С чистого листа

      Является ли человек вершителем своей судьбы, или же он раб предназначения, тянущего его вперед, как осла на веревке?       Ответ на вопрос… Не так однозначен. С одной стороны — были всякие безвольные слабаки. Серость, способная только стенать на собственную планиду и вызывать лишь глухое раздражение своими действиями.       С другой стороны, были те, кто несмотря ни на что стискивали зубы, восставая против той участи, что им уготована. Тот же Тонгари, несмотря на все то, что стараниями окружающих вылилось на его долю, так и не сломался, продолжая нести идеи пацифизма и попутно занимаясь поисками своего дорогого брата.       Его цена - шрамы на теле и на душе.       А еще был он сам.       Восставший против тех, кто его создал.       Тот, кто исполнил волю Найвса, желавшего личной встречи с братом.       Так и не сумевший отправить в ад ни одного из близнецов, несмотря на отличные возможности.       Восставший второй раз против своих соратников, чтобы сделать то, что диктовало собственное сердце, а не приказы и воля бывшего учителя.       И в конце концов… Прямое следствие предыдущего пункта. Схватка около приюта, где он вырос, против того, кто сделал его убийцей, и его лучшего друга, ставшего гораздо лучшим, чем он сам, бойцом.       Ремнант был сродни глотку свежего воздуха ночи после душного, пропитанного алкоголем и сигаретами бара, где обретается куча потных немытых мужиков.       Чистый лист, заполнение которого в кои-то веки не зависит от других.       Он мог быть самим собой. То есть средней руки наемником, работающим на себя и действующим по совести… А не обычной цепной собачкой, вгрызающейся в глотки по свистку.       Открытие ауры по факту не изменило ничего, кроме куда большего перечня доступной работы, которую можно было получить.       И, разумеется, у него появился новый, подчас — довольно интересный опыт и появилась репутация, которая бывает дороже различных денег.       Вот только ни репутация, ни льены не могли помочь приобрести ему лицензию. Последний шаг для того, чтобы называться охотником не только по духу этого слова, но и по документам.       Выбором Ника стал Бикон. Возвращаться в Вакуо было откровенно лень, а Атлас и Мистраль, про которые он слышал краем уха, и тоже располагавшими академиями, находились на других континентах. Так что... выбор был логичен.       Столица Вейла, носящая такое же название, как и страна, произвела куда более приятное впечатление, нежели Вакуо. Чище, намного больше транспорта и людей, которые не таскали с собой оружие и выглядели куда более дружелюбно, и вообще - куда более приятный климат и совершенно иная, чудная архитектура.       Разумеется, это не отменяло наличие разноплановых злачных мест, трущоб и соответствующего контингента,но где их вообще нет?       Еще одно фундаментальное различие заключалось в Биконе, фактически расположенном в черте города. Огромный комплекс зданий, чем-то напоминающий замок из старых сказок. Помпезное сооружение, внушающее уважение и стоящее на обрыве скалы на берегу озера, переходящего в быструю, широкую полноводную реку.       В его центре — одна из основ современной цивилизации людей, башня межконтинентальной связи. А охраняют ее те, чей долг защищать людей от гримм. Символично, да.       И еще символичнее, что после получения лицензии в этой стране станет на одного стража больше.       Вот только на словах все казалось проще, чем на деле.       Да, Бикон действительно был способен выдать лицензию на охотника любому ауроюзеру… Если у него нет проблем с законом, он здоров психически и отвечает еще целому ряду параметров.       В переводе на общечеловеческий — уйма геморных тестов, от которых начала кипеть голова.       Плюс… Теория, знать которую должен каждый охотник.       В случае с Ником появилась добавка в виде водительской лицензии для легкового транспорта и мотоциклов.       В качестве отдушины — практические занятия по уничтожению гримм, совмещенные с патрулями городского ополчения, и спарринги. В качестве оппонентов - студенты Бикона со старших курсов, имеющие определённые проблемы в оттачивании своих навыков.       