Часть 34. Игра началась.
24 сентября 2019 г. в 22:21
Огромный зал столовой был до отказа забит самыми разными студентами. Начиная от огромных скальных троллей, гулко топающих между рядами столов, и заканчивая юркими мелкими гоблинами, снующими в районе коленей остальных и из-за обилия одежд больше напоминающими пушистые пищащие шарики. Студенты болтали между собой, обсуждали домашние задания и лекции, обменивались учебниками и свежими сплетнями, наслаждаясь блаженным перерывом между лекциями. Север всегда был довольно суров к своим обитателям, но даже среди них было немало тех, кто всегда мечтал об образовании и отхождении от семейных традиций «выживание превыше всего», и ежегодно их становилось всё больше. Администрация школы Морэна с каждым годом все больше волновалась из-за нехватки мест в связи с избытком желающих обучаться, но строить новый корпус не торопилась, не до конца веря в подобные расклады.
В общей суматохе явно выделялся лишь один островок спокойствия и тишины в самом углу помещения. Вокруг изучающей огромный фолиант валькирии образовалась непонятная мертвая зона, но вызвана она была даже не самой девушкой, а развалившимися на лавке напротив неё дракончиками. С тех пор, как Малес породнился с вампиршей и стал главным героем первых полос газет, остальные ученики почему-то стали сторониться этих «знаменитостей». Рангрид и Ингольф, тоже попавшие под раздачу, отнеслись к подобному весьма философски, а вот обожавшим привлекать внимание и общаться с другими дракончикам приходилось туго.
— Скучно, — пожаловался Ален, чья белокурая голова лежала на коленях не менее унылого брата. Валькирия, слегка забросившая из-за пережитых потрясений учёбу, в последнее время почти постоянно сидела над книгами, а веселый фенрир, всегда находящий новые способы развлечь шкодников, все чаще пропадал на тренировочной площадке. Изо дня в день близнецы, и без этого тоскующие по женившемуся братцу, всё больше грустили и впадали в уныние.
— Так займитесь чем-нибудь, — рассеянно ответила Рангрид, в пятый раз перечитывая скучнейший параграф по мировой истории. Восхваляющий русалок текст упорно отказывался лезть в голову, вместо этого напоминая о том, что, возможно, именно благодаря этой славной расе была уничтожена вся её деревня. — Малес пока так и не ответил?
— Нет, — Алек невольно нахмурился, заглядывая в опустевший стакан и немного нервно покусывая губы.
Последний раз они списывались несколько дней назад, перед тем как мисс Лерэйя и Сагара должны были отправиться в Элтерно. С тех пор от покинувшего их женатика не было ни писка, ни чириканья, хотя уж слепить вестника было делом нескольких секунд, а допустить тот факт, что у него не было времени черкануть пару строк, зная педантичность и ответственность Малеса? Нет, для такого у него должна быть более чем веская причина. Внезапно Ален, до этого момента будто дремлющий, поднял голову, прислушиваясь к нарастающему за огромными резными дверьми шуму.
— Вы тоже это слышите? — обеспокоенно поинтересовался он, пока друзья растерянно переглядывались. Гомон студентов заглушал почти все звуки, но спустя несколько секунд они тоже расслышали короткие вскрики и дробный гул тяжелых ботинок. Напрягшаяся валькирия медленно отложила свой учебник, подбираясь, как перед прыжком. Несмотря на то, что, по общему мнению, в ближайшее время им ничего не грозило, любые отклонения от привычного хода событий у всех заговорщиков вызывали смутную тревогу. И, как оказалось, в этот раз предчувствия не обманули.
Створки дверей, ведущих в столовую, с грохотом распахнулись, как от хорошего пинка, и в помещение ворвалось не меньше пары дюжин хорошо вооружённых мужчин. Удивлённые ученики озадаченно притихли, пытаясь понять, что же понадобилось отряду безопасников в мирном учебном заведении. Суровые морды мантикор, зашаривших взглядами по присутствующим, не сулили ничего хорошего.
