***
Стоя перед покоями Мурада, Кеманкеш ожидал, когда Султан сможет его принять. Наспех вызванный, он даже не попрощался с Султаной. Хотя прекрасно знал, что из-за стражи, приставленной к её комнатам, Кёсем точно выцарапает ему глаза. А может и не только глаза. — Что-то ты сильно рад, как на человека, у которого жена — сама Кёсем Султан. — Спасибо, Силахтар Паша. Не могу того же сказать о тебе. Кеманкеш никогда не любил этого выскочку. Он всегда совал свой нос в чужие дела, за что в корпусе янычар не раз получал от Кеманкеша. К несчастью, теперь они будут видеться чаще на совете дивана. Хотя, если думать, что в Старом дворце его ждёт Кёсем, день проходил быстрее. У него было столько планов и идей, как наконец склонить её к себе. И один из них начал действовать. Он надеялся. — И как она? — Как твой сломанный нос об мраморную стену, если не заткнешься. — Кеманкеш не собирался обсуждать свою личную жизнь с каким-то Пашой. Не дорос. — Шуточки в твоём репертуаре. Значит, пока всё хорошо. — Лучше делай выводы в постели с Эстер! Расслабленный Силахтар не ожидал такого подвоха и заметно притих. Что дало время Кеманкешу собраться с мыслями и войти в покои к Султану. — Вызывали, Повелитель? — Да, Кеманкеш Паша, заходи. За ним закрылись двери. — Подойди, — Мурад подозвал его, чтобы указать на карту, лежащую на столе, где стояли небольшие фигурки, символизирующие войска различных государств. — Что скажешь? Осмотрев все, Паша кивнул. — Хороший план. Персидский царь даже не поймёт, что мы поглощаем его земли одну сейчас другой. Однако, — Кеманкеш переставил несколько фигурок, — не лучше ли будет взять вот эту крепость. Будет тяжело, но мы сильно ослабим персов. Улыбнувшись его светлым мыслям, Мурад похлопал по плечу Кеманкеша. — Замечательно. Значит, ты и поведешь это войско. Отберешь крепость. — Слушаюсь. — Приготовления к походу ещё идут, но ты будь готов. Я и мои Паши возьмём их на себя. Отвлечем боем. Задание покорило Кеманкеша важностью, но, отнюдь, он хотел ещё пожить. Видимо, у Султана на это другие планы. С другой стороны — Мурад доверял ему. А это что-то да значило. — Кстати, — Повелитель окликнул Кеманкеша у двери. — Как поживает моя Валиде? — Кёсем Султан печалится, что не имеет возможности навестить своих детей. Мурад опустил вниз глаза и задумался. Поссориться они поссорились, но делать шаг навстречу не хотели. К тому же, он запретил ей делать этот шаг. За что чувствовал себя виноватым. — По возвращению с похода я поговорю с ней, — наконец решил Мурад. — Передай ей, чтобы не печалилась. Поклонившись, Кеманкеш вышел из покоев. Было две новости. Одна плохая, вторая — ещё хуже. Первая — взять крепость — самоубийство, а вторая — он надолго оставит свою Повелительницу. Но что поделать, когда так решил Султан?***
По возвращению Кеманкеш решил не сразу наведаться к Кёсем. Чтобы она не метнула в него какой-нибудь очередной чайный сервиз. Как ему доложили, Султана была дико недовольна таким поведением Паши. Закрыть её! Вызвав к себе охранника, Кеманкеш передал ему все назначения, которые касались подготовки к походу и вышел на балкон. Солнце уже немного стало заходить за горизонт, погружая город, дворцовый сад и всю округу в сумерки. Лёгкий тёплый ветерок сменился на прохладные завывания. Услышав стук в двери, Паша вернулся к себе и был искренне удивлён, заметив расположившихся на полу музыкантов. Кто-то держал лиру, кто-то небольшой барабан, а у кого-то при себе были бубны. У мужчины даже бровь поползла вверх сама от удивления. Затем в его покои зашли три молодые Хатун. Их разнообразные по пошиву и по цветовой гамме платья отнимали дар речи. На светловолосой девушке было слишком открытое декольте, обнаженные плечи и шея. Талию прикрывала лёгкая фиолетовая шаль, не скрывая нижнее бельё с различными украшениями. Рядом с ней стояла рыжеволосая. На ней было алое платье, скрывающее плечи, но не плоский животик. А третью девушку он где-то видел. Темноволосая, не раз посещавшая Кёсем. Её красоту подчеркивало жёлтый наряд, оголяющий бедра и руки. Что сказать, Кёсем удивила. Без её разрешения ни одна Хатун и шагу не ступит. А здесь… Да ещё и с музыкой! Кеманкеш почувствовал себя настоящим Султаном. Когда девушки начали танцевать, Паша оперся об свой стол, скрестил руки на груди и наблюдал. Красивые тела, плавные движения. Кеманкеш наслаждался их танцами, обращая внимание