Спустя несколько лет.
Яркая луна освещает бесконечное снежное поле, по которому, играя и дурачась, стремительно несутся три дракончика, направляясь к густому лесу. Снег искрится, отражаясь в переполненных счастьем лазурных глазах, напоминая им почти позабытые картины далёкого детства, когда были лишь они, ледяные просторы Остурга и безграничная свобода. Впрочем, сейчас было даже лучше, ведь теперь с ними был кое-кто ещё. Рослая фигура, стоящая около деревьев и укутанная в мохнатые шкуры, вдруг вскинула ладонь к лицу, прикрывая единственный уцелевший глаз от яркого света и зорко высматривая шкодливых мальчишек. Покрытое шрамами лицо воина расплылось в кривоватой ухмылке, когда он заметил, как один из тройняшек внезапно вырвался вперед, стараясь опередить остальных и первым добраться до знакомого фенрира. Ален, ещё в невероятном прыжке сменивший форму, сбил с ног обожаемого мужчину, ничуть не сомневаясь, что тот непременно его поймает. Инги, опрокинутый шкодником в снег, совершенно не разозлился, крепко прижимая к себе мальчишку и любуясь его счастливым лицом. Отставшие ненадолго братья, тоже сменившие форму, невольно заулыбались, с радостью слыша заливистый смех самого младшего из них. Год терапии и отчаянных стараний леди Динитры вернуть нестабильное сознание дракончика в норму всё-таки увенчался успехом, вот только без последствий, к сожалению, не обошлось. С огромным трудом Ален всё-таки вернулся, вот только… Разум у него теперь был как у малыша. Ему практически заново пришлось учиться говорить, писать и мыслить, но, поскольку он всё это уже проходил, впитывал информацию намного быстрее. Иногда Малес с Алеком даже завидовали ему, забывшему обо всех пережитых ужасах, начиная от смерти родителей и заканчивая тем днём, когда была разрушена русалочья столица. Разве что изредка младший тройняшка на несколько секунд выпадал из реальности, смотря перед собой остекленевшим взглядом и бормоча непонятные, совершенно не связанные между собою слова. Но поскольку происходило такое крайне редко, то этот незначительный побочный эффект был воспринят остальными как наименьшее зло. Тем более что спустя десяток-другой лет Ален станет практически прежним, а значит, всё будет хорошо, и пока что его откровенно детские шалости и следующий за ними весёлый смех вызывали у всех знакомых лишь улыбки. Малес так и не вернулся к Эллис, будучи не в силах больше оставить братьев и возлюбленного. Ему было сложно решиться на этот шаг и ещё труднее взглянуть в глаза вампирши, отлично зная о её чувствах к нему. Но едва он достаточно окреп, сразу же поехал к её отцу и, собрав небольшой совет, попросил о разводе. Глава семьи не протестовал, прекрасно понимая, что насильно удержать дракончика в зятьях не удастся. Да и выгоды от этого союза больше не предвидится. Изменившийся мир более не нуждался в подобных договорных браках, да и толку от отошедшего от дел недоделанного стратега было мало. В нынешних реалиях куда полезнее, чтобы у его дочери был толковый муж, выбранный из детей компаньонов, который сможет продолжать его бизнес и, возможно, даже любить свою жену. Так что непутёвый муженёк был отпущен с миром и в рекордные сроки получил необходимые бумаги, с несказанной радостью вернувшись к семье буквально через пару дней. Эта ставшая уже неразлучной четвёрка поселилась неподалёку от разрушенной деревни валькирий, продолжая обучение дистанционно и посещая школу лишь на экзаменах, что было им позволено в качестве особых привилегий. Возможно, когда-нибудь они вернутся в мир, но пока что им хотелось побыть лишь в обществе друг друга, только изредка пересекаясь со старыми знакомыми. — Нам уже пора? — улыбающийся Алек подошел поближе к барахтающейся в снегу парочке и, за шкирку отлепив от довольного фенрира братика, вопросительно вскинул