— Вот они! — гаркнул их командир, заметив скромно сидящих в углу друзей. Повинуясь команде и грубо расталкивая зазевавшихся студентов, мужчины почти моментально окружили ничего не понимающую троицу, благоразумно не подходя к ним слишком близко. Они видели, на что способен один взбешенный ледяной дракон, и совершенно не хотели повторять участь своих коллег из разведки. В этот раз сверху был отдан приказ попытаться провести арест мирно, а на случай, если задерживаемые окажут сопротивление, им выдали пару полезных вещиц, но использовать их стоило лишь в самом крайнем случае.
— Ледяные драконы Ален и Алек, а также валькирия Рангрид, вы арестованы! Немедленно сдавайтесь и проследуйте с нами! — хорошо поставленным голосом рявкнул главарь мантикор, искренне надеясь, что со стороны не заметно, как он нервничает. Капитан Махт получил свою должность всего пару дней назад в связи со скоропостижной кончиной своего предшественника, что с одной стороны его безумно радовало, а с другой… Картина ледяного крошева, в которое превратился бывший начальник, была еще слишком яркой и совершенно не вдохновляла на трудовые подвиги во благо Элтерно.
— А в чём, собственно, дело? — подозрительно спокойным голосом поинтересовалась сероглазая красотка, даже не сдвинувшись с места.
Застывшие изваяниями дракончики обменялись с ней многозначительными взглядами, вынуждая мужчину лишь сильнее занервничать. Все трое сидели ровно, держа руки на виду, но ему ли было не знать, с какой скоростью эти твари трансформируются и начинают атаковать. Пережившие допрос Малеса в один голос утверждали, что на миг им даже показалось, что вместо дракона по зданию стремительно перемещалась неуловимая капля ртути, озаряющая все вокруг ледяными вспышками. Да и валькирии, хоть и считались низшей расой, слабыми отнюдь не были. Одно дело вырезать спящих женщин, не ожидающих атаки, и совсем другое, когда одна такая сидит напротив, готовая молниеносно призвать копье и отправить его в полет прямиком в грудь наглецу, посмевшему взять неверный тон при общении. Возможно, стоит и правда попытаться договориться миром?
— Три дня назад Малес Андерстоун был задержан по подозрению в убийстве русалки, но позавчера он бежал из-под стражи убив восемь дознавателей, — слегка дрогнувшим голосом пояснил капитан. — Вас просят оказать содействие в поимке, а также дать показания, где вы были и что делали в момент убийства…
Голос стушевавшегося мантикора затих под скептическими взглядами предполагаемых арестантов. Он и сам не верил в эту историю, шитую белыми нитками настолько явно, что в нее мог поверить только полный кретин. Капитан прекрасно понимал, что эти ребята зачем-то нужны разведчикам, но задавать дополнительные вопросы считал излишним. В его работе ценилось умение точно выполнять приказы, а не доставать начальство расспросами, особенно когда оно так тесно сотрудничает с одним из самых жутковатых отделов.
— Началось, значит, — слегка упавшим голосом выдохнул Ален, грустно смотря на брата. Теперь было понятно, почему Малес не давал о себе знать, но даже известие о том, что он бежал, не успокоило родственничков. Ведь раз он на свободе, но до сих пор не дал о себе знать, значит, всё еще хуже, чем они думали. И почему-то ни одна причина подобного поведения не вызывала оптимизма.
— Именно, — ледяным тоном ответил Алек, недобро прищуриваясь, и, не дав капитану и рта раскрыть, внезапно рявкнул: — Сейчас!
