***
Нейтон ждал у ворот универа и радостно улыбнулся, увидев меня. Какой же он не похожий на богатеньких мальчиков! Простой, открытый, искренний, с ним всегда легко и весело. Не то, что с этой хмурой тучкой, что идёт позади меня и фырчит недовольно! Ладно, надо разобраться с этим побыстрее. — Привет, Нейт. Помнишь моего друга Джеймса? Так вот, объясни ему, пожалуйста, что я для тебя просто друг и ты не собираешься предлагать мне работу в «Штейн Юнион» или ещё где, — выпалила я сразу, как только мы подошли. — Нет! — развеселился Нейт. —Предлагать тебе работать на Штейнов я точно не собирался! Тем более что я ушел из семьи и сменил фамилию. Нейтон Хейл, к вашим услугам! Обычный студент, живу в съёмной квартире, подрабатываю в больнице. Он изобразил шутливый поклон. — Ого! Вот это новости! — поразилась я, а Джеймс презрительно фыркнул. — Да, новостей уйма. Но если уж говорить начистоту кое-какой интерес кроме дружеского у меня к тебе всё же есть, Элинор Мэйсон, — он вдруг взял меня за руку и флиртующе подмигнул. — Пойдём, уединимся где-нибудь. Да, Нейт — обаяшка! Хоть я и не омега, но на меня действует, я непроизвольно улыбнулась в ответ, чувствуя, как повышается настроение. — Пойдём! До завтра, Джей. — Я с вами! — С нами? — брови Нейта комично приподнялись. — Ну ладно… — А как же Джастин? — напомнила я. — Подождёт, я же сказал! Я осуждающе покачала головой, но говорить ничего не стала, это их отношения. И как Джастин такое терпит? Любовь зла? Джеймс — мой друг, но то, как он иногда поступает со своим омегой… Дождётся, однажды я ему всё выскажу! За руку с Нейтом и под настороженным взглядом Джеймса я вышла из универских ворот, гадая, что за хрень происходит. Мы втроём расположились за угловым столиком в уютной кафешке, и Нейтон заказал мне мой любимый чай с лимоном. — Элли, хочешь пироженку? — спросил он и тепло улыбнулся. Принимавший заказ омежка-официант не знал, кому из двух альф строить глазки, обаятельному симпатяге Нейту или суровому красавцу Джею. «Они оба заняты», — шепнула я пареньку, тот печально вздохнул, театрально взмахнул ресницами и уточнил заказ. — Вообще-то, я уже свободен, — сообщил Нейт, когда официант ушел. — Как это? — спросила я. — Никки недавно встретил своего Истинного и вышел замуж. — Ох, Нейт! — я протянула руку и сочувственно пожала его ладонь, он накрыл мою кисть своей и лукаво проворковал: — Ну… не так уж я и расстроен. — Хватит нести чушь! — вдруг перебил его Джеймс. — Говори, что тебе нужно от Элинор! — А я как раз об этом и хотел заговорить, — расцвёл Нейтон и посмотрел мне в глаза своим тёмным взглядом с фиолетовыми искорками: — Элли, давай встречаться. — Что? — не поняла я. — Ты мне нравишься. Уже давно. И раз уж я теперь свободен, то… Дальше этот невероятный парень стал рассказывать, что проходил практику в Центре Репродукции, и что узнал там обо мне и о том, что я — особенная, и посмотрел мои фотки, и что я ему очень понравилась. А потом, когда он подстроил наше знакомство, и мы пообщались в живую, я понравилась ему ещё больше. И друзья у него те самые альфа-бета-пара, которые умудрились заделать ребёнка, хотя никто не предполагал, что это возможно… — Элли, давай попробуем, — сказал он под конец. Я всё ещё не знала, что сказать… Да, мне казалось раньше, что его поведение похоже на флирт, но я думала, что конкретно ко мне это отношения не имеет, что у него просто манера общения такая, а оказывается, он действительно ко мне подкатывал. Да уж, застал врасплох! Я как-то не планировала встречаться с альфой, вернее не думала, что где-то найдётся ещё один такой уникум как в той паре. А вот, смотри-ка, нашелся. Сам меня нашел, если говорить точнее. Я не знала, как относиться к тому, что рассказал Нейт. Неужели, он серьёзно? — Серьёзно, что ли? — высказал мой вопрос Джеймс и насмешливо фыркнул. — Да, а что? — Но это же бред! Альфа и бета! Это ненормально! И чем это Элинор особенная? Его слова меня почему-то царапнули. Да, он всё верно сказал, альфа и бета — это ненормально, это совсем не то, что все привыкли видеть, но… говорить с таким пренебрежением о том, что кто-то может мной заинтересоваться… — Я могу родить ребёнка от альфы, который поставит мне метку, — ответила я холодно, стараясь не смотреть на друга детства. — Да, я одна из тех самых бет. «Этим учёным, похоже, заняться нечем!» — сказал Джеймс, когда услышал про то, что в мире есть беты, способные к зачатию. — Почему ты мне раньше об этом не рассказывала? — А тебе