С чистого листа

      Насколько могут различаться люди, живущие на двух совершенно разных планетах, помещенные в схожие условия?       Меньше, чем можно подумать. Гораздо меньше.       Ровно настолько, что Нику, прожившему полгода в казалось бы совершенно незнакомой обстановке Вакуо, начало казаться, что столица одноименного королевства — еще один город среднего пошиба, затерянный где-то среди песков его родного мира.        Жители. Обычные гражданские, день за днем упрямо тянущие свою лямку, и в меру сил и возможностей старающиеся не ввязываться в разборки власть имущих и вооруженные едва ли не поголовно. Учитывая обстановку… Это было закономерно.       Были различные криминальные элементы, начиная от всякой швали, готовой выпустить кишки слишком беспечному цивилу за пригоршню льен, и заканчивая крупными преступными группировками, давно поделившими город меж собой и являющимися второй властью.       Они в меру сил и способностей удерживали от разброда и шатания местную публику наподобие ледорубов, подпольных врачей, контрабандистов и разного рода наемников, частенько выполняющих грязную работу.        Были в городе и более… Специфические кадры, но они предпочитали забиваться в норы поглубже… Ибо в противном случае их не ждало ничего хорошего. В первую очередь — от самого Капеллы. Те же работорговцы, особенно в случае, если товаром были дети… Кончали плохо. И фатально.       Была в городе и официальная власть, чьими карательными органами были городское ополчение и полиция. Они начинали чесаться, только если дело начинало пахнуть керосином, и реагировали на все с запозданием. Что до ее управляющей верхушки… Обычные власть предержащие, посаженные на сытое, денежное место. Комментарии излишни.       Разница заключалась в двух вещах. Первая — среди людей нет-нет да попадались фавны. С точки зрения Ника — те же мутанты, только гораздо симпатичнее и с более острым восприятием по всем параметрам. В остальном — точно такие же люди во всем их великолепии.       Второе отличие заключалось в наличии охотников и их академии. Официально — истребители гримм, рыцари без страха и упрека и прочая, и прочая.       По факту — выходило сильно по-разному. Да, они действительно уничтожали гримм намного эффективнее и безболезненнее, чем то же ополчение, но в процессе никто не отменял разрушений или случайных жертв, которые эти милые люди оставляли за собой.       Плюс, что бы о них не думали, охотники оставались людьми со всеми вытекающими из этого факта.       Случалось так, что ему приходилось не раз и не два сталкиваться с деятелями из Шейда, занимающимися совершенно не тем, чем надо.       Последствия для самого Ника — раны, переломы, порванная одежда и уйма потраченных боеприпасов. Но зато с закатанными в асфальт ауроюзерами, крайне охреневшими от такого поворота. Далеко не каждый день обычный цивил ломает тебе половину костей.       Правда, доставалось ему в основном всякое слабачьё, не слишком-то и отличающееся возможностями от ополчения.       Но даже этих побед хватало ради того, чтобы некоторые деятели от преступного мира обратили свое внимание на человека из ниоткуда. Все же обычный цивил, способный уработать охотника или его преступного «коллегу», полагаясь только на тело и оружие — это очень весомый аргумент в любом споре.       В конце концов, Нику надоел поток сомнительных предложений.       Однажды он собрал свои вещи, пообещал паре хороших знакомых, что обязательно вернется, и отправился прочь за белые стены, до сих пор хранящие следы Великой войны.       И так над пустынными просторами Вакуо взревел праховый движок «Анджелины III».       Ник выбирал маршрут вслепую, направляясь куда глядят глаза. Каким-то образом он через три месяца добрался до земель, пограничных с Вейлом. Мог бы и быстрее, но он пока что не ставил цели покинуть королевство так быстро, как только возможно.       