Часть 35. Слабое звено.
2 октября 2019 г. в 22:16
Когда учебный год перевалил за половину, студенты и преподаватели Академии Олдерик уже практически перестали чему-либо удивляться. За это время много чего произошло, включая срывы занятий, посещение Академии легендарными драконами, приход русалки (впервые за лет триста), грандиозный вампирский скандал и многое другое. Большинство ребят завидовали странноватой разношёрстной компании, которая частенько пропускала занятия, но каким-то образом ухитрялась сдавать все тесты и контрольные. Львиную долю этого достижения приписывали Наги, Рэю и Натсуме, без которых друзья точно бы не осилили этот курс. Впрочем, теперь их каким-то непостижимым образом стала нагонять и Хлоя. Профессора только диву давались, как бестолковая зомби, ранее не способная сложить два и два, с трудом наскребавшая на минимальные оценки, сперва стала троечницей, а затем хорошисткой, постепенно подбираясь к высшему баллу по некоторым предметам. Хлоя до сих пор не привыкла к тому, что информация может легко усваиваться и запоминаться, поэтому по привычке зубрила все, перечитывая по несколько раз, чем и обеспечивала себе хорошие оценки. Обиженные тем фактом, что низкоклассовая зомби внезапно стала их обгонять, некоторые ученики попытались поставить заучку и её парня на место, но что-то в их плане пошло не так. Оскорбления в свою сторону расстроенная девушка безропотно проглотила, но стоило какому-то идиоту замахнуться на её возлюбленного, и упомянутый идиот на трое суток попал в медпункт. Дело списали на самооборону, но с тех пор обманчиво беззащитную блондиночку стали обходить стороной. Впрочем, девушке было уже не до них. Примерно через неделю после инцидента из города зомби пришло письмо, в котором сообщалось, что её любимая прабабушка Джулия тяжело заболела и, скорее всего, протянет недолго. По личному распоряжению директора их с Наги отпустили еще на пару дней проводить умирающую старушку в последний путь, причём, как потом ребята признались, они постоянно чувствовали рядом присутствие еще одного невидимки и подозревали, что сам Фредерик тоже захотел хоть в последний раз увидеть любимую. Обзаведшиеся легкой паранойей друзья долго мялись перед тем, как спросить, уверена ли Хлоя, что к смерти её бабушки не причастны русалки, но та лишь отмахнулась от расспросов. Джулия была долгожителем по меркам зомби, и было, скорее, удивительно, как она вообще протянула так долго. Возможно, хотела убедиться, что её правнучка останется в надежных руках. Наги сильно смутился, когда умирающая старушка заранее благословила их будущий брак, но спорить не стал. В конце концов, когда-нибудь он и правда планировал жениться на своей девушке, пусть и не раньше, чем вся эта эпопея с заговором закончится.
Во всем остальном же жизнь ребят почти не изменилась. Рэй с Шибой выдерживали осаду упорной Оливии, явно не собирающейся сдаваться и всеми силами пытающейся всё-таки добиться своего. К сожалению, отловить ребят и промыть мозги поодиночке было весьма проблематично: они специально редко расставались и зачастую были в окружении друзей. Кэй, вернувшая себе разум, была мрачной и бледной, больше напоминая гравюры о вампирах из человеческого мира, и уже даже не обижалась, когда друзья шутливо называли её упырицей. Натсуме тоже был сильно бледен, но совершенно по другой причине. Раз в пару дней он посещал медпункт для оговоренного донорства и, хоть и начал есть как не в себя, все равно лишь больше худел. В какой-то момент доктор Робин уже выгнала его из кабинета, заявив, что не собирается становиться убийцей, и потребовав, чтобы приходил не чаще, чем раз в пять дней. Русал лишь устало кивнул и смирился.