нужна была эта информация? — поинтересовалась я, чувствуя, как застывает всё внутри. Ситуацию шикарнейшим образом разрядил Нейтон, драматично воскликнув: — О боже! Джеймс! Только не говори, что ты влюблён в Элинор с детства, и если бы знал заранее, уже давно бы… — Что за бред! — Точно? Уверен? А то давай! Я готов соперничать с тобой за её сердце! — энтузиазм из него так и пёр. Ну, ещё бы! Наличие соперника только подогревает интерес! — Нет! Я — нормальный альфа, и мне нравятся омеги! — возмущённо заявил Джей. — Я тоже сначала так думал, а потом пригляделся, и понял, что беты тоже прекрасны. — Извращенец! — прозвучало презрительное от Джеймса. — Зашоренный сноб! — ответил на это Нейтон, не переставая сиять улыбкой. Да, этот парень умеет развлекаться. Я тоже улыбнулась и даже хихикнула. — Он, что, тебе нравится? — высказал Джей с претензией. — Ну, да, — невозмутимо сообщила я, — как альфа Нейтон очень даже хорош. — Ты тоже прелесть, Элли! — не остался в долгу предмет разговора и послал мне восхищённый взгляд. Я кокетливо взмахнула ресницами, совсем как официант-омежка недавно. Что со мной происходит? Я, что, флиртую с альфой? Это… это всегда во мне было? А сейчас я краснею, что ли? Нейто-он, что ты со мной творишь? Джеймс напомнил о себе неделикатным покашливанием. — Я вам не мешаю? — Ой, вот даже не знаю, как тебе сказать… — Нейт с притворным сочувствием в голосе повернулся к Джею и подпёр ладонью голову. — Тебя там вроде верный омежка ждёт не дождется. Тебе, наверное, пора… — Эл, я не понимаю, зачем тебе этот цирк? — Пока не знаю, — честно ответила я, — но представление хочу досмотреть. Передавай привет Джастину. Джеймс закатил глаза, встал из-за столика и ушёл, не прощаясь. — Ну, так что, Элли, хочешь пироженку? А он точно про пироженку спрашивает? Просто тон голоса такой многозначительный… Я так же многозначительно улыбнулась и потянулась за меню.***
— Нэйтон-ебать-его-Штейн! — Уже не Штейн, а Хейл, — поправила я Джеймса. Мы шли из одного корпуса в другой через универский сквер, и в разговоре всплыл вчерашний эпизод. — Вот именно! Как можно было уйти из семьи и отказаться от всего? Это ведь и деньги, и связи, и перспективы! Некоторые всю жизнь горбатятся, чтобы иметь хотя бы десятую часть того, что у него с рождения было, а он взял и отказался! — Отказался и отказался, тебе-то что? Это его жизнь. — Но ведь каким дураком надо быть?.. — Мы всю перемену о нём говорить будем? — вздохнула я, устав выслушивать эмоции друга. Вообще-то я его понимала, семья Скалли как раз поднялась из самых низов, были времена, когда им есть нечего было, а сам Джеймс несколько лет подряд ходил в одном и том же свитере, который сначала был ему большеват, потом стал впору, а потом папе приходилось надвязывать рукава и низ разными нитками, чтобы выросший Джеймс мог и дальше его носить. — Мажор зажравшийся! — выплюнул Джей напоследок и поинтересовался: — Чем вчера у вас, кстати, встреча закончилась? — Да ничего такого, ещё немного посидели в кафе, поболтали, потом погуляли, потом он проводил меня домой. — А что ты ему ответила? Ну, насчёт того, чтобы встречаться? — Я сказала, что подумаю. Джей усмехнулся: — Зачем? Послала бы сразу! — Затем, что я действительно думаю. Я всё равно однажды попробую с кем-нибудь встречаться, так почему не с Нейтом? Мне хорошо с ним. Даже если у нас ничего не получится, я буду знать, каково это. — Ты серьёзно сейчас? — Да, вполне. Джей недоверчиво хмыкнул: — Завязывай, Эл. Нахрена тебе эта хрень? Ты же бета! — И что? — Тебе это не нужно. — Не попробуешь — не узнаешь, — ответила я любимой фразой Нейта. — Только не говори, что собираешься согласиться! Меня так возмутило презрение, что прозвучало в этой фразе, что я остановилась у входа в корпус, развернулась к самодовольному альфе, с которым имела счастье дружить с детства, и сказала: — Знаешь, что, Джей? Однажды ты сказал мне, чтобы я не лезла в твою личную жизнь со своим мнением. Так вот это работает в обе стороны, так что будь добр, отъебись от меня по этому поводу! Я сама решу, встречаться мне с кем-нибудь или нет! Без обид, лады? Я протянула ему руку. — Ладно, как хочешь, — нехотя согласился он, протянув свою, чтобы подтвердить, что уважает договорённость. — Вот и отлично! Честное слово, если до этого я ещё раздумывала, соглашаться на предложение Нейта или нет, то теперь решила, что точно соглашусь! Хочу, чёрт возьми, себе личную жизнь! Тем более, что с Нейтом она обещает быть увлекательной!