Мантикоры рефлекторно шарахнулись в стороны, закрывая лица ладонями от ярко полыхнувшей белоснежной вспышки и мелкого ледяного крошева, брызнувшего во все стороны и закружившегося в воздухе. Их предводитель с запоздалой тоской подумал, что надо было сразу задействовать один из тех подозрительных шариков, которые ему вручил противный змей из разведки, а не надеяться на то, что арестанты войдут в его положение и добровольно сдадутся. Мир будто взорвался звуками нарастающей паники студентов, с воплями ломанувшихся к двери, рядом тихо охнул его помощник, судя по всему, осевший на пол без надежды когда-нибудь с него подняться. Но всё же не зря они стали надеждой и опорой ныне существующего строя.
— Не дать им уйти! — скомандовал он, резко взмахивая тонкими кожистыми крыльями и пытаясь разогнать противную снежную взвесь, мешающую нормально видеть. Эти бесполезные отростки уже почти вся раса считала ненужными рудиментами, но в данном случае мантикоры, последовавшие примеру командира, довольно быстро разогнали последствия магии драконов и даже успели заметить, как за одной из боковых дверей мелькнул кончик длинной льняной косы валькирии. Двух других вредителей видно не было, так что глухо рычащий и на ходу преображающийся отряд рванулся именно за девушкой, едва окинув взглядами тела трех павших товарищей, на свою беду ухитрившихся встать у неё на пути.
Рангрид неслась по коридорам, мысленно матеря Ингольфа на чём свет стоит. План побега у них был продуман уже давно. В случае опасности дракончики самостоятельно должны были улететь в Гелиостат, благо в воздухе за ними уследить было практически невозможно. А вот они с фенриром должны были добраться до портала, установленного Кэй еще на каникулах, своим ходом. Как и любой гениальный план, кажущийся безупречным на стадии продумывания, при реализации он оказался дырявым и сложновыполнимым. Например, почему-то никому из них и в голову не пришло, что пришедшие их арестовывать личности не будут дожидаться, пока вся компания соберется вместе. Хвала богам, для полного комплекта не хватает только Инги. Если бы мантикоры додумались разбираться с заговорщиками поодиночке, было бы куда хуже. На секунду валькирии пришла в голову безумная мысль о том, что будет, если любителя внеплановых тренировок уже схватили, но она поспешно её отогнала, резонно успокаивая себя тем, что для этого надо было заранее знать, где проводит время шумный громила. А мантикоры, как все уже давно знали, особым интеллектом не блистали, больше полагаясь на количество и авторитет. Этих довольно страшных некогда существ, плетущихся в конце рангов Тьмы, уже давно воспринимали скорее как послов русалочьей воли, нежели как тех, кто может представлять реальную угрозу. Впрочем, кто знает, на что они способны под чутким руководством гада-Ноикса и его подлой хозяйки. В том, что без этих двоих тут не обошлось, девушка даже не сомневалась.
Ничего не подозревающий фенрир как раз заканчивал тренировку, сваливая пострадавшие от его ударов манекены в угол. Конечно, препод по физподготовке опять будет ворчать, что он испортил большую часть инвентаря, но что было делать? Ингольфу, как и его сородичам, просто жизненно необходимо было куда-то выплескивать кипучую энергию, иначе в полнолуние они совсем дурели, разрывая на части всё, что видели, включая друг друга. При виде ворвавшейся в зал запыхавшейся подруги Инги моментально напрягся, чувствуя нарастающий азарт. Судя по лицу девушки, произошло именно то, к чему он давно готовился, в отличие от своих друзей не одобряя мирную тихую жизнь при возможности навести шороху.
— Ален и Алек ждут нас у ворот школы, надо спешить, — без особых прелюдий выпалила Рангрид, буквально подлетая к неподобающе довольному парню, совершенно дико в подобной ситуации ухмыляющемуся во весь рот.
— Сколько их? — уточнил фенрир, чьё чуткое ухо уже уловило топот шагов в конце коридора. В отличие от столовой, тренировочный зал имел только один выход, так что наружу в любом случае пришлось бы прорываться с боем.