В общем, жизнь протекала тихо и размеренно, пока в один из таких мирных дней Рэй не созвал всех в гостиную на первом этаже общежития. В последнее время они старались собираться именно там, поближе к невзрачной кладовой, в которой был замаскирован среди сломанных швабр и прочей утвари ровный круг портала. Место вампиры выбирали долго, но в итоге решили, что так будет безопаснее всего. Если за ними придут, носиться по этажам, пытаясь всех собрать и при этом не попасться представителям русалок, было в разы сложнее, чем просто пробежать несколько коридоров до заветной цели.
— Что случилось? — на удивление миролюбиво поинтересовался русал, приобнимая свою девушку и усаживаясь на знакомый диван. Остальные ребята тоже расселись, и лишь непривычно встрепанный вампир остался стоять, кинув на столик перед ними несколько свежих газет.
— Судя по всему, ничего хорошего, — устало вздохнул Рэй, покосившись на принесенную прессу. — Сами ознакомьтесь и подумайте, чем подобное нам всем может грозить. Лично у меня ни одной хорошей идеи в голове почему-то не крутится.
Переглянувшиеся друзья резко посерьезнели и наспех порасхватали газеты, гадая, что же там такое произошло, что даже вампира настолько проняло. Спустя пару минут томительного ожидания ответ был найден.
— Малес не мог этого сделать, — неуверенно предположила Кэй, рассматривая жутковатые фотографии истерзанной русалки. Видеть её в таком состоянии было несомненно приятно, но вот тот факт, что в убийстве подозревают её друга, вызывал беспокойство. — Если бы он убил Элиес, то её бы нашли в виде ледяной крошки, если бы вообще нашли. Да и не стал бы он так рисковать нашими планами с учетом того, что сам же посоветовал не привлекать к себе внимания и на пару лет затаиться, чтобы шумиха поутихла.
— Это-то всем ясно, русалки просто использовали это как повод, чтобы его схватить, — отмахнулся блондин, нервно покусывая губу. — Только в связи с этим встает несколько вопросов. Кто и зачем это сделал и что теперь делать конкретно нам? Не решат ли русалки под эгидой «свидетельских показаний» заодно арестовать еще друзей и родственников подозреваемого? И не пора ли нам уходить?
— Я думаю, пока рано, — немного поразмышляв, качнул головой Натсуме. — Может, они попробуют допросить дракончиков. Полагаю, если Малеса схватили, то они пойдут сами лишь бы его вызволить. Остальным будет разумнее пока не привлекать к себе внимания и не провоцировать. А насчет твоего вопроса… — Русал ещё раз осмотрел тошнотворную картинку и вздохнул. — Мне кажется, что это дело рук Сагары. У него был и мотив, и возможность, они с мисс Лерэйей как раз приезжали на празднование, а уж о причинах его ненависти к амфисбенам и главе разведки, как мне кажется, не стоит упоминать.
— Он что, не понимал, что этим подставит Малеса и всех остальных? — раздосадованно хлопнул себя по коленям Шиба, невольно вспоминая вежливую улыбку арахна на бесстрастном лице.
— Либо не понимал, либо понимал слишком хорошо, — Рэй вновь взлохматил свои волосы, в глубине души признаваясь, что вполне разделяет кровавые методы расправы над русалкой. — Скорее всего, второе. Если это правда, то можно считать, что тем самым Сагара дает понять, что не намерен ждать и не собирается координировать с нами свои планы. И это может стать проблемой.
— Согласен, но пока мы не уверены, что это был именно он, нельзя делать выводы, — Натсуме отложил прессу и задумчиво обвел взглядом соратников, которые, как и он, размышляли, что же делать дальше. Ехать в архивы сейчас слишком опасно, связываться со Школой Морэна тоже. А новости из Элтерно приходят с запозданием в сутки, так что…
Внезапно сквозь окно стремительно пронеслось белоснежное маленькое пятно и, достигнув Кэй, растворилось в воздухе, уронив девушке на колени небольшой клочок измятого пергамента. Драконьих вестников уже видели все, так что никто не удивился, когда вампирша слегка дрогнувшей рукой подняла листок и прочитала вслух единственное накарябанное на нем слово: «Бегите».