Итоги боев были разные, и далеко не всегда Ник выходил победителем. Некоторые детишки пока что были сильнее его или обладали крайне неприятными проявлениями, заставляющими быть начеку.       И это развязывало руки, заставляя Ника не сдерживаться, применяя очередной грязный прием, используя «Каратель» как здоровенную дубину или банально расстреливая оппонента в упор.       Ракеты Ник не применял.       Причина — избыточная мощность боеприпаса, при точном попадании способная сбить «буллхед». К тому же, никто не отменял дополнительные осколки, добавлявшие немало приятных ощущений любому, кто окажется в радиусе их разлета.       Заведующая боями мисс Гудвич, увидевшая демонстрацию прямого попадания ракеты в не слишком крупного невермора, настоятельно порекомендовала не использовать данное оружие против студентов.       Через три месяца мытарств Вульфвуд таки получил заветное удостоверение и на радостях устроил себе недельный загул по борделям, барам и прочим интересным местам.       В процессе его чуть не прибила одна студентка из Бикона. Сия особа запомнилась очень специфической одеждой, не менее специфическим стилем боя, вызывающим как минимум ступор у большинства оппонентов мужского пола, а также тем, что победа над ней была одной из самых быстрых.       Ах да, еще она вытирала ноги обо всех своих поклонников и явно затаила обиду на того, кто мало того что отпустил непристойный комментарий по поводу ее одежды, так еще и играючи впечатал ее в купол, ограждающий арену.       Вендетта от Мари Асмодеус кончилась разнесенной мебелью и разбитым окном, выходящим на подворотню за публичным домом, куда злой как черт Вульфвуд выкинул охотницу, приземлившуюся прямо в контейнер для мусора.       Немного очухавшийся после бурного празднования лицензии, совпавшего со снятием стресса, Ник покинул Вейл, посчитав, что с него пока хватит.       Следующим пунктом его путешествия стал Мистраль.       Самое большое королевство, раскинувшееся практически по всему континенту.       Огромные территории. Десятки городов, сотни поселений, порой крайне слабо связанных между собой.       Самая большая культурная мешанина, сосредоточенная в одной стране.       Климат очень сильно варьировался, начиная от почти не отличавшегося от такового в Вейле до фактически тропиков в столице и чуть ли не тундры на севере.       А еще — многочисленные банды кочевников, терроризирующие отдаленные поселения, целый сонм картелей, цветущих вдали от властей, разного рода туземцы и просто огромное количество тех, кто предпочитал жить по иную сторону закона.       Чем-то напоминало Вакуо, но с заметным привкусом чайнатаунов и прочих мест с неким восточным колоритом у него дома.       С пару месяцев Капелла находился неподалеку от столицы, наслаждаясь местным климатом и колоритом.       После того, как он с неделю прокуковал в болотах ради уничтожения одного-единственного болотного гейста, в процессе накормив ораву кровососущих насекомых и едва не попав на обед к стае стремных гримм-аллигаторов, он плюнул на все и уехал на юго-восток, на полуостров Упавшей Звезды. Устраивать себе отпуск.       Золотистые пляжи, хорошая погода большую часть времени, пальмы, лазурное море. Настоящий курорт для желающих отдохнуть телом и душой.       Вот только за красивым фасадом скрывалось воняющее кровью и прахом содержимое, вляпаться в которое можно было, совершив пару неосторожных шагов.       Обычный комплект из континентального криминалитета дополнялся контрабандистами из Менаджери, пиратами, ветеранами войны за права как бы победившей стороны, крайне агрессивными дикарями, поклоняющимися какому-то божеству и с большой охотой приносящих в жертву чужеземцев и прорвой гримм эндемиков. Чего стоили только летающие рыбы размером с дельфина и способные выбрасывать челюсти на пять метров перед собой.       Из достопримечательностей — единственный крупный портовый город, являющийся местной Меккой для контрабандистов и наемников всех мастей, с полтора десятка живописных местечек и острова-близнецы, находящиеся на отшибе архипелага.        