Психология рас

      — Привет. Совсем со скуки тухнешь? — этот грудной, невероятно мягкий и слегка мурлыкающий баритон Эрика узнала бы уже из тысячи. Поэтому, поспешно захлопнув наискучнейший манускрипт по истории южных рас, она моментально обернулась, невольно расплываясь в улыбке.       — Есть такое дело, Ваше Величество, — в глазах демонессы заиграли хитрые бесята, а очаровательная головушка кокетливо склонилась к плечу. — А что, есть предложения?       Прошла уже пара месяцев с тех пор, как друзья покинули Гелиостат, отправившись спасать вампиров, а затем и весь мир, но оставшуюся на юге девушку пока что всё устраивало. Первое время она слегка тосковала по учебным будням, но, как выяснилось, ей и здесь вполне было чем заняться. Дабы прекрасная леди не скучала, супруг Сехнир самолично занялся её образованием, делая упор на те предметы, которые могли пригодиться именно ей, включая ненавистные демонессе курсы физподготовки, от которых в Академии она отлынивала всевозможными способами. Как бы Эрика ни канючила, прекрасный инкуб был непреклонен, резонно вопрошая, что же она будет делать, если в храм беженцев заявится гвардия градоправителя. Как ни странно, персональные тренировки с наставником, вопреки унылым урокам физкультуры, девушке даже понравились. Как и сам предводитель беженцев, с которым, как оказалось, прекрасно можно было поболтать на отвлеченные темы, обсудить любовные подвиги или просто пожаловаться на скуку. В отличие от своей супруги, Венэрес редко покидал подземное убежище, так что с охотой развлекал скучающую взаперти протеже.       — Просил же меня так не называть, — Эрика тихо захихикала, глядя, как наставник горестно возвел очи к потолку, едва заметно скривившись. — Ладно, шутки в сторону. В этот раз дело серьезное и, можно сказать, опасное. Я отправляюсь в город и хотел предложить тебе составить мне компанию. Если сей дивный древний текст не покажется тебе интересней небольшого приключения, естественно.       — Издеваешься? — отбросив шутливую вежливость, демонесса обрадованно подскочила с лавки и с готовностью закивала. — Я за любые приключения, особенно если это позволит мне наконец выбраться из этого склепа. Не подумай плохого, мне здесь нравится, просто…       — Немного однообразно, согласен, — инкуб тихо рассмеялся, протягивая ей темную накидку. — Сехнир не одобрила моего решения взять тебя с собой, но я всё же настоял. Во-первых, потому, что прекрасно знаю, каково это — сидеть месяцами взаперти, а во-вторых, если со мной что-то случится, то нужен кто-то способный вернуться и передать ей то, что мы узнаем. Как по мне, ты идеально подходишь для этой роли.       — Постой, там настолько опасно, что даже тебе что-то может угрожать? И я же города не знаю, — взволновалась девушка, невольно взглянув на бесстрастное лицо мужчины и тут же бессознательно вздрогнув. Хоть она и знала, что невероятное влечение, подгибающиеся коленки и учащенное сердцебиение — всего лишь последствия естественной магии очарования инкубов, все равно каждый раз приходилось себя одергивать. В стенах Академии все представители этой расы были еще довольно молоды и не умели использовать свои способности в полной мере, а вот спутник Сехнир обладал такой мощью, что не прилагал к этому ни малейших усилий. Вызывать желание для него было так же естественно, как дышать.       — Не волнуйся, ты справишься, — беспечно отмахнулся Венэрес, подцепляя изящными пальцами капюшон. — Если бы я не был в тебе уверен, то не стал бы рисковать ни тобой, ни собой.       Эрика лишь послушно кивнула и, застегнув накидку, проследовала за ним к выходу. Спорить было бесполезно, да и не особо-то хотелось. За все это время она выбиралась из убежища лишь пару раз, вдобавок ночью, так что уже успела соскучиться по лунному свету, свежему воздуху и разумным существам, которых в подземельях хоть и находилось человек двести, но многие были настолько осторожны, что разговаривали с новенькой исключительно подчеркнуто вежливым тоном. Однако идти по подземным катакомбам, слушая лишь собственные шаги и еле слышное потрескивание факела в руке спутника, ей тоже довольно быстро надоело.       — Расскажешь хоть, куда мы направляемся? — как бы невзначай поинтересовалась любопытная демонесса, шагая рядом с наставником. Чем дальше они уходили, тем сильнее становилось омерзительное зловоние сточных вод, в великом множестве протекающих под южной столицей.       — Во дворец многоуважаемого и малообожаемого Джамалудтина, да ниспошлют боги ему на задницу огромнейший чирей, — невесело усмехнулся инкуб и едва заметно нахмурился, продолжая уже более серьезным тоном: — Ну, не в сам дворец, естественно, а лишь к любому из многочисленных его стражей. Недавно произошел один интересный случай, о котором я хотел бы узнать поподробнее, а показания прессы весьма расплывчаты и противоречивы. Так что пришлось браться за дело самому.       — А как же ваши шпионы? — подивилась Эрика, припоминая миловидную Ишшаран и её несчастного возлюбленного. — Вы же говорили, что во дворце их довольно много.       — Видишь ли, — мужчина невольно отвел глаза, пытаясь подобрать слова для наиболее мягкого объяснения. — К сожалению, после вашего побега Джамалутдин мог с большей долей вероятности провести грандиозную чистку в рядах прислуги, так что нашим агентам пришлось срочно покинуть рабочие места. Были, естественно, те, кто готов был рискнуть жизнью ради общего дела и остаться во дворце, но мы не могли им этого позволить. Наша цель — спасать и защищать, а не воевать, как наши северные друзья. Нас слишком мало, да и глупо это.       — А рисковать собой ради такого не глупо? — немного помолчав, уточнила девушка, чувствуя неясную тревогу. — Ты же один из лидеров, и, если с тобой что-то случится, все будут безутешны. Полагаю, потерять тебя для них куда хуже, чем даже десяток рядовых.       — Я никогда не стремился быть их предводителем, хотя и не спорю, мне льстит оказываемое внимание. Впрочем, уж им я никогда обделен не был, — тихо рассмеялся Венэрес, покачав головой. — Кто бы что ни говорил про нашу расу, как ни странно, мы тоже умеем любить. И моя любовь не хочет рисковать своими последователями, не хочет крови и вражды. Именно поэтому она, пусть и скрепя сердце, отпустила Фарида с твоими друзьями. Он иной, нежели жрицы богини. Он упивается боем и запахом крови, это разжигает его и заставляет чувствовать себя живым. Так что там он будет в своей стихии, а здесь лишь приносил печаль матушке. Так что, конечно же, мы понимаем, что потери неизбежны, но, если есть хоть малейший шанс избежать кровопролития, мы непременно им воспользуемся.        — Ты всегда столь витиевато уходишь от прямых ответов, что у меня рога бантиком завязываются, — проворчала девушка, досадливо морщась. — Ладно, не хочешь объясняться — не надо, но хоть расскажешь, что там всё же произошло во дворце?       — А вот это нам и предстоит сегодня узнать, — инкуб лукаво улыбнулся и, остановившись у неприметной лесенки, ведущей на поверхность, галантно склонил голову. — Прошу, дамы вперед.       Путь этой странной парочки, облаченной в одинаковые неприметные накидки, пролегал, как ни странно, по самым оживленным улочкам города. Поначалу Эрика слегка переживала, что их загадочный вид да странное поведение будут, наоборот, привлекать к себе внимание, но они моментально слились с потоком многочисленных жителей города, занятых исключительно собственными делами. Как оказалось, Гелиостат, являющийся признанным лидером в торговле, не ограничивался лишь законными сделками, так что подозрительных типов в бесформенных накидках с натянутыми до самых подбородков капюшонами, было едва ли не больше, чем обычных горожан. Городской базар жужжал, как растревоженный улей, отовсюду доносились выкрики на всевозможных языках и диалектах, звенели монеты, заключались сделки, и, что самое поразительное, стоящие в тенечке стражники лишь изредка окидывали это место замыленным взглядом, неспешно попивая дорогое вино. Объяснений этому у Эрики нашлось лишь два: либо бравые вояки стояли тут лишь на случай вооруженных конфликтов, либо имели свою долю с теневой торговли. И второе было намного вероятнее.       — Не отставай, а то потеряешься, — раздался над ухом завороженной этим зрелищем девушки знакомый голос, заставивший её поспешить за своим спутником.       У стен возвышающегося над всем городом дворца Венэрес свернул и как ни в чем не бывало направился к небольшому одноэтажному строению, вплотную прилегающему к кладке. Больше всего это здание напоминало сторожку смотрителя, и демонесса уже хотела задать очередной вопрос, но не успела.       — Это вход в казармы стражников, — предвосхищая её любопытство, произнес инкуб тихим голосом, поясняя терпеливо, как маленькой девочке. — В пересменок тут не протолкнуться, но в обычное время торчит максимум парочка аккадов, присматривающих за входом, так что с ними мы и поговорим. Проникать за стены нам нужды нет, это привлечет ненужное внимание. Конечно, можно было и с теми, что у ворот, поболтать, но там ходит слишком много народу, и я не уверен, что справлюсь с ними, не привлекая внимания. Кстати, как только мы зайдем, постарайся не особо шуметь и не влезать в разговор. Отвлекающие факторы вынудят меня прилагать больше сил, а я намереваюсь лишь вызвать у них легкую влюбленность, способствующую откровенности, а не превращать в безнадежно влюбленных в меня маньяков.       — А как это взаимосвязано? Ну, влюбленность и откровенность, — всё же поинтересовалась девушка, имея к данной теме личностный интерес.       — Комбинация ментальной магии и расовых способностей. Всё, тише, если возникнут вопросы, задашь их позже, — отмахнулся мужчина и, тихо выдохнув, решительно толкнул дверь.       Внутри оказалось довольно темно и ужасно тесно, что не понравилось демонессе практически сразу же. В небольшом помещении располагались стойки с оружием и доспехами, в большинстве своем сваленными в кучу и без какой-либо проглядывающейся системы. Как стражники тут что-то находили, девушка понять не могла. Вдобавок было жутко душно, и в нос сразу ударил кислый запах пота и грязных мужских портянок, намекающий, что сточные воды, по сравнению с этим амбре, возможно, еще не самое худшее. Увидев вошедших, двое рослых скучающих стражников, сидящих в самом дальнем углу и лениво перекидывающихся в карты, моментально повскакивали с мест, похватав казенные алебарды, ногой пытаясь запихнуть компрометирующую игру под скамейку.       — Кто вы? Вам нельзя сюда! — гаркнул один из них, явно готовясь моментально ринуться в бой с наглыми вторженцами. Эрика даже восхитилась хладнокровию своего спутника и почти сразу же пожалела, что не осталась снаружи.       Венэрес и не вздрогнул, грациозно шагнув вперед и неспешно откинув капюшон. Девушка, стоящая у него за спиной, моментально почувствовала ненавязчивый магический всплеск и по слегка поглупевшим лицам аккадов поняла, что представление началось. Она не глядя могла представить, как сейчас выглядит её наставник, и немного сочувствовала бедолагам, попавшимся на его чары. Здесь, в полумраке, освещаемом лишь парой тусклых ламп, он и безо всякой магии производил неизгладимое впечатление. Пусть аккады хоть всю жизнь интересовались только девушками, противостоять было невозможно. А уж когда он заговорил…       — Прошу прощения, господа, мы потревожим ваш покой совсем ненадолго, — мягкий, обволакивающий голос, похожий на русалочий, кружил голову, но, в отличие от того же Натсуме, не уносил в нирвану, а скорее вызывал совсем иные чувства. Куда более жаркие и порочные, причем настолько, что бравые стражи заметно зарумянились, безвольно опуская оружие и явно стыдясь вспыхнувших эмоций, которые им явно были несвойственны. — Вы же не против немного поболтать?       Эрика, справившаяся с первой волной и уже вернувшая самообладание, лишь тихо хмыкнула, отходя к окну и прислушиваясь к негромкому разговору. Да уж, такому откажешь. Сразу же забегали, место на лавке расчистили, вином угостили, при этом не прекращая выбалтывать всё, что знали, и перемежая государственные тайны с неуклюжими комплиментами. Конечно, у чинов повыше обязательно имеются амулеты от подобных чар, но большинство правителей почему-то упорно допускают одну и ту же ошибку, воспринимая прислугу как нечто неодушевленное. И совершенно забывают, что у самой задрипанной прачки, у самого пьющего чистильщика ночных горшков тоже есть глаза и уши. И рот, чтобы потом своими наблюдениями поделиться.       — Ну вот, в общем-то, и всё, — тот стражник, что помоложе, виновато вздохнул и стыдливо опустил взор. — Господин с того дня жутко злой ходит, ищет загадочных подрывателей, но они как в воду канули. Поговаривают, что это дело рук подпольщиков, но в это мало кто верит. Нет у нас таких технологий, да и не было. Змей этот контуженный тогда все руины тронного зала облазил, каждый камушек перевернул, и никаких следов магии не нашел. А Вам, собственно, это зачем?       — Просто нашел интересный предлог, дабы поболтать с вами, вы такие очаровательные собеседники, — мурлыкнул инкуб, усиливая нажим и многозначительно улыбаясь. Мужики тут же покраснели, как девицы, и смущённо заёрзали, понятия не имея, как реагировать на подобный комплимент. Немного полюбовавшись эффектом, супруг Сехнир изящно поднялся и благодарно кивнул. — Что ж, доблестные стражи, не смею вас больше отвлекать. Огромное спасибо за познавательную беседу, о которой вы, конечно же, никому не расскажете. Верно же? Вот так, отлично. Что ж, хорошего дня, уважаемые.       Заскучавшая Эрика, повинуясь едва заметному жесту его руки, бесшумной тенью скользнула ему за спину и проследовала на выход. О взрыве, произошедшем уже довольно давно, она слышала и раньше, но почему Венэреса заинтересовала эта информация именно сейчас, спустя столько времени? Сплошные вопросы, на которые погрузившийся в свои мысли мужчина, судя по всему, не намеревался отвечать.       — Расскажешь, что это было и зачем? — вкрадчиво поинтересовалась демонесса, впервые за все время видя наставника в таком состоянии.       — Да, но не здесь. Возвращаемся, — коротко ответил тот, ускоряя шаг и торопясь скрыться в паутине улочек.       Путь до подземного храма они проделали едва ли не втрое быстрее, чем следовало, но запыхавшуюся девушку это ничуть не беспокоило. Её гнало любопытство, которое удовлетворить можно было лишь одним способом. Однако, когда они пришли, Венэрес не остался в главной зале, а сразу свернул к тренировочной комнате и, лишь тщательно заперев дверь, наконец заговорил.       — Примерно неделю назад нас посетил один очень странный тип, — медленно начал он, расположившись прямо на разбросанных на полу матах и задумчиво уставившись в одну точку. — Он утверждал, что якобы если мы хотим покончить с Джамалутдином, то сейчас самое время. Мол, грядет война в Элтерно, и скоро тирании русалок придет конец. Что какая бы из трех сторон ни вышла победителем в этой схватке, в двух случаях на южные земли новой власти будет плевать, а в третьем им будет не до них. Так что если есть возможность спихнуть градоправителя и посадить нового, то сейчас, мол, самое время, благо народ давно уже шепчется, что под мягкой лапкой жриц Баст, ратующих за справедливость, Гелиостат ждет процветание.       — То есть намекали на революцию, я поняла, — Эрика нахмурилась, пытаясь понять, что же резануло ей слух. — Постой. Ты сказал, три стороны. Русалки, компашка дракончиков, это понятно. А кто еще?       — Вот это-то меня и настораживает. Я понятия не имею кто, но этот тип заявлял, что нам не о чем беспокоиться. И что взрыв — это их рук дело, что они нашли столь мощное оружие, которое дает явный перевес в этом противостоянии. А произошедшее во дворце было лишь пробой пера, тестовым вариантом. Вдобавок у их лидера вроде к гостю были личные счеты.       — Но гость выжил, верно? — девушка закусила губу, жалея, что не может в данный момент связаться с друзьями. Может, они, знающие о подобных подковерных интригах, могли бы пролить свет на происходящее?       — Верно, — неохотно подтвердил мужчина, досадливо поморщившись. — Но сам факт наличия подобных методов борьбы переворачивает суть устоявшейся системы с ног на голову. Поэтому мне и пришлось выждать, пока шумиха не уляжется, дабы самому убедиться в правдивости слов этого типчика.       — Ясно, — растерянно пробормотала девушка, разрываясь между двумя противоречивыми чувствами. С одной стороны, её натура требовала авантюр и приключений, а с другой — интеллект предупреждающе шептал, что если тебе неизвестные благодетели предлагают трон, то явно не за просто так. Правда, на задворках сознания билась ещё одна мысль, которую упрямая демонесса старалась отогнать подальше. Очень уж ей не хотелось представлять, во что же вляпались её друзья, так опрометчиво собирающиеся влезть между молотом и наковальней. Ведь если бы посыльный был от них, то он бы сразу так и сказал, а раз нет, то это как раз представитель загадочной третьей стороны, о которой никто возмутительным образом ничего не знает. — Что будем делать?       — Дождемся Сехнир и обсудим всё, — немного помедлив, ответил Венэрес, поднимаясь. — Всё равно решать будет она. Хотя если бы этим занимался я, то обязательно бы рискнул. Не потому, что если она займет трон, то мне выдадут местечко рядом, этого мне и здесь хватает. А потому, что она его достойна. Её правление уж точно будет мудрым и справедливым, и, возможно, нас перестанут воспринимать как край туризма, коррупции и контрабанды, — тяжело вздохнув, мужчина поднялся и отошел к стойке с оружием, проворчав: — Ладно, бери посох, займемся тренировкой. Если все получится, то в скором времени будешь меня подстраховывать в еще более опасном мероприятии, где допускать ошибки вот никак нельзя…       Ох, не знала в тот момент демонесса-авантюристка, во что ввязывается, а если б знала, то нипочем бы не согласилась тренироваться. Ведь если бы её прекрасный наставник не был столь уверен в своей ученице, то ни за что бы не одобрил её участия в предстоящих планах, а так…       — Держи её, она налево побежала! — горластые стражники, шумно переругиваясь, всей толпой ввалились в переулочек, но успели лишь заметить скрывшийся за поворотом край плаща.       Эрика, мысленно обкладывая придумавшего эту идею инкуба в три этажа, слегка замедлилась, переводя дыхание и ожидая, пока гулкий топот не приблизится до нужного момента. Когда почти неделю назад она согласилась участвовать в разработанном плане, ей и в голову не могло прийти, что приманке, на роль которой её назначили, придется столько бегать. Причем не со всех ног, пытаясь спасти свою шкуру, а сохраняя дистанцию и показывая одуревшим от счастья стражникам, куда она направляется. А ради этого ей приходилось не только петлять по узким улочкам, но и демонстрировать чудеса акробатики, периодически заскакивая на крыши и не давая преследователям потерять её из виду. Нет, вот уж точно, если бы ей сразу обрисовали эти перспективы, то она обязательно плюнула бы этому стратегу рогатому в его прекрасную морду и отказалась, а сейчас что-то менять уже поздно. Как ни крути, она и правда идеальная наживка для чересчур осторожного, но крайне самолюбивого градоправителя.       Девушке пришлось пересечь почти весь город с топающими за спиной представителями власти, и ей уже начало казаться, что вся эта затея обречена на провал, как наконец за очередным переулком появились знакомые очертания древнего полуразрушенного здания, в котором и должно было разыграться основное действо. Не сбавляя скорости, она побежала к огромным каменным створкам, со стороны больше напоминающим монолитную стену, и, зажмурившись от страха, пронеслась сквозь них как сквозь масло. Выданный Сехнир медальон на груди ярко мигнул синей вспышкой и тут же погас, оставив демонессу в кромешной темноте. Спустя несколько секунд раздалось несколько глухих ударов и тихая ругань со стороны попытавшихся повторить её подвиг смельчаков, лишь расшибивших себе казенные шлемы.       — Долго ты, я уже боялся, что тебя схватили, — раздался довольный голос, и из-за угла вынырнул Венэрес, сжимающий в руке пылающий факел. — Пойдем скорее, тебя надо посадить в укрытие, дабы прибывший по жалобе стражей градоправитель не решил отомстить тебе раньше, чем наша неравная схватка закончится. Да и вообще там удобнее, если честно.       — Ну ты и гад. Сам бы побегал по городу, вместо того, чтобы тут отсиживаться, — с трудом отдышавшись, выдохнула ученица, чувствуя, как раздирающиеся от нехватки воздуха лёгкие постепенно приходят в норму. — И вообще, с чего такая уверенность, что Джамалутдин сам сюда заявится, а не велит своим подданным искать потайные ходы?       — О, поверь мне, он придет. За мной бы не погнался, поостерегся, а вот за тобой точно придет. Что же касается потайных ходов, то их тут нет, — инкуб поднял факел повыше, освещая громадное по своим размерам помещение, покрытое пылью и каменной крошкой. Судя по виду, это здание было чем-то средним между храмом и библиотекой. Всюду высились книжные полки, к которым давно не притрагивались, а в противоположном конце угадывались очертания алтаря, сильно смахивающего на жертвенный. — Это святилище Тота, бога мудрости и знаний. Его последователи если и остались, то забились в такие глубокие норы, что их не видели уже пару тысячелетий. Всё, что нам от них осталось, — это древнее здание, обладающее одним неоспоримым преимуществом. Сюда не может проникнуть никто, у кого нет соответствующего амулета, а разрушить стены — это надо не один год стараться. А вот для Джиннов стены не препятствие, так что придется нашему правителю самостоятельно поднимать зад и отправляться тебя тут искать. Но, как ты уже догадалась, здесь его встречу я.       — А если он не один придет? — полюбопытствовала Эрика, поднимаясь следом за ним по древним ступеням на второй этаж. — Думаешь, ты с ними справишься?       — О, на этот случай у нас есть подстраховка, — рассмеялся мужчина, заводя её в пролом в стене, где уже лежало несколько пыльных ковров, а рядом ютилась небольшая корзинка. — Полагаю, для понимания общей картины следует посвятить тебя в некоторые особенности существования джиннов. Видишь ли, они, как пчёлы или муравьи, всегда крутятся вокруг своего лидера и беспрекословно ему подчиняются. Хоть это и сложно, но убить джинна вполне возможно, но тогда его сила всего лишь перетечет в другого джинна, а никто не может дать гарантии, что он хоть чем-то будет отличаться от нынешнего предводителя. Зато если джинна запечатать в какой-либо предмет, то его сила будет заперта вместе с ним, а остальные будут подчиняться кому угодно до тех пор, пока их лидер не освободится.       — Мудрёно, — девушка уселась на один из ковров, с благодарностью принимая выуженную из корзинки бутыль воды. — То есть ты будешь пытаться запечатать Джамалутдина, а его приспешниками, если такие будут, займется наша «подстраховка»?       — Именно. Полагаю, у нас примерно полчаса до того момента, как они сюда заявятся, так что пока отдыхай и восстанавливай силы, — Венэрес беспечно развалился рядом, потягиваясь, как довольный кот. — Джамалутдин обожает театральные эффекты, так что, скорее всего, как только просочится, так сразу же начнет орать, мы отсюда услышим. Ты, главное, не высовывайся, наблюдай издалека. Если дела будут совсем плохи, то беги не оглядываясь, поверь, лучше смерть, чем пытки джиннов. С фантазией у них в этом вопросе всё более чем в порядке.       Эрика понятливо кивнула и притихла, задумчиво таская из корзинки вяленое мясо. Чем больше она узнавала своего наставника, тем меньше его понимала. Все, кого она знала, перед подобной схваткой бы переживали, делали серьезные лица, точили оружие или повторяли заклинания. В общем, настраивались на бой. А этот нет. Лежит себе совершенно спокойный и расслабленный на ковре в каменной нише, ни о чем не переживает, вон, вроде даже посапывать начал. И на все вопросы у него всегда лишь один ответ: «Со мной моя богиня». Как будто эта богиня, чей аватар заправляет самой роскошной гостиницей Гелиостата, и правда будет беспокоиться о каком-то нахальном инкубе. Ага.       Прошло намного больше получаса, и демонесса уже подумывала разбудить наставника, дабы сообщить, что план не сработал, как затхлость помещения внезапно нарушил едва уловимый сквознячок. Удивленная девушка хотела было подняться и проверить, но краем глаза заметила какое-то движение и моментально передумала. Абсолютно бодрый Венэрес плавно поднялся и, приложив палец к губам, прихватил с пола какой-то длинный тонкий свёрток, обернутый брезентом, направляясь к выходу.       — Я знаю, что ты здесь, малышка! — одновременно с этим прогремел звучный голос Джамалутдина, сотрясающий свод и поднимающий многовековой слой пыли. — Мои подчиненные окружили это здание, так что они знают, что ты не выходила. Сдавайся сама, и я подарю тебе легкую смерть!       — Я же говорил, — одними губами произнес инкуб, притормозив у самого выхода, и, ободряюще улыбнувшись, шагнул в главный зал. Судя по наступившей тишине, подобной подставы градоправитель не ожидал, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с удивлением.       — Венэрес, сын хромой верблюдицы, вот так встреча. Неужто ты всё это время скрывался тут, плешивое шакалье отродье? — в голосе Джамалутдина уже не было такого восторга, скорее раздражение. — Впрочем, плевать, тебя ждут столетия отменнейших пыток за то, что ты посмел обмануть меня, воспользовавшись гостеприимством!       — Как всегда играешь на публику, Джамал, не надоело? — насмешливый голос инкуба звучал хоть и тихо, но, казалось, заполнял всё здание. — Окстись, болезный, кроме нас тут никого нет, можешь общаться нормально.       