Баронесса

      Говорят, в Украденных землях ныне властвует тиранша, что пришла на смену Рогачу и подмяла его банду под себя, после чего начала сдирать с крестьян последние шкуры. Несчастного торговца, что пришел в ее логово с приветственными дарами, она велела выгнать взашей, спустив на него всех собак, а честные наемники, взявшиеся за охрану караванов, поговаривают, что в столице не протолкнуться от стражников всех мастей – разумеется, боится за свою шкуру, узурпаторша!       Говорят, в таверне у нее то и дело бузит полуголая варварша с огромным мечом, хлещущая эль как воду и за безобидную попытку шлепнуть себя по заднице переломавшая бродячему барду обе руки, а за порядком в городе следит здоровенная бугай-баба в рыцарских доспехах, и пусть никого не смущает ее смазливость – поглядите на этот ее шрам поперек рожи: сразу видно, та еще смутьянка!       Говорят, она заключила союз с королем кобольдов после того, как выгнала троллей из Тробольда, и теперь эти пронырливые ящерицы тайком грабят ее соседей, а половину добычи пересыпают в казну так называемого баронства. Говорят, пытавшиеся бежать из ее земель крестьяне были пойманы прямо на границе, после чего эта колдунья превратила одного из них в чудовищного совуха и пригрозила, что в следующий раз перебьет всех на месте! Говорят, именно она посылала письма с угрозами простодушному Маэгару Варну, и несколько месяцев держала его вместе с жителями Варнхолда в какой-то горной тюрьме, пока несчастный наемник не согласился добровольно передать ей все свои владения и не остался у нее при дворе безропотным заложником!..       Говорят, что кровавая баронесса страшнее демона, что глаза ее горят адским огнем, а под чародейской робой она носит рубашку, сшитую из кожи новорожденных младенцев. Своего черного коня она наверняка призвала из самых глубин Бездны, скипетр ей вырезала безумная ведьма, живущая в сердце Скрюченных топей, а все ее баронство построено на крови невинных, так что берегись, путник!       Единожды угодив туда!..

* * * * *

      …ты рискуешь больше никогда не вернуться обратно.       Не оставить построенный дом, созданную семью и непередаваемое чувство того, что, какие бы беды ни обрушились на тебя в будущем, можешь быть уверен точно: тебя не бросят разбираться с ними одного. Не вышвырнут за порог, не откажут в помощи. Тебя внимательно выслушают, а не сделают вид, что слушают. Тебе пообещают разобраться – и разберутся, а не составят пару ничего не значащих бумаг. Тебе помогут – может, не сегодня, может, даже не завтра, но не сомневайся – баронесса про тебя не забудет.       И если уж она не сумеет разрешить твою проблему, то едва ли на это окажутся способны сами боги!       Не смотри на нее свысока. Да, она наемница – а куда ей было податься, если судьба одарила талантом к чародейству, но не добавила мешок с золотом на обучение у именитого наставника? Да, она не получила хорошего образования и все еще путается в вилках, когда в наборе их оказывается больше одной – зато до сих пор уважительно здоровается с деревенскими старостами, терпеливо ждет своей очереди у стойки в таверне и не торопится забывать про обещания, когда ей это удобно. Да, от ее жутковатого хохота вздрагивает даже начальник городской стражи, а привычку ходить с жутким бедламом на голове не истребили многочисленные вздохи Октавии, – но при этом ее искренняя улыбка даже мрачного гнома-жреца способна заставить фыркнуть в бороду и отвернуться, пряча неуместное смущение.       Не смотри на нее свысока – ее баронство куплено кровью и потом, застывшими глазами короля Харгулки и гигантским совухом на главной площади столицы, после битвы с которым наша предводительница тут же отправилась в Утробу Ламашту, буркнув в ответ на предложение передохнуть, что зараженным крестьянам ждать некогда. Она много ворчит и часто бранится, шипит как кошка и плюется ядом не хуже гадюки! – но не пропускает мимо ушей ни одну просьбу, возвращая пропавших детей непутевым родителям, а отобранную гоблинами нитку жемчуга – ее несчастной владелице, со слезами благодарности пихающей нам в руки последние монетки. И пусть другие говорят, что баронессе не по чину таким заниматься, что чернь должна знать свое место, а благородные уметь его показывать – эта чудачка лишь посмеется в ответ, продолжая по-крестьянски подбирать мясную подливу куском хлеба и показательно храпеть на троне, особенно когда Валери и Тристиан начинают на полном серьезе обсуждать целесообразность введения единой формы одежды для государственных служащих.       Не смотри на нее свысока – она женщина, которая прошла огонь и воду, полной чашей хлебнув жизненных невзгод. Она наемница, которая не побоялась взяться за фактически провальное задание – всего за три коротких месяца свергнуть предводителя бандитов, окопавшегося в хорошо укрепленном форте, защищенном волшебным туманом.       Ни больше и ни меньше, но она баронесса, которую после всех испытаний заслужила эта брошенная на произвол судьбы земля.       Не смотри на нее свысока…