бровь. — Ага, — Инги поднялся и, по-волчьи встряхнувшись, приобнял своих мальчишек, любуясь их запыхавшимися мордашками. — Нам стоит поторопиться, если не хотим пропустить экипаж. Хлоя, конечно, не Кэй, за опоздание на её свадьбу ругаться не будет, но непременно расстроится, а вот за это уже её жених высосет нам мозг через трубочку. Оно нам надо? — Не надо, — хором выпалили старшие тройняшки, невольно передёрнувшись. Наги и правда заметно изменился за прошедшее время. Помимо того, что изрядно возмужал, обзавелся ещё такими своеобразными качествами, как невыносимое занудство и умение капитально вынести мозг собеседнику, который в чём-то провинился или, не приведите боги, чем-то расстроил его любимую. Так что, напоследок окинув взглядами излюбленное место для игр, северяне заторопились к дому.***
Она сидела у окна, как обычно, хрупкая и необычайно беззащитная. Голубые глаза с невероятной скоростью скользили по строчкам очередного древнего фолианта, жадно впитывая информацию. Не проходило и дня, чтобы она не прочла какую-нибудь книгу, каким-то мифическим образом при этом успевая учиться всему, что задавала суровая наставница. Из Академии Олдерик они с Наги отчислились уже давно, перейдя на частное обучение у великой дриады и окончательно прижившись в Просторах. Как ни странно, лес не протестовал. Первое время было довольно трудно, но, привыкнув к новому темпу жизни, Хлоя рьяно принялась за свои планы по улучшению мира. Начала она с того, что совместно с леди Динитрой утвердила улучшенный состав своих лекарств и отправила его главам нескольких стран, в которых находились закрытые города зомби. Возможно, к словам какой-то девчонки, пусть даже и получившей статус героя последней войны, никто бы и не прислушался, но, когда на гербовую бумагу легла печать Лиэтэлле, вопрос, можно сказать, был решён. В рекордные сроки было налажено производство новых таблеток, а ещё спустя пару лет был снят и карантин, не позволяющий сородичам девушки покидать огороженную территорию. Поначалу загадочных существ, о которых можно было прочитать лишь в учебниках, опасались, но со временем привыкли и приняли в общество как полноправных его членов. На достигнутом девушка не остановилась и, написав несколько диссертаций на медицинскую тему, стала подумывать об открытии собственной клиники, находящейся за пределами Виридиэна. Это была её мечта, и она любыми способами намеревалась её осуществить, однако учиться предстояло еще долго. Не исключено, что без ежедневной поддержки верного невидимки она бы и вовсе сдалась, но нет. Некогда невзрачный мальчишка, которого без малейшего почтения шпыняли в Академии, неуловимо преобразился, слегка вытянувшись и в рекордные сроки став довольно известной личностью в определенных кругах. Научное сообщество сперва с подозрением отнеслось к его трудам по социологии, межрасовой психологии и на удивление биологии, но, заслушав пару докладов, прониклось и с радостью приняло в свои ряды. Имея внушительный жизненный опыт, а также получив доступ к легендарной библиотеке леди Динитры и пропуск в архивы, Наги буквально разрывался, стараясь всюду успеть и не отстать от своей любимой, сконцентрировавшейся на одной области исследований. И в какой-то момент понял, что наконец вырос и готов полностью нести ответственность не только за себя, но и за ограниченную в движениях девушку. Она даже не задумалась, моментально ответив согласием на сделанное в один из их совместных вечеров предложение, тоже прекрасно понимая, что они уже не подростки и вполне готовы к созданию крепкой семьи. Увлекательный процесс изучения новых знаний был прерван довольно неожиданно. Поглощённая чтением, девушка не услышала, как за её спиной раздался тихий звук раздвигающейся стенки, и спустя несколько секунд хрупкие плечи обхватили