Не удержавшись от любопытства, девушка, подслушивающая этот нелепый разговор, как можно тише пробралась к выходу и, выскользнув на идущий вдоль всего второго этажа балкончик, осторожно выглянула вниз. В помещении заметно посветлело от неизвестно откуда взявшихся тусклых шариков чистого света, так что теперь можно было рассмотреть и жутчайший бардак, царивший на первом этаже, и окруженного странным маревом правителя юга, неотрывно следившего за нахальным брюнетом. Венэрес, неспешно идущий к центральной лестнице, беспечно улыбался, но вот самодовольная улыбка его противника вызывала опасения. Наставник говорил, что силы примерно равны, так что, зная этого пройдоху, он сейчас тоже должен нервничать или хоть как-то показывать беспокойство. А он…       — С чего ты взял, что я пришел один? — расхохотался Джамалутдин и, зло сузив глаза, махнул рукой, словно из воздуха призвав шестерых недружелюбных джиннов, до этого явно скрывавших свое присутствие. — Я чувствовал, что с этой девчонкой что-то нечисто, так что сперва я займусь тобой, а затем ты скажешь мне, где эта мерзавка.       — И опять сплошной пафос, — инкуб слегка скривился и лениво махнул рукой. — Девочки, начинайте, а то он никогда не заткнется.       Стоящие вдоль стен факелы, до этого не зажигавшиеся столетиями, внезапно полыхнули чуть ли не до потолка, освещая залу ярче любой луны и выхватывая скрывавшиеся до сего момента силуэты, синхронно выступившие из-за колонн. Около дюжины жриц Баст незамедлительно вскинули руки, взывая к богине и монотонно зачитывая древний текст.       — 'Аnashidkum. Тueal waqiadatuhum fi alzalam, — голоса каждой всё крепли, сливаясь в единую мелодию, и рванувшиеся к ним джинны не успели ничего сделать, сперва будучи парализованными первобытным страхом, который не испытывали даже от Приказов. Нет, эта магия была намного более могущественной, нежели русалочье изобретение, так что не прошло и минуты, как взвывшие последователи Джамалутдина сперва задымились, а затем просто… исчезли.       — Неплохо, — с ненавистью оглядев замолчавших жриц, процедил сквозь зубы градоправитель. — Очень неплохо. Выходит, эта шлюха кошкомордая тоже в сговоре с тобой? Отлично, как расправлюсь с вами, займусь ею. Ещё будет завидовать своему выродку.       — Всенепременно, — равнодушно кивнул Венэрес безразличным тоном. — Если ты вообще отсюда выйдешь, естественно.       Брезент полетел в сторону, шумно приземлившись на пол и взметнув облачко пыли. Глаза джинна расширились от изумления, а где-то в глубине мелькнул даже невиданный доселе страх. Безупречно выполненное копье с рукояткой из красного дерева, перевязанное тугими шнурами, выглядело и правда необычайно грозно, особенно лёжа в привычных к подобному бою руках инкуба.       — Копьё Исмаила! Где ты его достал?! — неверящим голосом выдохнул Джамалутдин, невольно отступая и с суеверным ужасом взирая на медный наконечник, покрытый мелкой вязью рун.       — Друзья подарили, — ехидно отшутился Венэрес, крутанув оружие в руке, чувствуя странное тепло, прокатывающееся по всему телу. Эта вещичка, переданная тем самым странным типом, и правда была просто восхитительным подарком, но знать об истинных дарителях противнику, пожалуй, не стоит. Ведь мало обладать этим копьем, им надо еще и попасть в джинна, причем не просто оцарапать, а именно погрузить в плоть на время, необходимое для активации заклятия. А это уже совсем другое дело. И хоть он последние несколько недель и упражнялся с новообретенным оружием, все равно прекрасно понимал, что и соперник не последний боец. Сила лидера всегда доставалась самому умелому бойцу, и тот факт, что последнюю тысячу лет Джамалутдин провёл в празднестве, пьянстве и разврате, в этом вопросе ничего не меняет. Джинны своих навыков, увы, не теряют. — Кстати, не надейся отсюда сбежать. Девочки поддержат защитный контур до тех пор, пока один из нас не будет запечатан в этом чудном копье.       — Или не станет короче на одну рогатую болтливую голову, — рявкнул джинн, неприязненно покосившись на слабо мерцающий полог. Привычная велеречивость слетела с него, как портки с доверчивой служанки, оставив лишь раздражение и гнев. — Давай уже покончим с этим!       