на все части тела девушек. Иногда Кёсем приходят хорошие идеи в голову. Но мужчина не знал, стоит ли её отнести к тем хорошим. Тем временем девушки сужали свой круг, постепенно приближаясь к Паше. Честно, каждая из них пыталась понравиться мужчине. Тем более, красивый, при высокой должности, сильный, умный и наверняка опытный. Вскоре девушки начали касаться одежды Паши, просто проводя ладонями. Вокруг Кеманкеша витали различные запахи благовоний девушек и лишь один так сильно запал в его душу — Кёсем. Поэтому как бы они не старались, Паша не слишком старался их запоминать. Случись такое несколько месяцев назад, когда Кеманкеш не повстречал ещё Кёсем, он бы точно оставил у себя одну из девушек. А может и не одну. Но не сейчас. Сейчас не до них. — Уйдите все! — приказал Паша. Музыка стихла, девушки перестали танцевать. Он прогнал всех, кроме одной девушки. Это была Мария. Она нервно опустила глаза в пол, не двигаясь с места. — Верни то, что забрала, Хатун. — продолжил мужчина, когда они остались вдвоём. — Паша, я… — Верни. Под пристальным взглядом девушка не смогла соврать, поэтому протянула свиток. — Зачем он тебе? — её молчание подтвердило догадку Кеманкеша. Это всё Кёсем. И эти девушки. И танец. И музыка. Всё, только бы забрать письмо от любовника. — Ну что же… Тогда отнеси его Султане. Мария несколько раз моргнула, не поняв, что происходит. Паша сначала забирал, а теперь отдаёт этот свиток? Просто так? — Бери, бери. Султана ведь рассердится, если ты не выполнишь просьбу. Хатун дрожащими руками, боясь подвоха, взяла письмо, поклонилась и собралась уходить, но Паша не отпустил. — А сейчас, ты останешься…***
В голове у Султаны засели тревожные мысли. Почему так долго нет вестей от Марии, ведь она и две другие девушки давно зашли к Паше? Не получилось? Её раскрыли? Из рук валилось буквально всё. Даже сладости, принесенные Хаджи, не могли её развеселить. Неизвестность, не то, что настораживала, а откровенно пугала! Что случится, если сын узнает о любовных письмах?! О любовнике?! Которого, как такого, и нет! Просто обычный воздыхатель. Но настолько наглый, самоуверенный, что всё сойдёт ему с рук. Как бы не так. Услышав вошедших Хаджи и Дайе, Кёсем немного успокоилась. Но ненадолго. — Султана, — Дайе Хатун поклонилась Госпоже. — Девушки вернулись в гарем несколько минут назад. — Хорошо. — Но… Султана, — Хаджи замялся, переглянувшись с хазнедар, — Марии среди них нет. Слуги дернулись от неожиданности, когда Кёсем резко обернулась и пронзила их яростным взглядом львицы. — Она ЧТО? — Не вернулась, Султана… Может, она… — Выйдите. Выйдите все! Что значит «она не вернулась»? Кёсем придумывала объяснения данной ситуации. Выдвигала предположения. И злилась всё больше. Злилась из-за того, что ни один из вариантов ей не нравился. Усевшись на диванчик, Султана решила разобраться сначала в себе. Ведь услышав эту новость, она почувствовала прилив раздражения, которое не испытывала ещё никогда. Кроме того, оно подпитывалось яростью. Она злилась не из-за того, что у Марии не получилось забрать свиток, а из-за того, что она осталась там! Осталась у него! Выйдя на балкон, Кёсем ещё больше усугубила ситуацию. Она посмотрела на окна покоев Паши. Обычно свет в них горел до поздней ночи. А сейчас в его покоях темно! — Кёсем, соберись! — просила она себя, ходя по комнате. Но после успокоилась и стала приводить себя в порядок перед зеркалом, готовясь ко сну. Но только она решила снять корону, как в двери вновь постучались. — Войдите. — Султана, — Мария закрыла за собой двери и протянула послание Кёсем, подойдя ближе. — Где ты была? — от её ледяного голоса в тот момент могла даже свеча замерзнуть. — Почему не вернулась со всеми девушками? — Извините, Султана. Паша заподозрил меня, поэтому пришлось доказывать, что это не так. А потом я отправилась в гарем, чтобы переодеться. В голове ритмично пульсировала одна мысль. Кёсем совсем перестала рационально думать. И всё из-за Кеманкеша! — Хорошо, — голос женщины стал мягче и ласковее. Развернув свиток, Кёсем прочла его, надеясь, что оно будет содержать в себе более конструктивную информацию о личности неизвестного персонажа. Но увы! Ничего подобного. Однако одна фраза насторожила её: «Я уже рядом». Однако не стоит загружать себе голову на ночь. — Мария, помоги мне переодеться. Девушка сразу же откликнулась. Забрав платье Султаны и