любимые руки. — Извини, что отвлекаю, но, — тихий голос невидимки слегка щекотнул аккуратное ушко, возвращая в реальный мир, — нам пора выезжать. Свадьбу, как ни странно, решили праздновать в Гелиостате, во-первых, с ностальгией вспоминая песчаные пляжи и шум моря, а во-вторых, прекрасно понимая, что на некоторых приглашённых лес может отреагировать не совсем одобрительно. А без этих гостей обойтись было ну вот никак нельзя. Она кивнула, ничуть не изменив привычке во всём с ним соглашаться. Пожалуй, это оставалось единственной незыблемой константой в весьма переменчивом мире. Отложив книгу, девушка повернула голову, мягко поцеловав любимого в щёчку, и, поправив прикрывающий безжизненные ноги плед, сообщила о своей готовности. Не удержавшись от очередного приступа нежности, парень коснулся соломенной макушки губами и, ухватившись за ручки коляски, покатил невесту в сторону выхода. Тихое счастье этих двоих было заметно невооруженным взглядом, и все их знакомые искренне радовались, что хоть кто-то из них наконец-то решился узаконить свои отношения.***
— Я убью тебя, псина драная!!! — сотряс дворец гелиостатских правителей грозный рык разъярённого вампира, эхом разлетающийся по коридорам. — По-моему, у меня ощущение дежавю, — задумчиво пробормотала Эрика, прислушиваясь к творящемуся за дверью, почти сразу же расслышав приближающиеся шаги. Сидящий рядом с ней Шиба моментально хрюкнул от смеха и поторопился закопаться в валяющихся вокруг них подушках, искренне надеясь, что разъярённый любовник не заметит его присутствия. Они сидели в просторном зале для гостей, где некогда один чересчур внимательный русал едва не расстался с жизнью. После сотрясшего южную столицу взрыва в здании и так был проведён капитальный ремонт, а с тех пор, как сюда переехала избранная народным голосованием жрица баст вместе со своим несравненным супругом, это место и вовсе стало невозможно узнать. Густой туман со сладковатым ароматом, обычно заполняющий все помещения, исчез, ведь, в отличие от джиннов, нынешние его обитатели ощущали запахи не всем телом, а, как и большинство, носом. Исчезла навязчивая роскошь и расставленные где надо и не надо золотые украшения, даже от собирающих пыль гобеленов новая хозяйка безжалостно избавилась, переиначив интерьер по своему вкусу. Теперь дворец изнутри отдалённо напоминал знаменитую гостиницу, но большинство его обитателей и гостей такие расклады вполне устраивали. Гортанно хохотнувший Фарид, проводящий время вместе с юной дипломаткой и её другом, едва не поперхнулся дымом и, отфыркиваясь, передал кальянную трубку посмеивающейся дриаде. Эти двое не присутствовали при памятных сборах на свадьбу Малеса, но, понаблюдав некоторое время за взаимоотношениями вампира и оборотня, смутно догадывались, что подобные ситуации у них случаются нередко. Аллира, впервые покинувшая дриадский лес на столь долгий срок, уже практически привыкла к южным обычаям. Сперва девушка жутко стеснялась местной фривольной моды и свободных нравов, будучи воспитанной в строгости, но, пообщавшись некоторое время с матушкой своего избранника и её непосредственным супругом, потихоньку влилась в здешнюю жизнь. Вдобавок, хоть она и опасалась, что им с молчаливым бастом попросту не найдётся подходящей работы, мудрая Сехнир моментально припрягла её главным целителем дворцового лазарета, а своему сыну предложила место начальника стражи. Как ни странно, Фарид согласился. То ли потому, что целыми днями бездельничать ему было скучно, то ли потому, что буйный нрав требовал выплёскивания накопившегося адреналина, поэтому с упоением гонял по городу воришек и прочих нарушителей спокойствия наравне с подчинёнными. Никто так и не знал, как они его понимают, но отданные под его командование представители закона души не чаяли в новом