И в один не самый прекрасный день он обнаружил, что припасы подходят к концу, и свернул на дорогу к ближайшему поселению, отмеченному на карте...       Мелкий противный дождик перестал накапывать с заложенного дождевыми облаками неба.       В воздухе пахло свежестью, выпечкой и немного огненным прахом.        Небольшое поселение - перевалочный пункт недалеко от границы Вейла и Вакуо, было непримечательным.       Грунтовая дорога разделяла кажущуюся бесконечной степь. Где-то на востоке она сменялась Барьерной грядой, за которой начинался Вейл.       В наличии постоялый двор, несколько мастерских, пара магазинов и жилые здания, огражденные от внешнего мира частоколом забора.       Охрана… Такая же, как и в большинстве мест такого толка, с поправкой на то, что нынче она выглядит напряженной, готовой по первому зову сорваться встречать гримм хлебом и солью… То есть прахом и сталью.       После случившегося это было неудивительно.       Три дня назад этот перевалочный пункт подвергся атаке бандитов.       В «волчью вахту» в безлунную ночь работники ножа и топора решили заняться своим любимым делом.       Им… Не повезло. Ополчение оказалось достаточно бдительным, чтобы заметить гостей и открыть огонь на поражение.       А дальше к веселью подключился Ник, разбуженный громогласной стрельбой. Продрав глаза и оперативно выяснив, в чем дело, он расчехлил свое орудие труда и приступил к отстрелу бандюков, падавших как подкошенные от злых, разящих наповал очередей. А дальше началось до боли знакомое наемнику со стажем действо, заключающееся в ретивом отстреле всех, кто окажется по ту сторону прицела.        Дело шло довольно споро и быстро… Пока не подключился их главарь с открытой аурой.       И вот это уже было проблемой. По уровню подготовки он был где-то на уровне второкурсника Академии… И гораздо сильнее большинства ополченцев. У Вульфвуда просто не было иного выбора, кроме как связать ублюдка боем, предоставляя ополченцам возможность добить налетчиков.       В конце концов, он победил ценой многочисленных ран и изрядно просевшего боезапаса.       Однако, вместо того, чтобы оставить врага в живых, как часто делают некоторые охотники, Капелла безвкусно свернул ему шею. Хороший враг — враг мертвый и закопанный в неглубокой могиле у дороги. Желательно — с головой, отделенной от тела.       Редкие хлопки в оглушительной мертвой тишине звучали сродни выстрелам из засады.       Резко развернувшись, падре заметил охотника, стоявшего на земле и, судя по виду, внимательно наблюдавшего за схваткой. Скорее всего он помог ополченцам отбиться.       Вот только спросить, кто он, Ник не успел. Многоголосый вой беовульфов, явно привлеченных атакой, заставил его, процедив ругательство, встать с земли, подобрать вновь ставший основным орудием труда «Каратель» и пойти обращать в фарш теперь уже гримм.       Неизвестный охотник последовал за ним, внимательно, но без умысла рассматривая спину Капеллы с крестом на плечах.       Поднявшись на стену, Вульфвуд занял позицию поудобнее и открыл огонь. Теперь — уже по созданиям тьмы.        Затем вмешался тот самый неизвестный охотник.       И, говоря откровенно, Ник знал, что не сможет выстоять против такого в честном бою тет-а-тет.       Сей типус в пижонском красном плаще смазанной тенью носился по степи, скупыми, отточенными до автоматизма движениями расчленяя гримм при помощи здоровенного двуручного меча, что иногда превращался в не менее здоровую косу. И это выглядело исключительно как работа мастера.       Когда он закончил, Капелла лишь нервно закурил.        А дальше был рассвет и новый день. Худо-бедно обработав раны и получив двойной паек за счет заведения, Ник скупо поблагодарил благодарных местных и завалился спать на двое суток, искренне надеясь, что пришлый охотник свалит в прекрасное далеко.       