Ребятам не потребовалось пояснений, чтобы моментально повскакивать с мест и броситься на выход. От кого бы ни пришло это коротенькое сообщение, ни один из трех дракончиков не был склонен к паникерству, да и подобная лаконичность могла означать только одно. Случилось что-то такое, из-за чего никто из них больше не мог быть в безопасности. Рэй, бегущий первым, лишь тихо выругался, остановив всех у первого же поворота и жестом приказав не двигаться. Самый кратчайший путь к порталу лежал через холл, в котором переговаривались с пару десятков мантикор и странный мужчина непонятной расы. На лестнице затихали тяжелые шаги еще как минимум такого же количества безопасников.
— Приплыли, — тихо выдохнул Шиба, внимательно прислушиваясь, и вдруг заволновался. — Уходим быстрее, им приказали обыскать весь первый этаж.
Не тратя времени на споры, компания дружно понеслась по коридорам, благоразумно притормаживая у каждого поворота и стараясь передвигаться быстро и бесшумно. Но преследователей оказалось слишком много.
— Вон они! Бегут в северное крыло! — раздался позади них истошный вопль, совершенно не подходящий выкрикнувшему мужчине. До кладовки оставалось каких-то три пролета, а привлеченные залихватским свистом коллеги-безопасники явно намеревались не дать подозреваемым уйти.
Еще в Элтерно их разделили на отряды, приказав любыми способами задержать две группы студентов. Первая под командованием капитана Махта была должна захватить дракончиков и фенрира с валькирией, а вторая — примерно в это же время студентов Академии Олдерик. Всех, кто был замечен на памятной свадьбе и подозревался в тесной дружбе с тройняшками. Руководство операцией в Олдерике было отдано одному из амфисбенов, Ксаро, которому отдавал приказы лично Ноикс. О провале первой группы тот еще не знал, но кончиком хвоста чувствовал, что если эти ребята и правда опасные заговорщики, то так просто они не сдадутся. И если они бегут не куда глаза глядят, а в какое-то определенное место, то уж точно нельзя позволить им туда добраться.
Оставалось всего полтора коридора до цели, когда замыкающая строй Кэй внезапно вскрикнула и упала, схватившись за плечо. Из тела вампирши в области колена и плеча торчало два тонких фиолетовых стержня, очевидно, причиняющих ей сильную боль. Затормозившие Натсуме и Рэй резко развернулись, но их остановил звонкий мальчишеский голос.
— Бегите вперед, расчистите путь, я ей помогу!
Всего пара секунд потребовалась брату и возлюбленному на принятие решения. Наги будто растворился в воздухе, и спустя мгновение почти добежавший до девушки мантикор рухнул на пол. Его коллега, поспешивший на помощь товарищу, коротко и зло взвыл, схватившись за разбитый нос, из которого хлестала кровь. Мелкий невидимка не был способен причинить воинам какой-либо серьёзный вред, но нехило так мешал, стремительно перемещаясь и нанося слабые, но вполне ощутимые удары. Шипящая от боли Кэй уже практически поднялась, когда из-за угла выскочил особо крупный мантикор и, буквально в два прыжка добравшись до них, наотмашь ударил хвостом, отбрасывая невидимого героя к стене. Судя по всему, ударился Наги крайне неудачно. На пол будто брызнуло клюквенным соком, но тихо охнувший мальчишка резво отполз в сторону, так что следующий уже точечный удар жала на кончике хвоста вонзился лишь в пол.
— Мужчина, позвольте, — раздался за спиной зло взревевшего мантикора очаровательный девичий голосок, однако, стоило безопаснику обернуться, как на его щеки легли две нежные девичьи ладошки, а губ коснулся жадный, не дающий возможности на отказ поцелуй. Спустя несколько секунд хвостатый преследователь грузно осел на пол, а облизнувшаяся Эрика как ни в чем не бывало скомандовала: — Давайте быстрее, чем дольше тут торчим, тем меньше шансов добраться до остальных.