начальнике, беспрекословно ему подчиняясь и взирая на улыбчивого парня с щенячьим обожанием в глазах. — Где этот вредитель?! — возмущённо заорал Рэй, едва переступив порог помещения, гневно размахивая кипой смятых листов непонятного коричневого цвета. Вообще, вампир не особо рассчитывал на содействие в поисках, поэтому даже слегка удивился, когда паскудно осклабившийся Фарид чуть приподнялся и ногой спихнул несколько подушек с пытающегося схорониться Шибы. — Предатель, — обиженно шикнул на баста оборотень и поспешно принялся отползать от разъярённо надвигающегося на него любовника. — П-привет… — Виделись уже, — сквозь клыки гневно прошипел блондин, надвигаясь на любовника с неотвратимостью Армагеддона. — Ты хоть представляешь, сколько времени я потратил на написание этого сценария, придурок?! Мне через неделю надо его представлять продюсерскому составу. И что мне теперь им, по-твоему, показывать, а? Твою бесстыжую харю?! — Да чего ты кипятишься, подумаешь, кофе на него пролил, там всего-то страниц пятьдесят испорчено. Я надеялся, ты не заметишь… — невнятно промямлил невезучий оборотень, пытаясь скрыться от уничтожающего взгляда голубых глаз. Почувствовав, как спина коснулась прохладной стены, он нервно сглотнул и с тоской подумал, что ему звездец. В этот раз Рэй его точно убьёт. — Ну я же неспециально… — Ещё бы ты специально мою работу поганил, шавка бестолковая! — взвился вампир, в очередной раз находясь на грани того, чтобы и правда не пристукнуть этого засранца. Он даже невольно замахнулся на него помятыми листочками, но всё же каким-то чудом сдержался, слегка остывая при виде испуганно зажмурившегося шкодника. Несколько раз глубоко вздохнув, Рэй пригладил растрепавшиеся волосы и криво улыбнулся. — Знаешь, я тут вспомнил, что орать на тебя совершенно бесполезно. Так что, пожалуй, ты мне этот ущерб попросту отработаешь! Шиба лишь тихо пискнул, когда вампир ухватил его за шкирку и, рывком подняв на ноги, потащил к выходу. Злорадная клыкастая улыбка писателя не сулила оборотню ничего хорошего. — Иногда мне кажется, что у них вечно всё к одному сводится, — покачала головой Аллира, уже не раз присутствовавшая при подобных разборках, после которых жертва вампирьего гнева ещё несколько дней с трудом могла сидеть. — О, в этот раз ты ошибаешься, — ухмыльнулась Эрика, куда лучше знающая характер мстительного кровососа. — Поверь, Шиба ещё пожалеет о той злосчастной кружке кофе, ведь теперь именно ему придётся переписывать графоманский труд нашего упыря… На самом деле острая на язычок демонесса вовсе не считала труды Рэя графоманскими, наравне с остальным миром ожидая очередную эпичную картину, созданную единственной рукой получившего признание вампира. Несмотря на своё увечье, Рэй всё-таки нашел свое призвание, с детства обожая старые фильмы и плюясь на современный кинематограф. А после пережитых злоключений он, как оказалось, набрался не только жизненного опыта, но и решимости попробовать себя в той области, в которую откровенно боялся соваться, опасаясь осмеяния. Вопреки ожиданиям, первый написанный сценарий короткометражного фильма, отправленный в известную кинокомпанию, получил пусть и не восторженный, но отклик, что воодушевило парня настолько, что он рьяно принялся постигать тонкости этого искусства, внимательно прислушиваясь к полученным советам. Спустя некоторое время ему всё-таки доверили написание сценария одного малобюджетного фильма, который общественность восприняла неоднозначно. Судя по отзывам, сам сюжет был очень хорош, но вот его реализация… Руководители кинокомпании, услышавшие подобное, тут же присмотрелись к талантливому аристократу повнимательнее и, потаскав его по бесконечной веренице курсов режиссуры, вручили первый собственный проект. В успех этой картины, тоже совершенно не отличающейся