Три дня спустя, сидя на ступеньках постоялого двора, Ник имел сомнительное удовольствие лицезреть своего нежданного напарника получше.       Высокий рост, серый фрак с красным плащом, всклокоченные тёмные волосы с проседью, недельная щетина и глаза винного цвета, внимательно рассматривающие недавнего напарника, создавали весьма колоритную личность.       Меч его сейчас висел за спиной… Но, говоря честно, Капелла был уверен, что достать тот его сможет очень быстро.       — Что ж… Это было впечатляюще, — голос был владельцу под стать. Хриплый, каркающий и просто-таки созданный для сальных шуточек и разных историй под что-нибудь с градусом.       — Ты про что?       — Про твой бой с тем бандитом. Далеко не каждый способен на равных сражаться с ауроюзером, когда его аура закрыта.       — Это было сложно, — нейтрально ответил Ник. — Но выполнимо. Люди смертны. Ауроюзеры те же люди, хоть кто-то и считает себя лучше простых смертных. Итог его самоуверенности ты видел, эээ…       — Кроу, — представился охотник. — Кроу Бранвен.       — Николас Ди Вульфвуд, — падре пожал протянутую руку.       — Необычное имя.       — Уж какое есть. Что хотел-то?       — Почему у тебя не открыта аура?       — Я слишком стар для этого дерьма. Точнее, был стар, когда получил возможность ее открыть. А зазря рисковать здоровьем… Не мое.       — Твои раны выглядели серьезно.       — Они не настолько серьезны, чтобы меня это беспокоило. Было и хуже. Намного.       Кроу хмыкнул, что-то прикидывая в уме.       — А если я скажу, что ты можешь открыть ее без риска стать калекой или откинуть копыта?       — Предположим, что я заинтересован, — медленно протянул Ник, тщательно следя за интонацией. Сказать, что он был заинтересован — значит не сказать ничего. Долгое время проболтавшись не в самой благополучной среде, Вульфвуд научился за милю чуять различные лохотроны и подставы, ныне посылая в пешее эротическое всех любителей заработать на других. Чуйка наемника утверждала, что Кроу не врал. Значит, он знал какой-то секрет. Вопрос в том, что он за это запросит.       — Скажи, как ты думаешь, почему ауру открывают подросткам?       — Они легче перенесут такое. Скорее всего. И морально… И физически.       — Ответ твой верный… С определенной точки зрения.       — Что ты имеешь ввиду?       — Воля, - произнес Кроу так, будто это что-то значило. — Воля и решимость. Для подростков нет границ развития. Нет неуверенности. Непоколебимая вера в собственное будущее…       — И совершенно отсутствуют тормоза и инстинкты самосохранения. Знаем, видели.       — Что есть, то есть. Впрочем, это не главное. Какими бы умными и мудрыми не были взрослые, большая их часть уже познала потолок своих умений и возможностей. Их воля может быть подточена. А это прямая дорога, чтобы получить что-то из того милого списка последствий для открытия ауры в зрелом возрасте.       — И, по-твоему, я от них отличаюсь?       — Это ведь не первый твой бой против кого-то с открытой аурой, верно? Ты выложился. Если не на полную, то где-то близко к этому, и в конечном итоге победил врага, пусть он и был изначально сильнее. Плюс, ты каким-то образом достиг этого уровня физических возможностей и используешь оружие, больше подходящее какому-нибудь охотнику. Причём — явно не первый год. И это лучше, чем что бы то ни было, говорит о твоей воле.       На эти слова Кроу падре лишь дернул обветренными губами, меж которых появилась дымящая папироса.       Ну да… На основании слов Бранвена, у него будет дохрена ауры. Скажем спасибо тем кругам преисподней, через которые он прошел.       — И что ты хочешь взамен?       — Ты о чем?       Вынутая изо рта папироса, зажатая меж пальцев, описала несколько кривых.       — Закон равноценного обмена. Хочешь что-то получить — будь готов отдать что-то равноценное. То, что ты предлагаешь… Заманчиво, но в альтруизм людей я перестал верить еще когда ходил под стол пешком. Так что, какова цена?       — Открытие ауры — это всего лишь услуга. Небольшое одолжение, если хочешь. Все, что я хочу взамен — лишь стандартный набор услуг для охотников-скитальцев. Взаимопомощь при необходимости, обмен разной информацией типа атакованных поселений, общей информации о торговцах и прочее в том же духе. Все это делается через закрытую сеть специально для охотников. Нас не настолько много, чтобы разбрасываться сильными новичками. Ну так что?       Ник докурил папиросу и затушил бычок об свой ботинок.       То, что предлагал Бранвен, было… Заманчиво и на первый взгляд не несло никакой угрозы или скрытой подставы. Более того, оно открывало много такого, о чем Вульфвуд в его текущем статусе мог пока скромно вздыхать.       Вот только было в этом предложении что-то еще. Скрытый подтекст, но вот его суть…Ускользала.       — Надеюсь, в последствии я не пожалею об этом, — произнес он с тяжелым вздохом. — Говори, что нужно делать.       — Закрой глаза, расслабься и постарайся не думать ни о чем.       Выполнив указанные действия, Ник почувствовал, как его груди коснулась рука Бранвена.       Через испытания мы достигаем силы,        Благодаря этому мы пленники нашей судьбы,        Единые в долге и обнажающие клинок навстречу тьме,       Я разжигаю твое пламя решимости       И своей рукой указываю дальнейший путь.       Слова охотника раздавались набатом в черепной коробке, задевая что-то внутри.       Какая-то преграда, до того казавшаяся незыблемой, покрылась сеткой трещин, чтобы затем с грохотом осыпаться вниз. То, что было за ней, ревущим потоком устремилось на волю.       Тук-тук.       С каждым ударом сердца эта сила разносилась по телу все дальше, наполняя его теплом. Как будто Ник опять ввел себе регенератор.       Следом зачесались раны под бинтами.       Вульфуд с наслаждением открыл глаза, заметил на руках нечто странное и поднес их к лицу.       Прозрачная энергия темно-фиолетового, почти черного цвета покрывала его руки и медленно бледнела, пока не исчезла совсем.       Хмыкнув увиденному, Капелла вновь закрыл глаза, прислушиваясь к тому, как ощущалось его тело.       С одной стороны, оно чувствовалось так же, как и раньше. То есть отлаженный и готовый к действиям механизм.       С другой… Внутри него теперь чувствовалось что-то еще. Что-то эфемерное, но в то же время — наполняющее силой. И побуждающее к хоть каким-то действиям.       — Не торопись так, — Кроу, казалось, читал его мысли.— Эффект временный и пройдет через пару часов.       — И… Что теперь?       — Тренировки. Много. Хоть аура и делает сильнее сама по себе, но для лучшего эффекта нужно совмещать ее воздействие с тяжелыми нагрузками. И еще… Мне нужен твой свиток, чтобы установить нужный софт.       Тихо выдохнув, Ник бросил «сейчас вернусь» и ушёл в комнату, которую он занимал, за искомым прибором.       Подержанная охотничья модель, отличающаяся большой неубиваемостью, со слов продавца могла выдержать попадание меж челюстей урсы.       Проверять это утверждение на практике Вульфвуд не стал, закономерно посчитав это банальной рекламой.       Принявший в руки девайс Кроу хмыкнул и, достав из кармана пиджака немногим менее убитую модель, начал энергично там копаться.       Спустя какое-то время свиток Ника вернулся к законному владельцу.       — Необходимый минимум я установил. Думаю, с настройками и прочим ты разберешься самостоятельно.       — Это все?       — Еще рекомендую получить лицензию, но это можно сделать при любой из четырех академий охотников. Стоимость вполне человеческая и позволяет, случись что, избежать проблем с законом.       — Ясно.       Облака начали медленно расходиться, обнажая ярко-голубое небо. Настроение падре, бывшее с утра на уровне плинтуса из- за ран, медленно поползло вверх. Возможно, это не было связано с открытой аурой.       Кажется, его жизнь совершила новый виток. И ему это определённо нравилось.