— Как ты… Почему? — ошарашенно спросил так и не ставший видимым Наги, подхватывая под руку прихрамывающую Кэй. Передвигаться было сложновато, но с помощью рогатой бестии у них были все шансы добраться до места отбытия остальных.
— Когда в аудиторию врывается вооруженный отряд и начинает разыскивать моих друзей, мне как минимум становятся интересны причины подобного, — беззаботно усмехнулась демонесса, деловито поинтересовавшись: — Куда теперь?
— Налево, а потом… — свернувшая за угол компания едва не споткнулась о безголовое тело мантикора, распластавшееся на полу. — Что за…
Неподалеку от нужной двери стояла озирающаяся Хлоя, у ног которой валялась еще тройка растерзанных бойцов. Руки девушки были по локоть в крови, а школьную форму будто бы из ведра облили багровой краской. Услышав шаги, она резко обернулась к отставшим ребятам, но, опознав знакомых, заметно расслабилась, облегчённо улыбнувшись. Только очень уж жутко смотрелась эта улыбка в сочетании с ярко-алыми глазами и вздувшимися кровеносными сосудами на лице. Мимолетная радость в страшноватом взгляде сменилась напряжением, стоило ей заметить отряд из семи мантикор за спинами друзей.
— Быстрее! — крикнула она, осматриваясь и с недовольством подмечая, что с другой стороны коридора бегут в их сторону еще трое.
— Бегите, я сама могу идти, — оттолкнувшая демонессу с невидимкой вампирша до крови закусила губу, стараясь не отставать. Если уж их схватят, то лучше её одну, чем всех вместе. Видимо, в её глазах отразилось нечто такое, что подействовало на одноклассников как Приказ, заставляя припустить в сторону кладовки.
Они уже почти выбрались, когда забежавшую последней вампиршу повалили на землю, оплетая знакомыми кольцами. Ксаро, сменивший ради такого случая форму и плюнувший на конспирацию, вовсе не собирался отпускать беглецов так просто. Кэй взвыла от боли, когда все еще торчащий из плеча тонкий штырь вонзился еще глубже. В этот момент она сильно пожалела о том, что не вытащила его раньше, решив, что на это нет времени и главное — регенерировать ногу.
— Ни с места! — Прошипел амфисбен, угрожающе затрепетав кончиком хвоста и зло смотря на застывшую в круге кучку студентов. — Попробуете телепортироваться, и я её убью.
Рэй бессильно скрипнул клыками, сжимая в ладони склянку с собственной кровью. Только от него зависело в данный момент, что произойдет дальше. Спасти всех ценой жизни сестры или позволить их схватить всех вместе, зная, что она никогда его за это не простит. Среди них нет воинов, Хлоя уже явно ослабла, Наги ранен, Шиба без волчьей формы осилит максимум двоих, а от Натсуме с Эрикой особого толку нет в таких битвах. Вампир внимательно вгляделся в искаженное болью лицо сестры и внезапно слегка улыбнулся краешками губ. Он не бросит её. Ни за что. Никогда.
— Не надо! — Блондин поднял руки, молясь, чтобы никто из остальных ребят, особенно отчаянно побледневший русал, не шелохнулся. — Мы сдаёмся.
— Рэй, — упавшим голосом выдохнул оборотень, прекрасно понимая, что выбора нет, но всё же надеясь на чудесное спасение.
— По одному медленно выходите из портала. Вампир первый, — потребовал Ксаро, слегка нервно наблюдая за пленниками. Очень уж быстро клыкастый упырь согласился сдать всех. Неужели и правда настолько любит сестру? Или…
Рэй только этого и ждал, нарочито медленно вышагнув из круга, и Кэй будто в замедленной съемке увидела, как её братик, сделав пару шагов, молниеносно оборачивается, швыряя склянку под ноги Шибе. Яростно вскрикнул Натсуме, в отчаянном прыжке пытаясь успеть выбраться и остаться с ними, но портал уже полыхнул багровым светом и приземлился русал уже, скорее всего, в точке назначения. В спину вампира вонзилось не менее пяти штырей, заготовленных специально для них. Новейшая разработка против вампиров затрудняла регенерацию и блокировала их магию, делая слабее новорожденных котят. Судя по тому, что рана на ноге вампирши так до конца и не затянулась, изобретение явно работало. Рэй тихо охнул и упал на колени, не удержавшись от торжествующей улыбки. Он не мог бросить сестру, но спас друзей. А со всем остальным они разберутся. Вместе, как всегда. Плечом к плечу. Пока они вместе, им ничего не страшно.