— Больше, чем мы осилим сейчас, — валькирия прищурилась, настороженно смотря на хмыкнувшего друга. Его же звериные жёлтые глаза смотрели возмутительно спокойно, будто давая ей самой догадаться, о чём он сейчас думает. И она догадалась. — Ты хочешь… Сейчас?
— Не знаю, сама решай. Как по мне, лучшего времени для проверки изобретения леди Динитры не будет. Ты же не сомневаешься во мне? — Ингольф легко пожал плечами, ободряюще улыбаясь сомневающейся девушке. Огромная ладонь необычайно нежно коснулась её раскрасневшейся щеки, избавляя от сомнений и заставляя принять нелегкое решение. Рука девушки скользнула за пазуху меховой курточки, нашаривая рядом со склянкой вампирьей крови один из маленьких шариков, вручённых пожилой дриадой.
Вбежавшие в помещение мантикоры сначала пораженно застыли, а затем паскудно заухмылялись, увидев стоящую в центре зала парочку. Даже капитан Махт невольно усмехнулся, жестом приказав своим подчинённым окружить целующихся ребят. Что ж, даже эти паскудники имеют право на прощальный поцелуй. Впрочем, мужчина, уже наученный горьким опытом, был предельно внимателен, держа в свободной от оружия ладони переливающуюся фиолетовым сферу, выданную амфисбеном. Как именно эта вещь должна была помочь в задержании, змей не пояснил, посоветовав как можно сильнее бросить вещицу под ноги дракончикам и самим стоять в этот момент подальше. Впрочем, пусть драконов тут и не было, Махт очень надеялся, что при задержании этих двоих загадочный подарок тоже поможет. Уж они-то точно не могут воспользоваться магическим преимуществом.
Наконец отцепившаяся друг от друга пара соизволила заметить зрителей, но в их глазах почему-то не читалось и тени страха. Наоборот, в стальном взгляде валькирии проявился подозрительный блеск, а губы расплылись в торжествующей улыбке. Заметив, что её спутник как-то неестественно задергался, Махт сообразил, что дальше медлить нельзя.
— Взять их! — Заорал он, но всё же не успел. Материализовавшееся огромное копье, высотой со свою хозяйку, навылет пробило одного из мантикор и, прощально мигнув, вернулось обратно в занесенную уже для очередного замаха руку.
Мантикоры рванулись к девушке, пытаясь уворачиваться от грозного оружия, но Рангрид промахивалась редко, раз за разом посылая копьё в суетливо пытающиеся подобраться к ней цели. За её спиной жутко взвыл огромный фенрир, и плюнувший на осторожность командир наконец запустил в их сторону жалобно засверкавший шарик, предпочитая лишиться еще парочки самых близко подобравшихся к задерживаемым подчиненных, чем положить весь отряд. Сфера, упавшая у ног замешкавшейся валькирии, тихо хрустнула, раскололась и… исчезла. Махт едва не взвыл, понимая, что ничего не произошло и что, скорее всего, проклятый змей обманул и его, но кое-что всё же изменилось. Отправленное в полет копье, попавшее в плечо одного из преследователей, обратно уже не вернулось, заставив пятерку самых шустрых безопасников торжествующе взреветь. Их осталось всего тринадцать, считая командира, а растерянно попятившаяся преступница была так беззащитна, что они совершенно упустили из виду тот факт, что она была не одна. Огромная черная тень стремительно взмыла над девушкой, безжалостно подмяв под себя самого смелого мантикора, погибнувшего в паре шагов от цели. Противный хруст ломаемых костей и недвусмысленно оскаленная пасть, полная белоснежных клыков, заставили остальных резко пересмотреть тактику и немного отступить. Тяжелый взгляд янтарных глаз сулил первому шагнувшему в их сторону весьма болезненную смерть.
— Инги, нет, — раздался командирский голос, и на спину заслоняющему её фенриру легко вскочила Рангрид, по-хозяйски потрепав жуткого монстра по холке. С сожалением посмотрев на торчащее слишком далеко копье, она чуть сжала бока зверя коленями, выдохнув: — Уходим.