Ныне практически необитаемые, когда-то они претендовали если не на вторую столицу региона, то точно на место, которое стоит посетить любому. Оно приглянулось одному из криминальных боссов, прозванного «желтоглазым палачом» и сделавшим его вотчиной для себя и своих людей.       Местным это не понравилось настолько, что в конце концов они развязали маленькую победоносную войну, бьющую рекорды по бессмысленной жестокости.       В итоге авторитет был скормлен акулам, его империя развалилась, дочь и единственная наследница куда-то пропала, а начавшие было праздновать победу аборигены были сметены волной пришедших к шведскому столу гримм.       Теперь же там не было ничего.       Ник задержался на этом месте где-то с пару месяцев, после чего с новыми силами и энтузиазмом двинулся на северо-запад.       Еще одно путешествие через захваченные гримм земли. Для разнообразия — на одном из поездов «Аргус лимитед», бодро рассекающих меж крупных городов Мистраля.       Поездка изредка разбавлялась налетами гримм, пытавшихся попробовать шуструю консерву на клыки и когти.       И в конце он таки прибыл в Аргус.       Крупнейший портовый город королевства и самый большой город после столиц.       В качестве бонуса — военная база недалеко от города и куча военных как в Аргусе, так и в окрестностях.       И да… Они весьма прохладно отнеслись к появлению конкурента.       Нет, специалисты не переходили рамок приличий, но ощущать постоянные оценивающие каждый шаг взгляды было некомфортно.       Из плюсов: тут было в общем и целом даже спокойней Вейла.       Абсолютное большинство работы было связано с прореживанием популяции гримм. Контракты из разряда «охота за головами», на «паршивых овец» так и вообще подразумевала доставку целей живыми и одним куском.       При этом контрактодатели в массе своей использовали охотничью сеть.       Более официальные источники использовались исключительно местными.       И еще здесь подавали наиболее приличную выпивку, которую можно только найти вне королевств.       В общем-то уже привыкший к спокойной размеренной жизни Капелла был пойман врасплох приветом из прошлой жизни…       Вечер. Укромный темный уголок в баре и здоровая порция вкусной сочной горячей еды. Самое то после нескольких ночевок под открытым небом ради охоты на дрянного снежного гейста в горах. Состряпавший себе тело из снега, камней и грязи гаденыш уже стал причиной схода нескольких оползней и потребовал несколько дней на поиск и ликвидацию.       Скучающий бармен включил телевизор.       Рука с горячим чаем замерла на полпути.        Тело прошибла дрожь.        Два солнца на лазурном небе.        Ветер гонит белый песок, медленно засыпающий остывающие тела.       Во рту — найденная непонятно где мятая папироса, дымящая лишь, чтобы перебить терпкую смесь пороха и крови, витающую в воздухе.        Ник тряхнул головой, прогоняя видение, и машинально перевел взгляд на экран телевизора.        Пижон в аляповом костюме стоит посреди сцены с саксофоном в руках. До зубовного скрежета знакомое лицо и не менее знакомая мелодия из его прошлой жизни.       Совпадение? Да черта с два!       На экране телевизора заливался Мидвелли Хорнфрик собственной персоной.       Безумный музыкант. «Ган-хо-ганс» номер семь.       Тот, кто был убит Легато за отказ возвращаться обратно вместе с ним.       Свиток, лежащий в кармане, разразился трелью входящего сообщения. Не отрывая взгляда от телевизора, Капелла машинально уткнулся в устройство.       На осознание содержания сообщения ушла целая минута.       «Слышал, ты стал охотником и околачиваешься в окрестностях Аргуса. Приходи в бар «Белый флаг» в Мантле. Нам нужно кое о чем перетереть.       Со всем наилучшим.       Музыкант»       Продолжавшее выводить на экран сообщение устройство было впечатано в стол. Сидящие рядом с Ником посетители бара услышали прочувствованную матерную тираду, источником который был обычно спокойный меланхоличный тип, иной раз не выдававший и пары слов.       Пару раз глубоко выдохнув, Ник задымил очередной папиросой.       Что же, если кто-то хочет получить встречу тет-а-тет — он ее получит. И пускай потом не скулит!       