повесив его в шкафу рядом с остальными, Хатун восторженно провела взглядом по богатым нарядами Кёсем. После этого она отыскала для султаны тёмно-бордовую шелковую сорочку на бретельках с вышитыми узорами и кружевами, которая прикрывала бедра Султаны. А затем извлекла лёгкий ночной халатик из батиста и подала Госпоже. — Можешь идти, Мария. — Спокойной ночи, Султана. Проводив девушку взглядом, Кёсем уселась на кресло, распустила волосы и стала их расчесывать. Как всегда, она становились волнистыми и немного подкрученными после того, как их упрячут под корону. Зато так ей было даже лучше. Вот как она могла так ошибиться в этой девушке? Всё оказалось намного проще и банальнее. Хотя её никак не покидали мысли о том, что она начала ревновать Кеманкеша. Ерунда! — Пусть спит, с кем хочет. Внезапно краем глаза Кёсем заметила движение со стороны террасы. Ну почему она не закрывает двери?! — Доброй ночи, моя Султана. Повернувшись на голос, Кёсем подскочила с места, схватив лежавший на столике нож Кеманкеша. Перед ней в нескольких шагах стоял мужчина. Полностью в чёрном. Его лицо скрывалось в тени от капюшона. И теперь Кёсем не казалось, что это какой-то воздыхатель. — Ты маньяк? Мысль о том, чтобы позвать кого-то на помощь, пусть даже того самого Кеманкеша, утонула в пучине страха и любопытства. — Ну что вы, Султана, — глубокий голос мурашками отозвался у Кёсем. — Вы хотели знать, кто я. Потратили так много сил, но так ничего и не узнали. Нечестно. — Кто бы ты ни был, пошёл вон отсюда! — А противном случае? — В противном случае я позову Кеманкеша Пашу! — Но ведь он вам не муж. Вы сами говорили. Глубокая осведомленность незнакомца подстрекнула Султану. Поэтому она решила во что бы то не стало, наконец, узнать кто он. — Говорила. — Вы даже ни разу не были с ним. Какой же он муж? Кёсем вздрогнула. Она совершенно не ожидала такого поворота. Сильнее сжав пальцами кинжал, женщина сделала шаг назад. В то время как мужчина сделал два на встречу. Откуда ему знать?! Что это за шутки?! Она их точно не одобрит! В голове совсем творился бардак. Логика женщины совсем отказалась работать, а по мере приближения незнакомца — отключались все механизмы самозащиты. Единственное, что отделяло Кёсем от фигуры в тёмном — это два шага, очень быстро сокративших между ними расстояние, и кинжал, уперевшийся к грудь мужчины. Султана тут же почувствовала тот самый аромат, о котором говорила ей Мария. Крепкий и запоминающийся. Ноты ванили, ликера, корицы, чабреца и белого кедра. Значит это он. Только кто «он»? Из-за слабого освещения её покоев, Кёсем даже в двух шагах не могла рассмотреть лица своего гостя, скрытого под капюшоном. — Не подходи! — зарычала она, почувствовав новые силы для борьбы с безысходностью. — Вы не причините мне вреда, Султана. Моя любимая Султана… — Замолчи!!! Ты не имеешь права меня так называть! Незнакомец улыбнулся. — Имею. Причём самое, что ни на есть, настоящее право. Вы моя, Султана. Навеки. Его слова звучали вдвойне таинственно. Это была угроза или признание? Что ей думать? Но чем дольше мужчина оставался в её покоях, тем сильнее Кёсем хотелось узнать его личность. Но внезапно она задумалась. Что-то не давало ей покоя. Что-то, что было очень знакомо ей. Что-то, что сближало её с этим человеком. И она не могла понять что! — Кто ты такой? — наконец спросила Кёсем, все ещё настороженно держа перед собой кинжал. Незнакомец промолчал. Его ладонь коснулась края капюшона и потянула назад, открывая своё истинное лицо. Кёсем выронила на землю кинжал от сильного удивления и стресса. Вот чего-чего, а такого она не ожидала! — Кеманкеш! Откинув в сторону свой плащ, мужчина больше и не думал растягивать эту тайну. — Ты хотела узнать и ты узнала. — Этого не может… Её ясный ум пронзила молния осознания её ошибки! Ведь она перечислила не всех! Посчитала Хаджи и других евнухов, а Кеманкеша забыла! — Теперь ты всё поняла? — не увидел её испуганный метающийся взгляд. Значит, Кёсем все осознала. Тогда он решил добить её, прошептав на ушко строчку из самого первого своего письма, ведь знал их наизусть. — «Ты львица, ранившая моё сердце». Услышав это, Кёсем оттолкнула мужчину от себя. Теперь всё понятно! Ещё будучи Агой, он писал ей. А она поняла это спустя столько времени?! Совсем растерянная, женщина не знала, что ей делать и что думать. А вот Кеманкеш знал и хотел воплотить это в жизнь…