Эрика лишь охнула от восхищения, завороженно наблюдая за невероятно красивым боем, происходящим внизу. Джамалутдин имел преимущество, материализовав в каждой руке по длинной изогнутой сабле и став похожим на стальной кокон, пробить который с первого взгляда не представлялось возможным. Но и наставник оказался не промах. Девушке даже стало немного обидно от осознания того, что то, что она последнее время на тренировках воспринимала как серьезный бой, оказалось для мужчины всего лишь какой-то игрой. Сейчас, наблюдая за ним в реальных условиях, она прекрасно понимала, что если бы он дрался всерьёз, то она бы и мяукнуть не успела. Венэрес и в пылу схватки ухитрялся выглядеть восхитительно красиво и смертоносно. Чёрные волосы ласточкой мелькали, казалось бы, со всех сторон ревущего от злости противника, а наконечник копья и вовсе слился в рыжеватую полосу, живущую по своим законам. Этим зрелищем можно было наслаждаться бесконечно, но, увы, у каждого боя итог один. Кто-то совершает ошибку и расплачивается за неё.       Венэрес неловко пошатнулся, наступив на один из множества разбросанных камней, и всего на долю секунды потерял равновесие. Но джинну этого было достаточно. Резкий выпад — и могучий удар обрушился на замешкавшегося инкуба, успевшего лишь подставить вместо себя древко копья. Хрустнула древесина, оставляя в смуглых ладонях лишь жалкие половинки древнего оружия, и последовавший за этим незамедлительный выпад отбросил мужчину на пару метров, изваляв в извести и крошке, а также вспоров прикрытую лёгким доспехом грудь на пару сантиметров.       — Ты определенно стал лучше, но всё же я выиграл, — опустив клинки, произнес победитель, с наслаждением наблюдая, как противник морщится от боли, неловко поднимаясь на одно колено. Отбросив ненужный конец древка в сторону, инкуб стиснул зубы, вовсе не собираясь сдаваться даже в такой ситуации. — Прими смерть достойно, хватит изображать героя.       — А я и не герой, — хрипло выдохнул мужчина, наблюдая за приближающимся палачом, уже поднимающим руки для завершающего удара. — Всего лишь скромный последователь богини.       Демонесса, притаившаяся на галерее, сжала кулачки и на оном выдохе произнесла заклинание, которое выучила еще в начальных классах. Глупое, мелкое шкодничество, заклятие-подножка, от которого учат щититься и самых мелких учеников. Вряд ли могущественный джинн его ожидает и вообще заметит, но, может, это даст наставнику шанс отступить, придумать другой выход или же…       Джамалутдин пошатнулся, удивленно расширив глаза, совершенно не ожидая такой подлости. Он не упал, лишь, как и противник минутами ранее, потерял контроль всего на секунды. Нелепо взмахнул руками и тут же вскрикнул, ощутив невыносимое жжение в груди.       — 'Аna khatamak, — тихо и чётко выговорил Венэрес, чувствуя, как оставшийся огрызок древка с наконечником раскаляется до невозможности и тут же становится холоднее льда, утянув в себя проигравшего джинна.       Жрицы облегченно выдохнули, опуская затёкшие руки и с улыбками переглядываясь. Они победили, сделали это. Все вместе, столь малым количеством, при равных шансах на выигрыш и смерть. Богиня явно будет довольна.       — Венэрес! — подхватившаяся Эрика бегом пронеслась по галерее, чуть ли не кубарем скатившись по ступенькам и чудом не убившись. Раненый и слегка побледневший инкуб обернулся на голос и тут же охнул, согнувшись от прострелившей боли.       — Ты меня сейчас задушишь, — сдавленно произнес он, свободной от оружия рукой приобнимая повисшую у него на шее демонессу. — Кстати, спасибо, твое вмешательство, можно сказать, стало решающим фактором в этой схватке.       — Не могла же я позволить ему тебя убить, — самодовольно ответила девушка, кокетливо улыбаясь и всё же отпуская мужчину. — Ну что, тебя, наверное, надо в лазарет?       — Само заживет. Подпитаюсь чьей-нибудь энергией и буду как новенький, — супруг Сехнир хитро подмигнул и внезапно протянул: — Кстааати, не хотел говорить об этом, пока всё не закончится, но, по моему мнению, Гелиостату вскоре понадобится новый посол со срочной командировкой в Элтерно. Не хочешь попробоваться на эту вакансию?       — Ты серьезно? — алые глаза ошарашенной таким предложением демонессы заблестели от восторга. — Но я же… ничего об этом не знаю, я не училась.       — Ничего, у нас будет пару недель на подготовку, пока там всё не уляжется. Да и, тем более, первое время я буду ездить с тобой и всё покажу на практике. А как освоишься, займешь мое место, по рукам?       — По рукам, — рассмеялась девушка и, приобняв его за пояс, направилась к выходу под многозначительные усмешки жриц.       Что бы там ни произошло в Элтерно, в Гелиостате явно наступала новая эра, знаменующаяся процветанием. Естественно, предстояло еще много работы, но главная победа была уже у них в кармане, а это дорогого стоило.