***

      — Йо, Капелла! Как жизнь?       — Мидвелли, — поприветствовал он, замерев на пороге. - Как жизнь?       — Твоими молитвами.       На бар опустилась тишина, разряжаемая лишь прилипчивым блюзовым мотивчиком, приглушенно доносящимся из аудиосистемы.       Выглядел Хорнфрик… Почти так, как и в их последнюю встречу. Белый костюм-«двойка», лакированные туфли, золотистый саксофон, поблескивающий в теплом свете от висящих на потолке и стенах панелей.       По сравнению с ним Ник сейчас выглядел более чем контрастно. Чёрное пальто и брюки, вместо туфель — толстые ботинки с рифленой подошвой. За спиной — массивный крест, завернутый в белую ткань.       Еще одна привычка, появившаяся здесь — смена гардероба более-менее в соответствии с климатом тех мест, куда его заносило. И это при открытой ауре, спокойно выполняющей функцию терморегуляции. Вот она, сила привычки!       — А ты добрался быстрее, чем ожидалось.       — Много ты заплатил, чтобы найти меня?       — Не поверишь. Ни единого льена. Некоторые люди были столь заинтересованы в твоих услугах по профилю деятельности, что сами сделали то, что им нужно для того, чтобы найти тебя.       — Я с работой наемника завязал.       — Гримм ты убиваешь без вопросов.       — Тут другое. Гримм — просто охочее до крови зверье сродни саранче.       Миддвели изобразил вежливую улыбку.       — Как скажешь, коллега. Впрочем, из меня дрянной рассказчик. Проходи, стоять в дверях в такой мороз — не уважать себя.       Ник колебался с минуту, прежде чем шагнуть в бар.       Ботинки гулко застучали по дощатой древесине.       Где-то на балконе второго этажа, там, где был притушен свет, сидел кто-то, внимательно следивший за ним. Не враждебность, но внимание.       Интерьер был на диво уютен и выгодно отличался от львиной доли того, что можно было увидеть в Мантле.       Много дерева, теплые тона. Нику здесь определенно нравилось. Будет жаль, если все это великолепие придется разнести к чертям.       — А у тебя есть вкус, — заметил он вслух.       — Спасибо, стараюсь держать марку, — Музыкант зашел за стойку и, отложив свой саксофон, полез на полки, где ровными рядами стояли бутылки со спиртным.       — Знаешь, довольно приятно видеть знакомые лица, не тычущие в тебя стволом.       — Были инциденты? — Ник сел за ближайшее попавшееся ему место. Каратель прислонился рядом. Рука вынырнула из кармана. Пистолет с демонстративным щелчком предохранителя лег на стойку.       Вроде бы жест, означающий доверие… Но они оба знали, что схватить оружие, снять его с предохранителя, навести на цель и нажать на курок — дело нескольких мгновений. И что Капелла сделает это быстрее.       — Нет. Ты пока что первый. И мне бы хотелось, чтобы так все и оставалось.        Ник удивлённо посмотрел на Хорнфрика, с видимым удовольствием отпивавшим из стакана, где плескалось что-то зеленоватого цвета.       — Это ты-то?       — Найвс пришел на «убойный концерт» нашей группы. На один из. Разгадал метод, положил всех остальных и заставил меня убивать людей для своей потехи. Ощущать себя не более, чем цепной псиной, даже гавкнуть не могущей без приказа, довольно херово, знаешь ли.       — А остальные?       — В массе своей — отбитые мудаки, для которых перебить кучу народа — исключительно дело развлечения. Или — воли их господина. Иметь что-то общее с ними — только портить себе настроение, аппетит и нервы.       — Не знал, что ты так думаешь, — Капелла посмотрел на своего визави с толикой чего-то, похожего на уважение       — Не удивительно. Между нами не было ничего… Кроме общей цели существования, заданной свихнувшимся психом-калекой и его господином. В таких условиях раскрывать душу другому немного… Глупо.       На стол перед Вульфвудом со звоном опустилась бутылка с виски.       — Будешь? Сегодня за счет заведения. Не бойся, там нет ни яда, ни снотворного, ни любой другой химии для вывода человека из работоспособного состояния.       — Лучше выберу сам, — перемахнув через стойку, Капелла встал на место бармена. Бегло пробежавшись взглядом по бутылкам, он приметил пиво производства Вейла. Поставив его на стойку, он нашел под ней подходящую тару для питья, после чего вернулся обратно.       — Думал, ты выберешь что покрепче, — Мидвелли повторил маневр своего визави и теперь с самым расслабленным видом сидел за стойкой, подперев голову рукой.       — Я не в настроении напиваться. Рассказывай. Что, как, почему и зачем.       — Это длинная история. Но прежде… Ответь на вопрос: чем все закончилось?       — Что именно?       — Наше маленькое рандеву на вершине «логова дракона», конечно же.       Вульфвуд неторопливо налил себе пива.       — Да ничем. Хоппред помер, Тонгари едва не повторил фокус с Июлем. Прилетела Элендира, настучала всем буйным по башке и забрала этого припадочного калеку с собой. Зази… Куда-то свалила. Вот и весь сказ. Твой черед.       Мидвелли отхлебнул что-то, напоминавшее по цвету виски.       — Вкратце… Помер, очнулся, нашел работу, вляпался в дерьмо. Вот, собственно, и все.       — И какого сорта?       — Смесь метаплоти гримм и человеческих потрохов. Одного из слушателей концертов — и по совместительству важную шишку из армии, — хватил кондратий во время выступления. Вскрыли — а там такая забавная черная дрянь, из которой состоят гримм, заменила ему половину внутренностей. В процессе обследования выяснилось, что всему виной звук от моей малышки. Вот и пристали с предложением, от которого не отказываются.       Опустевшая емкость со звоном опустилась на стойку.        — Что за херь ты несешь? Как метаплоть гримм вообще могла оказаться внутри человека? И почему ее не обнаружили раньше?       — Судя по отчетам яйцеголовых, она успешно мимикрировала под ткани, которые замещала. На рентгене или аналогичном оборудовании внутренности погибшего выглядели нормально. Аномалия обнаружилась только при вскрытии.       От столь знакомого хриплого баса алкоголика со стажем, раздавшегося за спиной, Ник резко развернулся на табуретке.       Дуло пистолета уставилось прямо промеж глаз замершего в паре метров позади него Кроу.       — Какие интересные у тебя способы приветствовать знакомых, — заметил тот с легким укором.       — Бранвен, — в голосе Капеллы зазвучали не предвещающие ничего хорошего нотки. — Что ты здесь делаешь?       — Сижу, пью виски, жду тебя.       — Для чего?       — Чтобы просветить в детали. Вояки Вуди… Скуповаты на объяснения, а твой приятель не знает ни черта. Может, опустишь ствол?       Глубоко выдохнув пару раз, Вульфвуд все же выполнил просьбу охотника.       — Рассказывай, — бросил он.       Кроу, сгорбившись, прошествовал за стойку и с хозяйским видом уселся через пару табуретов от Вульфвуда, не сводившего с него глаз.       — Гибриды — это сущий геморой. Как и их большие собратья, они существуют лишь для уничтожения разумных. Вся разница в том, что первые действуют тоньше и умнее. Последствия действий заметны не сразу. Те же Великая война и революция фавнов… Мой босс считает, что в этом виноваты не только люди, но и эти гаденыши.       — И причем здесь я?       — Профессиональные убийцы есть и среди нас, но они личности штучные, и либо обитают за чертой закона и не могут быть привлечены никак, либо же принадлежат к конторам, которые лучше оставить в неведении во избежание неприятных вопросов. Да и утечки информации никто не отменял. Плюс они больше по тайным операциям. Ты же… Штурмовик-многостаночник, к тому же очень слабо соотносящийся с любой структурой. Я видел, как ты сражаешься, и умею складывать два и два, знаешь ли.       — И ради чего мне пытаться рвать жопу?       — Хотя бы ради того, чтобы в один не самый лучший день королевства не оказались сметены полчищами гримм, атаковавшими в самый неудобный момент, устроенный «кротами». Если уйдешь — никто и слова не скажет против. Вот только сможешь ли ты жить с осознанием того, что не сделал ничего, когда был шанс?       Слова Бранвена всколыхнули начавшие истаивать воспоминания о собственном прошлом.        Полет «Ковчега» и его роль безмолвного наблюдателя за медленной агонией оставленных без плантов людей пусть и не являлся в кошмарах, но до сих пор давил на него не хуже многотонных каменных плит.       Он рискнул сделать хоть что-то лишь через восемь месяцев бездействия, и то — после отвлекающего маневра.       И теперь прошлое грозит повториться вновь, пусть и в весьма изощренной, новой форме. И он может это предотвратить. Или нет.       — Предположим, мне интересно ваше предложение. Что взамен?       Кроу криво ухмыльнулся.       — Кто про что, а наемник — про награду.       — Я не собираюсь за спасибо рисковать своей шкурой, встревая непонятно во что. Итак?       — У нас обязательно найдется то, что может заинтересовать тебя.