Вопреки ожиданиям, озверевший Ингольф послушался и, не тратя времени на попытки выйти через дверь, проворно развернулся, в два прыжка достигнув широкого витражного окна, за которым виднелся школьный двор. Махт только плюнул с досады, наблюдая, как черная туша вместе со всадницей исчезает в зазвеневшем осколками оконном проеме. Впрочем, могло бы быть и хуже. Вздумай эта парочка задержаться, скорее всего, живым бы не ушёл никто.
— Какие указания, капитан? — осторожно уточнил один из мантикор, с опаской поглядывая на своего командира. Судя по тихим стонам, троих товарищей еще можно спасти, но продолжать преследование было чистой воды самоубийством.
— Забирайте раненых. Мы уходим, — наконец произнес глава отряда, наблюдая, как по заснеженному полю уносится в сторону леса огромный волк со всадницей на спине, а рядом с ними снуют две проворные капельки ртути, периодически вспархивая на пару метров ввысь. Что ж, его вины в провале операции нет. Мир Тьмы слишком отвык от силовых конфликтов, а возможности противника изначально были сильно приуменьшены. Остается лишь надеяться, что вторая группа справится лучше. Всё же среди их целей расы куда более изученные и предсказуемые.
До опустевшей деревни валькирий странная компания беглецов добралась за каких-то пару часов. Несмотря на предложение Кэй установить портал прямо в школе, это место всем показалось куда более безопасным вариантом. Скрывающие вампирскую магию чары надо было обновлять еженедельно, а поскольку накладывать их могли только авторы этих заклинаний, фонящий магией подозрительный круг обязательно бы привлек нездоровое внимание преподавателей, вызвав ненужные вопросы. Да и незачем всем в школе было знать, где на самом деле была якобы уехавшая на лечение вампирша.
— Сколько вам понадобится времени, чтобы добраться до Гелиостата? — спрыгнувшая со спины фенрира девушка даже не покачнулась, сразу же направляясь к припорошенному снегом знакомому пятачку земли на околице. Заворчавший волк потрусил за ней, борясь с соблазном повалить подругу на землю и вылизать ей лицо от переизбытка чувств. Ингольф, впервые сохранивший большую часть сознания при трансформации, был готов скакать от радости, ощущая в себе ранее невиданную силу.
— Пара дней, скорее всего, — хором ответили переглянувшиеся дракончики, помогая девушке разгребать снег с будто вырезанного в земле круга, наполненного малознакомыми рунами. Несмотря на прошедшее время, линии ничуть не стерлись, подтверждая слова вампиров о надежности проделанной работы.
— Хорошо, тогда увидимся там, — Рангрид проследила, чтобы ни одна часть тела фенрира, плюхнувшегося на задницу в центр круга, не выходила за линии, и тепло улыбнулась близнецам. — Не переживайте, уверена, Малес тоже там объявится в ближайшее время. Точно не отправитесь с нами?
— Точно. Эта магия плохо совмещается с нашей, так что лучше мы потратим время на дорогу своим ходом, чем не досчитаемся конечностей при перемещении, — усмехнулся Алек, обнимая друзей на прощание.
— С нами все будет хорошо, главное, дождитесь, — Ален невольно рассмеялся, когда в порыве эмоций Ингольф одним взмахом языка облизал его от пояса до макушки. — До встречи.
Покончив с прощаниями, валькирия выудила из недр куртки заветную скляночку, и спустя минуту дракончики остались совсем одни. О переместившихся друзьях напоминал лишь идеально ровный круг земли на белом снегу. Еще спустя пару минут в небо стремительно унесся белоснежный вестник с предупреждением для друзей из Академии. Взмыли в небо снежинки, прикрывая последствия вампирьего колдовства. А вскоре два дракончика уже уносились в даль, торопясь на место условленной встречи. Игра началась.