выделенными средствами, никто почти не верил. Поэтому, когда довольно спорный фильм о войне с нежитью, тема о которой ранее считалась запретной, стал самым кассовым за последние пару лет, почтенные киноделы крепко призадумались. Однако настоящий успех и мировое признание вампир приобрёл после выхода пятого своего фильма, повествующего о некоем герое, который идёт против власти, намереваясь отомстить за погибшего в правительственных разборках друга. Довольно узнаваемый сюжет с явными отсылками к личному опыту просто взорвал индустрию, не оставив равнодушным практически никого, ведь примерную историю известного террориста знали довольно многие. И даже тот факт, что погибшего друга сыграл никому не известный оборотень, являющийся любовником режиссёра, ничуть не испортил впечатления. Поначалу, конечно, народ шептался, осуждая пробившегося без кастинга парня и одаривая нелестными эпитетами, но, увидев на больших экранах, моментально затих. Рэй и сам долго сомневался, осилит ли Шиба роль, но, поскольку тот и в Академии часто участвовал в постановках, а затем со скуки несколько лет ходил на курсы актёрского мастерства, всё-таки решился. И не прогадал. Предложения о съёмках посыпались на взошедшую звезду шоу-бизнеса с такой скоростью, что Рэй только клыками скрипел, проклиная свою беспечность и вовсе не намереваясь ни с кем делиться своим возлюбленным. К счастью, тот тоже не особо горел желанием проводить больше времени в разлуке, так что на сторонние проекты соглашался крайне неохотно и только в эпизодических ролях. Ему всё-таки куда больше нравилось проводить время с творящим настоящую киношную магию вампиром, неизменно выводя его из себя, но при этом всегда поддерживая. Так что предстоящее наказание в виде переписывания испоганенных листов оборотень принял с философским смирением, прекрасно понимая, что могло бы быть и хуже. Да и друзья, которые должны были приехать в ближайшее время, наверняка хоть немного остудят бушующую в груди Рэя злость. А уж когда он наконец увидит сестру, то точно подобреет и сжалится над неуклюжим парнем.***
Это место неподалёку от здания архивов было известно довольно немногим, можно даже сказать, что практически никому. Небольшая, но на удивление светлая полянка, скрытая от посторонних глаз густым лесом. Едва ощутимый ветер колыхал листву, наполняя пространство тихим шелестом листьев и заставляя траву слегка пригибаться к земле. Здесь всегда царила атмосфера умиротворения, покоя и необъяснимой тихой грусти, которую испытывали все приходящие сюда существа. Русал и вампирша, стоящие у двух едва заметных холмиков, приходили сюда почти каждые полгода, почему-то так и не сумев отпустить тех, из-за кого этот мир едва не полетел к чертям. Они оба чувствовали свою вину за смерть этих двоих, хотя если у Натсуме ещё были для этого причины, то вот постичь логику Кэй так никто и не смог. Впрочем, откуда им было знать, как сильно была она благодарна холодному арахну за помощь и как восхищалась его решительностью и готовностью идти до конца. Русал до сих пор занимал место в парламенте Элтерно, как-то невольно втянувшись в это дело и уже привыкнув к своей новой должности. В первый год он лишь один раз покинул свой пост, узнав об изменениях в состоянии любимой девушки, будучи не в силах усидеть на месте. Отчётливо прочитав в сине-зелёных глазах решимость прорываться к выходу из города хоть с боем, остальные члены парламента и главы спецслужб всё-таки отпустили его в небольшой отпуск под честное слово, что он вернётся. И Натсуме, верный своему слову, на удивление вернулся, причём не один, а прихватив с собой обожаемую вампиршу. Возвращаться в Академию эти двое совершенно не планировали, ведь русал и так знал всю программу, сменив фокус на политические науки, постигая их на практике, а