— Взять их, — раздосадованно зашипел Ксаро, выпуская постанывающую девушку. Что ж, два вампира — не такой уж и плохой результат, начальник будет доволен. Так что следует как можно скорее доложить ему о результатах и связаться с первой группой. Тем более если Ноикс прав, то даже бегство не спасет заговорщиков от неминуемой гибели. Ему нужно было лишь подтверждение, сам факт попытки побега и отказа сотрудничать. А дальше уже никто не заступится за преступников, что бы они ни говорили.
Связанных вампиров довольно грубо проводили до ворот под испуганными взглядами студентов. Занятия были безнадежно сорваны, хотя профессора и пытались разогнать любопытных учеников. Нейтан даже попробовал поспорить с представителями закона, но, увидев тускло светящийся значок сотрудника внешней разведки, был вынужден отступить. С местными безопасниками Олдерика еще можно было попытаться договориться, но приказы из Элтерно были непререкаемы и обсуждению не подлежали. Хорошо, что еще его не схватили вместе с подозреваемыми студентами.
Тюрьма небольшого городка, в честь которого и называлась Академия, оказалась весьма недружелюбным местом. Сырые, плохо освещенные подвалы, поросшие паутиной, нагоняли тоску и уныние даже на приволокших туда пленников представителей закона. Этим осколком былых времен уже давно не пользовались, ибо все конфликты давно решались в судебном порядке, так что последнего заключённого тюрьма видела лет семьсот назад. Но, как ни странно, до сих пор функционировала и поддерживалась в рабочем состоянии. На всякий случай, подобный нынешнему. Предусмотрительные русалки вовсе не желали полагаться лишь на дипломатию и судебную систему, предпочитая перестраховаться. Пойманных заговорщиков заперли в соседних, но весьма странных камерах, разделенных не стеной, а частой решеткой, которую Рэй моментально опробовал на прочность.
— Крепкая, зараза, — недовольно выдохнул вампир, раздосадованно смотря на прутья. Загадочные ослабляющие организм штыри, похожие на спицы, из них уже вытащили, но сила восстанавливалась крайне неохотно, будто чувствуя еще остатки неизвестного металла. — Ладно, чуть позже попробую. Насколько я знаю, на вампиров тюрьмы не рассчитаны, так что надо лишь подкопить сил и попытаться тут все разнести. Как думаешь, скольких оставили за нами присматривать?
— Понятия не имею, не удивлюсь, если всех. Мы же теперь, вроде как, опасные преступники. Рэй, — позвала его сестра, присаживаясь на пол у разделяющего их заграждения и устало смотря на присевшего напротив брата. — Зачем ты это сделал? Зачем остался? Это же глупо. Лучше бы бежал вместе со всеми, а потом помогал бы меня спасти.
— Предлагаешь попросить меня выпустить, мол, передумал и хочу бежать с другими? — Невесело усмехнулся парень, качнув головой. — Что за глупые вопросы? Ты моя сестра, я не мог тебя бросить. Если бы ушел с другими, то тебя и правда могли бы убить, а так вся вина лежит на мне. Я должен был тебя защитить любой ценой. Пока мы вместе — мы сильнее, помнишь?
— Помню. Дурак ты, Рэй, — вампирша невольно улыбнулась, с нежностью смотря на брата. Протянутые руки сомкнулись, переплетая пальцы, и в зловещей тишине раздался тихий, преисполненный благодарностью голос: — Спасибо тебе, братик.