика и Батистата.       Воины сразу же приступили к выполнению. Тем временем принц с остатками отделения начал отстреливаться. Похоже, их намеревались выкурить из дома и испепелить. "Главное, не дать им бросить.." Окно разлетелось на множество осколков и в залу влетела граната. Небольшой шарик тут же закрутился по полу, нарезая круги разного диаметра. Мартиат, не медля, рванул на улицу. Смерть была близка, как никогда. Она уже буквально положила ему свои костлявые руки на плечи. Но черта с два наследник престола дрогнет. Пусть даже все демоны ада будут на стороне врага. На улице он увидел одного из противников в ярко-красном мундире. Стрелок тут же попытался пальнуть по бегущей цели, но промахнулся. Времени на перезарядку альфа ему не дал. Достав на бегу саблю из заряжающих ножен, он полоснул ей оторопевшего мужчину, хорошенько его поджарив. Вокруг уже зажужжали винтовки и крики слились в обычную военную симфонию боли и смерти. Ошалевшие и перепуганные до смерти мальчишки изничтожали друг друга, борясь за чуждые для них интересы. Удача оказалась на стороне Мартиата, и он сумел отыскать вражеского офицера. Тот тоже обнажил саблю и принял приглашение принца на танец. К счастью, близость командира защищала альфу от энергетического огня. Слишком уж велика вероятность попадания в своего. Посему, с того момента все зависело от его мастерства. Мартиат вспомнил свои учебные бои с братом, вспомнил он и подготовку в лагере. Чертов инструктор даже и не думал делать принцу поблажек, а лупил его деревянным мечом так, что синяки потом еще долго сходили. Однако, тот суровый солдафон с выбритыми до синевы щеками многому смог научить Мартиата, и за это он был ему благодарен. Противник тоже оказался неплохим фехтовальщиком. Он то и дело перехватывал инициативу, отбрасывая Мартиата. Во все стороны летели искры, а лязг разносился далеко по пустынным улицам. Решив взять верх силой, принц бросился вперед, отчаянно замахнувшись саблей. Но удар был блокирован. По обоим клинкам заструилась энергия. Место соприкосновения лезвий загорелось, словно сварка. Никто не хотел уступать, мощность нарастала. Офицер поморщился. Он отставил ногу назад для упора. Мартиат брал верх. Все-таки жизнь во дворце не смогла его изнежить. Принц был крепок не только духом, но и телом. Затем раздался громкий взрыв, и все кануло в черноту.