Кэй… Она просто не нашла в себе силы. Даже несмотря на то, что прошло уже немало времени, она всё ещё не могла привыкнуть к бросаемым на неё взглядам, наполненным жалостью и затаённым страхом. Она так и осталась полумонстром, с огромным трудом вернувшим рассудок и навсегда оставшимся с искалеченной психикой. Натсуме уже привык к её периодически проявляющимся вспышкам гнева, к счастью, направленным не на него, а на какого-нибудь незадачливого бедолагу, который ухитрялся вывести девушку из себя. В остальном же всё постепенно вернулось на круги своя, хотя русал никогда и никому бы не признался, что, когда спустя почти год увидел, как она впервые за всё это время слегка улыбнулась, едва не прослезился от счастья. Ему очень не хватало той прошлой Кэй, несносной любознательной девчонки, которая доставала его ещё в Академии, и он был рад, что она постепенно возвращается. Впрочем, даже если бы она осталась агрессивным и нелюдимым монстром, он бы всё равно её не бросил. Русалки любят лишь один раз, и ему никогда даже в голову не приходило отказаться от той, которую он любил в любом виде. Вполне возможно, что именно его любовь и забота позволили девушке пережить всё случившееся и не сойти с ума. А решительность и умение настоять на своём, несмотря на все протесты коллег, сделали Кэй его заместителем. Они уже довольно долго молча стояли у могил, отдавая дань памяти умершим и размышляя каждый о своём. Тело Сагары так и не нашли под завалами, так что в пустую могилу рядом с местом погребения Тацу опустили то, что скорее ассоциировалось с изменившим весь мир лидером повстанцев, а также те немногие личные вещи, которые нашли в его комнате в архивах: кулон в виде стилизованного арахна, очки, книжку по воспитанию детей, расчёску, кружку с аляповатым изображением паучка и тёплый плед. Последние предметы с первого взгляда совершенно не вязались с образом сурового протеже мисс Лерэйи, и никто понятия не имел, что их он попросту забрал в памятный день из опустевшей квартиры разведчика. Просто как напоминание о том дне, когда он в последний раз чувствовал себя счастливым. Мисс Лерэйя, всё-таки выжившая вопреки всем прогнозам целителей, на удивление не испытывала ненависти к своему мучителю. Большая часть неё воспринимала произошедшее как некое искупление за совершенные поступки и признавала за Сагарой право так поступать. Именно она и устроила эти импровизированные похороны, на которые явились лишь двое стоящих сейчас у могил ребят. Остальные, как бы ни старались, не смогли простить пауку своих потерь и желали поскорее забыть тот страшный день. И лишь она ухаживала за этими двумя безымянными могилами. — Ну что, пойдём? — тихо поинтересовался Натсуме, вопросительно взглянув на стоящую неподвижно девушку. Та едва заметно кивнула и, шагнув вперед, осторожно опустила на пологий холмик белоснежную лилию. Они всегда приносили сюда цветы и всегда одни и те же. Белая лилия для Тацу и амарант для Сагары. Конечно, это было довольно глупо, но им почему-то казалось, что тем самым они отдают дань уважения некогда достойным союзникам и противникам. А также всем тем, кто погиб в этой войне, сражаясь по другую сторону. Арахнов, худо-бедно прижившихся в обществе, всё ещё боялись, но уже не так. Им, бившимся за собственную свободу, доставалась в основном лишь ненависть, которую эта странная парочка вовсе не разделяла. Натсуме тоже опустил цветок на короткую траву, покрывающую могилу, и они, взявшись за руки, покинули это место, неторопливо шагая в сторону города. Им предстояло ещё много дел, таких, как посещение свадьбы невидимки и зомби, встреча со старыми друзьями и возвращение в отстроенный почти с нуля Элтерно, ныне изменившийся почти до неузнаваемости. Жизнь продолжалась и обещала хотя бы в ближайшее время быть спокойной и мирной.